Начали спускаться вниз. Конан внимательно смотрел под ноги, пытаясь углядеть хоть какие-нибудь подозрительные следы, но на затвердевшей до состояния камня глине не было ни одного отпечатка. Редкие деревца пришлось старательно обходить, чтобы не задеть сухие ветки и не вызвать лишний шум.
Приблизившись к развалинам на расстояние тридцати шагов, Тот-ан-Тотеф приказал остановиться, и Конан сумел разглядеть их во всех подробностях.
Скорее всего, это был храм в форме прямоугольника с округлым куполом, который поддерживали двойные колонны с резьбой по камню. На некоторых плитах действительно сохранились незнакомые символы и выбитые рисунки - человечки, стоящие на коленях пред неописуемо мерзкими чудищами, видимо входившими в кошмарный пантеон богов Кхарии.
- Думаю, что я понимаю, где мы оказались, - прошептал Тот-ан-Тотеф. - Жертвенный храм времен Третьей династии Ахерона, Эйнар не ошибался. Посвящен либо Атанобису, богу, принимающему души в подземном мире, либо сразу нескольким богам смерти. Воображаю, что здесь творилось эдак полторы-две тысячи лет назад - культ человеческого жертвоприношения было очень распространен в Кхарии, в таких храмах умерщвлялось до десятка человек в день, и это далеко не предел - по праздникам и во время полнолуний число жертв многократно увеличивалось.
- У тебя были очень несимпатичные предки, - сам того не желая, поддел Тот-ан-Тотефа Конан. - Впрочем, тебе не привыкать - в Стигии тоже приносят в жертву людей, сам видел!
- Очень редко и только в самых крайних случаях, - недовольно проворчал стигиец. - Поверь, ни я, ни мой отец никогда этим не занимались - мы ведь маги, а не жрецы… Хватит болтать. Давайте подойдем поближе и попробуем отыскать вход. Если, конечно, таковой существует.
- Вовсе не обязательно, - тихо сказал Гвайнард. - Змей может проползти в очень узкий лаз, в который никто из нас не пролезет.
- Вот и я о том же думаю, - отозвался маг. - Тогда придется уничтожать здесь все подчистую…
Варвара снова передернуло. "Подчистую" - это, простите, как? Конан недавно видел, как бесконтрольная магия, истекавшая из портала в Ке-занкии, стерла с лица земли целую деревню, накрыв огненным куполом. Неужели столь могучие заклинания доселе сохранились, а Тот-ан-Тотеф способен их использовать?
Охотники и стигиец начали осторожно обходить рухнувшую постройку слева, против солнца. Пока ничего необычного не обнаруживалось - только каменная крошка, да иссеченные временем обломки. Ни единого отверстия, пещеры или ведущей под землю арки. И полнейшая тишина - никаких звуков.
- Ого! А вот и гости! - внезапно воскликнул Гвайнард. - Всем назад! Не рассыпаться!
Все предположения подтвердились - змей с бараньей головой обитал здесь, в древних руинах кхарийского храма. И его отвратительные отпрыски вышли из логова, чтобы лицом к лицу встретить врага.
- Один, три, девять, двенадцать… - быстро считал Конан. - Митра Всеблагой, двадцать две штуки!
- Не стреляйте пока, - потребовал Тот-ан-Тотеф и в его голосе звенела сталь. - Пусть подойдут поближе. Эйнар, приглядывай за тем, что творится за нашими спинами - не хочу никаких сюрпризов!
Маленькие чудища с младенческими головами и взглядами тварей из потустороннего мира медленно вышли из-за дальнего угла храма и начали постепенно приближаться к охотникам, охватывая их полукругом. Стражи отлично понимали, что если ядовитые гаденыши атакуют одновременно, не считаясь с жертвами, то обязательно успеют кого-нибудь ужалить. А тогда… А что тогда? Рэльгонн при всем желании не успеет помочь - время близится к полудню, солнце в зените, под его лучами упырь погибнет почти мгновенно.
Тот-ан-Тотеф неожиданно шагнул вперед, вытянул ладони, гортанно выкрикнул короткое заклятье на древнекхарийском, и с его пальцев сорвались тугие струи ярко-оранжевого пламени, которое образовало прямиком перед крошечными монстрами непроходимую стену огня. Два или три существа сгорели сразу, превратившись в почерневшие остовы, остальные попытались прорваться сквозь огонь, но, обжегшись, отступили. И тогда же в действие вступили самострелы охотников.
