- Вообще-то, если бы не твоя Испарана, то хана уже не было бы в живых, - продолжил свой рассказ Хафар. - Правда, и боги были на ее стороне, - поправился он, - когда стрелок из лука промахнулся и не попал в нее. Она сумела раскидать остальных охранников и запереть дверь в покои Джунгир-хана. Потом мы выпрыгнули в окно и успели пробраться в конюшню. Хамер слишком понадеялся на то, что без труда расправится с нами в тронном зале, но он, как видишь, просчитался. Мы вырвались и из дворца, и из города. Испарана держалась не хуже настоящего воина.
- Кто это "мы"? - спросил варвар, нахмурившись.
- Джунгир-хан, я, Испарана, - перечислил визирь. - И человек десять верных слуг, - добавил он.
- И где они сейчас?
- Мы разделились, - пояснил Хафар. - Я отправил их в горное селение неподалеку от Замбулы, а потом мы все тайно перебрались в Кутхемес. Теперь Испарана и Джунгир-хан со слугами едут с караваном сюда, а я прибыл раньше, чтобы найти здесь прибежище на время и вообще разведать, что к чему.
- И что вы собираетесь делать дальше? - ковыряя острием кинжала выщербленные доски стола, поинтересовался Конан.
- У молодого хана есть дальний родственник в Хоарезме, великий визирь тамошнего правителя, - понизив голос, сообщил Хафар. - Попросим помощи у него.
- Хм… - недоверчиво промычал киммериец, - не очень-то я верю в эту ханскую родню, отрыжка Нергала. Знаю я этих родственничков…
- Испарана тоже так сказала, - прошептал визирь, - поэтому они остановятся здесь, а я с письмом Джунгир-хана поеду к Мусаибу.
- Сомневаюсь, что ты сможешь выехать из города, - задумчиво протянул варвар. - Ты хоть понял, что с тобой произошло вчера?
- Не совсем, - честно признался Хафар. - Наверное, я отравился какой-то едой в этой пакостной харчевне.
- Чтоб тебя бешеный волк обмочил! - не удержался киммериец. - Тебе подсыпали сонный порошок, и, не заметь я тебя случайно возле "Туранского сокола", ты бы сейчас, скорее всего, выл под плетью или висел вниз головой над жаровней в застенке палача.
Визирь поежился:
- Неужели? Ты уверен? Но кому я мог понадобиться здесь? И как меня узнали? Мне казалось, я очень удачно изображал небогатого торговца…
- Откуда мне знать? - пожал плечами Конан. - Хорошо, если тебя уже не ищут по всему городу, Нергал им в зубы!
И киммериец рассказал бывшему визирю правителя Замбулы, что произошло с ними за эту ночь, благоразумно умолчав пока о карликах и о том, как сражался со своим двойником. Пока он говорил, лицо визиря становилось все бледнее и бледнее, и под конец варвар стал опасаться, как бы тот не хлопнулся в обморок.
- Полегче! - Киммериец хлопнул Хафара по плечу. - Не волнуйся ты так, ведь пока тебе удалось выкарабкаться. К тому же не забывай, тебе крупно повезло, что я оказался в Шангаре. Я не могу бросить в беде Испарану и постараюсь вам помочь, чем смогу. Давай сделаем так. Тебе надо на денек-другой как следует спрятаться, чтобы не попасть в лапы тех, кто тобой заинтересовался. Я же выберусь из города, встречу Испарану и проведу в тот дом, что ты купил. Понимаешь? - Конан с сомнением поглядел на визиря.
История, рассказанная им, произвела на замбулийца слишком серьезное впечатление, чтобы он мог взять себя в руки и внимательно следить за его мыслями. - Соберись, почтеннейший, ты же все-таки государственный деятель, а не какой-нибудь погонщик ослов…
- Хозяин! - крикнул варвар. - Комната для моего друга найдется? Он приехал посмотреть на петушиные бои, но устал в дороге и хотел бы отдохнуть.
