Геймеры, которым "повезло" попасть в эту ледяную пустыню, в основном просто пересоздавали персонажа и начинали в другом месте. Но немногие оставшиеся упорные или просто упрямые индивидуумы каким-то образом смогли скооперироваться в рекордно короткие сроки и создали первый в игре клан, насчитывающий несколько тысяч человек. Не то в условиях засилья отрицательных температур коммуникационные способности мёрзнущих людей резко выросли, не то им пришлось сплотиться ради охоты на единственные более-менее достойные источники опыта и свежего мяса – белых медведей. Не важно! Как бы там ни было, организованная ничуть не хуже иных армий орда вынужденных полярников принялась рассылать во все стороны исследовательские экспедиции. Причём человек по сто, чтобы всякие досадные мелочи вроде стаи полярных волков не могли заставить их свернуть с пути! Игроки, читавшие форум и сравнивавшие своё положение с успехами тех, кто осваивал другие локации, твёрдо вознамерились найти более благодатные края и свалить туда на фиг! Тем более они быстро просчитали тот факт, что благодаря щедрости Семёныча имели больше стартовых бонусов, чем любые четыре других региона, вместе взятые.
Первый визит их через портал в тёплые края закончился масштабным сражением, ставшим лишь первой ласточкой разгорающейся войны. Главным образом в нём оказались виноваты сами полярники, нашедшие-таки через сутки блужданий выход из подземных катакомб. Дракошку и прочую компанию будущих магов, швырявшихся в них с высоты всякой дрянью, они нашли и показательно сурово покарали, убивая раз за разом до тех пор, пока те не лишились почти всего имущества, а уровень обидевших их игроков не упал раза в два. А после рассыпались по брошенному городу и принялись повсюду наводить свои порядки. Пользуясь преимуществом организованности и ощущая за спиной поддержку большого клана, чужаки принялись вовсю сгонять одиночек и маленькие бригады аборигенов с понравившихся им мест, а также реквизировать наиболее интересные предметы не то в интересах революции, не то во имя общего блага… Не дожидаясь, пока меня завалят гневными петициями от пострадавших или образуется сверхсильная группировка, способная дойти до края облагороженного пространства невзирая на препоны, я взял дело в свои руки. А попросту говоря, выдал всем своим игрокам квест "Защита родины". Убитый чужак в течение суток повышал получаемый опыт, все показатели персонажа и шансы выпадения ценной добычи на один процент. Двое – на два процента. Трое – на четыре… Но лишь при условии, что счастливчика никто раньше не прикончит, прервав постепенно забирающуюся в небеса геометрическую прогрессию. Да и верхний предел я на всякий случай ограничил трёхсотпроцентной эффективностью. Впрочем, до него всё равно так никто и не добрался.
Грянула ночь длинных ножей, когда уже почувствовавших себя хозяевами жизни полярников по одному храбро забивали толпой, чтобы получить их оружие и броню. Количество качественного снаряжения у подопечных Семёныча было хоть и велико, но измерялось конечной цифрой. И пока они опомнились, оно сократилось примерно на треть. Дальше же началось позиционное противостояние. Полярники закрепиться в тёплых краях не могли, поскольку портал имел ограниченную пропускную способность и мог срабатывать в день не больше двухсот раз. А возрождались убитые уже на своей заснеженной родине. Мои же игроки могли рисковать собой сколько угодно без особых проблем, но даже если им и удавалось проникнуть на родину чужаков, то они редко жили там дольше минуты. Из снега и воды в том месте, где обнаружили проход в тёплые земли, подопечные Семёныча возвели грандиозную по меркам "Запределья" четырёхэтажную цитадель, проскользнуть мимо которой не смог бы и настоящий ниндзя. Значительной их части даже пришлось присудить достижение "строитель", облегчающее процесс производства зданий и сооружений, вернее, придающее получившимся объектам большую прочность. А некоторые удостоились и "архитектора".
