Магия Тот-ан-Тотефа оказалась действенной, да настолько, что толпа начала в ужасе разбегаться - жгущие кожу огоньки, нашествие невиданных призрачных монстров и ужасающий запах произвели на райдорцев самое неблагоприятное впечатление. Меньше чем за квадранс Волчья улица опустела, причем киммериец отметил, что и в других частях города вроде бы стало потише.
- Вот и все, - белозубо улыбнулся стигиец. - Страх, как известно, самое сильное чувство. Все кролики, возомнившие себя львами, попрятались по норкам.
- Сделай что-нибудь с этой вонью, - прогнусавил варвар, зажимая пальцами нос. - Гадость какая!
- Ах, да, конечно, - маг шепнул коротенько заклинание и запах исчез. Только по улице, за оградой, бродили кругами страшенные призраки.
- Монстры пусть погуляют до рассвета, - решил Тот-ан-Тотеф. - С восходом солнца они исчезнут сами, а нам будет стократ спокойнее. Итак, может быть мы спустимся вниз, познакомимся с вашими друзьями, выпьем по бокалу вина и поговорим о деле?
- Разумно, - согласился Рэльгонн, а Конан тотчас воскликнул:
- Спускайтесь как знаете, а я пошел к лестнице!
Маг и упырь растворились в воздухе…
* * *
- Если бы это рассказали мне не Ночные Стражи, а простой человек, никогда бы не поверил, высмеял и превратил в жабу, - качал головой Тот-ан-Тотеф, на сей раз занявший "гостевое кресло" в "Арсенале". - Существует очень древняя и мутная легенда о том, как Сет Великий попытался объединить в одной сущности теплокровных и хладнокровных существ. Получилось как раз то, что вы описали: змей с бараньей головой. Одна незадача - нельзя совмещать несовместимое, от такого одни неприятности получаются…
- А разве Сет об этом не знал? - с иронией спросил Конан. - Он ведь бог, и далеко не самый слабый!
- Кто мы такие, чтобы осуждать действия богов? - благочестиво ответил стигиец. - Никто не знает, зачем это понадобилось Сету, да и не узнает никогда. Подозреваю, что на заре мира, когда Сет начал создавать расу Змееногих, валу-зийцев, он поставил не слишком удачный эксперимент. Тем не менее, это существо появилось на свет, Повелитель Змей вложил в него часть своей божественной сущности, даровал ему силу… А тварь попросту сбежала и стала мстить за свое уродство - всем досталось, и альбам, и кхарий-цам. Кстати, по легенде, именно верховные маги Кхарии упросили Сета избавить их народ от этой напасти и вроде бы Змееног усыпил свое порождение. Или очень надежно его спрятал - этот полубог, ненавидящий все живое и разумное не вписывался в гармоничную картину тварного мира и Сет понял, что даже он может ошибаться. В Птейоне мои слова прозвучали бы жуткой ересью, но вам я по секрету скажу, что история с валузийцами тоже закончилась плачевно: раса змеелюдей вымерла, оказавшись нежизнеспособной - боги ошибаются гораздо чаще, чем принято считать.
- Ты дальше рассказывай, - перебил Гвай. - Змея можно убить? Почему он похищает детей и превращает в… не знаю, как сказать. Почему именно младенцы?
- Если ты согласен выслушать мои догадки - пожалуйста, - бесстрастно ответил Тот-ан-То-теф. - Ибо я не знаю всех тайн, а легенда о бара-ноголовом змее старше, чем пирамиды Птейона и короче, чем мышиный хвост. Предполагаю, что по примеру своего создателя змей пытается создать расу своих подданных, да вот только результат еще хуже чем в случае со змееногими. Почему младенцы? Похищать взрослых людей бесполезно - их личности давно сформированы, их разум развит. Превращения? Не исключаю, что змей помнит историю собственного создания и полагает, что совмещение несовместимого, в данном случае разумного человека и бессмысленного животного и есть самый правильный путь… Можно ли убить? Думаю можно. Это ведь живое существо, хоть и получившее долю божественной силы.
