- Так сообщи мне, наконец, свою сверхважную новость, и покончим с этим!
- Хорошо, хорошо, - с неудовольствием пожал плечами Гаримет, - если тебе неинтересны подробности, я расскажу только о самом важном.
- Вот именно, говори о главном.
- Этот юноша сообщил королю, что против него существует заговор, идущий из Немедии, и якобы какой-то шпион имеет перстень, который может угрожать его величеству.
"Уф, - с облегчением вздохнул Этельстейн. - Похоже, пронесло! Но каков подлец, - с холодной яростью подумал он о своем госте, - ведь он же чуть не открыто издевался надо мной… Подожди, недоносок, придет время, я с тобой за это рассчитаюсь. Но сведения действительно важные, теперь нам нельзя терять времени - а то, не успеешь оглянуться, как нас и впрямь опередят немедийцы!"
- Да что ты говоришь? - с деланным разочарованием протянул Этельстейн. - И это вся твоя новость?
- А ты мозгами пошевели, граф! - вдруг рассердился Гаримет. - Если хорошенько подумать, так эта новость стоит гораздо больше того, что я от тебя получил.
Этельстейн с изумлением взглянул на дворецкого, нечасто позволяющего себе подобные дерзости, и опустил голову.
"Неспроста распустил хвост этот подлец, - скрипнул он зубами. - Нет, тянуть дольше нельзя! Погоди, недолго тебе осталось прыгать, дрянь. Однако сейчас придется быть с ним любезным, чтобы ни о чем не догадался…"
- Ты прав, тысячу раз прав! - радостно воскликнул граф. - Как же я сразу не догадался! Разумеется, столь важные новости можно использовать с немалой для себя пользой. Во-первых, я могу подарить кому-нибудь похожий перстень, - он загнул палец, и его лицо снова перекосилось от ненависти. - Да,- Этельстейн вдруг с беспокойством взглянул на Гаримета, - но как же должен выглядеть этот перстень?
- Я могу вспомнить…
- Ладно, ладно, заплачу еще, - махнул рукой граф, возбужденный открывшимися перед ним возможностями. - Во-вторых, я могу не мешать немедийским собакам, но быть наготове, чтобы сливки им не достались… - он вдруг замолчал, поняв, что наговорил лишнего, и с опаской покосился на дворецкого.
- Да меня это не касается, - усмехнулся тот, - у вас, нобилей, свои дела, а у нас, простых людей, свои… За то, чтобы я вспомнил, как выглядит перстень, еще пятьдесят.
- Так и быть, - буркнул Этельстейн, занятый своими мыслями. - Эй, там! - закричал он, призывая слуг. - Вина принесите!
Когда слуга разлил вино по кубкам, граф приятельски похлопал Гаримета по плечу:
- Все-таки не зря тебя устроили к королю! Такие мудрецы не должны пропадать в безвестности!
- Угу, - не стал спорить Гаримет. - Теперь остается похлопотать о каком-нибудь титуле.
- Помогу и в этом, о чем речь! - горячо пообещал Этельстейн. - Сам попрошу короля, думаю, и другие нобили посодействуют…
Глава шестая
- Ты, как я вижу, человек разумный и понятливый, - опрокидывая в себя кубок с вином, произнес Фрей.
- Не жалуюсь, - осторожно отозвался Баргиш.
- Тогда у меня есть к тебе одно выгодное предложение.
"Интересно, куда это он хочет меня втянуть. Я, пожалуй, не ошибся в прошлый раз, почуяв в нем что-то странное. Наверняка северянин не сот, за кого себя выдает. Вряд ли лесоруб, как я сперва решил, скорее - перекупщик. Но с этим-то все понятно, только почему он продает так дешево? Может быть, лес краденый? - с тревогой думал Баргиш, поглядывая на собеседника, который, как и в прошлый раз, прихлебывал его дорогое вино, словно простую воду. - Только, собственно, мне-то какое дело, откуда у него лес. Купил, да продал с выгодой - вот моя работа". Это я всегда готов обсудить, - закивал он. - Если дельце выгодное, то кто ж откажется?
