- Стой! - Гвай бухнулся на колени рядом с упавшим на камень провожатым. - Ты только посмотри…
Лато хрипел и задыхался, глаза выкатились, губы и лицо посинели. На губах появилась розоватая пена.
- Хватай его, потащим обратно, вдруг у них найдется лекарь? - на одном дыхании выговорил Гвай. - Дорогу помнишь?
- Кажется помню, - здоровяк-Конан забросил мальчишку на плечо, как пушинку. Правда идти теперь приходилось, согнувшись, - потолок тоннеля был слишком низкий.
Когда Лато доставили к пещерке месьора Элама он был.еще жив. Элам быстро уяснил, что его подручного укусило нечто опасное и весьма ядовитое, после чего быстро кликнув кого-то из своих, приказал привести человека, которого назвал "Травником".
Травник, очень пожилой оборванец явился немедленно - еще бы, "король приказал". Надо полагать, этот старец исполнял в резиденции Элама обязанности лекаря и если судить по сумке, наполненной склянками и ржавыми инструментами, которыми пользуются настоящие врачеватели, относительно неплохо разбирался в своем деле.
Лато тем временем стал часто-часто дышать, глаза закатились. Вскоре его начала бить судорога, а потом дыхание и вовсе остановилось, хотя Травник попытался влить в рот пострадавшему какое-то зелье из флакончика темного стекла…
- Умер, - буркнул старикан, хотя это было очевидно. - Что такого с ним стряслось?
- А по твоему мнению? - сквозь зубы процедил Гвай.
- Такое впечатление, что парня укусил Черный аспид, это змея такая. Редкая, но в наших лесах иногда еще можно встретить. Когда это случилось?
- Полтора квадранса назад.
- Странно, - развел руками Травник. - Если не дать укушенному аспидом человеку противоядия он, конечно, умрет, но только через два-три колокола. Яд змеи каким-то образом действует на дыхание, что мы сейчас и наблюдали… Но такая быстрая смерть? Впервые в жизни вижу, а уж поверьте - на покусаных змеями я за свои годы насмотрелся предостаточно.
- Можешь идти, - кивнул Элам и неопрятный старикашка исчез за пологом. Король воров на каблуке развернулся к охотникам:
- А теперь в точности расскажите, что случилось. В наших подземельях доселе не встречалось змей.
- Это была не змея, - угрюмо сказал Гвай-нард и вкратце поведал о происшествии в четвертом тоннеле. Затем он взял нож и, стараясь не касаться кожи умершего, разрезал штанину на правой ноге.
Над коленом красовалась круглая черная отметина, окруженная распухшей побагровевшей кожей, на поверхности которой четко проступила сеть мелких жилок.
- Полагаете, тварь, которую вы ищете и ее… гм… отпрыски, обитает там? - король воров сделал неопределенный жест рукой в сторону, откуда примчались Ночные Стражи со своей печальной ношей. - Может, стоит приказать немедленно завалить вход в тоннель?
- Никаких поспешных решений, - покачал головой Гвайнард. - Пока поставь возле подземного хода полдюжины ребят посообразительнее. Вооружи самострелами, пусть палят во все, что шевелится. Они ни в коем случае не должны подпускать к себе этих тварей. Еще на время можно перегородить проход рыбацкой сетью покрепче. Отыщется в хозяйстве?
- Если понадобится, у меня в хозяйстве и корона Аквилонии вместе с Троном Льва отыщется, - решительно сказал Элам и снова хлопнул в ладоши.
Тотчас примчались трое широкоплечих личностей, причем у одного Конан снова углядел каторжное клеймо на щеке. Выслушав Элама, они молча отправились выполнять приказы, попутно прихватив с собой бездыханное тело Лато.
- Однако, порядок у вас будто у герцогских гвардейцев, - не без доли уважения сказал Гвай.
- Не будь порядка - все давно бы оказались на рудниках в Граскаале, - хмуро парировал Элам. - Ответьте, а вы, месьоры ночные охотники, что собираетесь дальше делать?
