Вернувшись в свой летающий пентхаус, я первым делом решил проверить, не случилось ли чего. Но вроде всё шло неплохо. В городе, который являлся центром существования моего региона, кипела жизнь. Вернее, хрипела нежить, которая всё никак не заканчивалась. Кажется, после застолья с Семёнычем я забыл поставить ограничитель на скрипт, который их создавал в выкопанном археологами котловане. Плюс каждый убитый зомби игрок или человекоподобный непись автоматически добавлял в их число новичка. И если со вторыми имелась некоторая напряжёнка, то первых было много. А ещё те из них, кто не обладал высоким уровнем или качественным снаряжением, с завидным постоянством бросались в самоубийственные атаки на толпу мертвецов, стоило лишь им сойти с круга возрождения. Их, конечно, разрывали на части, но до этого эти самоубийцы успевали чуть-чуть прокачать себе выбранную ветку боевых навыков. Ладно, посмотрим, как Синдбад сможет разрешить этот маленький кризис.
– М-да, теперь понятно, почему в городе почти нет останков его жителей. Они точно пытались сбежать от какой-то опасности, – задумчиво пробормотала Дракошка, опасно свешиваясь с ветки дерева. Сгрудившиеся под ним зомби подняли руки в надежде схватить добычу. Но девушка как ни в чём не бывало вернулась в прежнее положение. Только конец копья в её руке украсился новой порцией бурой жижи с тошнотворным запахом да одно из полусгнивших тел обзавелось дырой в черепе и, немного пошатавшись, опрокинулось на спину. – Жаль только, что уйти смогли столь недалеко.
– Вряд ли мы столкнулись ну прямо уж со всеми обитателями такого мегаполиса, – не согласился с ней Крысокрот, сидящий на соседней ветке и старательно прикручивающий к длинной верёвке один из своих кинжалов. Второй, вместе с обрывком предыдущего каната, торчал из шеи полусгнившей дамы, несмотря на частичную мумификацию сохранившей некоторую часть прижизненного лишнего веса. Только теперь вместо массивных телес с неё свисали обширные складки кожи. – Тут в лучшем случае жители одного квартала, не больше. Мы их перебьём… рано или поздно.
– Угу. И вообще надо радоваться тому, что перед нами обычные классические старомодные ходячие мертвецы, – поддержал его Чугуний, умудрившийся в своих грубых железных латах взобраться гораздо выше двух своих соседей.
С оружием, пригодным для устранения покойников на безопасной дистанции, у кузнеца, к его великому огорчению, случился полный конфуз. Нет, тяжеленный молот с широкой, гладко отполированной ударной поверхностью был, без сомнения, очень хорош. Особенно при работе на наковальне. Но, к сожалению, рукоятка многофункционального инструмента едва превышала тридцать пять сантиметров. Вес же цельнометаллического оружия оказался таков, что не лучшего качества верёвки начинали трещать после первого же взмаха. А изготовление цепей до недавнего времени казалось мастеру не слишком интересной идеей.
– Оружием не пользуются, ни у кого его не видел. С обстановкой взаимодействовать не умеют, иначе давно подгрызли бы тот дуб, куда нас загнали.
– Это ясень, – поправила Чугуния Дракошка.
– Да хоть баобаб, – отмахнулся тот. – Я из всех деревьев уверенно опознаю только ёлку и берёзу. Так о чём я? А, да: разумом они не блещут, усилия друг с другом не кооперируют. Даже не морфируют в каких-нибудь плюющихся кислотой мутантов, шире поперёк себя и объевшихся свежей человечины!
– Да, последнее было бы неприятно, – согласился Крысокрот. – Учитывая, скольких они успели поймать, мы и шагу не смогли бы ступить, чтобы не нарваться на какого-нибудь быстрого зомби. Или прыгучего зомби. Или вообще настоящего зомби-танка!