- Но почему эта напасть свалилась именно на нас и именно сейчас? - мрачно спросила Асгерд. - Тварюга могла дрыхнуть в своем логове долгие тысячелетия! Что ее разбудило?
- Время Тумана, - немедленно отозвался Гвай. - Когда раскрылся временной портал в эпоху Роты, древнейшая магия начала истекать в наш мир. Она и могла разбудить чудовище, снять заклинание, которое наложил на змея Сет. А ведь Время Тумана закончилось совсем недавно, трех седмиц не прошло. Змей проснулся, отыскал ближайшее человеческое поселение и начал действовать. Почему бы и нет?
- Сплошные предположения, догадки, - сказал Рэльгонн, усевшийся на лавку у дальней стены и мирно потягивавший доброе домашнее вино из ежевики. - А нам нужны факты. И самое главное - надо узнать, где прячется змей. Тогда мы сможем нанести удар… гм… на расстоянии. Ведь у нашего юного друга отыщутся заклинания, способные уничтожить чудовище издалека?
Тот-ан-Тотеф слегка поморщился, услышав про "юного друга", но ничего не сказал - потрясающая сдержанность для помешанных на этикете и церемонной вежливости стигийцев.
- Кажется, я набрел на интересную мысль, - сказал маг, после недолгих размышлений. - Змея усыпили во времена расцвета Кхарии, верно? Сету пришлось заниматься этим лично, следовательно все происходило в одном из святилищ, где, скорее всего, змей и был замурован. Если я правильно соображаю, то логово должно находиться на одном из древнейших капищ. В округе есть развалины, относящиеся ко временам Кхарии?
- Гениально, - прошептал Эйнар. - Тот-ан-Тотеф, поздравляю - ты нашел ответ на загадку, причем лежал он на поверхности, подходи да бери! Как же мы сразу не догадались! Логика, логика! Цепочка выстраивается моментально! Змей, кхарийцы, религия Сета! Но почему тогда наши амулеты не чувствовали черной магии?
- Да потому, что во времена создания змея магия еще не разделялась на цвета, - сразу же ответил Тот-ан-Тотеф. - Мир был слишком молод, волшебство являлось естественной его частью, еще не сформировались магические школы, а магические силы Верхней, Средней и Нижней Сфер мира смешивались, образуя самые причудливые оттенки.
- Довольно ненужной философии, - шлепнул ладонью по столу киммериец. - Наша задача - уничтожить тварь, а не разводить умные речи об оттенках магии. Гвай? Где наши планы Райдора? Тащи сюда! На картах, составленных дорожной управой герцога отмечается любая мелочь, в том числе заброшенные строения или развалины.
- А я вам и без всяких карт скажу, что в округе есть три примечательных местечка и тамошние постройки не относятся к Хайборийской эпохе, - уверенно сказал Эйнар. - Два к Восходу, довольно далеко, и одно - к Закату, за рекой, примерно в трех лигах. Кажется, наш рогатый приятель должен приползать именно оттуда…
- Давай карту, - упрямо сказал Конан. - Нужно посмотреть, где будем охотиться завтра.
* * *
Последняя ночь перед решающим сражением проистекала бурно. О таких мелочах, как неутихающий мятеж в городе можно даже не упоминать - событий и без того хватало.
Во-первых, Гвай решил рискнуть головой и вместе с Рэльгонном, а так же Тот-ан-Тотефом отправился в замок его светлости Варта Райдор-ского. Вернулись они только спустя два колокола, причем упырь кривил губы в нехорошей ухмылочке, стигиец было невозмутим и спокоен, а Гвайнард первым делом схватился за оставшийся на столе кувшин с вином, опустошил его в два глотка и рухнул на лавку, утирая пот со лба.
- Сильно досталось? - участливо спросил Эйнар.
- Лучше не спрашивай, - прохрипел в ответ Гвай. - Если бы не Рэль и Тот-ан-Тотеф, меня бы растерзали на месте, а что осталось, скормили свиньям или диким собакам. Никогда не видел герцога таким… Сказать, что он рвет и мечет, значит сильно преуменьшить.