- Идти по следу и убить виновника всех этих безобразий, - твердо сказал Гвайнард. - Сейчас нам надо съездить домой, прихватить кой-какое снаряжение и наших друзей. Вернемся ближе к вечеру.
- Может быть, лучше начать охоту днем?
- А какая разница? Днем в подземельях темно так же, как и ночью!
Элам только плечами пожал.
* * *
- Ну и история… - покачивала головой Асгерд, попутно расставляя на столе в "Арсенале" пять серебряных тарелок - к обеду заявился лично Охранитель короны, жаждавший узнать, как продвигается дознание. - Действовать начнем только после наступления темноты - Рэльгонн и его сородичи смогут перекрыть выход из тоннеля на берег реки да и в любом случае окажутся незаменимыми помощниками.
- Об одном прошу, пусть ваш вампир не появляется в городе, - подал голос Атрог, с наимрачнейшим видом сидевший на самом лучшем месте - в специальном "гостевом кресле". - Обыватели и так на грани паники. В конюшнях купца Бархада из Чарнины забили еще одну такую тварь, причем она ужалила конюха и прибежавшего на шум мальчишку с кухни. Оба умерли, конечно. Распространение слухов мне теперь уже не остановить. Но идею позвать на помощь месьора Рзльгонна я поддерживаю самым решительным образом! С его-то способностями…
Атрог, конечно, знал, что трудам Ночной Стражи способствует весьма необычное существо - глава немногочисленного семейства упырей-каттаканов, обитающих в заброшенном замке Рудна, что далеко на Полночь от Райдора. Впрочем, слова "далеко" для упырей не существовало - одной из их прирожденных особенностей было "перемещение через Ничто", сиречь мгновенный "прыжок" на любое расстояние в пределах Хайбории.
Вначале Охранитель относился к подобному сотрудничеству неодобрительно, но когда Гвай растолковал Атрогу, что эти упыри совсем не похожи на вампиров из сказок и по своей воле даже мухи не обидят, смирился.
В конце концов, Гильдия Ночной Стражи лучше знает, с какими из обитающих в этом мире необычных существ дружить, а с какими враждовать.
Если упыри из Рудны не представляют опасности для герцогства и его обитателей - путь живут и благоденствуют.
А если они еще и приносят пользу, помогая охотникам в их тяжком ремесле, то тайная служба Райдора будет их помощь только приветствовать…
- Хуже другое, - сказал Гвайнард. - Ни у меня, ни у Конана не сработали амулеты Ночной Стражи, - он вытащил из-под рубахи литой серебряный оберег в виде головы волка и продемонстрировал Атрогу. - Это означает только одно: никакой черной магии или нечистой силы. Эти… существа если и являются порождением волшебства, то мы имеем дело с каким-то другим колдовством.
- Только это не магия Равновесия, - убежденно сказал Эйнар. - Алое волшебство не дает возможности к извращению сущности плоти, это волшебство Природы, которая не терпит надругательства над собой.
- И не магия Света, - поддержал броллайхэн Конан. - Пелиас из Кофа, Белый маг, рассказывал мне, будто Свет отрицает любые магические эксперименты над человеком и любым другим существом, обладающим разумом.
- Тогда не стоит забывать, что существуют иные формы магии, - напомнил Атрог. - Учитывайте не-человеческую магию, неподвластную людям. Магию других разумных рас…
- …Которые практически все вымерли, - перебил Гвай. - Но альбы или кро-мара вместе с сидхами здесь не при чем. Во-первых, их давно не существует или они ушли из человеческого мира в иные планы бытия, вспомним хоть порталы, открывшиеся после падения Небесной Горы…
Тут что-то другое. Доселе неизвестное или слишком прочно позабытое.
- Так или иначе охота предстоит веселенькая, - заключила Асгерд. - Берем все снаряжение, какое сможем унести на горбу. Оружие на всякий случай возьмем посеребренное - вдруг магия амулетов ошиблась и не распознала нечисть?
