Стигу тоже было не по себе, но он старался выглядеть безучастным, только не очень-то выходило. Слишком явно изливалось на них с сестрой презрение вельмож. Особенно отличался этим молодой синий дракон, весь увешанный драгоценными побрякушками. Стиг ответил ему взглядом, из которого смотрела сама смерть, и удовлетворенно оскалился – аристократ шарахнулся в сторону. Надо же, ребенка испугался! Почему-то большинство собравшихся не вызывали у дракончика ничего, кроме гадливости. Переполненные спесью бурдюки! Но ведь советник Тангерд явно не из таких. Тогда почему он вызвал сестру сюда? Что-то странное во всем этом, но что – Стиг понять не смог.
– Внимание! – выступили вперед герольды. – Его императорское величество Стирген VIII! Встречайте!
Придворные склонились в низком поклоне. Зазвучали трубы, и в зал вошел высокий худощавый человек в золотистых одеяниях, сопровождаемый шестью огромными орками в черных ливреях. Не слишком молодой, лет пятидесяти, однако подтянутый и мускулистый. Он окинул собравшихся взглядом спокойных темно-серых глаз. Заметив неподалеку от входа Дину, император направился к ней.
– Здравствуйте, госпожа Аррант, – сказал он, подойдя. – Очень рад вас видеть.
– Здравствуйте, ваше величество… – пролепетала драконочка, сразу узнав человека, встречавшегося с советником Тангердом в Тинассе. – Но зачем я здесь?..
– Скоро узнаете, – улыбнулся Стирген. – Надеюсь, вас никто не обижал?
– Нет, что вы! – заверила Дина.
– Пусть бы только попробовали… – волчий оскал императора до колик перепугал придворных, до того поглядывавших на драконочку с пренебрежением.
Не говоря больше ни слова, Стирген направился к трону и уселся на него, мрачно уставившись на толпу. Каждый, на ком останавливался его взгляд, вздрагивал. Знали, что император из-за заговора в ярости. Не дай Создатель навлечь его гнев на себя! Мало не покажется. Были прецеденты.
– Тайный советник Тангерд! – объявил церемониймейстер.
В тронный зал стремительно ворвался желто-зеленый дракон, выглядящий обозленным до крайности. Придворные опасливо потеснились, освобождая ему дорогу, слишком хорошо знали какое влияние советник имеет на императора. И никто не знал, почему его величество так относится к этому клоуну. На него же без смеха смотреть невозможно! Только пробовать посмеяться над ним желающих не находилось – сразу в ссылке или где похлеще окажешься. Дракон подошел к трону и выпустил из ноздрей две струйки дыма, видно было, что он вне себя.
– Ну, и зачем тебе это понадобилось? – мрачно спросил Тангерд.
Вельможи замерли в предвкушении: обратиться к Стиргену VIII на "ты"?! Похоже, сейчас господин тайный советник слетит с пьедестала, с которого его давно хотели столкнуть. Очень многие хотели. Но ничего не случилось, император просто не обратил на оговорку Тангерда внимания. Он рассмеялся.
– Так надо, друг мой, – сказал его величество, – позже сам поймешь.
– Вот мне где твои идеи сидят! – дракон чиркнул себя когтем по шее. – Ладно, куда тебя денешь…
Он зло щелкнул зубами, отошел в сторону и стал там, мрачно глядя перед собой.
– Дамы и господа! – встал император. – Мы хотим сообщить вам о радостном событии. Наш дорогой друг, тайный советник Орид Тангерд, сегодня женится. В честь этого мы жалуем советнику Тангерду титул серебряного князя империи и положенные к титулу угодья. Отныне он – князь Данвиурский!
– Что?! – от возмущенного вопля дракона у придворных заложило уши. – Ну, знаешь… Это уже слишком.
– А что тут такого? – поинтересовался ехидно ухмыляющийся Стирген. – Хватит тебе нетитулованным ходить.
Тангерд в ответ так посмотрел на него, что стражники схватились за мечи и магические жезлы, опасаясь, что императора прямо сейчас начнут убивать. Медленно и со вкусом.