Подбежавший на крик хозяин ловко принял протянутый ему золотой, и скоро варвар уже шагал по улицам, направляясь к западным воротам, чтобы встретить караван, с которым должны были прибыть Испарана и Джунгир-хан. Бледный от пережитого, Хафар остался в комнате на постоялом дворе. Перед уходом киммериец строго-настрого предупредил его, чтобы не вздумал высовывать оттуда носа, пока он не вернется.
Глава вторая
- Послушай, Эноха, - Махтар начал свой разговор издалека, ибо достаточно хорошо знал старую каргу, - ты когда-нибудь слышала о перстне с золотым павлином?
- Слышала, слышала, драгоценный ты мой, - зашамкала старуха, - уж давно ведь колдую, а на свете живу и того дольше.
- А последний раз давно о нем упоминали?
- Да как тебе сказать… - замялась Эноха.
Махтар сразу же почувствовал: она знает, что ему нужно. Знает, но старается набить цену, чтобы продать подороже, старая перечница!
- Давай прямо, - твердо сказал он. - Мы с тобой не первый день знакомы, чего нам ходить друг перед другом, как двум козлам перед дракой!
- Это кто козел, я, что ли? - обиделась старуха.
- Да я не в том смысле, - стал оправдываться Махтар, ругая себя, на чем свет стоит, что допустил такую промашку.
Ведьма была обидчива, как девушка на выданье.
- Вот тогда в том смысле и говори, - поджала губы его собеседница, а в глазах ее вспыхнул злобный огонек.
"Болван, - еще раз выругал себя колдун, - вот так, на ровном месте, и теряешь золотые, если не подумаешь, как следует и брякнешь невпопад. Теперь будет просить больше, вонючая ведьма!"
- Я знаю, что ты сегодня видела этот перстень. - Колдун напряженно вглядывался в глаза старой колдуньи.
Он говорил наугад, не зная ничего точно, но кожей чувствуя, что Эноха имеет какое-то отношение к предмету его давних бесплодных поисков.
- Откуда ты знаешь? - Карга подняла на него выцветшие водянистые глаза, в которых даже самый проницательный маг не мог увидеть ничего, кроме алчности и затаенной злобы.
"Дорого, ох, чует мое сердце, дорого мне это обойдется, - тоскливо заскулил про себя Махтар, который тоже не отличался излишней щедростью и был готов удавиться за каждую монету, - но дело все же того стоит".
- Слышал, - в упор, глядя на старуху, сказал он.
- Неужели это было так громко? - спросила Эпоха.
- Да уж не очень-то и тихо, - процедил сквозь зубы Махтар.
- А что я получу за это? - пропела старуха, не подозревая, что уже слегка продешевила, попавшись на уловку колдуна.
- А сколько ты хочешь? - в тон ей спросил Махтар.
- Пятьдесят золотых меня устроят. - Карга даже расправила сухонькие плечики, называя свою цену.
- Побойся Эрлика, старая! - отпрянул Махтар.
- Ты что, спятил, с чего это вдруг я должна бояться Эрлика? - захихикала колдунья. - У нас с тобой свои боги!
- Да так все говорят здесь, я и привык, - снова принялся оправдываться колдун. - Уж больно много ты запрашиваешь|
- Цена по товару, не так ли? - В голосе Энохи послышались нотки плохо скрываемого торжества.
- Ладно, - махнул рукой чародей, - твоя взяла, чтоб тебя шакал обмочил за твою жадность.
- Покажи, - ничуть не обиделась старуха.
- Вот! - Он протянул ей мешочек.
Старуха высыпала монеты на стол и долго перебирала их своими корявыми пальцами. Удостоверившись, что ее не надувают, она подняла глаза на Махтара, который чуть ли не подпрыгивал от нетерпения, и начала:
- Запоминай: высокий, очень высокий и очень мощный человек. У нас таких не встретишь. Черные волосы и синие, яркие синие глаза. Сверкают, что твой сапфир. С ним какой-то приятель, туранец из благородных, если судить по тому, какие у него руки. А этот высокий - настоящий головорез, может быть, бандит, хотя лет ему от силы двадцать.