– У меня тут идейка одна возникла… – глубокомысленно заметил Семёныч, ковыряя сушёный рыбий хребет. – Как думаешь, может, мне на своей территории викингов замутить? Не мобов-викингов, а игроков-викингов, со всеми необходимыми атрибутами. В первоначальной модели игры вроде бы такой отдельный подвид людей был со своими городами и культурой. Диверсия съела их всех, но модели-то в базе остались.
– Имеет смысл, – подумав, признал я. – Разбогатеть обитатели твоего региона, если ты не устроишь им резкое потепление климата или неистощимые золотые шахты, смогут только грабежом. Какие хочешь дать им преимущества, кроме сопротивляемости холоду, без которой в этих краях более-менее достойная цивилизация просто замёрзнет?
– Увеличение силы и выносливости процентов на пятнадцать по отношению к модели нормального человека плюс такое же сопротивление магии, – решил Семёныч. – Ну и внешность обязательно такую, что соответствует европеоидной расе. Мы же всё-таки не подземных эльфов каких-нибудь делаем.
– Логично, – согласился я, подумав о том, каким же должно быть испытание для вступления в ряды дроу. Умение подчиняться истеричным фанатичкам с садомазохистскими замашками и большими кнутами? Или в "Запределье" будет использован более вменяемый вариант, который просто испытывает некоторую тягу к насилию и темной магии? – Но появление первой подрасы придётся согласовывать с руководством. Как и необходимые для изменения персонажа процедуры.
– Ну, с последними проще придерживаться исторической действительности, – пожал плечами Семёныч. – Кто вместе с другими викингами пошёл в набег и ворочал весло на драккаре, тот и сам мог считаться викингом. Исключений реальные северные морские разбойники даже для собственных рабов не делали, если по какой-то причине оказывались вынуждены доверить им оружие.
– Да, может сработать. Поставить как ограничение, чтобы в день игрок не меньше трёх часов ворочал тяжеленной оглоблей, отталкивая корабль от моря, и так на протяжении не менее недели… – Я отхлебнул пива, в то время как перед глазами уже стояла картина могучего гребного судна, полного яростных морских разбойников, несущего всем, кроме себе подобных, смерть и разрушение. И то, как девять из десяти решивших попробовать суровой морской романтики игроков с воплями бросают свою затею и остаются обычными людьми. – У тебя есть какие-нибудь намётки?
– Пока нет, – покачал головой Семёныч, опустошая свой бокал. – Чтобы викинги смогли успешно ходить в походы, надо сначала сделать локации, которые будет интересно грабить. А у нас на это времени нет. Война, конечно, здорово отвлекает игроков, но они уже начинают терять к ней интерес. Да и обычная охота им приелась, а для необычной именных монстров приходится по одному клепать вручную и чуть ли не брать под прямое управление. А начальство обещает следующую порцию более-менее вменяемых разумных мобов в лучшем случае к концу следующей недели. Нужно ещё что-то… Может, дракона на них натравить?