– Тихо, вы! – цыкнул на них его величество. – Так надо, дружище.
– Делай что хочешь! – обреченно дернул хвостом дракон.
– Также мы жалуем невесте нашего друга, леди Аррант, титул графини Норбургской, – продолжил Стирген. – Подойдите, сударыня.
Дина не сразу поняла, что император имеет в виду ее. А поняв, едва подобрала отвисшую челюсть и двинулась к трону, все еще не веря своим ушам. Удивленный Стиг последовал за ней, пытаясь разобраться в происходящем, но не смог. Однако все запомнил, чтобы поразмыслить на досуге. Раз ему придется жить здесь, то нужно понимать, что к чему.
– Итак, друг мой! – улыбнулся Стирген. – Подойди к своей невесте. Готов ли ты венчаться прямо сейчас?
– Венчаться?! – едва не упал от такого известия Вихрь. – Но я же дракон!
– И что с того? – хитро прищурился император. – Согласно изданной неделю назад булле первосвященника Церкви Спасителя, драконы имеют души и могут не только венчаться, но и все остальное. Охота на драконов признана преступлением против веры. Сам архиепископ Варградский прибыл из Фалнора, чтобы крестить вас с Диной, а затем обвенчать.
– Кто?! – взревел Тангерд. – Архиепископ Варградский?!
– Он самый, – ехидно ухмыльнулся император.
Итан бер Саан приехал, чтобы обвенчать их с Диной?! Весело… И Церковь знает, кто такой Вихрь. Впрочем, ничего удивительного. Им ведь сообщили, что директор Конторы – дракон, а уж вычислить какой именно дракон – нетрудно. Люди в команде архиепископа Варградского собрались далеко не глупые, их следует уважать хотя бы как профессионалов.
– Да уж, умеешь ты удивить… – с трудом выдавил Вихрь.
– Работа такая, – хохотнул его величество.
Драконы встали рядом, из-за трона вышел одетый в расшитые золотом алые одеяния архиепископ Варградский. Придворные тихо удивлялись про себя – его преосвященство все это время ждал там? Или привели по тайному ходу? Второе более вероятно, императорский дворец испещрен этими ходами, как мышиными норами. Всех их не знал никто, императоры никому не доверяли этой тайны, только наследникам престола.
Вихрь задумчиво смотрел на аскетичное лицо Итана бер Саана и ежился – все изменилось за последние годы, абсолютно все. Еще недавно они были лютыми врагами, а теперь делают одно дело и помогают друг другу. Интересно, кто их этих двоих – Матфей или Итан – уговорил первосвященника изменить отношение Церкви к драконам? Скорее всего, оба руку приложили. Пресвятой отец при смерти, но ум его по-прежнему цепок, не стал бы он делать что-нибудь невыгодное для себя. Значит, какая-то выгода для церковников в этом есть, надо только выяснить, какая именно. Да и в самом Фалноре кое-что начинает меняться. Пока мало, но такие изменения быстрыми не бывают. Здесь, если поспешишь, не людей насмешишь, а море крови прольешь. И успеха не добьешься.
Никто не обратил внимания на скребущего коготками по мраморному полу маленького Стига. Как он удержался, чтобы не завыть от отчаяния? Удержался, хотя это немало ему стоило. Драконы объявлены Церковью равными другим, церковники признали, что они тоже имеют души! Почему сейчас?! Почему не раньше на два года? Тогда… Тогда бы мама, папа, Дирг и Сана остались живы! Почему в этом проклятом мире все так несправедливо?! Однако Стиг взял себя в руки, дав зарок когда-нибудь отыскать виновников гибели родных и воздать им по заслугам. Не убить, нет – смертью за такое не воздашь, они всего лишь умрут. Лучше заставить корчиться от отчаяния, когда все, чем они жили, превратится в прах.
Как оказалось, все было готово к обряду крещения. Принесли лохань со святой водой – драконы слишком велики для купели, поэтому решили обойтись обливанием. Архиепископ начал речитативом читать молитвы, затем побрызгал водой на Вихря и Дину. Заодно крестили и Стига, который отнесся к этому совершенно равнодушно. Хотят крестить? Пусть им, он все равно останется самим собой, ничего не забудет и ничего не простит.