– Вполне может статься, что мы их всех ещё увидим, – несколько неуверенно пожала плечами Дракошка, снова опасно изгибаясь на ветке и вонзая копьё в очередную цель. Зомби, всплеснув руками, осел на землю под ноги сот ням своих сородичей, ни капли не устрашённых его участью. – Эти зомби, во всяком случае, не одинаковы. Кто выдерживает один-два критических тычка остриём в череп, а кто и четыре. Большинство – люди, но вон тот – явный эльф, просто ему уши обгрызли. А ещё я лично орка минуту назад завалила.
– Видимо, у него был очень маленький мозг, в который не так-то просто попасть, – хохотнул на своём насесте кузнец. – А вообще, я думаю, в "Запределье", чтобы обычного мертвяка переродить в нечто более опасное, магия нужна. Лич там какой-нибудь, который будет апгрейдом своих слуг заниматься, или некромант, на худой конец.
– Очень надеюсь, что поблизости таковых не водится, – вздохнул Крысокрот, ловким броском поражая первую из намеченных целей, а после дёргая за верёвку, возвращая себе оружие. – Кстати, за сколько ты сможешь перегородить вход в город нормальными воротами? Чтобы подобное сегодняшнему дню больше не повторялось.
– Серебряных за пятьсот, – подумав, оценил ремесленник.
– Да откуда такие цены?! – возмутилась Дракошка, от удивления едва не свалившаяся с ветки. – Я с начала игры столько заработать не смогла!
– Ну, за металл для створок, за дерево, к которому он будет крепиться, за работу опять же… – Чугуний усмехнулся и погладил свою длинную щетину, лишь чуть-чуть не дотягивающую до гордого звания бороды.
У него пиликнуло сообщение о скрытом достижении "Почти что гном". Данное звание обещало повышать общую прочность изделий на пять процентов до тех пор, пока остаётся скрытым, и со временем трансформиваться в нечто ещё более привлекательное. Мастер снова усмехнулся:
– А ещё за то, что в проход, который я своими силами неделю расчищал, все игроки шастали, и ни одна собака мне даже "спасибо" не сказала!
– Сам "спасибо" скажешь, если они тебе после сегодняшнего претензий не выкатят за то, что мертвецам в пределы городских стен прямую дорогу открыл. – Крысокрот недовольно цыкнул зубом, когда его кинжал скользнул по гладкому, лишённому плоти черепу очередного зомби, лишь слегка его оцарапав. – Наши люди такие, они могут.
Волна живых мертвецов, движущихся за убегающими от них людьми, ворвалась в город через проломы в стене, которые сами же игроки и расчистили, чтобы не мучиться каждый раз с канатами или верёвочными лестницами. Вот только на сей раз попытка облегчить себе жизнь и чуть-чуть облагородить окрестности вышла им боком. На полноценную армию мёртвых беспорядочная толпа ходячих трупов, может, и не тянула, но зато её представители обладали развитым стадным инстинктом, жаждали убить всё живое и абсолютно ничего не боялись. А ещё их было очень-очень много, и, встав на след человека, они крайне неохотно с него сворачивали. Правда, к некоторому изумлению удирающих во все лопатки игроков, нашлась у них и неожиданная поддержка.
Зомби десятками гибли в схватках с населявшей город живностью, как правило, очень плохо реагировавшей на попытки непонятного тухлого двуногого мяса внаглую переть по их территории. Гибли бы и сотнями, но зверьё за редким исключением в виде совсем лишённых инстинкта самосохранения особей предусмотрительно пряталось кто куда, если видело стократный численный перевес противника. И атаковало преимущественно одиночек, в силу каких-либо причин отставших от основной массы ходячих трупов.