- Где ты его видела?
- Да прямо здесь, - прошамкала Эноха. - Лакуди пытались забрать у него перстень, но я напустила на них своего зеленого. Наверное, ты как раз и слышал, как эти кроты зарывались обратно в землю.
- Что ты говоришь? - забеспокоился Махтар. - Лакуди? Я думал, что они отстали. Вот не было печали! Что же ты, старая, не взяла перстень? Мне бы продала!
- Рассвет, - коротко пояснила старуха. - Зеленый не выносит даже лунного, а уж тем более солнечного света.
- Ну и помощнички у тебя! - не выдержал Махтар. - С ними далеко не уедешь.
- Так заимей своих! - отрезала Эноха, глядя на колдуна слезящимися старческими глазами. - Сам и отнимай, а мне этот перстень, в общем-то, и ни к чему. Мой зелененький гоняет лакуди, если они попадутся ему в Шангаре. За этим я слежу, а вообще, мне и своих забот хватает, не до твоего дурацкого перстня!
- Да, - почесал затылок смертельно обидевшийся, но решивший не показывать этого Махтар, - но как же мне его взять?
- Это уж твоя головная боль, - ехидно прошамкала старуха, пряча деньги. - Мне все равно с этим кольцом не справиться.
- Ну, спасибо, старая, - поклонился Махтар, уже готовый бежать сломя голову на поиски синеглазого гиганта. - Век не забуду!
"Чтоб ты сдохла, старая вешалка! - подумал он про себя. - Пятьдесят монет вытянула, экая дрянь!
* * *
"Где же мне найти этого парня?" - размышлял Махтар, направляясь к таверне своего подельника Бехруза.
Колдуны тоже не отказываются промочить горло после тяжелой работы, а беседа с хитрой каргой стоила ему не только денег, но и немалого напряжения душевных сил. Он вошел в зал, где слуги убирали со столов после утренней трапезы. В нос сразу же ударил запах пряностей, кислого вина, влажного дерева. Перепрыгнув через лужу воды, которую с большим усердием размазывал по полу вихрастый мальчишка, Махтар направился к стойке, где хозяин с умильным выражением лисьего лица пересчитывал монеты, грудой наваленные на столешнице.
- Ты чего так рано? - громко удивился Бехруз. - Случилось что? - понизив голос, уже тревожно спросил он.
- Дай чего-нибудь выпить! - хрипло попросил Махтар. - Эта старая сука выжала меня, как лимон.
Хозяин нацедил ему кружку офирского, которое держал для избранных гостей. Махтар жадно пил, его кадык под сухой загорелой кожей ходил в такт каждому глотку.
- Еще! - Он поставил кружку на стол, нетерпеливо глядя на Бехруза.
- Ты чего-то не в себе с утра пораньше… - заметил тот, наливая вино. - Кто же тебя так расстроил, светоч туранской магии?
- А, - неопределенно махнул рукой Махтар, - что-то спину ломит. Северный ветер, наверное…
"Так я тебе и поверил, - усмехнулся про себя хозяин кабака, глядя, как его гость присосался к кружке. - Хоть ты и колдун, а на твоем лице только идиот не прочтет, что у тебя есть причины волноваться".
"В тавернах о многом можно узнать, - размышлял в свою очередь маг, - может быть, ему о чем-нибудь известно…"
- Кстати, не заходил сегодня твой приятель, этот цепной базарный пес? - спросил он, утолив наконец свою жажду.
- Гоухар? - почему-то шепотом спросил Бехруз.
- Да, этот шелудивый потомок козла, кто ж еще?
- Думаю, он сейчас далеко отсюда, - прошептал Бехруз. - У нас тут такое ночью случилось… Четверых людей самого Азатбахта кто-то прирезал в переулке, совсем рядом. Как раз на участке бедняги Гоухара. Теперь он бегает по всему городу, разыскивает убийцу.
