* * *
Родители пропащего дитяти, граф и графиня Девой, обнаружились в соседней зале для приемов. Держались они, надо сказать, со спокойным достоинством, хотя и понимали, что с их полуторамесячным первенцем стряслась нешуточная беда. Здесь же находился и его светлость герцог Варт Райдорский - высокий представительный бородач в черном бархатном костюме и золотой гербовой цепью на шее.
- Мое почтение Ночной Страже, - прогудел герцог, приложив правую ладонь к груди и чуть наклонив голову. - Думаю, вы в курсе произошедшего. Атрог мне докладывал, что охотники взялись за это дело и теперь я уверен, что все обойдется благополучно.
Ни Гвай, ни варвар герцогской уверенности не разделяли - эта история представлялась им чрезвычайно запутанной и почти неразрешимой. Посему никаких объяснений с герцогом не последовало и Стражи сразу начали допрос родителей младенца.
Как и во всех прошлых случаях выяснилось, что граф и графиня спали мертвым сном, ничего не слышали и не видели, проснулись только от криков кормилицы, обнаружившей, что колыбель пуста.
Немедля вызвали кормилицу - сохранялась надежда, что она могла что-либо заметить.
Нянькой графского отпрыска оказалась высокая и полная деревенская девица, однако ее низкое происхождение не давало повода думать о том, что она глупа - дворяне весьма тщательно подбирают себе слуг. Да и взгляд у девы был ясный, цепкий и вполне разумный.
- Начнем с самого начала, - устало сказал Гвайнард, когда кормилица уселась в кресло напротив. - Как тебя зовут?
- Габи, дочь Хомера, ваша милость. Из деревни Аграс, что в графстве Девой.
- Очень хорошо, Габи. Скажи, что произошло после того, как ты покормила ребенка на ночь и уложила спать?
- Господа тоже улеглись, - дева стрельнула глазами на безмолвных графа и графиню, - а я отправилась в соседнюю комнату для прислуги. Сами понимаете, если дитя проснется и начнет плакать, я сразу должна придти… Не спалось, я принялась за вышивание.
- За вечер, до исчезновения малыша, не случалось ничего необычного?
- Вроде нет, - покачала головой Габи. - Один раз заходил месьор десятник стражи… - тут дева слегка покраснела. - Он за мной ухаживает. Пытается, по крайней мере. Я сказала месьору десятнику, что устала и отослала прочь. Все было тихо до того времени, как на башни начали бить первый квадранс после полуночи.
- Так-так, - Гвай подался вперед. - Значит ты точно помнишь время?
- Конечно, ваша милость, чего тут сложного. Кроме того обычно к третьему полуночному колоколу малыш просыпается и я должна его покормить…
- И что же произошло потом?
- Вначале я услышала очень тихое шуршание, не могу сказать точно где - в коридоре, спальне господ или боковой комнате, где ночует камердинер его светлости графа. Тихо так шуршало…
- На что был похож звук? - настаивал Гвайнард.
Дева нахмурилась, подумала, потом встала, попросила у Гвая его куртку из тонкой бычьей кожи, затем положила ее на паркетный пол и потянула за собой за рукав.
- Примерно вот такой звук был, - сказала Габи, а охотники только головами покачали - умная девочка. Идеальный свидетель, как выразился бы Атрог.
- Понятно, - вздохнул Гвай, забирая куртку обратно. - А что потом?
- Через пол-квадранса в господской комнате что-то шикнуло, будто пар из-под крышки котелка вырвался, и сразу раздался непонятный стук и скрип - точно говорю, это люлька скрипела, я ничего не могла перепутать… Я постучалась к господам, но они спали. Решила войти. Колыбель была сдвинута и раскачивалась, ребенка не было. Я сразу начала кричать, прибежала стража. Вот и все.
- Да уж, голос у нашей очаровательной Габи - как у полковой трубы, - вставил герцог Райдорский. - Даже я проснулся, хотя ночую в соседнем крыле.
- Кроме сдвинутой люльки больше ничего необычного не заметила? - продолжал настаивать Гвай. - Пойми, тут важна любая мелочь!
