Вихрь замер – он сразу узнал эту драконочку. Это была та самая черная дикарочка, так поразившая его воображение чуть больше года назад. Она подняла голову, увидела, что не одна на площади, и вежливо оскалилась. Вдруг в ее глазах появилось удивление, и драконочка, забыв об усталости, вскочила и бросилась к Вихрю:
– Здравствуйте! – радостно выкрикнула она. – Как хорошо, что я вас встретила! Я вас искала, но никто не сказал, где вас можно найти, только руками разводили…
– А зачем вы меня искали? – нахмурился Вихрь, сразу заподозрив неладное, однако быстро опомнился. – Здравствуйте. Вижу, устроились в почтовую службу работать?
– Ну да, – смущенно сказала Дина. – Не все ж на чужой шее сидеть, да и без дела скучно. А зачем искала? Мне тогда показалось, что я вас чем-то обидела… Хотела извиниться…
– Нет-нет, вы меня ничем не обидели, – поспешил заверить он, удивляясь про себя. – У меня просто слишком много работы, ни на что нет времени.
Дина смотрела на некрасивого желто-зеленого дракона и постепенно понимала, что не зря искала его, совсем даже не зря. Рядом с ним было так тепло и уютно, она чувствовала себе защищенной, как никогда. Многие за прошедшее время пытались ухаживать за юной красавицей, но ни с кем другим не возникало этого чувства защищенности. Господин тайный советник казался каменной глыбой, за которой можно спрятаться от всего мира и ничего больше не бояться.
– А как ваш братик, выздоровел? – поинтересовался Вихрь.
– Слава Всевышнему! – улыбнулась Дина, но тут же погрустнела. – Только летать не может… Лекари ничего толком не говорят, обещают, что перерастет, что крылья восстановятся, но Стиг им уже не верит. Он после всего этого такой мрачный стал… Мне с ним порой говорить страшно…
Драконочка всхлипнула.
– Не надо плакать, – осторожно дотронулся до ее крыла шеф Конторы. – А малышу время нужно, для ребенка все это было страшным шоком. Советую найти хорошего молодого дракона и замуж выйти, мальчику полезно мужское общество.
– Да не нужны они все мне! – досадливо буркнула Дина. – Кроме одного… А он…
Она опустила голову.
– Внимания не обращает? – удивился Вихрь. – Ах, он негодяй такой, да разве можно на такую красивую девушку внимания не обращать?
– А вы женаты? – неожиданно спросила драконочка, почему-то смутившись.
– Нет, – горько усмехнулся он. – И никогда не буду.
– Почему? – изумилась Дина.
– Вы же видите, как я выгляжу? Ну, кому я могу понравиться? Никому. Да и неважно это, есть долг – и он превыше всего.
– Неправда! – возмутилась драконочка. – Неправда, вы очень красивый!
– Издеваетесь? – помрачнел дракон.
Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Дина вдруг подошла ближе, вытянула шею и положила ему голову на плечо. Если бы Вихрь не лежал на животе, он бы уселся на собственный хвост от потрясения – такого просто не могло быть просто потому что не могло быть никогда! Именно так молодые драконочки клали головы на плечи своим избранникам, давая тем понять, что избраны. Это что же, черная красавица избирает его? Чушь! Тоже пару нашла – желто-зеленого в синюю крапинку урода! Да еще и старше нее на полторы сотни лет!
– Мне больше никто не нужен… – едва слышно шептала Дина. – Я это еще тогда поняла… А вы ушли куда-то… Я вас так искала…
Вихрь молча разевал рот, пытаясь что-то сказать, но у него перехватило дыхание. Невозможно! Но так хотелось обнять ее, прижать к себе и никому не отдавать… Так что же делать? А может, грех отказываться от того, что посылает Всевышний? Сколько лет ведь мечтал об этом, только надежды не было. И вдруг… Но не ловушка ли это? Придется на всякий случай проверить девочку по всем каналам, мало ли – врагов у директора Конторы хватает, кто-нибудь из них вполне мог узнать тайну его личности и подослать агента.