- Исключено, - яростно замотал головой – Гвайнард. - Никаких ошибок!
- И тем не менее…
- С моей стороны помощь потребуется? - с ленцой в голосе осведомился Атрог. - Могу приказать оцепить весь квартал вокруг "Кипящего котла", выслать городских гвардейцев к реке.
- Только под ногами путаться будут, - отмахнулся Гвай. - Попробуем сами.
- Что ж, - Атрог поднялся с кресла, так и не отведав угощения, только вина пригубил. - Тогда я жду развернутого доклада завтра с утра. И вот еще… - Охранитель понизил голос. - Полагаю, что внучатому племяннику его светлости герцога уже невозможно помочь?
- Скорее всего - невозможно, - бесстрастно ответил командир ватаги охотников. - Прошло слишком много времени, скорее всего маленький граф Девой уже… Уже превращен. Превращен и лишен человеческой сущности.
- Я так и доложу светлейшему, - протянул Атрог с непередаваемым хладнокровием. - Он желает знать только правду. А еще он жаждет увидеть голову похитителя… Не разочаруйте герцога.
- Мы очень постараемся. Но…
- Понимаю, - кивнул Охранитель короны. - Очень хорошо понимаю. Не беспокойтесь, даже в случае неудачи я смогу сделать так, чтобы гнев его светлости миновал ваши головы. Итак, до утра.
За спиной главы тайной службы Райдора тихо затворилась входная дверь.
- Ну и история, - повторилась Асгерд. - Чего расселись, олухи? Собирайтесь!
* * *
- Н-да, у вас тут все серьезно, - Конан понимающе хмыкнул, увидев, какие меры к обороне принял месьор Элам и его подручные. - Не крепость, конечно, но впечатление производит.
Вход в ведущий к реке боковой коридор подземного лабиринта был перегорожен двойной сетью с вплетенными в нее серебряными нитями - видимо, распустили стащенную у какой-нибудь знатной дамы или богатой торговки сетку-чепец для волос.
Рядом - баррикада из ящиков за которыми укрылись шесть арбалетчиков. Вторая линия обороны расположилась в десяти шагах дальше - снова ящики и снова вооруженные тяжелыми арбалетами стрелки из состава развеселых сотоварищей Элама Змеиной Руки. По приказу Элама за несколько квадрансов успели отлить в маленьком тигле серебряные наконечники для стрел - после жутковатой смерти Лато все здешние обитатели были уверены, что в катакомбах завелась нечистая сила.
Король воров присутствовал здесь же и лично встретил Ночных Стражей, на сей раз явившихся в катакомбы в полном составе и с несколькими тяжеленными баулами, забитыми охотничьим снаряжением, в состав которого входили и сереб-• ряные ловушки-капканы, и набор особых снадобий, повышающих внимание или дарующих человеку "ночное зрение" и еще множество всякой полезной всячины.
Конан давно перестал удивляться, какое количество различных необходимых предметов берут с собой охотники на серьезное дело, да и опыт в последнее время приобрел изрядный - Гвай и компания охотно делились с варваром маленькими секретами Ночной Стражи.
- Скоро полночь, - напомнил Элам. - Что будете делать? И что делать нам?
- Мы пойдем в тоннель, - ответил Конан, наблюдая, как Асгерд и Эйнар распаковывают мешки с охотничьим барахлом. - Твои ребята пусть держат оборону здесь, проход должен быть закрыт сетью постоянно, но стреляйте только после предупреждения - мало ли мы вернемся, не хочется получить арбалетный болт в пузо. Понятно?
Король воров лишь наклонил голову в знак согласия.
- А теперь не пугайтесь, у нас скоро будет гость, - внезапно подал голос Эйнар. Броллайхэн словно к чему-то прислушивался и охотники поняли, что он обменивается мыслями с Рэльгонном, упырем из Рудны, который должен был вот-вот явиться.