- Я имею в виду не совсем то, о чем ты мог бы подумать, - усмехнулся Фрей. - Помнишь, ты обратил внимание на мой перстень?
- Как не помнить? - с живостью откликнулся Баргиш. - Дорогая вещица, я бы от такой не отказался.
- Так вот, случилась беда, - доверительно глядя на купца, произнес Фрей. - Дело в том, что этот перстень не простой, а магический…
- Что ты говоришь? - изумился Баргиш. - В самом деле?
- Да, - кивнул его собеседник. - Он охраняет того, кто его носит, от всяческих неудач…
- Вот это да! Так значит, он заколдованный?
- Нет! - покачал головой Фрей. - К этой вещи не прикасался ни один колдун. Я же говорил тебе, что это перстень самого святого Эпимитриуса. Но в последние годы он стал почему-то терять свою силу. Мой брат свел меня с монахом из горного монастыря, и тот объяснил, что кто-то из моих предков прогневал богов, и поэтому магия кольца уменьшается, а вскорости может и вообще исчезнуть.
- Жаль, - вздохнул Баргиш. - И ничего нельзя с этим сделать?
- В том то и дело, что можно, - Фрей пристально поглядел на собеседника, и в его глазах явственно читалась мольба о помощи.
- Так в чем же дело? - поинтересовался купец. - Наверное, надо совершить путешествие куда-нибудь в лапы к самому Сету? Тогда я тебе не помощник: годы уже не те, но пожить мне еще хочется, да я, признаться, и в молодости-то не слишком увлекался подобными приключениями. Да и вообще, дело мое, сам понимаешь, долгих отсутствий не любит.
- Все гораздо проще, - ответил северянин. - Ты говорил мне, что вхож во дворец, верно?
- Не раз там бывал, и не только по делу. Король Конан не делает большого различия между нобилями и такими людьми, как я. Несколько раз бывал и на приемах!
Здесь Баргиш, конечно, прихвастнул, вернее, слегка опередил события. Обычно списком приглашенных занимались службы канцлера и дворецкий, и Баргиш еще не успел найти подхода ни к людям Публия, ни к мздолюбивому Гаримету, однако не терял надежды, что рано или поздно добьется успеха и в этом деле.
- И рядом с самим королем стоять доводилось?
- Вы живете в глуши и не знакомы со столичными порядками, - важно ответствовал Баргиш. - Приглашенные на прием представляются королю, и его величество беседует с каждым.
- Вот это да! - Фрей с уважением поглядел на купца. - Конечно, нам не сравниться с вами. Столица, что тут скажешь! И ты даже прикасаешься к этому достойнейшему человеку? - Баргишу казалось, что в глазах его собеседника даже блеснули слезы.
- Темнота! - снисходительно протянул он. - Когда кланяешься королю, то прикасаешься к его колену. Так здесь принято!
- Вот это-то и является самым важным! - вскричал Фрей. - Обещай, что сделаешь, как я попрошу.
- Как я могу обещать, если не знаю в чем дело, - надул щеки Баргиш. - Но ты скажи, а я обдумаю твое предложение.
- Тот человек из горной обители сказал, что если прикоснуться рукой с надетым на нее перстнем к королевской особе, кольцо вновь возвратит свою первоначальную силу. И я умоляю тебя сделать это.
- Хм! - пробормотал озадаченный купец. - Это все так неожиданно… Мне надо подумать…
- Я заплачу тебе, сколько попросишь, - горячо перебил его Фрей. - Но все дело в том, пригласят ли тебя еще раз к королю!
- Ну, это пусть тебя не заботит, - небрежно бросил Баргиш, про себя подумав: "Уж если сойдемся в цене, я сумею расстараться!"
- Значит, договорились? - северянин с надеждой смотрел на купца.