– Венчается раб божий Орид с рабой божьей Диной! – голос Итана бер Саана торжественно гремел под сводами тронного зала.
Венчание, конечно, должно происходить в церкви, но драконам в дворцовую церковь просто не пройти – двери слишком узки. Император отметил про себя: завтра же надо отдать приказ расширить. Он был уверен, что драконы Нада скопом бросятся креститься – крылатым никогда не нравилось, что кроме империи, они нигде не могут жить. После буллы первосвященника ситуация кардинально изменилась – теперь перед ними открывался весь мир. Даже Фалнор, судя по намекам посла, собирается организовывать драконью почтовую службу – нет более быстрой на Танре. В империи письма в другой конец страны доставляются в течение дня, тогда как в странах Церкви то же самое занимает недели, а то и месяцы. Только экстренную государственную почту возили грифоны, но их не хватало для такой большой страны.
Архиепископ возложил на наклонившиеся к нему головы двух драконов венчальные короны и объявил их мужем и женой. Придворные вежливо похлопали, не испытывая никакого энтузиазма – позиции ненавистного тайного советника укрепились. Ни разу до сих пор в Над не приезжали фалнорские архиепископы! А ради этого желто-зеленого клоуна приехал не кто-нибудь, а сам Итан бер Саан, глава ордена Очищающих. Что-то это да значит. Но что? Не предательством ли тут пахнет? Князья решили, что портить отношения с Тангердом пока не стоит. Ничего, придет еще время его падения. Придворные ждать умели, тем более что собрать на неугодного компромат несложно. Пусть только совершит ошибку, а они уж сумеют ею воспользоваться.
Свадебного пира, по настоянию Вихря, не устраивали – в небольшом зале собрались только свои во главе с императором и гостем из Фалнора – архиепископом Варградским. Обслуживали их вместо лакеев служащие Конторы, а гвардейцы у дверей не пускали никого лишнего. Однако безопасники не называли шефа привычным прозвищем, только официальным именем – он решил, что незачем жене и приемному сыну знать, кем он работает. Лишние знания не приводят к добру. Дракон не обратил внимания, что за всем происходящим наблюдают внимательные глаза маленького Стига. Он еще многого не понимал, но кое-какие выводы для себя уже сделал.
* * *
В резиденции покойного первосвященника царила траурная тишина. В большом зале собраний обсуждали кандидатуру нового. Каждый слуга Господень понимал, что от выбора архиепископов зависит будущее Фалнора, и не только Фалнора – всего мира. Претендентов было трое – Матфей, Диоран и Рагота – архиепископы Фалинградский, Стибангский и Станградский соответственно. Последние двое относились к предпочитающим жить по-старому, отрицая саму возможность и право думать самостоятельно, считая, что все должно идти по древним канонам. Особой разницы между ними не видел никто, разве что первый ратовал за одно толкование какого-то псалма, а второй – за другое. Если кто-нибудь из них станет первосвященником, все пойдет так же, как сотни лет до того.
Ненавидящие Матфея и Итана бер Саана священнослужители не желали перемен, проклятые выскочки сидели им костью в горле. Жили себе спокойно, сыто, удобно – и вдруг! Из ниоткуда появились эти двое и все поставили с ног на голову, даже Светозара каким-то образом убедили в своей правоте. Первосвященник после этого как с цепи сорвался! Сколько уважаемых людей было казнено или сослано! А ссылка в дальние северные монастыри тоже означала смерть, только медленную и мучительную. Мало того, пошла откровенная ересь. Это где же видано, чтобы слуг Зверя – драконов – признавали имеющими душу и крестили? Чтобы еретиков, пойманных Святой Инквизицией, отпускали, а не отправляли на костер? Как жить, зная, что заветы Спасителя попраны? Оставалось только надеяться, что новым первосвященником станет кто-нибудь из верных сынов Церкви, а не бледная архивная поганка.