Черная тень возникла внезапно, вынырнув из пустоты. Высокая худощавая фигура, облаченная в необъятный балахон. Глубокий капюшон надвинут на лицо, скрывая его до подбородка. Единственным украшением странного визитера являлся серебряный медальон на груди в виде свернувшегося в кольцо маленького дракончика необычного вида.
- Маг, смотрите, настоящий маг… - зашептались стрелки Элама, но предводитель воровской гильдии шикнул на них так, что воры попятились и мигом заткнулись.
- Рэльгонн, наконец-то, - выдохнул Гвай. - Пойдем-ка в уголок, поговорим.
Потакая своему неуемному любопытству, Конан увязался вслед - ему, как полноправному Ночному Стражу было интересно, какой план составят Гвай и призванный на помощь упырь.
- Я все знаю, - без обиняков начал Рэльгонн, когда вся троица отошла подальше от Элама и его головорезов. - Какое счастье, что в твоем, Гвай, отряде есть броллайхэн и мы с ним можем обмениваться мыслями… Эйнар посвятил меня во все подробности.
- Ты сегодня один или привел с собой родственников? - быстро спросил Гвай.
- Дядюшка Ритагонн и мой племянник Сигонн ждут снаружи, - ответил упырь. - Мне достаточно позвать, и они окажутся здесь…
- Вот этого пока не надо, - вытянул ладонь Гвайнард. - Отправляй их на реку, пусть следят за всем необычным.
- Отлично, - согласился Рэльгонн. - Что дальше?
- Ты пойдешь с нами, в тоннель. Можешь пригодиться.
- Что надо делать?
- Смотри по ситуации, не первый же раз…
- Тогда начинаем?
- Начинаем!
* * *
Продвигались вперед медленно, со всеми предосторожностями. Гвай решил, что в данной ситуации клинки не пригодятся, а посему охотники вооружились небольшими самострелами, способными одновременно выпускать до трех посеребренных металлических болтов. Оружие страшное - один такой болт, спущенный с тугой тетивы способен пробить тело человека насквозь на расстоянии пятидесяти шагов, кроме того, на стрелах красовались небольшие, но исключительно острые стальные "перышки", наносившие дополнительные повреждения противнику.
Вперед пустили Рэльгонна - во-первых, упырь видит в темноте лучше любой кошки или филина, во-вторых, он в любой момент может переместиться через Ничто за спину врагу и перекрыть пути к отходу.
Факелы взяли особенные - они были пропитаны особым составом, который при горении давал не обычное желто-оранжевое пламя, а слепящий белый огонь, по своей яркости превосходивший обычное факельное пламя раз в пять-шесть. Вдобавок, такие факелы могли использоваться и как оружие - никакому чудищу не будет приятно, если ему ткнут в глаз раскаленным оконечьем…
- Вот здесь мы встретили тварюгу, убившую мальчишку, - сказал Конан, рассмотрев приметный каменный выступ. Вроде бы сейчас все тихо…
Рэльгонн только кивнул, но останавливаться не стал. Лишь спустя еще пятьдесят-шестьдесят шагов упырь внезапно поднял руку в предостерегающем жете и прошептал:
- Слышите? Как думаете, что это такое? Охотники прислушались и различили отдаленное шипение, похожее на змеиное.
- Чудище где-то недалеко, - решил Гвай. - Скорее всего ползет сю…
Договорить он не успел - Рэльгонн, никого не предупредив, внезапно исчез, прыгнув сквозь Ничто.
- И как прикажете такое понимать? - озадачился Конан. - Что за дезертирство?
- Не знаю, - шикнул Гвай. - Видимо, его позвали сородичи и Рэльгонн посчитал, что на берегу он будет нужнее, чем здесь… Давайте осторожно вперед!
Не успел Конан поднять ногу для первого шага, как упырь вынырнул из пустоты и скороговоркой сообщил:
- Ритагонн его видел… Я тоже. Оно у самого –входа в тоннель. Не знаю что это такое, никогда не видел ничего подобного. Тварь очень напоминает очень большую змею… Быстрее, за мной!