- Надо же, - зевнул Махтар, - не повезло ему… Но ведь это не в диковину, не в первый раз стражников отправляют на Серые Равнины. Работа у них, знаешь ли, такая. А ты случаем не слыхал ничего про синеглазого парня с черными волосами, очень высокого? - переменил он тему разговора.
- Да тут много всяких приходит, всех не упомнишь, - равнодушно заметил Бехруз, складывая монеты в мешочек. - А зачем он тебе понадобился?
- Нужен, - коротко отрезал маг. - Так, значит, ничего не слышал?
- Постой, - наморщил лоб хозяин, - вроде был у меня вчера такой парень, черноволосый… Точно, глаза у него как сапфиры и холодные… Сверкают, что твой лед. Заказал столько, что пятерым не съесть. Я еще подумал, какой здоровый, хоть и молодой еще совсем.
- Чего ж ты молчишь, лисица поганая! - разозлился Махтар. - Тоже мне друг! Я с тобой тут столько болтаю, а самого главного ты мне и не сказал!
- Откуда же я знал, что он тебе нужен? - оторопел хозяин. - Сразу бы и спросил, а еще лучше пришел бы вчера.
- Он был с приятелем?
- Нет, вроде бы один…
- Вспомни, шакалья задница, смуглый человек с черной короткой бородой, по всей видимости, из знатных, но переодет в простую одежду. - Маг, с надеждой глядя на Бехруза, перечислил все приметы неизвестного, которые узнал от Энохи.
- Что ты говоришь? - изумился хозяин. - Иди сюда… - Он поманил подельника в дальний угол таверны.
- Какие еще там секреты? - недовольно спросил колдун, но все же последовал за Бехрузом.
Оглядываясь по сторонам и понизив голос до такой степени, что магу приходилось напрягать слух, хозяин "Туранского сокола" рассказал своему приятелю все, что знал о странном посетителе, не забыв упомянуть, что это именно он заподозрил неладное.
- Ну, Бехруз! - Чародей не мог скрыть охватившей его радости. - Если у меня дело выгорит, лисья морда, я тебя не забуду…
Он выбежал из таверны, оставив Бехруза с открытым от удивления ртом.
Глава третья
"Вряд ли меня будут сильно искать, потому что стражник, скорее всего, и не разглядел меня как следует, - размышлял Конан, пробираясь проулками и задними дворами к городской стене. - Но все же через ворота выходить не стоит".
Его решение было совершенно верным, однако киммериец не мог знать того, что в это самое время колдун Махтар беседует с начальником городской стражи Азатбахтом, настоятельно советуя ему разыскать высокого черноволосого юношу с синими глазами. Найдя верзилу, можно схватить и его спутника - чернобородого. Азатбахт слушал Махтара, недовольно хмуря брови.
- Значит, ты хочешь, чтобы этого парня я отдал тебе, правильно? А если я просто верну тебе кольцо, этого что, будет мало? - дослушав рассказ посетителя, спросил начальник стражи.
Махтар, на мгновение задумавшись, ответил:
- Этот вонючий сын мула украл перстень у моей семьи, и я должен сам расправиться с ним. Мне кажется, я заслужил эту награду за те сведения, что изложил тебе.
- Ну, хорошо, если поймаю, так и быть, отдам этого воришку тебе, - не стал больше спорить Азатбахт. - Но о нашем разговоре - никому!
Махтар сложил руки в молитвенном поклоне, всем своим видом выражая согласие. Душа чародея ликовала и пела.
* * *
До городской стены оставалось совсем недалеко, когда варвар наткнулся на трех стражников. Завидев киммерийца, они бросились к нему, размахивая алебардами и крича во все горло:
- Стой, сын шакала! Стой! Держи его!