– Хм, ему логово требуется, если его визиты станут более-менее регулярными, а не окажутся единичным случайным событием вроде землетрясения, – задумался я. Идея использовать один из самых ходовых штампов для миров меча и магии была не плоха. Но требовала некоторой творческой доработки. И пожалуй, лучше использовать её чуть позже. Хотя бы когда появятся города, которые можно сжечь, и принцессы, которых можно спасать. – А там золото должно лежать. И другие какие сокровища. А зная наших людей, если тысяча подохнет, но один сказочно разбогатеет, это будет для них вполне достойный повод пытаться обокрасть это место. Пока одни будут отвлекать ящера, заваливая его своими трупами, другие всю пещеру вынесут. Нет, дракон нам не нужен. А как насчёт зомбиапокалипсиса? У меня как раз есть для него подходящая идейка…
Игрок Кешик довольно усмехнулся, поправив болтающийся за спиной тяжёлый мешок. Там у него находился почти десяток книг, которые, несмотря на ссохшиеся страницы, ещё оставались прекрасно читаемы. Ничего интересного для него. Ни описаний иных земель, ни тренировок, нужных, чтобы заполучить уникальное умение. Так, местный аналог справочника по зоологии, интересный разве только картинками отдельных монстров и их скупым описанием, чей-то личный дневник и неожиданно целых шесть сборников математических правил и задач, почти во всём напоминающих учебники средней школы. Но археологи платили за подобные редкости неплохие деньги, очевидно намереваясь впарить их коллекционерам в цивилизованных землях втридорога. Жаль, конечно, что через свой портал на территорию империи они чужаков категорически отказываются пропускать. И слишком сильны, чтобы имело смысл попробовать прорваться через него. Но некоторые крепости гораздо проще взять при помощи гружённого золотом осла, чем с помощью тарана. Может, если он предложит их интенданту достаточно, тот договорится с кем надо, охранники прикроют глаза на секундочку в то время, когда их начальство будет спать, и он первым сможет ступить туда, где до него не было ещё ни одного игрока. Полное отсутствие конкурентов на какое-то время, уникальные квесты, ценная информация, что будет пользоваться спросом и в реальном мире…
От приятных мечтаний его отвлекли стремительно приближающиеся панические вопли. По дороге навстречу ему бежало несколько десятков человек. В них Кешик, к своему изумлению, опознал нескольких своих знакомых и землекопов из числа имперцев. А вслед за ними вроде бы неспешно, но куда быстрее, чем ходит человек, ковыляли трупы. Очень-очень старые, почти мумифицировавшиеся. И было их много. Сотни, тысячи, десятки тысяч!
– Что происходит? – поинтересовался он у первого из бегунов, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Драться с такой толпой нежити он был не готов… Ну, во всяком случае, до тех пор, пока не станет каким-нибудь легендарным охотником на зомби. – Откуда все эти твари?
– Археологи…
Следующие несколько слов девушки с ником Конфетка скрыли бы на телевидении истошным пиканьем. В "Запределье" же, к немалому изумлению игроков, фильтров на нецензурные высказывания не было. И в девяти случаях из десяти люди этому факту больше радовались, чем огорчались. Но как раз сейчас был пример одного из исключений, поскольку даже самый красочный мат оказался менее информативен, чем обычная речь.
– Археологи таки докопались! – чуть прояснил ситуацию бегущий рядом с ним обладатель очень большого мешка Соломон. – Впрочем, похоже, последнюю пару часов им рыли навстречу. Я сразу заметил, что после казни что-то в воздухе изменилось…
– А-а-а!
Отставшего от основной массы бегущих землекопа, обладающего большой силой и выносливостью, но слишком маленькой скоростью, один из самых шустрых мертвяков умудрился зацепить своей лапой и повалить на землю. Встать труженик кайла и лопаты смог, снова пуститься бежать – нет. Зомби умудрился повиснуть у него на ноге, пытаясь прокусить плотные рабочие штаны, и уже через несколько секунд несчастного накрыло сплошным ковром из жадно хрипящих покойников, принявших разрывать его на куски.
– Какой казни? – спросил Кешик, проворно перебирая ногами.
– Да там одну неверную супругу прямо в котловане на голову укоротили. – Соломон тяжело дышал и с завистью косился на пятую точку стремительно удаляющейся Конфетки. Девушка летела, словно легконогая лань, унося свои аппетитные выпуклости подальше от жадных ртов ходячих мертвецов. – Фух! Не важно. Я не уверен, что эти события как-то связаны. Вполне может быть, что археологи просто докопались до своей цели. Вот только они явно не предполагали, что подвалы крепости под завязку набиты прекрасно сохранившимися зомби. Слушай, ты, случайно, не хочешь понести мой мешок? Десять процентов того, что там находится, – твоё.
