Винсент ребятам рассказал, что лучше было бы спрятаться и напасть из укрытий, когда те расслабятся и нанести упреждающий удар. Так и решено было поступить в виду целесообразности плана. Аспариан, залез под кровать, Борон влез в шкаф, а Винсент скрылся за небольшим комодом. Просидев так совсем недолго, они услышали, как компания зашла в их комнату. Самый низкий из них, подошел к окну, главный, тот со странным лицом, лег на кровать и Аспариан заметил, как сильно она под ним прогнулась. Третий же отправился к шкафу и открыл его, чтобы поискать там что то, но Борон не колеблясь, разрубил ему череп топором. Второй, обрызганный кровью товарища подскочил с кровати, но Аспариан царапнул его ступни своим мечом, прорубив башмаки. Он упал и Борон всадил в него топор. Третий же уже было отбежал от окна и хотел напасть на нагнувшегося Борона, но Винсент оглушил его поднятым канделябром, и он тоже упал.
–Оставаться здесь больше нельзя. – Констатировал Борон.
–И то верно, а если кто слышал звуки битвы, так лучше убраться отсюда поскорее.
Аспариан, вылезая из-под кровати уже собрался было выходить, как Винсент его остановил:
–Этого мелкого надо добить.
Борон одобрительно кивнул.
–Он оглушен, нет смысла. – ответил Аспариан.
–Ты никогда раньше не убивал, ясно. Парень, он может очнуться в любой момент и убить нас, только мы потеряем его из вида. Нельзя так халатно относится к врагу.
–А ты убивал? Ну, не считая того в канализации. – Спросил парень.
–Троих. -кратко ответил Винсент.
–А ты? -Он повернулся к Борону. – Ты же так же молод, как и я.
–В нашем лесу, если убивать не умеешь, убьют тебя. Я бывало и медведей, топором убивал с одного удара. Мне не в новинку. Люди умирают так же.
–Дай сюда, сказал Винсент– я сам сделаю это, но, если ты Паладином стать хочешь-то тебе придется научиться убивать.
Он хладнокровно опустил клинок и прервал жизнь коротышке. После вернул клинок Аспариану, и они молча покинули дом. Луна уже опускалась и скоро будет рассвет, осталась треть ночи. Компания продвигалась осторожно, несколько раз натыкаясь на убежища других, но предпочитая не ввязываться в бессмысленный бой. Несколько раз они натыкались на трупы других солдат. Пару раз проходили возле схваток, оставаясь незамеченными. Подолгу на одном месте не сидели, все время, передвигаясь дальше и дальше. В итоге они описали полный круг и снова вернулись туда откуда Аспариан и начал свое путешествие.
Им показалось странным, что тут так тихо и спокойно. На этой улице не было следов битв, как на всех остальных, что обеспокоило Борона. Винсент же внимательно осматривал, каждый угол, дабы вовремя предупредить о засаде. А Аспариан думал…обо всем и ни о чем одновременно. Мысли смешались и думалось о том, как выжить, сколько времени осталось и что же делает старик, обнаружив что его нет. А Данна. Он ведь обещал прийти с ней сюда и посмотреть на отбор. Частично обещание он выполнил, он то пришел. Время…ещё немного, совсем немного продержаться. Но если мысли резко прервались.
Винсент закричал и откуда не возьмись, выскочило три гнома, один ударил его в живот и заломил руки. Аспариан и Борон среагировали быстро, отбив удары гномов и вместе накинувшись на того, кто держал Винсента. Сбоку ещё выскочило трое. Потом ещё два. И загнав их в круг, к восьми гномам подошли ещё четверо. Борон Аспариан и Винсент были загнаны и оттеснены кругом гномов.
"И вот так вот все закончится?" подумал Аспариан про себя. Он взглянул наверх и увидел, что король с королевой все так же сидят и наблюдают за происходящим. "Вот сейчас они умрут, и король пальцем не пошевелит, чтобы это изменить. Ну почему же. Почему все так? Ведь это несправедливо их всего трое против дюжины гномов. А ведь паладины сражаются с монстрами, а те сильнее обычных людей. Ну да, ведь так всегда бывает в жизни. Жизнь– она вообще несправедлива. Я понял это ещё тогда, когда узнал, что такое мама и папа. И что такое, когда их нет. А ведь у других они есть. Ведь у других…а не у меня. Да и зачем, если я умру сейчас? Может, стоило остаться дома со стариком и дальше убирать и помогать ему в башне? Кажется, зря я все это затеял."