Внезапно все игроки, находящиеся в этом секторе, вздрогнули от отчаянного вопля свалившейся-таки с ветки Дракошки, почувствовавшей, как в неё впиваются десятки холодных, мёртвых, цепких рук, пальцы которых легче отрубить, чем разжать. Однако Крысокрот, не утративший присутствия духа, не дал погибнуть своему партнёру и намечающемуся романтическому интересу. Выхватив из кармана три бутылочки со снадобьем, сваренным и опробованным его подругой буквально вчера, после очередного повышения мастерства, он вырвал из них зубами восковые пробки. Одну выпил залпом, а две другие швырнул вниз. На спинах и головах мертвецов, окруживших упавшую им в лапы добычу, распустились огненные цветки, сжигая сухую плоть яростным алым огнём. Покойники не боялись ни уничтожения, ни боли. Но их объятые пламенем тела не смогли выдержать стремительного вихря ударов, которые обрушил на зомби спрыгнувший с ветки Крысокрот. Благодаря самодельному зелью увеличения силы, чрезвычайно эффективному несмотря на множество неприятных побочных эффектов, и без того невероятно ловкий и проворный убийца на двадцать семь секунд стал настоящим титаном, чьи физические показатели выросли без малого втрое. Платой за это стало резкое падение умственных способностей, постепенно уменьшающаяся от острой интоксикации жизнь, затуманенный взор, капающие из глаз кровавые слёзы и лезущая изо рта зелёная пена. И это ещё только цветочки, ягодки должны были начаться с истечением срока действия боевого эликсира. Но они будут потом. А сейчас парень, чувствующий себя Геркулесом, расшвыривал противников в разные стороны, как котят.
По воздуху пылающими метеорами пролетело не меньше семерых мертвецов, которым нога игрока отвесила хорошего пинка. Ещё десятка два он просто изрубил. Короткие клинки кинжалов проходили сквозь плоть одного противника и, не останавливаясь, начинали резать другого. Трещины на лезвии, разрастающиеся с каждой секундой, сулили им поломку и выход из строя. Впрочем, пока действует эликсир, это было не страшно, ведь врагов можно забить и рукояткой с обломком клинка, а то и вообще кулаками. Ну а после страдающего от последствий краткого всемогущества игрока сумел бы загрызть и комар, несмотря ни на какую экипировку. Дракошка, поднятая Крысокротом с земли и подкинутая вверх, едва не сбила Чугуния, в последний момент успевшего схватить девушку после того, как она, врезавшись в ствол рядом с ним, снова стала падать. На последних секундах заёмного могущества Крысокрот умудрился вскочить обратно на свою ветку, пробежавшись по стволу, и намертво привязать себя к дереву. А потом его обездвижило, скрючило, накрыло щекоткой, зудом, икотой, отрыжкой, нервным тиком, слепотой, глухотой… И заодно стало выворачивать наизнанку. Мучительные стоны страдающего игрока разносились далеко по округе, пугая живых и, кажется, даже вызывая сочувствие у мёртвых. Во всяком случае, зомби, не успевшие подойти к месту короткой драки, сбились с шага, остановились и даже мычать перестали, сосредоточив всё своё внимание на игроке, через две матерных фразы на третью желающем самому себе подохнуть каким угодно особо изощрённым образом.
– Я думаю, это зелье надо назвать "Свежесть", – глубокомысленно заметила Дракошка, с сочувствием взирая на спасшего её героя.
Помочь напарнику девушка никак не могла. Любой эликсир в настоящее время лишь усилил бы и без того неприятные ощущения Крысокрота.
– Это ещё почему? – подозрительно осведомился Чугуний, наблюдая, как вылетевшее из желудка игрока содержимое с лёгким шипением проедает ямку у подножия дерева.
– Потому что СВЖ, сиречь Смерть Всему Живому, не звучит, – пожаловалась на сложности русского языка алхимик. – И потом, когда после него наконец продышишься, тебе так свежо станет… Даже если за это время заживо в землю зароют. Кстати, у тебя тоже квест "Война с нечистью" внезапно прорезался?