– Двадцать пять, – принялся торговаться Кешик, радуясь, что сам бежит налегке. Книги…
Ну сколько они могли весить? Килограмма четыре в худшем случае.
– Пятнадцать, – не согласился Соломон, протягивая коллеге-игроку поклажу.
– Двадцать, и по рукам. Ух! – Мешок оказался неожиданно тяжёлым. Да что там! Практически неподъёмным! – Слушай, а что внутри?
– Понятия не имею, – с лёгким сердцем признался Соломон, мгновенно вырвавшийся вперёд. – Но когда все высокопоставленные имперцы удрали в портал и захлопнули его за собой, я вломился в палатку одного из археологов, спёр его парадную одежду, серебряную чернильницу, рабочие записки, бритвенный набор и напоследок углядел в углу под вешалкой этот мешок. Думаю, всякую дрянь такой человек у себя хранить не будет, а потому прибавь скорости и спасай мои восемьдесят процентов добычи!
Глава 7
В амфитеатре, парящем где-то в небесах "Запределья", было многолюдно. Или, учитывая особенности данной виртуальной вселенной, многобогно? Только региональных координаторов вроде меня полсотни. Плюс разработчики основного контента, среди которых затерялся и Кеша, числом три десятка. А ещё начальство, посчитавшее, что совещания лучше проводить с минимальными потерями реального времени. И конечно, те, кто послужил главной причиной такого сбора. Джинны. Орда синекожих мускулистых здоровяков со смерчем вместо ног безмолвно парила на высоте десяти метров от жёлтого песка арены. Ну, кроме двух особей, сдёрнутых оттуда ради демонстрации их возможностей. На лицах духов застыл благоговейный трепет, а глаза горели восторгом… А куда им было деваться, когда такую поведенческую реакцию прописали на присутствие обладателей админских полномочий?
– Итак, сейчас эти гении…
При этих словах докладчика, кстати моего бывшего куратора, по рядам присутствующих пробежали многочисленные, с трудом сдерживаемые смешки. О том, насколько разумны компьютерные программы, которым мы придавали в этой цифровой вселенной человекоподобный вид, могли строить иллюзии только игроки. Разработчики же знали, что вся их "реалистичность" в поведении и испытываемых эмоциях обеспечивается не таким уж и сложным набором рефлексов либо и вовсе прямым управлением кого-то из нас.
– Да, гении! Во-первых, этим термином джиннов обозначали ещё чёрт знает когда! А во-вторых, по сравнению с остальными неписями они действительно настоящие гении, ибо каждому из них выделен отдельный канал от кого-то из ИИ, управляющих "Запредельем"!
Виртуал пошёл Андрею Юрьевичу на пользу. Глаза блестели, волосы на голове лежали стройными рядами, а морщины практически отсутствовали. Но косметические изменения можно было бы внести любые, это не проблема. Куда более важным лично я считал тот факт, что здесь к нему вернулась большая часть прежней работоспособности. Внутри капсулы почти никак не проявлялось прискорбное состояние его физического тела, с каждым днём всё больше и больше приходящего в негодность. Кровь одного из лучших известных мне учёных в автоматическом режиме насыщалась всеми нужными веществами и лекарствами. Да и изношенные системы органов работа с виртуалом особо не напрягала, по сути своей мало отличаясь от обычного сновидения. Пусть и управляемого внешними устройствами. Думаю, встроенная в высокотехнологичный саркофаг аптечка позволит ему практически до самого последнего момента быть самим собой, избавив от унизительного бессилия, которое так страшит многих умирающих.
– Гений, построй мне дом! Прямо тут, на песке арены!
Андрей Юрьевич принялся демонстрировать все возможности программы-помощника, которую большей частью и разрабатывали основные программисты проекта с самого момента диверсии. Производство средств производства, сиречь создание частей игры, эту самую игру в автоматическом режиме и доделывающих. В перспективе произойдёт и полноценная замена подобными созданиями наблюдателей-контролёров вроде меня. Правда, случится это не раньше, чем наши ИИ эволюционируют из искусственных идиотов в полноценный искусственный интеллект.