Мысли пронеслись так быстро, что, казалось бы, должно пройти было много времени, но луна все так же была очень низко. Гномы долго не ждали, вскоре один из них напал. Винсент попробовал выхватить его молот, вцепившись за рукоять. Но второй гном не бросил товарища в беде и скоро ударил своим топором, Борон был готов и парировал удар, прикрывая собой Винсента. Трое гномов сразу же вступили в схватку. И Аспариан попытался их остановить. Один удар молотом пришелся по панцирю Борона и тот было, чуть не уронил свой топор. Гномов было больше, и смерть компании была лишь вопросом времени. Винсент выхватил молот повалив одного из гномов и уже было сцепился в схватке с другим, как его оттеснили другие гномы. Борон стойко терпел часть ударов благодаря доспеху, но предпочитал держать гномов на расстоянии, Аспариан же разбирался со своими тремя, но удары были все ближе. Итог явно сказывался не в их сторону и у парня уже сломался пополам его меч. Борон устав упал рядом с ним, а Винсент, потеряв молот, спиной отступая, уперся в них. Было очень светло и солнечно. И компания приготовилась к неизбежному. Король громко произнес: "Испытания завершено!". И увидев Арреда с компанией стражников Апариан понял– уже рассвело, уже солнечно, они спасены!
Гномы послушно сложили оружие и Арред со стражниками поприветствовав победителей, спросив кому-либо из них нужна ли медицинская помощь, провел в замок. Аспариан, Борон и двенадцать гномов послушно прошли за ними, попутно соединяясь с остальными выжившими на турнире. Пока они поднимались к замку Аспариана мучал всего лишь один единственный вопрос: "Куда пропал Винсент? Он же был с ними рядом до самого конца и вдруг исчез. А ведь формально он тоже прошел испытание и мог бы стать паладином. Больше он не бродяжничал и вполне может начал бы новую жизнь". От этой мысли Аспариан невольно заулыбался. Все покосились на него как на сумасшедшего, а ему было просто весело от того, что все кончилось и что даже бродяга мог бы с легкостью стать паладином.
Вскоре они зашли в замок и долго стали подниматься по круговой лестнице. Все тело ныло от усталости, но наступила такая странная эйфория, что подъем практически не был ощутим. Поднявшись довольно высоко, минуя при этом несколько залов и пролетов, они добрались на самый верх, в комнату с балконом на котором и сидели король с королевой.
Олар с Роаной поднялись, когда все вступили в комнату. Она была довольно большой-что вполне себе по размерам могла конкурировать с залом, но все же была комнатой. Олар осмотрел собравшихся, Арред стоял с ними, Зогвиль поднес королю какой-то пергамент. Роана тоже подошла взглянуть на него и удивилась:
–Так мало?
–Так бывает на войне, любовь моя. Думаешь, останется больше, а на самом деле…
Среди воинов прокатилось волнение, Аспариан с Бороном переглянулись. Борон спросил про Бродягу, Аспариан же отрицательно кивнул. Гномы же держались вместе, оставшиеся люди переговаривались о чем-то друг с другом. Увидев, что король с королевой оторвались от пергамента, они замолчали и принялись слушать.
Олар громко произнес: "В ходе испытания вас осталось 32 человека. Спешу вас обрадовать, все вы приняты на службу. Так же ваши ряды дополнят восемнадцать лучников и десять рыцарей. Они уже были тут, доказав тем самым на что они способны. Вы же достойно отвоевали свое право на службу и безбедную жизнь. Ведь каждый из вас знает, что семья Паладина не нуждается ни в чем. Теперь вы пройдете обучение, чтобы стать настоящими воинами Света, а двое из вас кто лучше всех показал себя, станут телохранителями моей дочери-Миракель. Что же-мы с королевой решили судьбу этих двоих."