- Со своей стороны я его отлично понимаю, - дополнил Рэльгонн. - Похищения детей, неуловимое чудовище, маленькие ядовитые твари - это еще полбеды. Но бунт подданных, спокон веку благонадежных и добронравных, окончательно вывел светлейшего из себя. Кстати, уже случилось несколько пожаров, распространение огня с трудом удалось остановить - большинство строений в городе деревянные, выгорел бы наш славный Райдор к демоновой матушке дотла. Стража и гвардия не справляются, а подкрепления из столицы подойдут только через пару дней…
- Так о чем говорили-то? - невинно поинтересовался киммериец.
- Говорил в основном герцог, - хмыкнул упырь. - А мы слушали. Узнали о себе немало нового. Единственными разумными словами в его бурной речи были те, где он предложил немедленно запросить срочную помощи у Хранителей Ночной Стражи. Прислать в Райдор большой отряд, поскольку всего лишь четверо охотников не могут ничего поделать с какой-то склизкой змеюкой…
- Всего лишь четверо, - передразнил Гвай. - Раньше как-то справлялись, никто не жаловался. А теперь герцог Райдорский грозит лишить нас "Золотого листа", изгнать из города и вытребовать у тех же Хранителей новый охотников, которые будут работать более удачливо. А уж когда светлейший узрел Тот-ан-Тотефа с Рэльгонном… Такое началось!
- Похоже, владетель здешних земель излишне впечатлительный человек, - отозвался стигиец. - В самых неизящных выражениях его светлость сказал, что ему не требуется вспомоществование со стороны черных магов и нечистой силы, которой и так развелось столько, что ступить некуда…
- Пришлось использовать мой дар внушения, - дополнил упырь. - Ничего другого делать не оставалось, Райдора не смог утихомирить даже месьор Атрог, который и сам спал с лица и был белее мела. Когда его светлость изволили успокоиться, мы изложили суть дела и получили его одобрение. Но, боюсь, это не поможет - моего воздействия хватит ненадолго.
- У нас один шанс - как можно быстрее уничтожить змея, - сказал Конан. - Но как мы сможем утром выбраться из города? Нас же разорвут в клочья, особенно после представления, устроенного нашим стигийским другом.
- Защититься мы сумеем, - отозвался "стигийский друг". - Для меня это не составит особенных трудностей.
- Только учитывай, что ты вернешься в Птейон, а нам здесь жить, - огрызнулся Гвай. - Все будет гораздо проще - на рассвете Атрог пришлет к нашему дому вооруженный отряд герцогской гвардии. Они помогут нам пройти до городских ворот.
- Дожили… - горько вздохнула Асгерд. - Ночная Стража едет по городу, который она долгие годы защищала, в сопровождении охраны! Мир перевернулся!
- Мир перевернется, если завтра мы снова докажем, что ничего не можем поделать с этим проклятым монстром, - процедил Гвай. - Кроме того, змея еще надо отыскать… Вдруг мы ошибаемся и кхарийские руины будут населены только жуками да ящерицами?
- Я бы посоветовал всем как следует отдохнуть, - мягко сказал Рэльгонн. - Ложитесь спать. А я пока слетаю на Закат, в тот самый лес… Вдруг удастся что-нибудь интересное обнаружить?
- Спать… - фыркнул варвар. - А ну как змеюка приползет? Захочет разобраться с нами лично?
- Тогда я превращу этот дом вместе со всеми нами в один гигантский огненный шар, - неожиданно резко сказал Тот-ан-Тотеф и поднялся с застеленной волчьими шкурами лавки. - Надеюсь, досточтимые хозяева покажут комнату, где я смогу выспаться?..
* * *
Конан никогда не видел Райдор таким - ранним утром город выглядел так, будто вчера был захвачен вражеской армией. На обычно чистых улицах горы мусора (после схваток со стражей горожане начали устраивать завалы), неподалеку от Закатной надвратной башни сгорел чей-то дом, вместе с конюшней и хозяйственными пристройками. Людей на улицах на рассвете было очень немного, завидев же облаченных в полный доспех всадников с пиками, горожане немедля сворачивали в проулки - понимали, что с обозленными гвардейцами шутки плохи.
