* * *
Выехали налегке, не взяв с собой никаких вещей из обширного охотничьего арсенала. Гвай вообще хотел поехать без оружия, но варвар немедленно взбунтовался, заявив, что последние двадцать лет без клинка он даже в нужник не ходит. А тут, простите, стигийцы, да не простые, а весьма и весьма опасные!
- Вот интересно, чем поможет меч, если колдун Черного Круга захочет превратить некоего не в меру разговорчивого киммерийца в жабу? - поинтересовался Гвай, и получил ответ в том смысле, что надо еще посмотреть, кого именно будут превращать и в какую именно тварь - жабу, крысу или скорпиона.
Одноглазый Ордо хотел было навязаться в провожатые, но Гвай старику отказал - не стоило лишний раз раздражать засевших в Железном лесу магов. Если разговор со стигийцами состоится, то пусть уж его ведут Ночные Стражи, без лишних свидетелей. С тем зингарская кобылка Гвайнарда и сартак Конана вышли за ворота крепостишки и направились на Полуночный Закат, к мрачной чащобе.
- Крайне интересно! - воскликнул Гвай, когда всадники подъехали к строю вековых деревьев, чьи вершины поднимались на высоту не менее пятидесяти локтей. - Конан, ты раньше видел что-либо подобное?
- Никогда, - уверенно ответил варвар. - Даже упоминаний о таких чудесах не слыхивал! Как думаешь, что это такое? А главное, почему так случилось?
Здесь было чему удивляться. Вроде бы вполне обычные дубы и вязы отличались от своих собратьев в иных частях света эбеново-черной корой с металлическим отливом, листья были серовато-серебристые, а не зеленые. Киммериец вытянул руку и сорвал с ветви черный желудь, оказавшийся неожиданно тяжелым - такое впечатление, будто он действительно был отлит из металла. Лес вполне справедливо получил наименование "Железного".
- Ага, - многозначительно сказал Гвай. - Ты только посмотри. Видимо, это и есть одно из здешних чудовищ! Только не хватайся за оружие, по-моему, этот зверь безопасен.
На тропинку перед всадниками выскочило животное, название которому затруднился бы подобрать даже остроязычный Эйнар. Скорее всего, изначально это была крупная речная свинка, какие водятся по берегам рек в окрестностях Граскааля - обычно эти грызуны вырастают до размеров собаки и отличаются густым коричневатым мехом с желтыми подпалинами. Но чуда, на которую обратили внимание охотники, напоминала водяную свинку лишь очень отдаленно.
Перво-наперво надо сказать, что тварь оказалась покрыта ярчайшей сине-зеленой чешуей похожей на ящеричью. У обыкновенных свинок хвостик всегда был маленьким и коротким, а тут оказался длиннющим, змеино извивающимся и почему-то с роговым шипом на кончике. Глаза были красные, навыкате, но на всадников невиданный зверь смотрел вполне мирно. Изо рта выглядывал раздвоенный фиолетовый язык.
Чудесная тварюшка, уяснив, что нападать на нее никто не собирается неспешно проследовала к ручью и в полном сообразии с законами принятыми у речных свинок нырнула в воду.
- Дела-а… - протянул Гвай. - Знаешь, такая расцветка чешуи встречается у очень редкого вида ядовитых змей, которых на Полуночи почти полностью истребили. Они называются "голубыми аспидами".
- Но при чем тут водяная свинка? - озадачился Конан.
- Понятия не имею. Поехали!
Как и советовал Ордо, всадники добрались до широченного оврага, рассекавшего лесную опушку, и свернули направо, в чащу. Стало почти темно - ветви деревьев не пропускали солнечный свет, смыкаясь над головами в единый серебристо-черный полог.
- Конан, запомни, ни в коем случае нельзя вести себя агрессивно, - вполголоса втолковывал Гвай. - Мы изображаем из себя… Точнее, представляем из себя посланцев Совета Хранителей! Ни в коем случае не провоцируй стигийцев, и вообще, позволь мне говорить самому.
- А разве ты знаешь стигийский язык? - вопросил Конан и тут же осекся.