–Позволь, я сама выберу, отец? – В комнату вошла Мира, удивив тем самым всех присутствующих. Вслед за ней в комнату вошли: Фрина, поддерживая старика, уставшего после долгого перехода и Данна.
Вот уж кого Аспариан не ожидал тут увидеть. Странная компания во главе с Миракель подошла к королю и Мира спросила:
–Кто тут Аспариан?
–Я, вышел парень вперед, и дед начал улыбаться, а на Данну было больно смотреть.
–Ты– первый. Второго же выбрать я оставляю право за вами. – произнеся она обернулась к родителям.
Король с королевой стояли удивленные, хоть и король старался это скрыть. Парень явно ничем не отличился на поле боя, поэтому они выбрали других, но противоречить нет смысла. Олар произнес: Вторым же защитником будет-Ярен. Он убил больше всех на этом поединке и доказал свое совершенство. Вперед вышел, ростом с Аспариана, блондин и подойдя к Мире наклонился и произнес что готов служить верой и правдой. Аспариан заметив это, тоже решил наклониться.
Король поднял руку и Арред созвал всех вниз. Аспариан задержался, ему предстояло многое объяснить… Он пошел к Данне, но она только отвернулась и быстро убежала. Он видел ее слезы, но не пошел за ней. Он устал, ему хотелось отдохнуть наконец. За рукав его одернул, прервав мысли, старик:
–Я не думал, что ты решишься.
–Прости, я сам не ожидал, что так все будет. Увидел твой доспех и…
–И что с ним?
–Прости, я…он был сломан, пришлось бросить его…я знаю, ты с ним столько прошел….
–Ничего, доспех это пустяк-ты жив, это главное. Как ты теперь то будешь? Ты же защитник.
–Я не забуду о тебе, на жалование Паладина я найму тебе работника, и он будет делать все даже лучше, чем я.
–Старик посмеялся беззубым ртом: Да, готовил ты и вправду хреново. Но я тут не за этим. Ты оставил вот это дома.
И с этими словами протянул ему большую книгу "История королевства" подписанную В.Рискидом.
–Береги себя, парень. Уж поверь мне, а я знаю, о чем говорю-твоя история только начинается, но выбрал ты себе не красивую сказку-он кивнул на, принцессу-а самый ужасный кошмар. Паладин это тебе не солдат-это нечто гораздо худшее. Удачи и прощай, сынок. И он тоже ушел.
АРГОН
Всходило утреннее солнце, когда небольшая делегация эльфов вышла на королевский тракт из небольшой придорожной таверны. Впереди на белых лошадях ехали молодой эльф с ярко светлыми волосами, и старичок, даже по меркам эльфов с седыми волосами, аккуратно собранными в хвостик.
–Ты представляешь дядя, отец поручил мне одну из важнейших миссий нашего королевства-жениться на дочери короля Олара. Это невероятно ты согласен со мной?
–Да, я вижу твое лицо сияет.
–Еще бы! Я так волнуюсь. Когда-то давно я видел принцессу Миру, но она была еще ребенком, теперь наверняка похорошела. Я стану отличным королем, даже превзойду Олара!
–Не гони лошадей, Карелан. Ты отличный парень, но до короля тебе далеко.
–Я знаю, что ты был его лучшим другом, дядя Аргон. И знаешь его хорошо, но…думаешь у меня нет ни шанса?
–Ну-заулыбался старый эльф-шансы у тебя есть конечно, мой дорогой, может к моему возрасту ты чему-то и научишься.
–Очень смешно. Но ведь отец доверил честь стать мужем принцессы людей именно мне, а не моему брату.
–Вот это меня и пугает. – тихо произнес Аргон. Он думал про себя, что у Карелана есть еще старший брат и сестра. По понятным причинам сестре тут делать нечего, но вот если его брат Тайномир действительно стремится к созданию мира, между королевством Эльфов, как он сам любит его называть-Сиродилом, и людьми…почему он отправляет младшего сына, а не старшего? Нет-глупости…не стоит думать о плохом. Правда все эти слухи насчет восстания в Сиродиле. – При этих мыслях он обернулся назад и осмотрел сопровождающих их отряд эльфов. Эльфов было 30, и все были лично отобраны Тайномиром для сопровождения Карелана. Аргон сам вызвался с ними в поход, так как мечтал снова увидеть старого друга, который теперь стал королем и сына, которого больше вживую он не увидит….