Били прицельно, наверняка. Маг тоже не стоял в стороне, швыряя в чудищ огненные шарики диаметром с серебряную монету - после меткого попадания тварь охватывал жидкий, чадящий огонь и она подыхала практически мгновенно, не успев сделать и двух шагов.
Прорвались лишь три существа, сумевшие обогнуть пламенную стену - они скачками направились к охотникам, расстояние стремительно сокращалось, Конан уже схватился за меч, поскольку не успевал натянуть тетиву арбалета, но Тот-ан-Тотеф лишь повел левой рукой и тварей отшвырнуло сначала на каменные плиты, а затем в огонь, в самое пекло.
Конан подумал о том, что в некоторых случаях боевая магия является очень полезной штукой.
- Похоже, отбились, - выдохнул маг и убрал огонь - заклинание перестало действовать. - Но неизвестно сколько их еще осталось в самом храме. Два десятка? Полсотни? Двести?
- Не думаю, что так много, - быстро проговорил Гвайнард. - Змей похитил не более пяти десятков младенцев, многих убили в городе… Возможно, это были остатки его армии. Идем дальше?
- А ты предлагаешь повернуть назад? - вздернул тонкую бровь стигиец. - Держитесь сразу за мной, неизвестно, какие пакости ждут нас впереди. Магическую ловушку я смогу почувствовать… Никакой самодеятельности - слишком опасно! И себя погубите, и меня!
Вход обнаружился с полуночной стороны развалин. Да только никакой это был не вход, а узкая, в полтора локтя, нора, заваленная сверху грудой каменных обломков. Человеку никак не пройти.
- Нет ничего проще, - весело ответил маг на вопросительные взгляды охотников. Он словно бы развлекался. - Отойдите-ка подальше/сейчас мы устроим маленькие раскопки…
Тот-ан-Тотеф вновь подтвердил, что вторую ступень посвящения ему даровали совсем не зря - бесформенные булыжники, обломки колонн и облицовочных плит неожиданно начали взлетать в воздух, затем они описывали плавную дугу и с грохотом падали шагах в пятидесяти от храма. Скрытность теперь не требовалась - если змей находится в подземельях постройки, он должен был почувствовать гибель своих отпрысков. Главного врага следовало выманить из укрытия и дать последний бой.
Наконец, проход расширился настолько, что стала видна уводящая вниз лестница, а через половину квадранса по ней вполне мог пройти взрослый человек. Каменный фейерверк прекратился. Тот-ан-Тотеф, недовольно хмурясь, разминал ладони.
- Будто на своем горбу эту гору камней на гору втащил, - пожаловался маг. - Но ничего, сил у меня еще хватает. Вперед?
- Вперед! - хором согласились Стражи.
* * *
- Точно, это логово, - сказал Гвай, обозревая округлое помещение, в которое через щели в ветхом сводчатом потолке (спасибо стигийцу) пробивались солнечные лучи. - Вы только посмотрите на это!
- Кости очень старые, - тут же прокомментировал Тот-ан-Тотеф. - Скорее всего, это останки жертв кхарийских жрецов. Тут был санктуарий, помещение для хранения костей… Не обращайте внимания. А вот эти штуковинки действительно весьма занимательны.
Валявшиеся на огромной горе выбеленных веками человеческих костей полусферические обломки показались Конану осколками гигантских яиц.
А когда Тот-ан-Тотеф поднял одну целую сферу все стало ясно - так змей выращивал своих кошмарных детишек…
Под мягкой полупрозрачной оболочкой здоровенного яйца (оно было размером с голову взрослого человека) шевелилось нечто, похожее не то на собаку, не то на лисицу с необычной головой, которая, в сущности, принадлежала одному из похищенных змеем новорожденных.
- Какая гадость, - маг выронил яйцо и брезгливо вытер ладони о свою черно-золотую хламиду. - Никто не против, если я его сожгу?
- Нет уж, давай заберем с собой и подарим алхимику герцога Райдора! - неудачно съязвил киммериец. - То-то радости будет у старика.
Хватило одной вспышки. Яйцо сморщилось, почернело, из него потекла желтоватая слизь. Находившееся внутри существо дернулось, и затихло навсегда.
