Одноглазый Ордо приметил охотников издалека - они только подъезжали к крепости. Конана с Гваем выбежала встречать вся стража вкупе со своим командиром, тут же примчались Асгерд с Эйнаром. Собственнолично явился барон Лотар, оказавшийся худощавым молодым человеком с породистым дворянским лицом и взглядом законченного преступника. Видать, недаром ему пришлось бежать из родной Немедии на Полночь.
Всех интересовало только одно: почему Ночные Стражи вернулись так быстро - и трех колоколов не прошло! Гвай заранее приготовил очень похожее на настоящую правду объяснение: мол, с черными магами удалось придти к соглашению, спустя два дня они покинут Лотар и если его милость барон пообещает, что до послезавтра никто стигийцев не побеспокоит, то осложнений не возникнет. Он, Гвай, вместе с почтенным месьором Конаном Канах, готовы выступить гарантами соблюдения данного слова с той и другой стороны.
Его милость согласился - Лотар отлично понимал, что угрозы стигийцев следует принимать всерьез. Затем барон поинтересовался, что произошло с отрядом Рульфа и получил в ответ красивую фразу, услышанную Гваем от Тот-ан-Хотепа - это, знаете ли, не входит в сферу ваших интересов. Лотар нахмурился, но возражать не стал. Конан же только посмеивался про себя.
Затем господа охотники вместе с Одноглазым Ордо (старику Конан доверял как самому себе) собрались на уже знакомом всем сеновале, стоящем во дворе дома Пузана Хэма и Гвайнард изложил все подробности краткого путешествия в Железный лес и возникшие соображения. Выслушивая мысли бессменного командира отряда, Эйнар мрачнел с каждым мгновением.
- Авантюра, - высказался, наконец, броллайхэн. - Это еще хуже, чем ваша прошлая задумка! Что вы мне предлагаете? Отправиться туда одному? Вам известно, что любой, пусть даже слабенький маг, способен ощутить присутствие чужого колдовства? А там засели колдуны, которые способны одолеть не то что Духа Природы, но и демонов Черной Бездны! Я не смогу использовать Алое волшебство Равновесия, даже если очень захочу!
- Тебя никто не просит воевать со стигийцами, - поморщился Гвай. - Попробуй аккуратно разведать, что они делают в лесу, зачем прибыли в Лотар, что ищут.
- Всего-то и делов! - возмутился Эйнар. - Мне следует придти к ним с широкой улыбкой на лице и сказать: "Здравствуйте, можно узнать, что вы тут делаете"? Конечно, они усадят меня за стол, радушно напоят лучшим вином и сразу все расскажут и покажут! А потом попросту выпотрошат!
- Ты не понял, - остановил излияния Эйнара Гвайнард. - Смени воплощение. Тебе, случаем, не надоело так долго носить человеческое тело? Не хочешь какое-то время побыть белочкой? Зайчиком? Птичкой?
- Птичкой! - передразнил броллайхэн предводителя ватаги. - Свиньи вы, а не верные друзья! Лошадей седлать - Эйнар. Выгребную яму чистить - снова Эйнар! Головой рисковать - опять Эйнар!
- Никто тебя уговаривать не собирается, - сурово бросил Гвай. - Тебе напомнить о том, что ты, прежде всего Ночной Страж, а уже потом бессмертный балбес, решивший жить среди людей? Помнишь уложения Гильдии? О чем там говорится?
- Слово командира отряда - закон, - уныло проворчал Эйнар. - Конечно, если это приказ, я подчинюсь.
- Именно, приказ, - отрубил Гвайнард. - И теперь тебе стоит подумать, как его выполнить со всем прилежанием.
- Ненавижу вас всех, - с фальшивой плаксивостью в голосе проныл доблестный соратник. - Асгерд, отвернись… Придется раздеться.
- Интересно, что у тебя есть такого, чего бы я не видела у других мужчин? - не без едкой иронии осведомилась нордхеймская воительница и принципиально не стала отворачиваться. Эйнар тем временем снимал безрукавку, верхнюю и нижнюю рубаху, штаны и сапоги. Оставшись совершенно голым, броллайхэн процедил:
- Сами напросились. Но учтите, за последствия я не отвечаю!