- Заметила, - почему-то шепотом ответила кормилица. - Идемте, покажу.
Вернулись в спальню. Габи сразу ткнула пальцем в отверстие воздуховода, находившееся под потолком в дальнем углу комнаты, над столиком для благовоний, пудры и прочих дамских принадлежностей. - Мне показалось, что в этой дыре кто-то был. Я его не видела, только смутная тень. Увидев меня, он зашипел, будто змея, и уполз в глубину.
- А ведь месячный ребенок в такую дыру запросто пролезет, - тихо сказал Конан Гвайнарду. - Давай-ка глянем.
На столике оказался беспорядок - золотые и серебряные флакончики сдвинуты, некоторые опрокинуты, зеркальце перевернуто. Графиня
Девой немедленно сообщила, что вечером все предметы находились на своих местах.
- Значит, похититель сначала забрался на столик, потом дотянулся до отдушины и залез в нее вместе с добычей, - констатировал Гвайнард, хотя это было понятно и без его слов. - Приведите ко мне каштеляна замка с подробным планом постройки! Посмотрим, куда ведет этот ход!
Прибыл замковый управитель с несколькими свитками. Оказалось что замок был выстроен аж пять столетий назад, а в те времена мало обращали внимания на составление точных планов, однако кое-что сохранилось - увы, это были лишь общие чертежи с минимумом подробностей.
И тем не менее кое-что полезное Ночные Стражи обнаружили - на плане была четко прорисована главная система вентиляции, состоявшая из полых, выложенных кирпичом воздуховодов, тянущихся от самой крыши замка, до подвалов, где хранились припасы и находилась небольшая тюрьма для особо зловредных нарушителей благочиния. Отдушины, ведущие к отдельным комнатам, нарисованы не были, но было ясно, что они связаны с главными воздуховодами.
- Я уверен, что похититель скрылся по одной из шахт и ушел в подвал. Оттуда есть выход в катакомбы под городом, - твердо сказал Гвай. - Там и будем искать. Конан, у тебя ведь есть знакомства с братией "Ночных Цирюльников"?
Варвар молча кивнул, мигом уяснив, что собирается делать Гвай.
- И все-таки, когда вы сможете дать нам ответ, жив мой внучатый племянник или… убит? - напрямую спросил герцог Райдорский.
- Не знаю, - честно ответил Гвайнард. - Ваша светлость, учитывая все обстоятельства, я могу сказать только одно: это крайне сложное дело.
- Ночная Стража никогда меня не подводила, - сказал Райдор. - Постарайтесь уж и на этот раз не оплошать.
- Постараемся. Но твердых обещаний дать не можем. Конан, кажется мы выяснили все, что требовалось. Пойдем заглянем к Атрогу, а потом поедем домой отсыпаться - завтра будет очень тяжелый день. Вы позволите, ваша светлость?
Герцог лишь молча кивнул.
* * *
Райдор - город небольшой, хотя и считается столицей самого крупного герцогства Бритунии. Однако, не взирая на малочисленность населения (всего-то около двенадцати тысяч жителей) и неусыпный надзор за благочинием со стороны грозного и скорого на расправу Атрога Гайарнского, в Райдоре все-таки имелась небольшая, но весьма удачливая гильдия "Ночных Цирюльников" - разумеется, уважались они куда меньше своих коллег по ночному промыслу, сиречь охотников на чудовищ, да и уважать сих "цирюльников", откровенно говоря, было не за что - сплошное ворье. Причем ворье самого разного пошиба, от конокрадов и рыночных карманников до вполне солидных людей, специализирующихся на кражах у ювелиров или богатых купцов.
Атрог был человеком умным и отлично понимал, что человеческую природу не исправишь - надо полагать, отдельные представители людского племени начали воровать с самого сотворения мира - сия пагубная страсть неискоренима и неистребима. Конечно, в большинстве случаев открытого нарушения закона назначалось дознание, и пойманный ворюга отправлялся либо на рудники, либо в подвалы замка герцога. Однако гоняться за каждым карманником - увольте! Ну а если в ходе дознания не удалось ничего доказать, обвиняемый возвращался на свободу, где и продолжал проворачивать темные делишки до времени, пока снова не попадется.