Зато молодые и нестандартно мыслящие мечтали об избрании Матфея – если этого не случится, они снова станут никем и ничем. Снова Мать-Церковь превратится в кормушку для корыстной сволочи. Старцы, как называли в среде молодых любителей жить по канонам, все им припомнят. Такой откат пойдет, что и представить страшно.
Матфей в нетерпении дожидался выхода двенадцати архиепископов Святого Синода из запертого покоя. Их не выпустят, пока они не примут решение. Рядом стоял Итан, сверля взглядом желтых глаз остальных двух претендентов, забившихся в угол и обильно потеющих. Боялись они бывшего тарского пирата, он был непонятен, от одного вида этого страшного человека Диорана с Раготой трясло. Чем занят его орден Очищающих, Ушедший его побери?! Тайна за семью печатями, за одну попытку узнать можешь оказаться в подвалах Чистых, детища Матфея.
– Все, надеюсь, предусмотрено? – наклонился к уху друга Итан.
– Как будто все, но ты же сам понимаешь… – нервно поежился тот. – Любая случайность может испортить игру. В случае неудачи власть придется брать силой, а это нелегитимно. Неизбежен раскол и бунт паладинов.
– Неизбежен, – согласился глава Очищающих. – Я на всякий случай расставил своих людей вокруг казарм самых буйных полков. Каждый отряд сопровождает сильный маг.
– А магов-то ты откуда взял? – ошарашенно отступил на шаг Матфей.
– Вихрь одолжил, – криво усмехнулся Итан.
– Ясно, – кивнул архиепископ Фалинградский. – Как вообще съездил? Какое впечатление на тебя произвел Вихрь?
– На первый взгляд – несерьезный клоун, выглядит по-идиотски. Но только пока в глаза не посмотришь… Знаешь, меня многие боятся, но от взгляда этого дракона мне стало не по себе. Такое ощущение, что он тебя насквозь видит.
– Он гений, – вздохнул Матфей. – То, чего мы достигаем тяжким трудом, к нему приходит в виде озарений.
– Работать он тоже умеет, – возразил Итан.
– Я и не сомневаюсь. Гениальность наложилась на бешеную работоспособность и личную заинтересованность, вот и получился Вихрь, которого мы знаем.
– Возможно. Мне сейчас важнее наши дела. Если архиепископы не внемлют голосу разума, то…
– Внемлют страху, – цинично усмехнулся Матфей.
– Ты?.. – приподнял брови Итан, в его глазах запрыгали смешинки.
– А то как же! Не мог же я оставить им хоть один шанс? Надеюсь, не переборщил с запугиванием, а то кто-то от отчаяния может и на рожон полезть.
– Я…
Договорить Итану не дал громкий стук, раздавшийся из запертых покоев, где решалась судьба Фалнора. Стучать архиепископы могли только тогда, когда решение было уже принято. И решение единогласное. Матфей переглянулся с другом и махнул дюжим монахам из Чистых. Те отодвинули засов и распахнули створки. В дверях показался бледный, как сама смерть, архиепископ Духоявленский. Он затравленно оглянулся, потом нашел взглядом Матфея, скривился, но двинулся к нему. Подойдя, он поклонился и глухо выдавил:
– Ваше святейшество…
– Извольте говорить внятно! – резко приказал Матфей.
– Согласно единогласному решению конклава архиепископов Святейшего Синода, новым первосвященником избран архиепископ Фалинградский… – в глазах говорящего горела бессильная ненависть. И страх.
– Да здравствует его святейшество Матфей I! – провозгласил Итан, в его голосе слышалось торжество.
Диоран и Рагота, услыхав о выборе Синода, мертвенно побледнели – понимали, что глава Чистых не пощадит людей, пытавшихся свалить его. Взгляд нового первосвященника говорил о том же. А при виде "дружелюбного" оскала бер Саана, Рагота вообще потерял сознание, а Диоран сполз по стене на пол, уставившись перед собой обреченным взглядом.
– Взять! – коротко бросил Матфей, кивнув на них.