Внезапно человеческий силуэт размылся, замещаясь плотным белесым туманом - Эйнар сбрасывал человеческое тело, будто надоевшую одежду. Затем клубок тумана сжался в небольшой шар, по которому пробегали тонкие розовые искорки и начал замещаться новой формой воплощения.
- Здорово! - воскликнул Ордо. - Раньше о таком я только слышал, но не верил россказням!
- Пообщаешься с нами подольше, еще и не в такое уверуешь, - фыркнул Конан. - Не обращая внимания, это так, мелкие фокусы. На самом деле с Эйнаром лучше не связываться, сила в нем заключена огромная…
Перед Одноглазым Ордо и охотниками сидела белка. Обычная рыжая белка. Единственно, крупноватая - размером с небольшого кота бритунийской породы.
- Вполне разумно, - с интересом глядя на Эйнара, сказал Гвай. - Передвигаться можно куда быстрее, чем любое другое животное, да и стигийцы не заметят, как ты пересечешь границу охранного пояса. Уверен, их магия способна предупредить только о появлении человека или другого крупного существа… Ну что ж, отправляйся.
Белка недовольно чирикнула, с присущей только этим зверькам ловкостью забралась на поддерживающий потолок сеновала столб, оттуда перескочила на поперечную балку, сиганула в отдушину под крышей и была такова.
- Сколько лет на этом свете живу, а все не перестаю удивляться его чудесам, - философски проговорил Ордо. - Пойдемте-ка в дом Пузатого Хэма, обед давно должен быть готов…
Выходя на двор, Конан резко обернулся. Варвару показалось, будто на сеновале снова кто-то хихикает.
- Чего встал? - подтолкнула киммерийца Асгерд. - Идем. Ордо пообещал жареных куропаток и настоящее шемское вино, нарочно приберегаемое для дорогих гостей!
Варвар еще раз с подозрением осмотрел сеновал, прикрыл дверь и зашагал к высокому крыльцу гостеприимного обиталища толстяка Хэма.
* * *
Начало смеркаться. Побагровевший солнечный диск начал спускаться к далекой полосе Немедийских гор, отделяющих центральную часть материка от обширных земель Аквилонского королевства. Эйнар не возвращался.
- Пора отправляться, - решительно сказал Конан, когда на восходной стороне неба появились первые звезды. - Хочу приехать к мельнице, пока совсем не стемнело. Когда появится Рэльгонн, немедленно отсылайте его ко мне. Не хочется целую ночь сидеть в компании стигийских колдунов и чудищ Железного леса! С Рэлеем можно хоть в кости поиграть, только он жульничает…
На всякий случай варвара снарядили так, будто он направлялся в самое логовище Черного Круга для того, чтобы похитить магическое кольцо Тот-Амона или выкрасть из сокровищницы Птейона самые могучие артефакты. Пришлось взять с собой изрядное количество хитрых снадобий Ночной Стражи, полдесятка самых необходимых амулетов, позволяющих человеку свободно действовать ночью и способных отпугнуть нечистую силу, оружие и, разумеется, провизию из расчета на двоих человек. Запас, как известно, карман не тянет.
Конан въехал под мрачный полого Железного леса, когда закат уже догорал. Если на открытом пространстве еще синели предночные сумерки, то в лесу было темно, будто в склепе и полагаться приходилось исключительно на прекрасное ночное зрение Гнедого, самостоятельно выбиравшего дорогу.
Очень скоро киммерийца окликнули - его встречал один из боевых магов, на тюрбане которого сияла бледным голубоватым светом брошь с крупным светящимся алмазом. Опять магические штучки! Впрочем, удивляться ту нечему - для стигийца магия является столь же естественной, как для любого другого человека ночной сон или пища, они не представляют себе жизни без волшебства.
Всадник жестом приказал варвару следовать за ним и вскоре они оказались возле каменного куба заброшенной мельницы. Поскольку она стояла на берегу и вдали от деревьев, здесь было относительно светло.