Создалось впечатление, что охотники и их скакуны пересекли невидимую черту, некую границу незнамо кем установленную - сартак, чувствующий чужую магию, аж споткнулся, а варвар и Гвай ощутили дуновение ледяного ветра. По лицам людей словно бы провели холодной кистью…
- Нас обнаружили, - уверенно сказал киммериец. - Значит, надо ждать гостей…
"Гости" не замедлили явиться - на широкой прогалине, будто черные статуи, замерли все девять боевых магов, охранявших колдунов "Кольца Сета". Гвай и Конан натянули поводья, Гнедой свирепо зашипел, учуяв чужаков.
- Кажется, вас предупреждали, - с сильным полуденным акцентом сказал один из магов и угрожающе подал коня вперед. - Вы вынуждаете нас…
Гвай вытянул руку в примирительном жесте и заговорил на стигийском с чистейшим птейонским произношением - Конан, как знаток, оценил его изысканный выговор.
- Мы сожалеем, что нарушили ваше уединение, - начал плести словесные кружева Гвайнард. - Однако, тому имеются веские причины, которые я вправе изложить исключительно магам более высокой ступени посвящения, которые, как нам абсолютно достоверно известно, находятся здесь…
Конан, вопреки настоятельной просьбе Гвая, решил рискнуть:
- Нам необходимо встретиться с достопочтенным Тот-ан-Хотепом из Назирии, - перебил Гвайнарда киммериец и сразу выложил главный козырь: - Мы обязаны передать его милости неотложное послание Хранителей Ночной Стражи…
Стигиец слегка опешил. Откуда в дремучем захолустье появились люди говорящие на священном наречии Птейона? Какое послание? Откуда эти двое варваров знают имя Тот-ан-Хотепа?
Пришлось звать на помощь магию, - последовал мгновенный обмен мыслями с "его милостью", после чего боевой маг растерянно проговорил:
- Достойный Тот-ан-Хотеп согласен переговорить с вами немедленно… Следуйте за нами.
Конан едва сдержался от того, чтобы схватиться за рукоять клинка, когда девятеро магов окружили его и Гвайнарда, но, увидев зверский взгляд командира, подавил искушение. В любом случае прямо сейчас стигийцы не собирались никого убивать, а уж если получится договориться с колдунами "Кольца Сета"… Тогда станут возможны иные, более серьезные комбинации. И все-таки, зачем стигийцы приперлись на Соленые озера? Что они здесь ищут? Сокровища? Золота в Птейоне и так полным полно… Пытаются разгадать тайну Железного леса и изучить его необычные свойства?
Разберемся, как говорит Гвай!
В глубине леса, на берегу быстрой речки обнаружилась та самая полуразрушенная водяная мельница, о которой говорил Рэльгонн. Когда-то это была всем мельницам мельница - громадный каменный куб, нависший над водой, сломанные, но доселе впечатляющий своими размерами лопасти водяных воротов, мощная кладка фундамента, сложенного из гранитных валунов. Судя по всему, Железный лес не всегда являлся источником опасности, и раньше здесь жили люди - вокруг мельницы возвышались ветхие деревянные постройки и Конан отметил, что дерево было самым обычным - никакого сходства с насыщенной металлом древесиной нынешних сосен или дубов.
- Ждать здесь, - приказал предводитель боевых магов, и все девятеро стигийцев поскакали к могучему зданию мельницы.
Охотники спешились и привязали лошадей к покосившейся ограде.
- Ты как ухитрился эдак насобачится в стигийском? - спросил киммериец. - Я когда услышал, чуть с седла не упал!
- Какой ты невнимательный, - улыбнулся Гвайнард. - Я же рассказывал, что в молодости служил в Латеране, это тайная служба Трона Льва. Учили нас оч-чень серьезно! Тихо… Гляди, вот и твой старый приятель!
Охотники так и не поняли, откуда появился статный, отлично сложенный и очень высокий (на два пальца выше длинного Конана) стигиец, облаченный в неизменный черный балахон с золотым шитьем в виде символа Круга Птейона. Как и положено, голова величественного колдуна была начисто выбрита и наверняка умащена втираниями - солнечные зайчики так и прыгали, отражаясь от гладкой кожи…
- Итак? - маг, в котором варвар действительно опознал того самого Тот-ан-Хотепа, остановился перед Ночными Стражами. - Вы хотели меня видеть и передать некое послание. Даже если у вас есть пергамент, подтверждающий ваши полномочия, можете его не предъявлять - я умею различать правду и ложь. Говорите.
