Теперь предстоял обратный путь. Поручение советника он выполнил, не грех и позаботиться о собственной голове, а она киммерийцу совсем не мешала. Выбраться из дворцового сада прежним способом невозможно, и Конан, лежа среди кустов, пытался вспомнить, что еще рассказывал ему Гисан.
"Так, двойная ограда и такие же дозоры, как и здесь, вокруг дворца, - размышлял он. - Попробовать, как с этими? Нет, дважды кости одинаково вряд ли лягут. Что еще? - Он вспомнил, что из бассейнов вода уходила за пределы сада по каналам. - Это спокойнее, но насколько крепки там решетки? Есть ли рядом стражники?" - крутились в его голове лихорадочные мысли. Время, отпущенное ему, стремительно таяло.
Вдруг на песчаной дорожке, ведущей к дворцу послышались шаги. Варвар приподнялся на локтях, чтобы получше разглядеть, кто идет. Высокий человек, с длинным мечом на поясе и светильником в руках, отбрасывавшим неяркий свет на дорожку, направлялся к дворцу.
"Это начальник стражи, - сообразил киммериец, - сейчас они обнаружат пропажу двоих, и начнется такое, что самому Нергалу будет жарко".
Он хотел уже убраться подальше от этого места, но решил посмотреть, что все-таки произойдет. В конце концов, невелика разница, когда они начнут ловить его: мгновением раньше или позже.
Начальник подошел к дворцу, и в этот же момент, на удачу Конана, появился один из стражников.
- Ну как? Все в порядке, сонные мухи?
- Все в порядке, досточтимый, не сомневайся.
- Смотрите у меня, если еще раз найду кого-нибудь спящим в кустах, всем вам по двадцать плетей. Понял, сучий потрох? - Поднеся к носу стражника увесистый кулак в подтверждение своих намерений, удовлетворенный беседой начальник пошел обратно, бормоча что-то себе под нос. Его самого не было видно в темноте ночи, только колеблющееся в такт шагам световое пятно указывало, где он находился.
"Чем Нергал не шутит! Рискну". Конан змеей скользнул по траве поближе к дорожке и, бесшумно поднявшись, встал за дерево, поджидая начальника стражи..
Движения киммерийца были настолько плавными и отработанными немалым опытом, что если бы кто наблюдал за ним, то наверняка решил бы, что Конан танцует. Через некоторое время тишину нарушил хруст ломающихся шейных позвонков.
"Многовато треска получается. Надо будет над этим поработать, - решил Конан. - Но это после".
Киммериец сорвал с лежащего на траве стражника его бурнус и, взяв светильник, направился к внутренней ограде. Прикрыв свет полой одежды, он осторожно, прячась за деревьями, приблизился к цели. Отодвинув ветку, мешавшую увидеть площадку перед первыми воротами, Конан напряженно вглядывался в ночной мрак. Луны в этот день не было, темень стояла, как в утробе Нергала.
Прошло немного времени, и варвар увидел отблески света сначала на камнях ограды, а потом и на траве. Стражник с факелом направлялся к воротам. За ним, приглядевшись, киммериец различил еще несколько теней.
"Выпускает смену наружу, - догадался варвар. - Ну, помоги мне, Митра!" - прошептал он, выходя на дорожку и направляясь к воротам.
В толпе стражников произошло какое-то движение, и Конан услышал сдавленный шепот:
- Тихо, видишь, он идет.
Гремя ключами, стражник с факелом поторопился открыть калитку, чтобы не задерживать начальство. Группа посторонилась, и варвар решительными шагами направился к калитке. Когда он поравнялся с ключником, тот взглянул на него при свете факела и понял свою ошибку. Крикнуть он не успел - под его ребро вонзился нож, но теперь присутствие варвара было раскрыто. Стражники бросились на Конана, но тому удалось, отбросив ближайшего ударом ноги, вырвать ключи из рук убитого. Метнувшись в калитку, киммериец захлопнул ее перед носом охранников и повернул ключ. Немного времени он выиграл, но крики уже всполошили всю стражу.