– Полагаю, он есть у всех, кого сподобило посетить наш регион, включая этих отмороженных ледышек из портала, – фыркнул кузнец, бесцеремонно вытаскивая из рук девушки копьё, которое она, несмотря на всё произошедшее, так и не выпустила.
Кузнец отделил наконечник её оружия от древка и начал приматывать его обратно новыми верёвками из шкур. Непрерывно использовавшееся оружие стремительно теряло свою прочность, а потому приходилось его чинить и надеяться, что враги кончатся всё же чуть раньше, чем эти расходники. Металлический наконечник, в отличие от них, деформации поддавался слабо. Да и в карманах Чугуния имелся их неплохой запас.
– Меня тоже очень заинтересовала строчка о награде, гласящая: "Вариативно, вплоть до масштабирующихся предметов и элитных классов". Но только как ты себе представляешь процесс контратаки на эту толпу, в которой даже выбегающие с безопасного острова организованные отряды просто вязнут?
Ходячие мертвецы не то чтобы боялись воды, но до центрального квартала, где находился круг возрождения, добраться всё-таки не могли. Им не требовался воздух для дыхания, да и произошедшие с высохшими телами изменения также придали покойникам плавучесть, напрочь отбив им воспоминания, как именно надо передвигаться в жидкой среде. В результате кошмарно выглядящие нетонущие "буйки" некоторое время плескались в паре метров от берега, а после, если им везло, то есть прибивало к берегу, выбирались на твёрдую землю. А если нет, так и оставались посреди открытого водного пространства, медленно дрейфуя по хаотической траектории. Но редко какой экземпляр из них мог похвастаться "заплывом" дальше чем метров на сто или минуты на три. Сгрудившиеся на берегу своей естественной крепости игроки вовсю упражнялись на них в метании всяческих предметов, и уж в чём, в чём, а в камнях они недостатка не испытывали.
– Господа и дама, а вам не кажется, что ради такого дела нам стоит объединиться? – осведомился у засевших на дереве игроков с комфортом расположившийся на соседней крыше игрок Хедхантер, который специализировался на оружии дальнего боя и уже успел расстрелять из пращи по оккупировавшим город монстрам всю черепицу своего убежища, после чего немного заскучал. – Поодиночке или даже небольшими группами человек по пять-шесть мы можем лишь тупо сидеть в обороне. Если нет ограничений по количеству народа для данного мероприятия, то какой смысл ограничиваться стандартными маленькими группами приключенцев?
– Я – за! – послышался бодрый вопль с ближайшего фонарного столба.
Висевшая на нём личность, имевшая ник Сэр Фредди и совершенно неподходящую к нему большую сучковатую двуручную дубину, как оказалось, внимательно прислушивалась к разговору. Ну, в принципе, а что ещё ему было делать при полном отсутствии доступных развлечений, за исключением самоубийственного прыжка вниз, в объятия голодных зомби?
– А вот я даже и не знаю, – задумалась Дракошка, по извечной женской привычке стараясь уклоняться от прямых и однозначных ответов. – Состав файтер, клирик, вор и маг считается классикой… Но почему бы и нет? У вас есть план?
– Сейчас почтенный джентльмен на фонарном столбе поймает верёвку, которую я ему кину, – принялся излагать свой план Хедхантер, тыкая пальцем в вышеупомянутого игрока, – потом мы построим канатную дорогу от вашего дерева к столбу, от столба к моей крыше. Смотаем верёвки. А затем примерно таким же образом осторожно начнём двигаться верхними путями к стене. Выйдем за её пределы, обогнём по широкой дуге, стараясь держаться подальше от дороги, лагерь археологов, нападём на него с неожиданной стороны и на фиг завалим ту дыру, откуда продолжают выбираться зомби!