Злорадно скалящиеся Чистые подхватили архиепископов подмышки и потащили в свои подвалы, откуда ни один виновный еще целым и невредимым не выходил. Их глава, их кумир – первосвященник! Теперь все изменится! Теперь ни одна сволочь не уйдет безнаказанной!
Над собором резиденции первосвященника грянули колокола, возвещая о случившемся. Скоро глашатаи объявят населению столицы, а затем и остальных городов и селений Фалнора об избрании архиепископа Фалинградского. По совету Итана, Матфей решил устроить грандиозные гуляния для простонародья – именно на простой народ, а отнюдь не на "верных сынов Церкви", он собирался опираться в дальнейшем. Но об этих его планах не знал пока еще никто, даже бер Саан: слишком рано.
Стремительно ворвавшись в секретариат, Матфей направился к кабинету Светозара, теперь уже – его кабинету, отметив про себя низкие поклоны секретарей, писцов и служек – знают. Откуда, интересно? Официально еще не объявляли, а эти проныры в курсе дела. За его святейшеством следовали Итан и отец Марк. Последний чуть задержался и приказал принести вина. Приказание исполнили в мгновение ока, знали тяжелый характер нового первосвященника: сердить его опасно для здоровья. Собственного.
– Ну, будем, братие! – Матфей залпом выпил бокал вина. – Свершилось!
– Поздравляю, друг мой! – последовал его примеру Итан, Марк выпил молча. – Но как ты ухитрился так запугать архиепископов?
– Да все просто! – хохотнул первосвященник. – Светозар перед смертью открыл мне кое-какие секреты. В том числе, и секрет тайных ходов резиденции. Архиепископы думали, что они в полной безопасности, но вскоре поняли, что каждый их шаг контролируют Чистые. Жить им хочется, вот и проголосовали как нужно.
– Грязно, но правильно, – вздохнул Итан. – Однако теперь их надо по-тихому убрать. Чтобы не болтали лишнего. Нам сомнения в легитимности твоего избрания не нужны.
– Уберем, – криво усмехнулся Матфей. – Невелика сложность. Меня больше беспокоит, как приступать к запланированным реформам. В этом деле одну ошибку совершишь – кровью умоешься.
– Есть у меня одно предложение, – заговорил Марк.
– Какое?
– Школа для умных, талантливых, выбивающихся из общего уровня. Нам страшно не хватает нестандартно мыслящих людей, а сейчас в школах таких давят изо всех сил. Перевоспитывают, ломают, пытаясь сделать из них обычных серых ничтожеств.
– Вот и займись, – согласно кивнул Матфей. – Возьми перстень голоса первосвященника и разошли от моего имени приказ сообщать обо всех необычных, задающих неприятные вопросы детях. Пусть таких переводят в твою школу.
– Отлично! – улыбнулся Марк. – А вот то, что мы раньше обсуждали… Не спеши. Иначе нас просто сметут, тогда все еще хуже, чем было, станет.
– Да, – скривился первосвященник.
– По-моему, мы даже с драконами поспешили. Если в столице это еще кое-как приняли, то в провинции – нет. Фанатиков не перевоспитать, придется ждать естественной смены поколений. И новое поколение должно вырасти совсем иным. Считаю это самой важной своей задачей.
– С драконами мы не могли поступить иначе, – вздохнул Итан. – От этого зависят отношения с империей, Конторой и лично Вихрем, ты сам знаешь, почему они так важны. Новое поколение – дело, конечно, хорошее, но если мы не остановим Зверя…
– Вот именно, – добавил Матфей. – Занимайся школами и университетами, Марк. Создавай, реформируй, преобразовывай, как сочтешь нужным. Полномочия я тебе дал. И не бойся расправляться с ретроградами – они все твои начинания погубят, если слабину покажешь.
– Да понимаю я… – нахмурился тот. – Не ребенок. Тошно только…
– Выбора нет, – грустно улыбнулся Итан. – Есть люди, с которыми нельзя быть добрым, иначе сразу на голову сядут. Со своими – можно и нужно, но не с этими…