В кольце между двумя оградами деревьев не было, только небольшой кустарник. Варвар успел отбежать от ворот шагов на двадцать и распластался на земле. Мимо него пронеслись человек пять-шесть стражников, гремя оружием и скверно ругаясь. Пока они выясняли через запертые ворота с оставшимися внутри, что случилось, киммериец мешкать не стал. Крюк взвился в воздух, веревка натянулась, и в одно мгновение Конан уже оседлал ограду.
Спрыгнув вниз, он не стал дожидаться, чем закончится ночной переполох во дворце любимчика повелителя, а постарался как можно быстрее убраться восвояси, дабы ко всем прочим удовольствиям сегодняшней ночи не встретиться с городской стражей.
Глава девятая
- Повтори, повтори, - попросил Конан, - ты думаешь, что одарен Силой?
- Это у меня наследственное, - тихо сказал Нинус, - вся наша семья одарена: и бабка, и мать, и сестра. Только у них это проявилось, а у меня пока не особенно получается.
- Как - сестра? - переспросил киммериец. - Ты хочешь сказать, что Денияра - колдунья?
- А ты и не заметил? - удивился Нинус. - Разве удалось бы тебе выжить, если б не ее волшба.
Они сидели в саду у Денияры и попивали вино. Пару раз они уже ощутимо облегчили сундуки местной знати, что позволило им безбедно жить некоторое время, но много доходов - много и расходов, пора было браться за новые дела. И тогда Нинус поведал варвару свою заветную мечту.
Хвала богам, у него уже стали получаться кое-какие из заклинаний, но ему хотелось чего-то большего. По слухам, у одного из купцов, живущих неподалеку от Аренджунского базара, есть волшебная книга и с ее помощью можно стать настоящим магом.
Нинус считал, что у него должно получиться. Дело было за малым - требовалась книга, которую он и предлагал похитить у того купца, а заодно и освободить его от лишних, по мнению Нинуса, ценностей.
Киммериец с младых ногтей инстинктивно не любил все, что хоть как-то связано с магией, колдовством, волшбой, и мысль, что сидящий рядом приятель собирается стать колдуном, с трудом укладывалась в голове у варвара.
"Это надо хорошенько отметить", - решил Конан.
- Замира, - крикнул он, - принеси еще кувшинчик - видишь, этот уже пуст.
У Денияры вино было куда лучше, чем у Абулетеса, поэтому и выпить можно было гораздо больше, тем более раз обнаружился такой подходящий повод.
- Я узнал, что скоро этот купец уезжает на пару седмиц в Офир. В доме никого не будет, вот мы и возьмем книгу. Охранников он не оставляет, надеется на свои запоры, но пойдем вместе - я там тебе кое-что покажу, да и все-таки с тобой спокойнее.
Конан не возражал. За то время, что он работал с Нинусом, они уже не задавали друг другу лишних вопросов - надо, так надо.
- А как имя этого купчишки? - все-таки поинтересовался киммериец.
- Лиаренус, - ответил Нинус. - А еще его зовут Горбун.
Вот так-так! Вопрос оказался совсем не лишним, спасибо Солнцеликому, что надоумил! У варвара даже дыхание перехватило. Сердце застучало, как от близкой встречи с возлюбленной. Синий Камень - голубая мечта его жизни!
Он ничего не сказал Нинусу. Всего не доверяй никому: одним больше, другим меньше - так учил его тот старый киммерийский воин.
Дом у купца на первый взгляд выглядел небогато: никаких вензелей на воротах, сад обычный, без фонтанов и бассейнов, но обширный и заросший так, что напомнил киммерийцу его родные северные дремучие леса. Дом тоже скромный, из сероватого камня, но не маленький, локтей по пятьдесят в длину и ширину, покрытый темно-красной черепицей. Все в хозяйстве этого человека говорило о солидности, прочности.
Здесь денег на ветер не бросали, почитали богов, и они в ответ не оставляли хозяев своей милостью. Решетки на окнах были простые, без украшений, но такой толщины, что варвар задумчиво почесал в затылке:
- Тут даже мне, пожалуй, не справиться, рог Нергала ему в задницу!