Холодный взгляд мага скользнул по Конану, и левая бровь стигийца чуть приподнялась. Надо же, вспомнил!
"Ну, вот и встретились, - подумал киммериец. - Сколько же лет прошло? Шесть с половиной вроде бы? А славно мы тогда почудили, ничего не скажу! И Тот-ан-Хотеп показал себя молодцом! Эх, если бы такой человек был на нашей стороне!.."
Гвай, не раздумывая, сразу взял быка за рога:
- Я представляю гильдию Ночной Стражи и ее Хранителей. Совет Хранителей крайне обеспокоен исчезновением отряда, отправленного в баронство Лотар по просьбе его повелителя. Насколько нам удалось выяснить, наши соратники… э-э… не нашли взаимопонимания с вами, уважаемый Тот-ан-Хотеп. Я и мои друзья прибыли в Лотар для того, чтобы разрешить возникшие затруднения. Надеюсь, ты понимаешь, что если нам не удастся придти к согласию и Гильдия понесет урон, то Совет может предпринять ответные шаги.
Тот-ан-Хотеп молчал. Маг видел, что охотник не лжет - существует достаточно простенькое заклинание, позволяющее сразу определить, насколько правдива речь человека. А, кроме того, стигиец отлично понимал, что ссора с гильдией Ночной Стражи не приведет ни к чему хорошему.
Охотничье братство представляет из себя сильную и сплоченную организацию, которая будет в состоянии отомстить за своих людей даже Черному Кругу. Вдобавок, держащие нейтралитет в вечной войне Света с Тьмой охотники частенько приходят на помощь и владыкам Птейона, поскольку магия не всегда может справиться с тварями, выползающими из глубин Черной бездны - тут опыт и знания Ночной Стражи часто оказываются незаменимы. Вступать в открытый конфликт с Гильдией не следует, что ясно как день!
- Действительно, существующее недоразумение следует как можно быстрее разрешить, - поразмыслив, сказал колдун. - Ваши собратья живы, это первое и главное. Мы никого не хотели убивать, а только защищались от нападения, это второе. Полагаю, вы уже выяснили, что Черный Круг предлагал барону Лотару отступное - мы всего лишь хотели провести в этом лесу некоторые… гм… исследования.
- Какие же? - подал голос Конан. В глазах Тот-ан-Хотепа сверкнула веселая искорка, и он чрезвычайно вежливо ответил варвару:
- Боюсь, это не входит в сферу интересов гильдии Ночной Стражи и ее достойнейших представителей, друг мой…
"…Что означает вполне доходчивое: не твое собачье дело, - мысленно перевел Конан речи мага на понятный всем и каждому язык. - И он назвал меня "друг мой", а стигийцы словами никогда не разбрасываются просто так. Значит, помнит, что обязан мне за историю с призраками Янтарных Гробниц и спасение своей шкуры… Отлично!"
- Послушай, Тот, давай говорить по-людски, без всякой глупой куртуазии, - заявил Конан. Гвай слегка побледнел от ужаса - знал, что этикет стигийцы весьма почитают и принимают за оскорбление любое неверно сказанное слово. Тем более, что киммериец назвал колдуна только личным именем, не присовокупляя родовое - подобное дозволяется исключительно близким друзьям или родственникам!
Конан, однако, не унимался:
- Надеюсь, тебе не надо объяснять, что отряд Ночной Стражи был призван тутошним барончиком не для охоты на черных магов, а ради изведения расплодившейся в окрестностях Железного леса нечисти? Вы просто подвернулись под руку и вас посчитали виновниками всех безобразий… И этот идиот Лотар масла в огонь подлил! В общем, как ты и сказал - сущее недоразумение.