- Змею? - вытаращился Гвай. - Какую еще k змею?
- Длинную, толстенную и весьма неприятную с виду, - огрызнулся упырь, ощерив пасть, наполненную десятками острейших треугольных зубищ. - Ритагонн и мой племянничек попробуют отвлечь чудовище, остальное - ваша забота! Бегом!
Бежать по узкому тоннелю было не слиш-• ком-то удобно, но сейчас на кон бала поставлена не только честь Гильдии Ночной Стражи, но и жизни еженощно похищаемых райдорских детишек - если чуда вновь проберется в город, последствия могут быть самыми плачевными.
Пол тоннеля внезапно стал не каменным, а песчаным, Гвай неудачно поскользнулся на принесенном паводком обрывке скользких водорослей, вывалился наружу через выход из коридора и позорно покатился по почти отвесному берегу вниз, к воде.
Удержаться он не сумел и с шумным всплеском рухнул в черную воду.
Конан и остальные оказались осторожнее и выбрались на берег без досадных происшествий. Рэльгонн совершил новый прыжок сквозь пустоту - надо было вытаскивать предводителя ватаги из реки, сразу у берега начинались большие глубины до семи локтей, а на Гвае была надета тяжелая кольчуга, способная мигом утянуть на дно.
Конан тихо выругался от испуга и едва не выпалил из самострела, когда рядом с ним возникла новая тень, по ближайшему рассмотрению оказавшаяся Ритагонном, любимым родственником Рэля.
- Оно там, - вытянул руку упырь, указывая куда-то влево и вниз. - Мы не позволяем ему уйти в воду, но тварь может прорваться… Давайте за мной, только ног не поломайте!
Киммериец возблагодарил всех богов за то, что перед началом охоты Гвай позволил всем охотникам выпить по капельке декокта, усиливающего зрение в темноте. Иначе точно не обошлось бы без сломанной шеи - из песчаного ската торчали корни деревьев и камни, можно было запросто споткнуться и повторить подвиг Гвайнарда, которого, кстати, Рэльгонн уже успел "перенести" ко входу в подземелье. Вымокшему насквозь командиру отряда пришлось догонять своих.
- Стреляйте! - заорал Ритагонн. - Да стреляйте же, уйдет!
У самой воды, на песке извивалась и пыталась атаковать одного из упырей змея весьма необычного облика. Впрочем, не змея - змеища! Конану это создание живо напомнило гигантских удавов, обитавших в джунглях Стигии и Дарфара - на это добро киммериец предостаточно насмотрелся за время плавания на "Тигрице" вместе с Белит…
Длиной змея была шагов в пять-шесть, толщиной - с две человеческих руки. Только вместо обычной треугольной головы, какие носят все ~ уважающие себя змеи, туловище оканчивалось крутолобой бараньей башкой.
- Ничего себе, - выдохнула Асгерд и первой выпустила стрелы. - Давайте, палите!
Судя по яростному шипению, один или несколько болтов достигли цели. Все трое упырей в это время то появлялись, то исчезали рядом с чудищем, сбивая его с толку. Однако, змей оказался хитрее - он мгновенно свернулся кольцами, затем распрямился как тугая пружина, оттолкнулся от песка, взвился в воздух и рухнул в реку, моментально скрывшись под водой, на поверхности которой остались лишь расходящиеся круги да всплески от падающих стрел.
- Сбежал, - в сердцах воскликнул Гвай, швырнув уже бесполезный самострел под ноги. - Ну надо же!
Киммериец подошел к воде, попинал мокрую корягу, прибитую волнами к берегу, и вдруг разглядел на середине реки какое-то движение. Точно, над водой показалась покрытая белесым мехом баранья голова, взгляды чудища и Конана на мгновение пересеклись, а затем…
Затем варвар рухнул на песок, лишившись сознания.