Нинус, не обращая внимания на сомнения киммерийца, направился прямо к двери дома, вид которой вызывал еще большее уныние: дверь была сделана из толстенных кедровых досок - что там городские ворота! - и еще окована железными полосами невероятной толщины. Замок был продет в проушину толщиной со слоновий хобот и выделялся своим затейливым внешним видом.
- Из этого железа можно наделать доспехов для всей городской стражи, - мрачно поделился киммериец своими соображениями с Нинусом. - Клянусь Кромом, мне непонятно, зачем мы вообще пришли сюда, - продолжал он.
Конан вообще-то не был склонен предаваться унынию и растерянности. В своей жизни он попадал в такие передряги, что их хватило бы на сотню простых людей. Хвала Митре, варвар всегда выходил с честью из любых испытаний, но даже ему не под силу было совершить то, что выходило за пределы человеческих возможностей.
- Даже если Бел будет помогать тебе изо всех сил, - сказал Конан, - ты все равно не сможешь открыть его. Посмотри, тут даже нет скважины для ключа.
Действительно, огромный, плоский, покрытый затейливым узором замок выглядел как насмешка над незадачливыми воришками: никакой ключ здесь не смог бы помочь - его просто некуда было вставлять.
- Так я и думал, - наконец проронил Нинус. Он молчал все это время, не очень-то прислушиваясь к мрачным восклицаниям своего товарища, а внимательно рассматривая узоры на замке.
- Да, эта вещь заколдована. Письмена говорят об этом. Ну что ж, чем боги не шутят, попробуем, - оптимистично закончил свою небольшую речь Нинус.
Варвару приходилось сталкиваться с колдовством, тут надо держать и глаз и ухо наготове, поэтому он покрепче сжал рукоятку меча и сделал шаг в сторону. Машинально он поправил ленту, которой Денияра повязала ему волосы, перед тем как они с Нинусом покинули ее дом. Она сказала на прощание свою обычную фразу:
- Тигра не удержишь в клетке, но хотя бы не снимай ленту, пока не вернешься.
Нинус тем временем вытащил из поясного кошелька щепотку зеленоватого порошка, посыпал им дужку замка и сделал вокруг нее несколько плавных движений ладонями. Конан с изумлением наблюдал, как изменился в этот момент его приятель: обычно сутуловатый и хилый на вид, он словно стал выше ростом, складки на лице разгладились, и только сейчас стало заметно его сходство с красавицей сестрой. Дальше стало происходить совсем, с точки зрения Конана, невероятное: дужка замка как бы съежилась в несколько раз и превратилась в тонкую веревочку, которую Нинус без труда разорвал, киммериец с его силой тут был не нужен.
- Пошли, - сказал Нинус. Магические действия дались ему нелегко, он был весь в поту, руки дрожали. Правда, его физиономия уже приняла свой обычный сморщенный вид, и киммериец почему-то вздохнул с облегчением. Вытащив заранее припасенный светильник, они вошли в здание.
Внутри дом тоже не отличался роскошью, но все было прочное и крепкое, как будто хозяева собирались прожить здесь не одну сотню лет. Незваные гости прошли несколько помещений обычных для каждого дома. "Кухня, комната для гостей, комната для слуг", - машинально отмечал про себя киммериец. Наконец они остановились перед старинной, украшенной затейливой резьбой дверью. Казалось, дверь сделана гораздо раньше, чем сам дом, - ее доски заметно потемнели с годами. Нинус потянул за медную позеленевшую ручку, и дверь отворилась легко, как будто сама пошла навстречу входившим.
Внутри помещения было несколько столов, тоже на вид очень древних, на которых лежали огромные старинные книги.
"Удивительный дом", - подумал Конан. Ему никогда в жизни не приходилось видеть столько книг сразу. По правде сказать, у него не было времени и возможностей научиться этому мудреному делу - чтению, и все, что находилось вокруг, было для него совсем непонятным.
- Времени у нас мало, - предупредил его Нинус, - пока я поищу книгу, посмотри в других комнатах, чем там можно поживиться.