- Киммериец, ты совсем не изменился за прошедшие годы, - ответил Тот-ан-Хотеп и сбросил с лица непроницаемую маску холодной вежливости. Даже улыбнулся. - Такой же нахал и ветрогон. Я знаю, что ты не любишь Черный Круг, а с моим повелителем Тот-Амоном вы никогда не могли найти общий язык… Но я не Тот-Амон и никогда не забываю добра сделанного мне и моим людям. Пришло время оплатить векселя, не гак ли?
- Пришло, - согласился Конан. - Что вы сделали с отрядом Рульфа?
- Заклинание Вечного Сна, - сразу отозвался Тот-ан-Хотеп. - Человек может спать десятилетиями, состариться и умереть во сне…
- Можешь снять заклятье? Чтобы никто не пострадал?
- Разумеется. Но… Мне нужно еще два дня до послезавтрашнего вечера. За это время мы закончим свою работу, а Иотеф начнет строить портал в Стигию.
- А, так значит, вы прибыли сюда через Червоточину? - Гвай ввернул обиходное название магических порталов, способных связать разные точки Хайбории.
- Верно, - кивнул Тот-ан-Хотеп. - Чтобы настроить канал перехода в Птейон нам потребуются как минимум сутки. Еще половина дня - для завершения наших дел. Конан, не смотри на меня с таким любопытством, я не вправе ничего рассказывать! Затем я разбужу ваших друзей и уйду в Стигию вместе со всеми остальными. Клянусь именем Сета Змеенога, Вечной Тьмой из которой все произошло и тайнами Великих Пирамид - я не обману! Если хотите, на мельнице, где спят Ночные Стражи, может постоянно находиться один наблюдатель. Поймите, охотников слишком много, они могут помешать нам… Поэтому я не могу разбудить их немедля.
Конан поперхнулся. Он был хорошо знаком с обычаями Стигии и сразу понял, что Тот-ан-Хотеп произнес нерушимую клятву - если он ее не выполнит, на мага падет проклятие. Что же такого важного откопали стигийцы в Железном лесу? Ясно, что тут задействованы не только опасения поссориться с Гильдией и ее влиятельными Хранителями, но и некие более серьезные соображения…
- Мы согласны, - ответил Гвай за себя и за Конана, чем вызвал тихое недовольство киммерийца.
Варвар гораздо лучше знал, что в любых словах представителей Черного Круга может скрываться опасная двусмысленность. И плевать на то, что Тот-ан-Хотеп по отношению к Конану настроен вполне дружелюбно и собирается "оплатить векселя". Маги Черного круга слишком непредсказуемы и ради своих целей готовы пойти на самые неприглядные поступки.
Но Тот-ан-Хотеп поклялся! Поклялся именем Сета, Изначальной Тьмы и Птейоном! Такой клятве можно верить!
- …Я только хочу внести некоторые изменения, - продолжал Гвайнард. - Пусть на мельнице постоянно находятся двое наших соратников. Один из них может оказаться не человеком, но…
- Полагаю, это будет странное существо, очень похожее на… на вампира? - уточнил маг, перебивая. - Позапрошлой ночью эти твари доставили нам много неприятных мгновений, причем я так и не понял, что это за существа - они явно не принадлежат нашему Универсуму… Хорошо, договорились. Условие одно: вы обязуетесь никуда не выходить из здания мельницы, что бы ни случилось.
- Принято, - ответил Гвай. - Конан, как твой старый знакомец, будет дежурить грядущей ночью, а я - на следующую. Когда договор будет выполнен, я немедленно отправлю соколиной почтой письмо в Бельверус, для Совета Хранителей. Надеюсь, на этом все недоразумения между гильдией Ночной Стражи и Черным Кругом будут окончательно исчерпаны.
- Твои слова услышаны… - наклонил голову стигиец. - Я очень рад, что мы смогли понять друг друга.
* * *
Возвращались неспешно, уже ничего и никого не опасаясь. Тот-ан-Хотеп отдал распоряжение боевым магам, охранявшим троих представителей "Кольца Сета", чтобы те незамедлительно пропускали к мельнице Гвая или Конана по первому требованию. Единственно, охотникам было категорически запрещено углубляться в лес и сворачивать с тропинок. В противном случае Тот-ан-Хотеп, по его же словам, "пересмотрит заключенный договор", а это могло означать все, что угодно…
- Очень уж просто все получилось, - качал головой киммериец, слегка подталкивая пятками в бока идущего слишком медленно сартака. - Немыслимо просто!