Атрог сдержал слово и перед самым восходом солнца к дому охотников явились две дюжины самых опытных вояк, сперва, однако, побоявшихся въезжать на Волчью улицу - в предутренних сумерках еще различались безобразные тени, бродившие возле домов. Оставшемуся на страже варвару пришлось срочно будить стигийца, который изгнал призраков одним щелчком пальцев.
Вобрались мгновенно, взяв только самое необходимое вооружение. Тот-ан-Тотеф с удивлением смотрел на принадлежащего варвару сартака, ибо понимал, что это весьма необычная лошадка. Сам Гнедой отнесся к гостю с далекого Полудня с недоверием, поскольку, будучи существом отчасти магическим, чуял средоточие волшебной силы. Рэльгонну пришлось пожелать Ночной Страже и магу удачи, попрощаться и отбыть к себе в Рудну - при всем желании действовать днем упырь никак не мог.
Гвардейцы проводили охотников до городских ворот, которые немедленно затворились за их спинами.
- Сначала три лиги по Пайрогийскому тракту, затем сворачиваем в лес, в сторону Полуночи, - сказал Гвайнард, сверясь с планом. - Очень всех прошу, будьте внимательны и смотрите по сторонам в четыре глаза, как бы змей не устроил засады.
- Не уверен в этом, - покачал головой Тот-ан-Тотеф. - Днем это существо скорее всего отсыпается в логове, хотя я допускаю, что его убежище охраняется маленькими тварями. Кто-нибудь из вас был на этих развалинах? Что они из себя представляют?
- Я был, - отозвался Эйнар. - Давно, правда. Несомненно кхарийская постройка, очень характерная архитектура - двойные колонны, на рухнувшей башне можно различить иероглифы, принадлежащие, скорее всего к эпохе Третьей династии Кхарии.
- Ты настолько хорошо разбираешься в древней истории? - поразился колдун. - Большинство современных людей знают о Кхарии только то, что она существовала и не более!
- Я жил тогда, - ухмыльнулся броллайхэн. - Ты ведь должен был ощутить, что моя сущность не принадлежит человеческому роду?
- Разумеется, - покивал Тот-ан-Тотеф. - Воплощенный дух, верно? Просто мне было неудобно спрашивать напрямую…
Между Эйнаром и стигийцем тут же завязался оживленный разговор о событиях старины, магии Черной и Алой, Духах Природы и прочих возвышенных материях. Прочие охотники ехали молча.
Гвайнард хмурился - впервые за свою девятилетнюю практику на поприще Ночной Стражи он не был уверен в победе.
Обычно ему приходилось охотиться на чудовищ из плоти и крови или на демонов, не обладающих божественной силой, а тут придется столкнуться с полубогом, обладающим Изначальной магией, с которой, возможно не справится изысканное колдовство Черного Круга или Алая магия броллайхэн. Но выходов из сложившегося положения есть только два - победить или погибнуть, поскольку Ночная Стража не имеет права покрыть позором честь Гильдии!
Конан, который всегда верил в свою счастливую звезду, наоборот, не сомневался что охота пройдет успешно - в отряде есть настоящий маг из Птейона, добавим к нему броллайхэн, тоже обладающего определенными способностями, да еще три человека, отлично обученных обращаться с любым оружием, кроме, пожалуй, осадных онагров наподобие тяжелых баллист или требюшетов - в охотничьем ремесле эти монстры без надобности…
Денек выдался замечательный - солнечный, но не жаркий. Светило иногда пряталось за легкими облачками, со стороны Граскааля налетал прохладный ветер, шумевший в вершинах сосен. Когда свернули в лес, в тень, стало даже прохладно.
- Мы уже недалеко? - спросил Тот-ан-Тотеф Гвайнарда, и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил: - Тогда давайте остановимся ненадолго. Во-первых, надо оставить лошадей, чтобы не разводили лишнего шума - думаю, чудовище, как и другие змеи, очень тонко чувствует колебания почвы. Во-вторых, мне надо наложить на вас охранные заклинания - никто ведь не желает оказаться в положении Конана, когда змей едва не убил его взглядом?
- Надеюсь, это будет не опасно? - хладнокровно поинтересовалась Асгерд. - Никаких последствий?