Товарищи принялись за дело. Киммериец методично перерыл все сундуки и ларцы, которые ему попадались. Кое-что стоящее там было: золотые монеты туранской чеканки, затейливые украшения - все это он сложил в кожаный мешочек. В общем, улов был немалый, но заветного перстня он не нашел.
"Где же он может его прятать? - размышлял Конан. - Или у этого советника сведения неверные, или он просто меня обманул?"
Печально вздохнув, киммериец вернулся в комнату, где Нинус продолжал перебирать книги. Конан присел на скамейку и тоже открыл книгу, лежавшую ближе всех к нему. Варвар с трудом попытался отличить одну букву от другой, они все на первый взгляд выглядели одинаковыми, только хвостики у этих букв располагались то сверху, то снизу, то сбоку.
Перевернув несколько страниц, варвар обнаружил картинку - на ней был изображен не то какой-то сад, не то лес. Пейзаж показался Конану знакомым.
"Где-то я уже это видел", - мелькнуло у него в голове. Он поднял голову и заметил на столе глиняную кружку, из которой торчали гладко оструганные деревянные палочки коричневого цвета. Киммериец вытянул одну палочку и заложил ею страницу с картинкой.
"Еще раз рассмотрю потом и вспомню", - решил он, продолжая переворачивать тяжелые листы. Через несколько страниц он опять наткнулся на картинку. Здесь были нарисованы очаг, стол, скамьи, полка, на которой стояли медные котлы, сосуд для вина.
"Клянусь Кромом, это же кухня, в которой мы недавно были, - догадался киммериец, - чудак этот купец, зачем ему рисовать собственную кухню? - Он покачал головой, хотел спросить об этом Нинуса, но, подняв на него взгляд, решил не отрывать от дела. - Спрошу потом".
Он оглядел помещение, в котором они находились. Не нравилось оно киммерийцу, непонятно почему, но какое-то скверное предчувствие вызывали и эти каменные стены, и вековые доски, из которых была сделана мебель.
- Печальная комната, - пробормотал Конан. Он бросил взгляд на одну из полок на противоположной стене. Она была уставлена глиняными чашами вперемежку с небольшими фигурками, сделанными вроде бы из серой обожженной глины. Киммериец поднялся, подошел поближе и взял одну из фигурок, чтобы получше разглядеть. Даже мельчайшие подробности лица вроде ресниц или бородавок были выполнены неизвестным мастером с такой тщательностью, что казалось, это не человеческая работа, а забава демонов. Холодок пробежал по спине варвара. Он поставил фигурку на место и решил посмотреть, нет ли чего в чашах. Перевернул первую - ничего, заглянул во вторую и - о боги! - не поверил своим глазам.
Массивное кольцо из серебристого металла с незнакомыми ему письменами. Неужели?! Он бережно, не веря в удачу, взял перстень в руки, осторожно повернул печатку, и… глазам его предстал удивительной красоты изумруд, глубокий зеленый цвет которого напоминал краски родного Конану киммерийского леса. Варвар испытал в первый момент немалое разочарование, но потом здраво рассудил, что это тоже хорошая добыча и стоить будет немало, а Синий Сапфир найдется - он в этом не сомневался!
Он оглянулся на Нинуса. Тот по-прежнему был занят своими книгами. Конан аккуратно вернул камень на место и надел перстень на палец, потом вернулся к сообщнику и продолжал нехотя перелистывать книгу.
Через несколько страниц он наткнулся на совершенно удивительную вещь: на картинке была тщательно, с мельчайшими подробностями, нарисована та самая комната, в которой они сидели. Столы, скамьи, книги - все было как на самом деле, даже два человека сидели на скамьях и читали книги. Конан вгляделся внимательнее в рисунок, и тут его прошиб холодный пот: это же он и Нинус!
- Нашел! - услышал он в это мгновение счастливый возглас своего товарища. - Теперь все будет в наших руках, слава Митре! - радостно продолжал его приятель, потрясая небольшой книжицей в розовом сафьяновом переплете.