Искренне ненавидел Охранитель короны только одну категорию мошенников - торговцев "дурью", а именно различными видами лотоса, который доставлялся контрабандой в Восхода и Полудня. Изловленный продавец зелья немедленно приговаривался к смерти и переправлялся в столицу, Пайрогию, для показательной казни - герцог Райдор не очень любил такие представления в своем городе, брезговал.
В любом случае, в Райдоре было куда спокойнее, чем в других городах Заката - "цирюльники" старались работать осторожно и попадались на горячем редко, да и неписаный кодекс чести воров запрещал красть у людей бедных, у вдов или тех, кого воры "уважали".
А поскольку Ночную Стражу уважали все, начиная от венценосных особ до распоследних нищебродов, за свое хозяйство охотники могли быть спокойны. И это не смотря на то, что Стражи очень неплохо зарабатывали своим ремеслом и в доме частенько хранились весьма крупные суммы в золоте и серебре.
Желание Гвая пообщаться с "Цирюльниками" было вызвано тем, что основное логово они устроили в катакомбах под городом - там же обитал и местный "король воров" по имени Элам Змеиная Рука. Поговаривают, что Элам является самым удачливым вором во всей округе - по крайней мере он никогда не попадался в цепкие лапы сторожевых псов месьора Атрога, не смотря на то, что ребята из дознавательной управы свое дело знали крепко.
Проникнуть в подземный дворец "короля Элама" было делом сложным - чужаков, не относящихся к братству "цирюльников" там не приветствовали, убежище в катакомбах предназначалось только для "своих". Но, как известно, Ночная Стража обязана знать все и обо всем, а потому Гвай и Конан поутру отправились на окраину города, к грязноватой таверне с неоригинальным названием "Бурлящий котел". Именно здесь могли отыскаться нужные охотникам люди.
Вошли, сели как приличные люди за столик у окна, кликнули девку - кружечка пива никогда не помешает. Конан с едва заметной усмешкой оглядывал ранних посетителей. Все было давно и насквозь знакомо: продувные рожи, фиолетовые кулаки, небритые подбородки и взгляды примечательные - быстрые, оценивающие, словно ощупывающие.
Лица посетителей, как говорится, печатью добродетели не были отмечены - на этих физиономиях стояли совершенно другие печати, как в переносном, так и в прямом смыслах: у двоих красавчиков восседавших за соседним столом багровели клейма дознавательной и судебной управ - это когда раскаленным металлом на правую щеку ставится знак в виде двойного перекрестья, означающий что носитель сего клейма определенную часть своей бурной жизни провел на каторге в Граскаальских горах, на серебряных копях.
Девка пива не принесла - две неподъемные деревянные кружки приволок лично хозяин заведения, при виде которого даже привычный Конан поморщился: синий шрам через всю харю, бельмо на глазу, на лысом черепе что-то вроде лишая, сбитые на костяшках волосатые кулачищи… Словом, красавчик каких поискать.
- Пиво бесплатно, - ухмыльнулся хозяин, отчего его рожа стала выглядеть еще страшнее. - За счет заведения.
- Это с чего ты, Хродгар, стал заниматься благотворительностью? - с деланным недоумением вопросил Гвай. - Сам знаешь, Ночная Стража вполне платежеспособна.
- Так ведь вам здесь не пиво требуется, - преспокойно сказал хозяин. - Рассказывай, что надо?
- Повидаться с Эламом Змеиной Рукой, -
прямо ответил Гвайнард. - Немедленно. Дело серьезное.
- Знаю, что серьезное, иначе бы вы мой кабачок за лигу обходили, - проворчал Хродгар. - Сейчас гонца пошлю. Вы пока ждите и пиво дуйте, свежее совсем…
Пиво и впрямь оказалось весьма неплохим, да и ждать пришлось недолго - спустя полтора квадранса Хродгар молча махнул рукой охотникам, призывая следовать за ним.
Зашли за стойку, миновали закопченную кухню. Хродгар забренчал связкой ключей и открыл скрытую занавесью дверь, за которой оказалась лестница, ведущая вниз.