- Ровным счетом никаких, - подтвердил колдун. - Но ваши амулеты непременно среагируют - то ведь будет Черная магия…
И верно - когда Тот-ан-Тотеф начал творить заклятья, Конан почувствовал, как его охотничий оберег начал вздрагивать, а потом на миг заледенел. Варвару ужасно не нравилось то, что над ним и его друзьями устраивает свои опыты маг Черного Круга, но в определенных ситуациях приходится идти на сделки с совестью и на время оставить свои убеждения - без помощи стигийца экспедиция окажется обреченной на неудачу.
- Я как-то странно себя чувствую, - недоуменно сказал Гвайнард, непонятно зачем поднимая обе руки. - Легкость в теле невероятная! Такое впечатление, что сейчас взлечу, как птица!
- Оно самое, - подтвердил киммериец. - Такое ощущение, что тело вообще потеряло вес! Тот-ан-Тотеф, твои фокусы?
- Не фокусы, а магия, - авторитетно сказал стигиец. - Зато теперь все мы сможем передвигаться максимально бесшумно. Не расходитесь друг от друга на расстояние дальше десяти шагов, иначе перестанет действовать отражающее заклинание - оно остановит магию змея и направит ее обратно, на него самого.
- Сильно, - уважительно хмыкнул Эйнар. - Сможешь меня такому научить?
- Это исключено, - помотал головой Тот-ан-Тотеф. - Ты черпаешь силу совсем из другого источника, твоя магия принадлежит Природе, Миру Тварному еще именуемому Средней Сферой. А я пользуюсь истекающей из глубин земли мощью Бездны.
Конану после этих слов стало несколько неуютно, но он снова сдержался.
Лошадей оставили на ближайшей полянке, не привязывая и не стреноживая: за ними приглядит умный сартак, а если потребуется, защитит и от крупного хищника, от медведя до болотного ящера - связываться с Гнедым, учитывая его клычищи и отвратительный характер было бы чревато для любого недоброжелателя.
- Кажется, нам надо идти на Полуночный Закат, - Гвайнард вновь сверился с картой. - Примерно через половину лиги мы наткнемся на огромную ложбину округлой формы, в ее центре и находятся искомые развалины.
- Все правильно, - подтвердил Тот-ан-То-теф. - Кхарийцы предпочитали строить свои святилища во впадинах или в ущельях - полагали, что так ближе к Нижней Сфере. Думаю, мы не ошиблись и змей действительно находится там. Идем! Повторяю еще раз - не отставать и не расходиться! И еще одно: ничего не делайте до того, пока я не скажу!
"Ночная Стража ходит под командованием колдуна Черного круга! Как вам такая картинка?" - подумал Конан, но потом решил, что в жизни всякое случается и нет смысла возмущаться или спорить. Особенно, если все обернется только на пользу самим охотникам и Райдору!
Как это ни удивительно, отряд и впрямь двигался совершенно бесшумно. Не трещали под каблуками сапог сухие веточки, не было слышно звука шагов. Встретившееся по пути мелкое лесной зверье наподобие белок или кроликов вовсе не обращало внимания на людей, словно их и не было. Похоже, заклятье отбивало даже запахи.
- Кажется, пришли, - Гвай невольно понизил голос. - Странное местечко.
Светлый сосняк закончился у самого края здоровенной впадины, диаметром лиги в полторы. Конану это место живо напомнило кратер вулкана или гигантскую чашу, вкопанную в землю. Внизу росли только чахлые березки и кривые сосенки, едва достигавшие в высоту трех-четырех локтей. Обычно такие впадины заболачиваются, после дождей здесь собирается вода, но почва оказалась сухой, кое-где растрескавшейся.
В самом центре чашеобразного углубления белели некие бесформенные обломки - это были даже не руины, а просто завал из белого известняка и мраморных плит.
- Готовьте арбалеты, - сказал Тот-ан-То-.теф, - и очень осторожно двигайтесь за мной. Не поверите, но я чувствую легкое дыхание древней магии, остатки которой сохранились в этом месте за долгие столетия… Нет сомнений, это бывший кхарийский храм!