Вот параноик несчастный! Дракон едва заставил себя отвлечься от идиотских мыслей – да какой из этой девочки агент? Она же наивна, как ребенок! А вдруг притворяется? Одновременно Вихрь понимал, что до конца жизни не простит себе, если откажется, если обманет ее доверие – не каждая вот так решится подойти первой и сказать о своих чувствах. Обычно ждут инициативы от мужчины. Видимо, каким-то шестым чувством Дина поняла, что от Вихря этой инициативы не дождется никогда.
Тайный советник притянул к себе драконочку, нежно облизал залитую слезами морду, а потом тихо спросил:
– Пойдешь за меня замуж?
– Да! – вскинулась Дина. – Да! Да! Да! Да!!!
– Вот и хорошо, – Вихрь поцеловал ее в нос.
– Только…
– Что?
– У меня же Стиг, он маленький, я его не брошу…
– А мы его усыновим, – успокоил ее шеф Конторы. – Согласна?
– Конечно!
Крепко прижав к себе Дину, Вихрь продолжал потерянно думать о внезапно свалившемся на него счастье. Не ждал, и ждать такого не мог, давно смирился с одиночеством, с отсутствием любви и душевного тепла. Привык тянуть лямку, ни на что не надеясь. Но внезапно получил то, о чем так мечтал, Всевышний почему-то помиловал его и отменил приговор. Вся жизнь теперь изменится. А может… Представив, что по заброшенному саду не так давно пожалованного императором особняка скачут маленькие дракончики, его дети, Вихрь мечтательно прищурился.
– И что за трогательная картина?.. – прервал его размышления чей-то язвительный голос. – Шеф, скотина ты желто-зеленая, где тебя дзенны носят?! Я уже обыскался, слава богу, местный маг сообщил в столицу, что господин тайный советник изволили остановиться на отдых в Тинассе.
– Стирген, а хвостом по башке не хочешь? – Вихрь повернул голову к принцу, соскочившему со спины небольшого синего дракона. – Каким образом ты так быстро от столицы сюда добрался?
– Пришлось просить магов телепортировать.
– Что-нибудь случилось? – встревожился тайный советник, хорошо знающий, как дорого стоит телепортация.
– Отец умирает… – помрачнел Стирген. – Лекари сказали, что до утра не доживет.
– Проклятье! – Вихрь хлестнул хвостом по мостовой. – Как не вовремя!
– А это бывает вовремя? – скривился принц. – Теперь мне корону на голову пялить придется. Ну, ничего, устрою нашим обленившимся сановничкам жаркие деньки, попляшут они у меня.
– Когда коронация? – деловито спросил Вихрь, прокручивая в голове, что необходимо сделать в ближайшее время в связи со сменой императора.
– Через неделю после похорон. Отцовские прихлебатели уже разбегаются из дворца, как крысы, знают, как я к ним отношусь.
– Отловим! – осклабился дракон. – Несколько показательных казней никак не помешают. А то в стране дзенн знает, что делается, полный бардак. Я понимаю, император тебе отец, но то, что он творил в последнее время…
– А то я не знаю! – раздраженно буркнул принц. – Пытался ему глаза открыть – и слушать не пожелал. Если бы не наши усилия, так князья и империю бы по кускам растащили. И почему это возле трона всегда жадная сволочь в стаи сбивается?
– Полагаешь, что ты таких к себе не подпустишь? – хитро прищурился Вихрь. – Я вот не уверен, они хорошо маскироваться умеют.
– Ну, я все-таки контрразведчик, кое-чему научился, – волчий оскал Стиргена не сулил ничего хорошего пекущимся о своей выгоде за счет государства. – Кстати, а кто это с тобой?
– Позволь представить тебе мою невесту, Дину Аррант, – с ехидным видом сказал дракон.