- По-моему, этому только радоваться нужно, - ответил Гвай. - Видать, наши стигийские друзья откопали в Железном лесу вещицу, ценность которой запредельна. Ради этой штуковины они готовы пойти на любые уступки и заключить любые договоры!
- Ну да, например такой же договор, как с бароном Лотаром, - саркастично сказал Конан. - Запугали бедолагу так, что его милость теперь полгода будет просыпаться от кошмарных снов!
- Ты не путай теплое с мягким, - усмехнулся Гвайнард. - Подумай, кто такой барон Лотар? Да никто! Плюнуть и растереть! Если его городок будет стерт с лица земли, а самого барона торжественно принесут в жертву Сету на каком-нибудь Черном алтаре, ни о нем самом, ни о его людях никто и не вспомнит. А за нашими спинами стоит охотничье братство, Гильдия! Тот-ан-Хотеп понял, что Хранители знают о случившемся, и если с нами произойдет что-то нехорошее - Черный Круг окажется в неприятном положении.
- И все-таки ты ему соврал, - заметил варвар. - Точнее, это была не совсем ложь: ты всего лишь сказал полуправду. Хранители в Бельверусе знают только о чудовищах, наводнивших окрестности Железного леса, но про магов Черного Круга им ничего не известно.
- Согласен. Но мы рискнули, бросили кости на стол и выбили "трех коней". А Хранителей я извещу о случившемся нынешней же ночью, придется отправлять в Немедйю Рэльгонна или одного из очаровательных родственничков нашего упыря… И потом, Совет Хранителей должен быть оповещен о подозрительной деятельности магов Черного Круга на Полуночи - надеюсь, ты заметил, что они снарядили очень серьезную экспедицию?
- Точно! Сначала в Лотар отправился Иотеф, разведать обстановку и подготовить открытие портала между Железным лесом и Птейоном, а потом сюда нагрянули аж целых девять боевых магов и еще три колдуна высшего посвящения, считая вместе с Иотефом. Исключительно грозная сила - при желании они могут если не остановить, то, по крайней мере, задержать на несколько дней целую армию! Но почему они так заинтересовались тайной Железного леса? Что скрывается в чаще?
- Думаю, мы сумеем выяснить это сегодня же, - брякнул Гвай, вызвав безмерное удивление киммерийца.
- Не уверен, что упыри смогут разведать все, что нас интересует, - сказал Конан. - Тот-ан-Хотеп почувствует их присутствие и сочтет это нарушением договора. А тогда - пиши пропало!
- Разве я говорю о каттаканах? - преспокойно ответил Гвайнард. - У нас есть оружие куда более незаметное и действенное. Эйнар.
- Чего? - ахнул Конан и тут же подумал о том, что Гвай совершенно прав: броллайхэн, Дух Природы, при желании способен творить такие чудеса, что запросто заткнет за пояс сотню каттаканов. Никто не спорит, упыри очень полезны в ситуациях, когда речь идет о борьбе с обычными чудовищами или недоброжелателями-людьми, но если в дело впутана магия, особенно такая, какой владеют самые знающие колдуны Черного Круга, ничего лучше броллайхэн не найдешь! Эйнар способен воплощаться в любое материальное тело, а равно и сбрасывать телесную оболочку в нужный момент, его истинная сущность представляет собой разумный сгусток силы самой природы, он наделен магией Равновесия, способной противостоять заклятиям Тьмы и Света…
В общем, скандалист и бездельник Эйнар в действительности представлял из себя до крайности полезное существо. Жаль только, что врожденная лень не позволяла ему в полной мере использовать способности, данные от рождения. Но это было легко исправимо - броллайхэн следовало заинтересовать предстоящим делом и вот тогда можно быть уверенным в том, что Эйнар не оплошает.
- Хорошая мысль, - согласился Конан. - Но как это осуществить на практике?
- Что-нибудь придумаем…