–Знаешь, я не спрашивал, а тут подумал…зачем ты помог Олару тогда, дядя, ведь мой отец отказал? -Поравнявшись с отсталой лошадью старика спросил Карелан.
–Моргот украл его жену-Роану. История Олара о том, что кто-то поступил несправедливо и ему нужна помощь в восстановлении порядка, близка мне по нраву. А и больше Амникор меня надоумил на эту затею.
–Кузен? -Карелан помнил, что сын дяди погиб в той войне, поэтому старался обходить стороной эту тему. Он уже подумал сменить ее, как дядя улыбнувшись ему сказал:
–Видишь ли, на стороне Моргота была огромная армия и волшебники. А на стороне Олара-была лишь кучка северян, да горные бараны. Когда он пришел к нам-лишь с помощью эльфов Олар смог противопоставить Морготу свои силы. А Аспариан помог с волшебниками.
–Почему же ты не остался тогда в королевском дворце, дядя?
–Я не хотел больше находится там ни минуты, слишком многое я оставил там. Но глядя на тебя-такого веселого и жизнерадостного, я понимаю-что не зря помог тому северянину и теперь можно наконец-то рассчитывать на тот мир, что так долго был нам необходим при Морготе. Теперь люди, гномы и эльфы снова объединились, и я верю, что все плохое позади.
–Король…как думаешь, он узнает тебя? -со смущением спросил Карелан.
–Еще бы, я ведь не человек и старею гораздо дольше, уж думаю мордашку он мою узнает.-рассмеялся Аргон.
–Дядя…ты нашел убийцу Амникора? -смущенно спросил Карелан.
–Нет. Я искал этого мага еще долго после битвы, я пересмотрел множество трупов-но его среди них не было. Это был-некромант. Я часто вспоминал как погиб мой Амни.Ведь некромант целился в меня, а он, встав между нами принял весь удар на себя. Это была страшная магия, Кар. Горящий череп ядовито-зеленого цвета вырвался из его скипетра и летел прямо в меня.
Карелана распирало любопытство, ведь именно по совету Аргона-принцесса Мира выходит замуж за эльфа. Аргон имел такое большое влияние на Олара и Кар, не мог понять почему. И сейчас не особо понимал. Думать долго, не пришлось, поскольку Аргон продолжил:
–Армия Моргота…Это было действительно сборище ужасов и кошмаров. Чего стоял только Ансент Рискид. В широких черных доспехах с шипами, он в бою чуть не убил Олара, если бы его не спас Арред. Это другой северянин.
–Зачем мне это знать, дядя? Какая разница кто кому кем приходится? – поправив свой ярко-красный плащ спросил Карелан.
–Ты собираешься командовать всем королевством. Это важная особенность, которая отличает хорошего короля от плохого-знать заслуги своего народа. – Аргон постарался сказать это так, чтобы не выглядело как нравоучение, но племянник все-равно не слушал. Он был занят больше своим плащом и мыслями. Аргон тоже собирался как всегда погрузится в свои, но племянник вдруг неожиданно ожил:
–Я стану великим королем не потому – что буду знать фермеров в лицо. Я уничтожу троллей на юге и мутантов на севере! Я отвоюю восточный мир, и буду первым кто спустится в "Неизведанные круги" и больше они не будут называться "неизведанными"! Я стану лучшим королем, и все будут счастливы, что у них есть я!
–Если так и правда будет, я буду тобой гордиться. – улыбаясь, произнес Аргон.
Но улыбка резко сменилась удивлением, когда он заметил мертвую лошадь на дороге. Вся колонна остановилась и Аргон первым слез со своей лошади, чтобы взглянуть на мертвую. Карелан продолжал сидеть на своей, одаривая лишь взглядом тело разлагающегося животного. Вокруг Аргона начали собираться эльфы их отряда и когда он из них попытался спросить Аргон коротко отрезав вопрос, лишь произнес: "Ее загнали. Кто-то спешил и движется во дворец."