– Какой дом, о Великий? – уточнил у моего бывшего куратора джинн.
– Обычный, простой, – отделался Андрей Юрьевич самыми расплывчатыми объяснениями. – Нет, построй два дома!
Избранный в качестве наглядного пособия синекожий здоровяк сорвался с места и закружился вокруг на глазах вырастающих построек. Пара секунд – и строения готовы. Одно – обычная деревенская хата, обмазанная извёсткой и окружённая декоративным штакетником, второе – её чуть более покосившаяся версия, за которой хозяева следили спустя рукава.
– Как вы видите, это два абсолютно разных дома! И с разной внутренней планировкой! Такие мелочи эта программа в состоянии додумать самостоятельно. По сути, у него есть большой-большой конструктор, детали в котором для каждого нового творения подбираются либо рандомно, либо с оглядкой на уже существующие образцы. – Андрей Юрьевич перевёл взгляд на своего помощника: – Гений, насели эти дома!
На сей раз синий культурист носился по сложной траектории вокруг доверенных ему объектов куда дольше, почти минуту. В результате его усилий в одном дворике появилась пара из старика и старухи, а во втором – дородная баба с выводком детей разного пола.
– Ах ты ж! – ахнула старуха.
– А-а-а! – на разные голоса завопила малышня, прыснув во все стороны.
– Мамочки! – всплеснула руками их мамаша и принялась медленно и величественно падать в обморок.
– Марьяна, тащи топор! – рявкнул старик, уверенным движением выдирая дрын из штакетника.
– Гхм… Стазис! – Мой бывший куратор махнул рукой в сторону неписей, отреагировавших на своё появление внутри амфитеатра не очень адекватно. Или наоборот, вполне логично? Кто из людей удержался бы от демонстрации изумления, попади он в такую обстановку? – Как видите, случаются накладки. Гений создал персонажей, обладающих уникальной внешностью, экипировкой, характерами, но не совсем верно прописал им реакцию на внешние раздражители, в виде которых сейчас выступаем мы с вами. Больше такого он не сделает, правда?
– Так точно, Великий, – смиренно поклонился джинн, изображая на лице полное отчаяние. – Я буду стараться.
– Функции обучения у этих созданий есть, так что их дрессировка с окончательным доведением до ума ложится полностью на ваши плечи. – Учёный щёлкнул пальцами, и рядом с каждым из нас зависло по джинну. Хм, зачем такие региональным координаторам, понятно, ну а остальные что будут с ними делать? Впрочем, не мои пробле мы. – Великую миссию по спасению мира от какого-нибудь воскресшего из мёртвых зла, почему-то в своё время сдохшего от пыли и сырости в своей тёмной цитадели, им не потянуть. Но задачу убить крысу, сгрызшую подушку тётушки Флои, они выполнят автоматически. Как и сгенерируют саму тётушку с подушкой. Старушка, правда, получится туповатая, но так будет даже достоверней. По себе знаю: возраст сильно снижает умственное развитие.
Ну-ну… Вас послушать, дражайший мой куратор, так в расцвете лет вы могли бы Эйнштейна интеллектом задавить и Теслой сверху прихлопнуть. Впрочем, ладно, скоро вы с ними встретитесь, тогда и сможете на равных помериться уровнем ай-кью и прочими достижениями. И вообще, о мёртвых либо хорошо, либо никак.
– Ну что, помощничек… – Я внимательно оглядел зависшего передо мной джинна и от прочих синюшных не обнаружил у него никаких отличий. Надо бы в редактор внешности залезть, поправить. – Ну что, Синдбад, будем проводить тебе вступительные экзамены?
– Как прикажете, Великий, – поклонился дух, мгновенно поменявший имя с безликого "джинна" на придающего ему некоторую индивидуальность "Синдбада".