"Сделка, похоже, должна оказаться выгодной, этот парень явно готов на что угодно, - лихорадочно обдумывал меж тем сложившееся положение Баргиш. - Родственник святого Эпимитриуса, скажите… Может быть, да, а может, и нет вовсе… Решено: беру кольцо, сделаю, что он просит… Кстати, а не сдать ли лучше этого лесоруба в руки тайной службе? Гаримет это устроит в один момент, да еще отблагодарит, возможно, за радение… Был Фрей, и нет его, - купец осторожно взглянул на собеседника. - А если этот перстень и не магический, все равно превосходной работы вещица, и древняя - я же вижу…"
- Хорошему человеку грех не помочь, - Баргиш почесал переносицу, изображая сомнения. - Но ты не боишься, что я подменю кольцо, и сам воспользуюсь его силой?
- Нет, не боюсь, - усмехнулся Фрей. - Во-первых, я разбираюсь в людях и понял, что ты человек честный, а во-вторых, кольцо теряет свою силу, если находится в чужих руках. Только мы, потомки святого Эпимитриуса, можем использовать его. И в-третьих, - северянин снял перстень и протянул его купцу. - Я сомневаюсь, чтобы кто-то мог сделать подобный.
"Да оно еще лучше, чем я думал, - Баргиш надел кольцо на средний палец и повертел кистью, любуясь игрой света в крупном, с ноготь величиной, камне. - Даже если не заколдованный, все равно стоит бешеных денег. Любой нобиль за него ухватится, такого и у самого короля нет. Впрочем, этот варвар не большой любитель украшений, да и не о нем думать надо".
- Я согласен, - кивнул он головой. - Только не обещаю, что выполню твою просьбу прямо завтра. Приемы у короля не каждый день бывают, да и потом я слышал, что весь двор отбывает на праздник к барону Саморе.
- Я ждал долго, - ответил Фрей, - подожду еще. - Только я еще не упомянул про одно условие: перед тем, как прикоснуться к его величеству, ты должен произнести про себя заклинание.
- Заклинание? - явно засомневался Баргищ.
- Да ничего особенного, - успокоил его северянин. - Скажешь вот, - он вытащил из кармана клочок пергамента, и шевеля губами прочел, что там написано. - "Чья сила, того и действие", вот это и скажешь.
- Ну да, конечно, - важно согласился купец, - при серьезном деле так и должно быть. А ты что по бумажке читаешь, не можешь запомнить такое простое заклинание?
- Много дел нынче, да и память начала слабеть, - пожаловался Фрей. - А заклинание надо произнести слово в слово, иначе ничего не получится.
- Что ж, бывает, - усмехнулся Баргиш. - Я-то эти слова запомню, слава богам, ум еще не отшибло. Но дней десять тебе придется подождать.
- Я так тебе благодарен! - красноносый северянин молитвенно сложил руки на груди. - Пяти сотен будет достаточно за твои труды?
- Пятьсот золотых? - купца аж бросило в жар, и если бы он не сидел на мягком диване, а стоял, то непременно рухнул бы на пол от неожиданности. - Но… но… ведь перстень не стоит больше полусотни… может быть, сотни монет!
- Конечно, - согласился Фрей. - Если бы это было простое, хотя и очень старинное кольцо. Но я же говорил, что камень в нем - магический. Необходимо возвратить его силу, и для нас, потомков святого Эпимитриуса, цена значения не имеет. Мы люди не бедные! И потом, я же тебе его не на продажу даю…
"Да уж вижу, - купец даже вспотел от такой приятной неожиданности. - Пятьсот монет… это сколько же я должен продать товара, чтобы вышла такая прибыль? - у Баргиша от предвкушения огромного барыша даже слегка закружилась голова. - И делать, в общем-то, ничего не надо. Гаримет устроит на прием, и полтысячи золотых мои. Конечно, придется еще сунуть в лапу этому проходимцу, но надеюсь, на десяти-пятнадцати монетах сторгуемся. Говорят, он обычно берет примерно столько. Правда, последнее время ходят слухи, что он сильно заважничал, но за хорошие деньги сделает все".
- Приезжай через десять дней, к этому времени я все устрою, - пообещал он, - для хорошего человека чего не сделаешь.
- До встречи, - гость поднялся с дивана, собираясь уходить. - Ты не представляешь, как вся моя родня будет тебе благодарна, - произнес Фрей, и глаза его вновь увлажнились. - Ты наш спаситель!