Карелан лишь удивленно произнес: "Но отсюда до кругов королевского ранга еще два дня и две ночи, а до дворца еще весь день в придачу."
Аргон лишь кивнул и продолжал осматривать животное.
Вдруг, Кар улыбнулся и крикнул: "Вот оно дядя! Мой шанс показать, что принц – эльфов-это не пустое слово! Вперед по коням-догоним того, кто так спешит и узнаем в чем дело!"
–Скажи, неужели тебе это нужно? -Озадаченно на него глянул Аргон.
–Сам подумай, дядя! Если это какая-то банда или вор. Принцесса сразу же захочет мне отдаться, когда я приеду с сообщением о том, что мы остановили бандитскую шайку.
–Ну да…не плохо было бы, если бы Олар, увидел тебя в деле-тогда бы он понял, почему я говорил именно о тебе…Но только в одном случае! Это не должно нас задержать надолго, понял?
–Дядя, расслабся-уж мы то их быстро победим и к послезавтра будем уже праздновать мою победу!
–Ну что ж…по коням тогда. –Подытожил Аргон и первым влез на своего. Как только все забрались на своих лошадей-он указал путь беглеца без лошади, и они галопом понеслись туда.
Прошло немного времени как уже Кар закричал что видит тело. На дороге лежал мужчина-стражник, одетый в расцарапанную синюю броню, что указывало, на его пост во внешнем периметре.
Карелан лихо спрыгнул с лошади и подошел к человеку, но тот даже не пошевелился. Карелан смотрел на него, пока рядом не встал его дядя. Наклонившись к отрепанному стражнику, Аргон поднял его лицо одной рукой, а другой держался за броню. Неожиданно стражник ожил и вцепился в плечо Аргона своей рукой. Кар и несколько эльфов обнажили мечи, но Аргон жестом остановил их, и стражник прошептал:
"Умоляю…король…восточная деревня-3 дня…некромант…спаси их"-и глаза закатились. Аргон провел рукой по векам и закрыл их. Так было лучше.
–Дядя…он сказал…некромант…?
–Похоже наше путешествие немного затянется… -Мысли лихорадочно крутились у Аргона в голове. -Мы должны выполнить последнюю волю этого несчастного.
–Дядя, а если это тот самый…?
–Тогда его смерть будет сладка как никакая другая.
Аргон положил тело, прошептал на эльфийском молитву и вытащил свой клинок: "Он указал на восток-3 дня. Теперь ясно, мы видели дым, идущий оттуда только вчера. Он за сутки преодолел трехдневный путь. Никакая лошадь не выдержит."
–Три дня? Дядя, а не твои ли слова были по поводу "это не должно нас задержать!".
–Не бойся. Я знаю короткий путь. Мы пойдем по первому уровню кругов неизвестности и будем там уже скоро. Я ходил уже так-я знаю….
***
Светило яркое утреннее солнце, когда три волшебника подошли к дымящейся деревушке. Повсюду были следы вечернего пожара, от домов остались только руины, повсюду валялся строительный мусор, но трупов на улицах не было.
Белобородый осматривал разрушенные дома, тщательно изучая разломы.
Вард, внимательно рассматривающий какую-то балку повернулся к нему: "Тут под землей огромный склеп. Не вижу где, но чувствую."
–Попробую это выяснить– произнес орк и взмахнул руками. – Души мертвых что видели резню, произошедшую здесь, взываю к вам!
С мгновение его окутал плотный туман, но потом туман стал приобретать силуэты и уже через такое же мгновение перед орком стояли души женщины с мужчиной и ребенком.
"Так много, за один раз? А этот орк силен даже для шамана. Даже опытные шаманы призывают за раз лишь по двое."-подумал про себя вард.
–Мы явились по твоему зову, шаман. Спрашивай-мы ответим.
–Благодарю за ответ-поклонившись произнес орк– Меня интересует произошедшее здесь.
–Мы не видели того, кто стоял за всем этим. -произнес мужчина. -Меня убил скелет, один из послушников его.
–Меня тоже, холодной сталью, пронзил голову. -кивнула женщина.