- Лошадь привязать, сидеть в доме, - с ужасающим акцентом сказал варвару маг. - Никуда не ходить. Когда придет второй - проверю.
- Как скажешь, - подал плечами Конан, набросил поводья сартака на старинную коновязь возле дома, забрал мешок с вещами и вошел в каменное здание, с твердым расчетом забраться на чердак и попытаться оттуда рассмотреть, что будет происходить вокруг - вдруг получится узнать нечто важное? На Эйнара в любом случае надежды никакой - обязательно что-нибудь забудет или перепутает!
Кто-то заботливо зажег внутри мельницы несколько факелов, воткнутых в проржавевшие кольца. Конан запнулся и раскрыл рот от удивления.
Все охотники из отряда Рульфа действительно были здесь. Стигийцы проделали большую работу, перетащив сюда погруженных в колдовской сон людей, разоружив их и аккуратнейшим образом сложив снаряжение Ночной Стражи в дальнем углу - меч к мечу, арбалет к арбалету - идеальный порядок!
Варвар присел возле одного из охотников и пощупал его шею. Кожа теплая, дышит очень слабо, сердце бьется раза в три реже, чем у обычного человека. Живы, это главное - могли ведь и погибнуть…
Взяв один из факелов и взобравшись по ветхой деревянной лестнице на второй этаж, Конан спугнул нескольких летучих мышей, обитавших на чердаке, и принялся устраиваться возле отдушины, из которой открывался отличный обзор на поляну, и изгиб речушки. Расстелил плащ, извлек из объемистого кожаного мешка свертки с провизией и бурдючок с вином, деревянную коробку со снадобьями и оберегами поставил поближе к узкому окну, чтобы всегда была под рукой. Теперь оставалось ждать явления Рэльгонна или кого-то из его семьи.
- Что за бесовство? - киммериец встрепенулся в который уже раз расслышав навязчивый звук - тоненькие злорадные смешки, точно такие же, как утром и днем на сеновале Пузатого Хэма. - Я что с ума схожу?
Заново перепроверил все вещи - ничего! Никаких признаков присутствия посторонних, будто человек, зверь или некое неведомое существо с пакостным характером и дурными привычками. На всякий случай Конан убрал запас пищи повыше - на подгнившую поперечную балку, мало ли что? Очень не хочется повторения истории с котелком…
Дом, ясное дело, охраняли снаружи - в стремительно сгущающейся тьме Конан успел рассмотреть три фигуры стигийцев, неспешно прогуливающихся вокруг дома. Нет никаких сомнений в том, что рядом с мельницей в самом здании натянуты магические "ничточки", которые дадут знать магам о любых передвижениях киммерийца. А вздумай он нарушить соглашение и вылезти наружу, неприятностей не миновать.
- Приветствую достойнейшего Конана Канах, - варвар вздрогнул от неожиданности, когда за спиной послышался ровный голос упыря. - Готов составить тебе компанию до грядущего утра, а чтобы нам не скучать…
Рэльгонн усмехнулся, потряс извлеченным из складок балахона мешочком, в котором брякали игровые кости. Проклятущий кровосос отлично знал, что киммериец падок на азартные игры и считает их одним из самых лучших развлечений.
- Гвай мне все рассказал, - упырь уселся рядом с Конаном и с любопытством выглянул в окно. - Очень жаль, что нам запрещено выходить наружу, но это дело поправимое.
- Даже не думай об этом! - воскликнул варвар, полагая, что Рэльгонн все-таки собирается провести разведку с помощью прыжков через Ничто. - Мы с Гваем дали слово, что будем сидеть в мельнице и носа отсюда не высовывать! Пойми, речь идет не только о нашей собственной безопасности! Мы отвечаем за жизни еще сорока шести человек!
- Разве я утверждаю обратное? - удивился Рэльгонн. - Наблюдать за происходящим можно и другими способами… Вот, смотри!
Оказывается, упырь притащил с собой большой черный ящик из неизвестного Конану материала - прочного, но очень легкого. А когда Рэльгонн щелкнул замочками и поднял крышку, варвар лишь рот раскрыл.