- Идите, - сказал хозяин. - Внизу вас встретят, проводят.
Лестница оказалась длинной - ступенек пятьдесят. Внизу охотников действительно поджидали - проводником оказался худенький прыщавый подросток, облаченный в немыслимые вонючие обноски. В руке - факел.
-: Меня зовут Лато, гильдия нищих, - запросто представился прыщавый. - Давайте за мной, только не отставать, заблудитесь.
Конан попытался было считать шаги и повороты, но вскоре сбился. Резиденция короля воров была надежно укрыта от бдительного ока властей самой природой.
По мнению охотников они прошли около четверти лиги. Наконец потянулись обитаемые места - естественные пещеры, освещенные масляными лампами. Скверного вида личности, разместившиеся на лежанках или за кособокими столами, спали, чесались, играли в кости, переругивались - на нежданных гостей никто внимания не обратил. Если эти люди появились в катакомбах, значит так надо.
Лато провел Стражей по длинному коридору к небольшой пещерке, вход в которую (вот чудеса!) оказался завешен драгоценнейшей туранской парчой.
- Тута, - коротко объявил мальчишка. - Месьор Элам ждет.
Вошли, оценили. Устроился достопочтенный Элам вполне себе уютно, иной дворянин позавидует. Тут тебе и приличная мебель, и пушистые ковры, серебряная посуда на столе. Неброская роскошь.
- Рад приветствовать гостей, - послышался тихий хриплый голос и из полутьмы на охотников выдвинулся весьма представительный старикан. Облик короля райдорских жуликов оказался вполне благообразен - ухоженная седая бородка, приличный кожаный колет, пояс с цветными камнями. Оружия не заметно - не положено авторитетному вору носить кинжалы или ножи. А взгляд у старичка очень живой, мальчишеский.
- Итак, чем вызван интерес Ночной Стражи к моей персоне? Вы присаживайтесь, сейчас я налью вина…
- В городе неспокойно… - начал было Гвай, но Элам перебил:
- Исчезновения детей? Знаю. Могу дать гарантию, что никто из наших к этому не причастен. Тут что-то другое… И, судя по тому, что Ночная Стража проявила интерес к данному делу, все оборачивается скверно?
- Хуже некуда, - кивнул Гвай. - Младенцев похищает нечеловек, а потом вытворяет с ними такое, что волосы дыбом становятся.
- Тоже знаю, - спокойно ответил месьор Элам. - Кое-кто из моих ребят видел собачку, убитую вчера стражей. Да и слухи в городе нехорошие. Давайте к делу: что вам нужно конкретно от меня?
Гвай рассказал. Особенный упор сделал на то, что похититель скорее всего проникает в город через катакомбы. И потом - воры народ внимательный, может видели чего? Или слышали?
- А еще воры народ довольно скрытный, - усмехнулся старик. - Хорошо, я узнаю. Насчет катакомб… Мы обжили лишь небольшую часть подземелий и у нас пока ничего особенного не случалось.
- Отсюда есть выходы за пределы города?
- Разумеется, - ответил Элам. - Известны как минимум четыре прохода, два выводят к реке, два в лес к Восходу от города. Сами понимаете, человек моего ремесла должен обязательно иметь путь к немедленному отступлению.
- Нам бы хотелось их осмотреть, - немедленно сказал Гвай.
- Это не сложно, - согласился король воров и хлопнул в ладоши: - Эй, там! Лато, бегом ко мне!
Повернувшись к Гваю, Элам пояснил:
- Парень знает все ходы-выходы, проводит. Идти далеко - каждый тоннель не меньше лиги длиной.
- Постараемся управиться до вечера, - сказал Гвайнард и, подтолкнув прибежавшего на зов мальчишку, приказал: - Пошли! Сначала осмотрим тоннели, ведущие в лес. Только нам нужно еще два факела, мне и Конану…
* * *
Как и предполагалась, изначально осмотренные два тоннеля выводили в леса, простиравшиеся почти от стен Райдора, до самих Кезанкийских гор - в первом случае, подземный ход закончился небольшим гротом, за которым начинались заросли боярышника, а еще дальше шумел чистый сосновый лес без густого подлеска. Со вторым тоннелем оказалось сложнее - выход наружу загораживал густейший молодой ельник и дорогу пришлось расчищать мечами.