– Шеф, ты чего, женишься?!. – глаза принца стали не круглыми, а, скорее, квадратными. – Ты серьезно?! Или издеваешься?
– Вполне серьезно. Но, понятно, недели через две после твоей коронации, не раньше. Только не вздумай устраивать мне пышную свадьбу, не погляжу, что император, хвостом отхожу.
– Поздравляю… – восторженно протянул Стирген, пританцовывая на месте, так ему не терпелось сообщить в Конторе невероятную новость. – Ну, ты даешь…
– Да вот, как-то само собой вышло… – скромно потупился Вихрь, искоса поглядывая на прижимающуюся к нему смущенную Дину. – Я, в конце концов, тоже живой.
– Ладно, об этом позже, – стал серьезным принц. – Летим в столицу, времени терять нельзя – нас телепортируют. Я сегодня заговор раскрыл, все князьям нашим дорогим неймется.
– Летим… – вздохнул дракон, потом повернулся к драконочке. – А ты, маленькая, прилетай через три недели в Над-Аноур. Вместе с братом. К императорскому дворцу, я предупрежу стражу. Скажешь, что ты к тайному советнику Тангерду.
– В императорский дворец?! – удивилась Дина. – Но…
– А ты разве не поняла, с кем я говорю? – улыбнулся Вихрь. – Познакомься, это Стирген, наследный принц, будущий император.
– Рад знакомству с вами, сударыня, – вежливо поклонился тот.
– Я тоже рада, ваше высочество… – дрожащим голосом сказала драконочка.
Еще долго после того, как ее жених с принцем улетели, она растерянно стояла и смотрела им вслед. Это за кого же она выходит замуж, что он с будущим императором на ты? Но, в конце концов, не имеет значения. Главное, что дракон, о котором Дина мечтала бессонными ночами, предложил ей стать его женой. И пусть будет что будет!
Собравшиеся в тронном зале негромко гудели, пытаясь понять, с какой целью император собрал их. Все расы Танра, наверное, были представлены здесь. Люди, драконы, орки, дварфы, грифоны, эльфы, гномы. И не просто – главы больших, богатых и уважаемых родов, серебряные и золотые князья, высшие аристократы Нада. Кроме тех, понятно, кто дожидался казни в подземных камерах столичной тюрьмы – имелись и такие. Большинство недоумевало – какого дзенна им понадобилось устраивать заговор? Неужели мечтали свергнуть династию арн Над? Глупо, если не сказать больше. Или побоялись воцарения жесткого и сильного императора? Тоже возможно – Стирген VIII пугал многих, и пугал до темноты в глазах. Это где же видано, чтобы наследник престола служил в контрразведке, а потом и вовсе возглавил ее? Кошмар! Он ведь слова каждого трижды проверять станет, лесть для него только повод внимательнее присмотреться к самому льстецу. А аристократия во времена правления отца Стиргена привыкла к вседозволенности. Отвыкать будет непросто, но у нынешнего императора не забалуешь – сразу на голову укоротит, без лишних разбирательств.
Всех замаранных участием в заговоре взяли на следующий день после смерти Стиргена VII. Аресты шли по всей империи, только немногим удалось чудом бежать в Фалнор. Однако это им не помогло – через несколько дней произошло событие, потрясшее аристократов Нада до глубины души. Святая Инквизиция передала бежавших заговорщиков в руки оперативников Конторы и любезно предоставила протоколы допросов. Вывод отсюда следовал только один: в отношениях Церкви и Империи что-то сильно изменилось. Теперь в Фалноре не спрячешься, хотя раньше там охотно предоставляли убежище противникам императора. Значит, придется сидеть тихо и не давать повода для подозрений, не то быстро в подвалы Конторы угодишь. А попадать туда не хотелось никому.