Охотники отлично знали, что каттаканы привезли из своего мира довольно большое количество различных приспособлений, позволивших им выжить в негостеприимном человеческом Универсуме - на своей далекой родине, отстоящей от Сферы Хайбории на тысячи тысяч лиг, упыри умели делать самые невероятные механизмы. Но такою хитрую штуковину Конан видел впервые.
На обратной стороне крышки располагалось большое овальное зеркало, а в самом ящике лежало множество металлических цилиндров размером с палец, к каждому из которых было прикреплено словно бы по паре прозрачных стрекозиных крылышек.
Здесь же оказалась небольшая выдвижная дощечка, на которой мерцали зеленоватым светом сложные иероглифы - Конан уже знал, что это буквы каттаканов.
- Держи, - Рэльгонн перебросил варвару несколько цилиндров. - Расставь во всех отдушинах ведущих наружу, на лестнице и на подоконниках. Остальные я заброшу на крышу…
Когда дело было сделано, упырь пробежался кончиками длинных пальцев по дощечке с иероглифами, зеркало залилось ровной изумрудной краской, а сам ящик начал жужжать, будто пчелиный улей.
- Скоро это замечательное приспособление определит, сколько живых существ находится в округе двух лиг от мельницы и что они делают, - удовлетворено пояснил каттакан. - Только не спрашивай, как оно работает, все равно не смогу объяснить!
- А ты попробуй.
- Ох, и въедливый же ты, Конан! Ладно… Тебе известно, что человек или зверь излучает тепло?
- Конечно!
- Так вот, цилиндры улавливают это тепло и направляют его в… коробку, которая затем может показать в зеркале изображение человека, причем находящегося довольно далеко. Еще цилиндры могут различать движение, звуки, даже запахи! Очень сложная вещица, но в определенных ситуациях совершенно незаменимая!
И тут Конана озарило. Мысль показалась вполне разумной и своевременной, и он поинтересовался:
- Слушай, а эта коробка способна проверить, сколько живых существ находится здесь, в этом доме? Любых - больших, маленьких?
- Конечно, - кивнул упырь. - Только зачем это тебе?
- Надо!
- Раз надо, значит надо, - покладисто согласился Рэльгонн и вновь коснулся мерцающих в полутьме иероглифов. - Вот гляди… Синими линиями нарисован силуэт здания. Ярко-голубые точки показывают, где стоят детект… в общем, цилиндры. А сейчас мы проверим, сколько нас всего.
Ухоженный ноготь каттакана коснулся большого значка, напоминающего двух переплетшихся змей и в нижней части зеркала вспыхнули зеленые буквы.
- Существ, похожих по весу и размеру на тебя или меня - сорок восемь, - перевел упырь. - Как и должно быть: сорок шесть охотников Рульфа и нас двое. А это еще что такое?.. Смотри, смотри!
Контуры людей и упыря зеркало показывало розовым, точно таким же цветом оказались выделены две точки, быстро передвигавшиеся по чердаку к одному из цилиндров, установленных у самого дальнего окна.
- Мыши? - бормотал Рэльгонн. - Нет, быть не может, слишком крупные для мышей! Ну-ка, увеличим… Ах вы, маленькие мерзавцы! Я-то гадал, что за напасть на нас свалилась! Конан, жди здесь!
Упырь растворился в воздухе - прыгнул через Ничто. А дальше у киммерийца в глазах зарябило: единственный факел давал достаточно света, чтобы разглядеть, как Рэльгонн на мгновение появляется то возле окна, то у выхода на лестницу, то у полуночной стены и вновь исчезает - каттакана совершил не меньше пятнадцати перемещений.
Слух варвара попутно различал некие посторонние звуки, напоминающие тоненький перепуганный визг.
В тот момент, когда Рэльгонн вынырнул из пустоты прямо перед варваром, по лестнице прогрохотали сапоги, и в покосившемся дверном проеме показался один из стигийцев-охранников. Взгляд у него был встревоженный.
- Что здесь происходит? - осведомился маг, а упырь быстро спрятал за спину обе руки.