Конан осмотрелся по сторонам: слева от него, прямо у городской стены, виднелось длинное строение, похожее на конюшню или скотный двор, перед которым стоял невысокий глиняный забор. Справа по улице шли дома и сады, которые тоже были огорожены глухими изгородями. Варвар оглянулся назад: улица была пустынна до самой площади, но бежать в ту сторону смысла не имело - чем ближе к центру города, тем большей опасности он себя подвергал.
Прикинув расстояние до преследователей, он понял: те уже шагах в двадцати. Перелезть через городскую стену он не успеет, даже если стражники замешкаются, преодолевая ограду. Придется принимать бой.
- Вот вам, сыновья помойки! - Конан сделал недвусмысленный жест рукой, который привел охранников в неописуемую ярость. - Возьмите меня, если сможете, погонщики шелудивого верблюда!
С этими словами киммериец с разбегу перемахнул забор, решив схватиться с преследователями во дворе, а не устраивать представление на улице.
"Хоть в городе и праздник, но почему я должен даром их развлекать?"- решил он, оглядывая двор.
Свободного пространства возле здания почти не было: все загромождено повозками и телегами. Кое-где лежали стопки колес и штабеля досок и жердей, а в открытых дверях мастерской застыли два человека, которые с изумлением и страхом вытаращились на киммерийца.
- Чего уставились? - скрипнув зубами, спросил варвар. - Идите, открывайте ворота, к вам гости, Нергал им в печень!
Действительно, в тот же миг ворота загрохотали, сотрясаемые ударами тяжелых сапог и древками алебард.
- Открывайте, сучьи дети!
К счастью для варвара, стражники, разозленные его дерзостью, не отправили никого за подмогой. Когда один из мастеровых открыл им ворота, все трое влетели во двор, рассчитывая без труда справиться с одним противником. Они не ведали, несчастные, кого в это утро послала им судьба.
- Хей! - приветствовал их варвар, легкими шагами, отступая чуть назад. - Это еще что за шакалы? Вы даже не похожи на туранцев, сыновья гиен! Разве приличная женщина может родить таких бестолковых ублюдков? - издевался он, продолжая увлекать противников в глубину двора.
Разъяренные стражники бросились на него все одновременно, но киммериец толкнул в их сторону повозку, а сам, прыгнув на стоявшую рядом, приготовился отбивать удары.
Повозка, к несчастью для стражей, не имела одного колеса, поэтому она не поехала, а просто перевернулась, придавив того, кто бежал впереди. Двое других успели отскочить в разные стороны, но это им не помогло: варвар, оттолкнувшись, как птица, перелетел по воздуху расстояние в два десятка локтей и обрушился на одного из них. Тот попытался подставить алебарду, но Конан так сильно ударил мечом, что в руках у противника остался только огрызок древка. Не давая стражнику опомниться, варвар движением клинка снизу вверх вспорол ему живот. Взвыв, несчастный рухнул на землю, а киммериец, не посмотрев даже в его сторону, бросился ко второму, по пути рубанув клинком по первому стражнику, который с кряхтением выбирался из-под повозки. Удар пришелся по шлему, послышался звон, и бедолага осел на землю, перестав на какое-то время видеть и слышать.
- Что, цыпленок, не обгадился еще? - Киммериец, как гора вырос перед последним противником, все еще державшимся на ногах. - Сейчас, подожди немного, - пообещал варвар, отбивая неловкий выпад.
Он подпустил стражника поближе, затем резким движением отвел в сторону его клинок и, сделав шаг вперед, очутился лицом к лицу с противником. Все произошло слишком быстро для несчастного. В следующий миг он уже летел кубарем, закрывая руками лицо, превратившееся в кровавую кашу, - это поработал левый кулак варвара.
Хотя, судя по всему, его не должна была больше заботить собственная внешность: дернувшись пару раз, он затих, а на припорошенных пылью штанах, как и обещал Конан, расплылось мокрое пятно.
- Ты еще жив? - удивился киммериец, обращаясь к последнему, который, почти не осознавая, что делает, все же пытался, правда без особого успеха, подняться с земли.