- Посмотри сюда, что-то я не понимаю. - Киммериец ткнул пальцем в рисунок, Нинус подошел к нему.
- Не время рассматривать картинки, - сказал он, - пора уходить, раз дело сделано.
Однако его взгляд тоже привлекли фигурки на полке. Он решил получше рассмотреть их.
- Удивительно! Как этот болванчик похож на одного разбойника, который ошивался здесь лет пять назад! - воскликнул Нинус. - Демон меня сожри, если я не прав, это офирская работа. Да, я всегда говорил, что у нас так сделать никто не сумеет.
Слушая его, киммериец никак не мог отделаться от ощущения, что он говорит что-то совсем не то. Ага, вспомнил! Советник, который назвал ему имя Лиаренуса, предупреждал:
"Много охотников было на его богатства, но все до одного куда-то пропали…"
Великий Кром! Озноб охватил его тело, и волосы сами собой зашевелились на голове.
- Нинус! А другие фигурки тебе не напоминают кого-нибудь? - поинтересовался киммериец, уже почти зная ответ, в нем мертвенным холодом начало распространяться предчувствие чего-то жуткого и непонятного. Против воли он сжал рукоятку своего меча с такой силой, что хрустнули пальцы.
- Надо же! - вдруг удивленно воскликнул его приятель. - Вот этот похож на Большого Кумрана, был такой лихой предводитель… одной шайки…
Конец фразы он вымолвил запинаясь, видимо, и у него возникли какие-то подозрения.
Варвар мельком бросил взгляд на книгу, которая лежала у него перед глазами. Великий Митра! Рисунок изменился! Теперь Конан сидел у стола, а Нинус стоял у полки. Киммериец не успел как следует обдумать происшедшее, потому что услышал за спиной леденящий душу скрип двери. Она медленно-медленно двигалась, закрывая выход.
- Хвост и рога Нергала! - выругался Нинус.
Он лихорадочными движениями стал шарить в своем кошельке, и, вытащив щепоть порошка, с помощью которого расколдовал замок, бросил ее в сторону двери. Порошок рассыпался у порога, Нинус начертил в воздухе какой-то знак, но дверь продолжала свое движение. Варвар почувствовал, что с ним происходит что-то неладное, непостижимое разуму, но не мог понять - что. С комнатой тоже творилось нечто невероятное, ему показалось, будто стены ее зашевелились. Он оглянулся вокруг, но все вроде оставалось на своих местах.
- Демоны меня побери! - закричал вдруг Нинус. - Я перепутал знаки! Конан! Конан, не дай двери закрыться, иначе пропадем!
Киммериец ринулся к двери, но неведомая слабость сковала все его тело, он едва сумел пошевелить рукой. Взглянув на Нинуса, Конан увидел, что тот тоже старается сдвинуться с места, но не может. Его побелевшие губы пытались что-то произнести, но ни одного звука варвар не слышал. Киммериец взглянул на книгу. Приведшая его в такой ужас картинка как бы сползала к верхнему углу листа, уменьшаясь на глазах.
Варвар почувствовал, как что-то упало с его головы на плечи. Он скосил глаза и увидел, что лента, подаренная Дениярой, выросла, да так что сейчас сползет с плеч! Точно! Она скользнула к его ногам и, стремительно увеличиваясь в размерах, стала разрастаться, отодвигая столы к стенам. Киммериец очутился как бы внутри большого круга. Обруч достал до Нинуса, ударил его под ноги, и тот повалился, как кхитайский болванчик. Его ноги не двигались и посерели, приобретя цвет материала, из которого были сделаны фигурки на полке.
"Мы уменьшаемся! - мелькнула догадка, которая заставила его похолодеть. - Великий Кром!
Вот куда пропали все воришки, пробравшиеся сюда… Он превратил их в эти глиняные игрушки!" Конан чувствовал, что тоже каменеет - застывает начиная с ног. С невероятным усилием, сцепив зубы, он вытащил свой меч и, падая, попытался достать им до двери. На миг он представил, как возвратившийся хозяин поднимает с пола и ставит на эту треклятую полку двух глиняных болванчиков - его и Нинуса…