"А на это мне наплевать, - подумал, прощаясь с северянином, Баргиш. - Пятьсот золотых… а какая благодарность может сравниться с пол-тысячей монет!"
* * *
Наконец, долгожданный день наступил. Еще вчерашнего дня десятки щегольских повозок сопровождении верховых заполнили дорогу, вьющуюся по холмам над живописным берегом Хорота. Стояла глубокая осень, и в прозрачном воздухе кружились опадающие листья, их золотисто-багровый ковер устилал спускающиеся к дороге склоны, совершенно закрыв еще зеленую траву и мелкие каменные осыпи. Впечатление было такое, будто чудесный мастер соткал это разноцветное пышное одеяло и укрыл им землю до наступления холодов.
- Видишь? - обратился Брегант к сыну, указывая рукой на выступающие над лесом темно-серые верхушки башен, почти сливавшиеся с цветом блеклого осеннего неба. - Замок Саморы. Еще немного, и он покажется целиком. Уже недалеко.
Отец с сыном следовали верхом сразу же за королевским экипажем, в котором, впрочем, ехала только Белеза: король на огромном вороном жеребце скакал рядом, иногда наклоняясь к окошечку кареты, чтобы перекинутся парой слов со своей фавориткой.
Чуть позади Конана держался Паллантид, командир королевской охраны, а его солдаты цепочкой растянулись с двух сторон кортежа Его Величества. Их алые плащи, скрепленные на левом плече брошью в виде дракона, развевались от быстрой скачки, и гвардейцы были похожи на огромных птиц, закрывающих своими крыльями вереницу экипажей и всадников. За Паллантидом следовали советники, затем карета тучного Публия, который не слишком любил верховые прогулки, а за ними - бесчисленные повозки дворцовой челяди и приближенных к королю нобилей.
Альгимант время от времени отставал от отца и подъезжал к карете, в которой ехала красавица Мелисса.
Он терпеливо гарцевал около экипажа, ожидая, пока откроется занавеска и девушка выглянет наружу. Не один он пытался привлечь ее внимание: немало молодых людей кружило около экипажа падчерицы графа Этельстейна. Временами Альгиманту везло, и девушка удостаивала его улыбки и нескольких коротких фраз, но чаще она специально выглядывала с другой стороны, где в это время, как назло, оказывался Тасвел или еще кто-нибудь из претендентов на ее руку.
- Ты говоришь, что без меня жить не можешь? - капризно надув хорошенькие губки, спросила в один из счастливых для молодого офицера моментов Мелисса, прекрасно зная, какой получит ответ.
- Да, это так, - весь светясь счастьем, что она, наконец, обратила на него внимание, отвечал Альгимант.
- Ну что ж, посмотрим, - засмеялась красавица, - все вы часто так говорите, чтобы завоевать расположение бедных девушек, а когда доходит до серьезного разговора, так никого рядом и не оказывается.
- Как же никого? - отвечал Альгимант почти с обидой. - Ты разве не замечаешь, сколько вокруг тебя вьется кавалеров?
- Ну и что с того? - кокетливо взмахнула ручкой Мелисса. - Всех привлекает лишь то, что я падчерица графа Этельстейна - и ничего больше.
- Помилосердствуй! Как ты можешь так говорить? Мне совершенно наплевать на то, из какой ты семьи, - горячо воскликнул Альгимант, - даже если бы ты была простой крестьянкой, неужели ты думаешь, я бы стал относиться к тебе хуже?
- Крестьянкой? - в глазах девушки мелькнул огонек презрения. - Как ты можешь даже подумать о таком? Я - и крестьянка? Фи! Вот сыну барона Патриана такая глупость вряд ли пришла бы в голову. Не так ли, мой друг? - обратилась она к подъехавшему к ее карете Тасвелу, чей темно-зеленый камзол Альгимант заметил еще издалека, но мог только скрипеть зубами в досаде от появления соперника.
- Ты совершенно права, - склоняясь в галантном поклоне, ответил Тасвел, с превосходством глядя на Альгиманта, - не все могут понять нас, аристократов. Многим это не дано от рождения, что тут поделаешь!