Двое гостей вызывали недоумение у остальных, однако ничего говорить они не рискнули, только удивленно поглядывали на стоящую у самого выхода молодую черную дракону и того же цвета драконыша лет пяти. Не по-детски серьезного. Глава гномьего клана Каменных Топоров даже спросил у одного из присутствующих драконов, серебряного князя Олбиурского, кто это. Тот не знал, ни к одной из известных драконьих семей эти двое не принадлежали. Да и украшений на себе не имели, чего никогда не допустил бы уважающий себя дракон-аристократ. Значит, не аристократы. Но что тогда они здесь делают?!
Стиг исподлобья наблюдал за толпой, запоминая каждого, кого видел. Дракончик уже не боялся двуногих, хотя в первое время по прибытии в империю при виде любого человека, орка или гнома забивался в угол и криком кричал от ужаса. Но однажды понял, что не все они убийцы, хотя понять это оказалось не так просто.
Дине с братом выделили дом в небольшом городке Нартин, недалеко от столицы провинции, Цоен-Аноура. Жители городка страшно гордились тем, что у них поселили дракона, и буквально вились вокруг Дины и Стига, постоянно принося им что-нибудь вкусное, справляясь о здоровье, стараясь чем-нибудь помочь. Страх дракончика постепенно сошел на нет, однако воспоминания не давали ему спать, ночами он просыпался с воплями. Стиг долго дичился соседских детей, не выходя из дому, но когда сестра начала работать в Почтовой Службе, стало скучно сидеть в одиночестве. Он даже подружился с одной девочкой, с тех пор проводя с ней почти все свое время. Вспомнив, как это случилось, дракончик улыбнулся.
Дина должна была вернуться только через три дня, и Стигу стало совсем невмоготу. Были, конечно, книги – читать он научился во второй месяц жизни в Нартине – но они надоели, страшно хотелось с кем-нибудь поговорить. Но с кем? Соседки, конечно, заходили проведать оставшегося в одиночестве ребенка, готовили еду, но говорить с ними оказалось совершенно не о чем – все, что их интересовало, были дом, дети и хозяйство. Стиг с тоской вспоминал погибших брата и сестру. Он не осознавал, что куда взрослее своего возраста и думает о вещах, о которых никак не пристало думать четырехлетнему ребенку. Впрочем, о своих размышлениях дракончик никому не рассказывал, а прежде всего – сестре: стоило с ней заговорить, Дина тут же начинала сюсюкать, что безмерно раздражало Стига.
Выйдя во двор, дракончик вытянулся на траве, он всегда любил подремать на солнышке. Так бы и уснул, если бы из-за забора не раздался восторженный девчоночий голос:
– Какой красивы-ы-ый…
Это кто там красивый? Стиг завертел головой во все стороны, но никого не увидел, только из-за забора выглядывала любопытная мордашка человеческой девчонки лет пяти-шести. И она в упор смотрела на него самого. С восхищением смотрела. Это он-то красивый? Какое там! Вечно эти девчонки что-нибудь как выдумают, так хоть стой, хоть падай!
– И никакой не красивый! – обиженно пробурчал Стиг.
– Красивы-ы-ый! – возразила девчонка. – Я лучше знаю!
– Да врешь ты все!
– А вот и не вру!
Слово за слово, и она перелезла через невысокий забор, принявшись болтать с дракончиком обо всем на свете. Большей частью – о всякой чуши, но Стигу почему-то было интересно, он уже не чувствовал себя одиноким и никому не нужным. Правда, вскоре пришла мать девочки, разохалась и увела непослушную дочку домой. Однако назавтра новые друзья снова были вместе, придумали веселую игру.
Постепенно компания приятелей росла, вскоре к ней присоединились Лергас, юный эльф, Дорк, дварф, и Инесса, маленькая грифона. И чего только они ни выдумывали! Стиг почти забыл о своем горе, только ночами ему все еще снились кошмары с участием охотников Церкви. Однако новая жизнь постепенно брала свое, дракончик ожил, даже снова начал улыбаться, чем сильно порадовал Дину. Одно только не давало ему покоя – искалеченные крылья не могли поднять Стига в воздух. Врачи невнятно бормотали, что они должны отрасти через несколько лет, драконья регенерация и не такое залечивала, но хотелось летать сейчас, а не когда-нибудь потом.