- Э-э… - даже каттакан не нашелся с ответом. - Мы…
Конан брякнул первое, что пришло на язык:
- Играем в прятки!
- Ну-ну… Смотрите, не доиграйтесь.
Маг, недовольно покачав головой, ушел вниз. Киммериец воззрился на упыря:
- Что это было? Ты за кем охотился?
- За ними! Невероятно проворны, но я все-таки быстрее!
С этими словами Рэльгонн предъявил варвару двух диковинных существ, которых крепко держал за шкирки.
- Прошу любить и жаловать, - провозгласил упырь. - Лет триста таких не видел вживую! Самые натуральные джерманлы!
- Кто? - киммериец едва не поперхнулся собственной слюной. - Их же не бывает! Это сказки!
- Сказки? Никаких сказок, прими угрюмую реальность такой, какая она есть! Нам всем еще крупно повезло, что удалось вовремя их поймать! Посмотри в моем ящике, там должны быть мешочки из материала, похожего на очень мягкую прозрачную слюду… Нашел? Отлично! Теперь давай поместим наших маленьких друзей внутрь, и оставим до утра - пусть подумают о смысле своей бессмысленной жизни. Потом отвезешь их Гваю, ему будет интересно посмотреть.
Твари бешено сопротивлялись, пытались кусаться, но совместными усилиями Конана и Рэльгонна все-таки были водворены в мешки, горловины которых упырь затянул металлическими скобами.
- Не задохнутся? - озабоченно спросил Конан, когда оба малыша оказались в заточении.
- Материал пропускает воздух, - уверенно ответил Рэльгонн. - Ничего с ними не сделается! Главное - не упустить, потом не поймаем. Все, забудь на время об этих уродцах, давай заниматься делом! Даже если Эйнар не сможет ничего разведать, полагаю что мы соберем достаточно сведений о том, что делают в железном лесу твои стигийские друзья.
- Они мне не друзья!
- Какая разница?..
Глава четвертая
- Совершенно невероятная история! Немыслимо и непостижимо! Отказываюсь верить!
Столь эмоциональные высказывания Эйнара имели под собой серьезные основания. Причем настолько серьезные, что вся компания охотников предпочла забраться в обширный и холодный погреб Пузатого Хэма (сюда не проникало ни единого луча дневного света, довольствовались четырьмя масляными лампами) и срочно вызвать из Рудны Рэльгонна, поутру отправившегося на отдых в свой отдаленный замок. Как и следовало ожидать, упырь появился незамедлительно.
- …Давайте объединим все полученный минувшей ночью сведения и попытаемся нарисовать относительно ясную картину случившегося, - руководство спешным совещанием, само собой, взял на себя умный каттакан. - Поскольку утром мне не удалось дождаться Эйнара, я хотел бы выслушать не бессвязные восклицания, а подробный и обстоятельный рассказ. Итак?
- Подробный и обстоятельный? - плаксиво завел броллайхэн. - А это ты видишь, вурдалак проклятый? Что теперь делать?
Конан зажал рот ладонью - понимал, что громкий смех окончательно выведет из себя ранимого Эйнара. Дело в том, что воплотившийся обратно в человеческой тело, Дух Природы в данный момент мог похвастаться неприличествующим людям роскошным беличьим хвостом, каковой и был продемонстрирован всем желающим - до крайности расстроенный Эйнар распустил тесемки на полосатых нордхеймских штанах и, повернувшись к зрителям кормовой частью, предъявил новообретенную часть тела.
- М-да, - кашлянул Рэльгонн, осмотрев пушистый рыжий хвост, который, как и положено, по законам природы, рос из копчика Эйнара. - Оденься, пожалуйста, здесь все-таки женщина…
Может быть, тебе стоит сбросить человеческое воплощение и заново попробовать вернуть себе нормальное обличье?
- Пробовал, не получается! - едва не плача, отозвался броллайхэн. - Стыдобища!
- Неразрешимых проблем не существует, - сказал упырь. - Рано или поздно мы найдем способ, как тебе избавиться от этой… этого ненужного украшения. А теперь рассказывай, и вспоминай любые детали! Даже самые незначительные!