- Ты не на меня ли намекаешь? - вспыхнул молодой офицер.
- О боги! - ехидно улыбнулся соперник. - Тебя-то я и не приметил. Нет, нет, дорогой друг, речь, разумеется, не о тебе, а о простолюдинах, к которым ты, насколько мне известно, ведь не относишься?
- Мы завтра посмотрим, кто к кому относится, - сжав кулаки, пообещал Альгимант и, стегнув коня, поскакал вперед.
- Ха-ха-ха! - слышал он за спиной переливчатый смех Мелиссы. - До чего же вы все смешные, и всегда говорите одно и то же! Боги, как забавно…
Альгимант догнал отца и поехал рядом с весьма хмурым видом.
- Опять пытался любезничать со своей подругой? - сочувственно поинтересовался Брегант. - И снова она тебя отшила? - Старый солдат и выражался частенько по-солдатски.
- Да… - с неохотой сознался Альгимант.
- Бросил бы ты это занятие, - мягко сказал отец. - Вряд ли эта девушка будет тебе хорошей парой. Мы же простые люди, а она из графской семьи…
- Но король благоволит к тебе, - вспыхнул молодой офицер, - неужели он не может сделать своего советника графом или…
- Или герцогом? - перебил его с усмешкой Брегант. - Не в моих правилах выпрашивать себе титулы, сынок. Да и, честно говоря, не больно мне они и нужны. Успокойся и думай о другом: самое главное для тебя сейчас - победить на турнире. Может, тогда и твоя красавица сменит гнев на милость. Не буду врать, что мне будет о сердцу такая невестка, но что уж с тобой поделаешь, я же вижу, как ты сходишь по ней с ума… Кстати, мы почти доехали, - меняя тему разговора, кивнул он вперед.
Действительно, дорога сделала резкий поворот вправо, поднимаясь еще чуть выше на склон холма, и за поворотом открылся вид на величественный замок и раскинувшееся перед ним поле. Разноцветные флаги над длинным деревянным помостом, сооруженным для размещения благородных зрителей, слегка покачивались от ленивого течения почти неподвижного осеннего воздуха.
Поодаль виднелось множество шатров и палаток: гостей было столько, что все не могли разместиться в покоях баронского жилища, и для людей попроще, а также слуг нобилей было устроено нечто вроде походного лагеря. /
Увидев приближающийся королевский кортеж, стражники отворили ворота, и сам хозяин, барон Самора, предупрежденный слугами, выехал встречать своего повелителя. Его гнедой жеребец, управляемый опытной рукой, взвился на дыбы, как бы приветствуя приближающийся кортеж. Черные Драконы расступились, и королевская карета со скачущим рядом киммерийцем без помех покатила вперед к подъемному мосту, перекинутому через ров, окружающий высокие старые стены. Взревели трубы, и над высокой башней, венчающей въезд в замок, заплескалось полотнище королевского флага. Караван так растянулся, что когда Конан и его ближайшие сановники уже находились у замковых ворот, последние повозки еще только показались из-за окаймляющих поле деревьев.
- Привет тебе, благородный хозяин! - отвечая на поклон Саморы, прокричал Конан. - Наверное, найдется чем удивить гостей и на этот раз?
- Непременно, - довольно улыбаясь ответил барон. - Ждем только тебя, мой король, а чудеса уже готовы!
Варвар не напрасно задал такой вопрос, Самора слыл мастером на всяческие неожиданности, и гостям, ежегодно собирающимся на его праздники, всегда находилось чем позабавиться: то он вдруг устраивал гонки на верблюдах и ради этого специально привозил откуда-нибудь из Заморы или Турана как животных, так и ездоков, то для удовольствия благородных зрителей собирал целую толпу всяческих уродов или потчевал гостей неизвестными большинству яствами, доставленными чуть ли не из Кхитая - поэтому все с таким нетерпением ожидали дня открытия, когда барон доводил до всеобщего сведения свой очередной сюрприз.
- Все готово! - барон указал рукой на помост. - Но, может быть, ты желаешь сперва от дохнуть с дороги?