- Знакомое местечко, - сказал Гвай, осмотревшись. Вокруг охотников к небесам поднимались мрачные сине-зеленые ели, с клочьями паутины на ветвях. В чащобе было темно, будто глубоким вечером. - Мы в полулиге отсюда ловили этеркапа, помнишь?
- Еще бы не помнить, - проворчал Конан. - Ты потом его черепушку герцогу подарил.
- Не герцогу, а герцогскому алхимику, - усмехнулся Гвайнард. - Пошли обратно, все равно ничего путного не нашли…
- Теперь - к реке? - деловито осведомился Лато. - Учтите, там проходы более узкие и сырые, их иногда подтапливает при паводках.
- Какая теперь разница? - обреченно вздохнул киммериец, которому прогулки по подземельям уже смертно надоели. Ну не любил варвар всяческого рода пещеры и катакомбы, поскольку знал, что именно под землей чаще всего и прячутся всякие непотребные создания.
- Точно, что никакой разницы, - подтвердил Гвай и нырнул обратно в тоннель. - Лато, давай вперед! Кто тут проводник, ты или я?
Галерея номер три действительно оказалась подтопленной и пройти к выходу оказалось невозможно.
Тем не менее Гвайнард с самым пристальным вниманием осмотрел наросший на камнях мох и водоросли у кромки воды, после чего сделал вывод, что здесь давным-давно никто не появлялся - ни человек, ни демон, ни любое другое существо крупнее мокрицы: любые следы отсутствовали. Пришлось поворачивать обратно и искать дорогу к последнему, четвертому тоннелю.
Тут уже недалеко, - говорил Лато, уверенно шагая вперед по коридору. - Одна пятая лиги, и мы окажемся у выхода - там крутой склон реки, дыра как раз возле воды… Ой, ваша милость, это чего такое?
Мальчишка внезапно остановился, причем с ходу наскочившие на него Гвай и Конан едва не сбили Лато с ног.
- Вот оно… - прошептал Гвайнард, разглядев, на что указывает проводник. Руки Лато начали вздрагивать и свет факела заколебался. Конан невольно отступил на шаг назад - почему-то находившееся перед ним маленькое существо показалось варвару крайне опасным.
Тварь очень походила на уродца, обнаруженного вчера возле кордегардии Рыночного квартала. Только теперь голова человеческого младенца оказалась приставленной к туловищу некрупной водяной свинки, едва достигавшей трех ладоней в холке.
Самое страшное было в том, что глазки "ребенка" смотрели на людей вполне осмысленно и крайне недоброжелательно. Крошечный беззубый ротик был полуоткрыт, с левого края губ стекала ниточка слюны.
- Сети с собой не взяли, идиоты, - едва слышным шепотом сказал Гвай. - Вот и думай теперь, убивать его или все-таки в этом существе осталось хоть что-то человеческое…
- Взять за шиворот, да сунуть в мешок, - так же тихо ответил Конан и внезапно признался сам себе, что делать это самому ужасно не хочется. Уж больно не нравилась киммерийцу прятавшаяся в подземелье тварюга.
Существо внезапно ответило охотникам тихим тявканьем - так тявкают месячные щенки, когда видят опасность или голодны. И тотчас тварь прыгнула вперед, оказалась прямо перед Лато, от неожиданности выронившего факел, а затем…
Затем Конан четко различил, как из ротика существа на мгновение вылетело нечто вроде тонкого и длинного жала. Почти как у змеи, только оно было не раздвоенным, а острым, как шип или стилет. Жало прокололо драные штаны мальчишки, Лато завизжал как резаный и отшатнулся, падая на спину. Существо тем временем еще раз тявкнуло и со всех ног припустило в темноту.
- За ним? - рявкнул Конан, хватаясь за кинжал, поскольку орудовать мечом в тесноте коридора было невозможно.