– А они ещё продолжают?! – насторожился Сэр Фредди, руками и ногами обнимающий вертикально воткнутое в мостовую двадцатиметровое бревно, сохранившее крепления для примитивного масляного фонаря. Сам осветительный прибор, правда, испарился в неизвестном направлении. И вроде даже раньше появления в этом мире игроков. – Откуда информация?
– Один мой приятель засел на месте раскопок. Его там прижали к большому камню, ну он на него и залез… Мёртвым ловкости не хватает повторить восхождение на тот булыжник. А кто всё же более-менее успешно пытается, получает топориком по тыкве, – с готовностью поделился информацией Хедхантер. – Так вот, он говорит, что из пробитой археологами дыры примерно раз в пять минут появляется новая порция зомби. А после, немного пошатавшись по лагерю, покойники идут по дороге к городу. Видимо, не нравятся им джунгли, открытое пространство больше по душе. Проход, через который они лезут на поверхность, не слишком широк, и его можно попробовать завалить. Думаю, такой подвиг будет достаточным деянием для перелома в войне с нечистью. Ведь не получающих подкреплений мобов мы перебьём.
– Без меня, – кое-как прохрипел Крысокрот, приподнимая голову и снова обессиленно роняя её себе на грудь. – Ох, господи, как мне плохо… Дракошка… если есть в этом мире гильдия палачей, то твою микстуру она с руками оторвёт. Оковы, конечно, должны будут быть очень крепки, но зато, когда начнётся отходняк, им расскажут всё. Буэ-э…
– Ещё через четверть часа можно будет выпить укрепляющую микстуру, чтобы сгладить последствия, – поморщилась девушка, стараясь не смотреть вниз, где её спаситель расплачивался за свой героизм. При упоминании добавочного препарата несчастного скрутило ещё сильнее, хотя, казалось, дальше уж некуда. – Хм, ну или Чугуний может тебя понести. У него всё равно силы столько, что девать некуда.
– Ладно, – тяжело вздохнул кузнец, наблюдая за тем, как в воздух взвивается первая верёвка, – соберусь, куда деваться. Хоть будет что в зомби бросить, чтобы они секунд на двадцать – тридцать отвлеклись, чтобы успеть удрать.
Путь, который в обычных условиях занял бы едва четыре часа, растянулся на игровые сутки. То увеличивающаяся за счёт пробившихся подкреплений, то сокращающаяся в размерах из-за невосполнимых потерь компания с большим трудом налаживала канатную дорогу между строениями, куда не могли забраться зомби. Дважды оказывалось, что всё-таки могли, просто до появления там игроков они этого не хотели. А уж путь по джунглям вне более-менее проторенных маршрутов и вовсе вылился в целую эпопею, где нашлось место защищающим свою территорию хищникам, зарослям ядовитых и плотоядных цветов, ужасающему количеству озверевшего гнуса, за самых крупных представителей которого накидывали по паре единичек опыта, и даже самым настоящим зыбучим пескам. Однако в итоге отряд, состоящий из полутора десятков наиболее удачливых и просто настырных личностей, не отступившихся от кажущегося безнадёжным дела, всё же вышел к окрестностям стоянки археологов.
– Вон тот камень, на котором отбивался от зомби Петька, – уверенно ткнул пальцем в чудом сохранившийся участок стены Хедхантер. Большая часть древнего укрепления давно обрушилась, но отдельные участки кладки ещё торчали, достигая аж четырёхметровой высоты. – Жалко, что он до нашего появления не дотерпел и свалил в реал.
– Гораздо хуже, что разгромившие лагерь археологов зомби остались на своих местах. Похоже, они наелись и не захотели больше никуда идти. – Чугуний, нахмурив лоб, принялся пересчитывать противников. – Их тут штук триста. И это только те, кого я заметил. А сколько ещё внутри палаток или элементарно не видны?
– Пригните головы, дубины! – шикнула на них Дракошка, затаскивая обоих мужчин обратно в кусты, из которых они вышли несколько секунд назад. – Если мы видим врага, то и враг видит нас!