Недели три назад Дина вернулась домой совершенно счастливая и сообщила младшему брату, что выходит замуж. Что жить отныне они будут в столице, Над-Аноуре. Дракончик сперва сильно удивился, помнил едкие характеристики, которыми сестра награждала своих ухажеров. С некоторыми был даже согласен, а золотого Ветра вообще на дух не переносил. Неужто Дина за него выходить собралась? Тогда хоть из дому сбегай, золотой своими нравоучительными историйками жизни не даст. Однако узнав, что мужем сестры станет тайный советник Тангерд, он несколько успокоился – помнил этого желто-зеленого дракона. Чем-то он сильно отличался от остальных, в нем чувствовался стальной стержень, непоколебимая уверенность в своих силах. Стиг даже себе не мог объяснить своих ощущений, но был уверен, что с советником Тангердом они найдут общий язык.
Жаль было расставаться с друзьями, Стиг даже поплакал ночью, но считал, что Дина заслужила свое счастье, что он не имеет права мешать сестре. Дракончик слишком много пережил и понимал то, чего дети обычно понимать не желают.
Полет в столицу обернулся немалыми сложностями – Стиг не мог летать, а для сестры был уже слишком тяжел. Ей пришлось просить помочь коллег из почтовой службы. Как оказалось, такие случаи нередки, и для них все предусмотрено. Утром назначенного дня к их дому прилетели два дракона – синий и красный. Они принесли с собой сеть, сплетенную из стальных тросов, куда и загрузили Стига. Дина застеснялась – это что же, они до самой столицы собираются нести ее младшего брата? Однако драконы только посмеялись, сказав, что помогать женщинам и детям – святое дело, да и до Над-Аноура каких-то пять часов лета, было бы о чем говорить.
Оказавшись в воздухе, Стиг забыл обо всем, едва не плача от радости. Как давно он не испытывал этого невероятного ощущения, когда земля медленно удаляется, и как мечтал о нем. Неужели он так никогда и не взлетит сам? Взрослые драконы несли дракончика, сильно взмахивая перепончатыми крыльями. А он смотрел на проплывающие мимо облака и тихо плакал, стараясь делать это незаметно – не хватало только нарваться на утешения, от которых станет еще тоскливее.
По прилете в столицу начались чудеса. Приземлившись на огромной дворцовой площади, Дина несмело двинулась к воротам, охраняемым двумя серебряными драконами с офицерской перевязью, говорящей о принадлежности к личной гвардии его величества. Она уже начала сомневаться и пыталась понять, не обманул ли ее господин Тангерд. Не посмеялся ли над наивной провинциалкой?
– Здравствуйте, уважаемая госпожа! – приветствовал ее один из стражников. – Что вам угодно?
– Я… – растерялась Дина. – Я это… К советнику Тангерду…
– Вы госпожа Аррант?
– Да…
– Его величество предупредил нас и приказал отвести вас по прибытии в тронный зал. Прошу следовать за мной.
– Его величество?! – от изумления драконочка едва не уселась на свой хвост.
– Именно, – подтвердил офицер, едва заметно усмехнувшись.
– Но я не одна… – Дина растерянно показала на выпутывающегося из сети Стига. – Со мной младший брат…
– Ничего страшного, – заверил он. – Берите малыша, и идемте. Церемония скоро начнется.
Дина не решилась спрашивать, что за церемония, она выпутала разъяренно шипящего Стига из сети, самостоятельно он этого сделать не смог. Потом поблагодарила коллег за помощь и поспешила за офицером. Поначалу, правда, ее привели в какую-то большую комнату, где пришлось оставить вещи, а только потом они с братом оказались в тронном зале. Пренебрежительные взгляды роскошно одетых вельмож смутили драконочку, она уже не понимала, что здесь делает. Хотелось плакать, но Дина сдерживала себя. Из последних сил.