- А где же… - начал было Гвай, но прикусил язык, заметив взгляд стигийца, направленный куда-то за плечо командира ватаги.
Оно выползало из самого темного и дальнего угла древнего санктуария. Гигантская змея с головой барана целеустремленно направлялась к нарушителям спокойствия ее обители.
- Охранное заклинание… - простонал Тот-ан-Тотеф. - Оно едва держится! У змея другая магия, сильнее моей! Да сделайте же что-нибудь наконец!
Мысли неслись в голове Конана с быстротой молний. Почему-то вспомнились гладиаторские ристалища Халоги, на которых ему приходилось выступать в молодости в качестве раба-смертника и старый наставник-асир, учивший молодого варвара так называемому "слепому бою" - с завязанными глазами.
Ты должен был отыскать противника по звукам, по движению…
В воздухе запахло не только привычным ароматом змея - болото напополам с сырой бараньей шерстью - но и грозой. Вдобавок стало очень холодно - заклинания стигийца и змея боролись друг с другом.
Киммериец понял, что через несколько мгновений защита рухнет и проклятая тварь расправится со всеми…
Надо решаться!
- Всем замереть! Ни единого движения! - гаркнул Конан, закрыл глаза и прыгнул вперед, выходя из-под защитного магического купола.
Шуршание чуть впереди и правее. Прямой удар клинком, затем боковой. Яростное шипение, ноги касается холодный хвост змея и пытается оплести голень.
Снова прыжок - резко вправо.
Не везет - подошвы скользнули по гладким костям, пришлось повалиться набок и в падении наотмашь рубануть "на звук", потом вскочить и нанести еще один удар. Шипение змея стало слабее, запахло чем-то новым и донельзя мерзким - его кровь?
Только бы удержаться от желания открыть глаза! Потрескивание впереди и слева? Удар, новый удар, и еще…
Треск кости. Левая штанина над коленом стала мокрой, на нее что-то брызнуло…
А теперь? Тишина. Звенящая, недобрая тишина. Неужели змей разгадал тактику противника и затаился?
- Конан, остановись! Все кончено!
Это был голос Гвайнарда.
* * *
- То что я видел, относится к области самых настоящих сказок, - потрясенно говорил Тот-ан-Тотеф, покачиваясь в седле. - Конан, кто тебя этому научил? Просто невероятно!
- Точно, невероятно, - подтвердил Эйнар и как бы невзначай похлопал ладонью по кожаному мешку в котором покоился сюрприз для герцога Райдорского. - Прыгал, как взбесившийся кузнечик, с закрытыми глазами, и при этом умудрился нашинковать змеюку так, что папаша-Сет не узнал бы! Боги всеблагие, ты ведь достал его первым де ударом, кровища так и хлынула! А потом еще целых шесть ран, практически все смертельные! Как тебе это удалось? Как сообразил?
- Да никак, - пожал плечами Конан. - Помните я рассказывал про Халогу? "Слепой бой"? Пришлось кое-что вспомнить… Такие навыки остаются на всю жизнь.
- …И спасают жизни других, - перебил стигийский маг. - Мое заклинание рухнуло в самый последний момент, еще немного - и змей завладел бы разумами людей, у него и вправду завораживающий взгляд, врожденное волшебство… Но ты очень вовремя двинул ему мечом прямо промеж рогов. Позволь выразить тебе, Конан Канах из Киммерии, свое восхищение.
- Да ладно, - отмахнулся варвар. - Ты тоже постарался - держал заклятие ровно столько, сколько потребовалось! Передай своему папаше, что он вырастил достойного сына!
- Благодарю, - Тот-ан-Тстеф прижал руку к сердцу и склонил голову. - Кстати, мой отец просил тебе передать…
- Опять хочет, чтобы я перешел к нему на службу? Нет уж, спасибо. Кстати, как вы думаете, что нас ждет в Райдоре - стены города уже близко?
- Покажем страже на стенах голову змея и въедем в город героями, - фыркнул Гвай. - Как и всегда. Нам все простят и снова будут носить на руках - райдорцы народ отходчивый, да и у герцога доброе сердце.
- Твоими бы устами, да пиво хлебать, - покачал головой киммериец. - Кстати, поговорим о пиве… Никто не против устроить сегодня роскошную вечеринку по случае трудной, но заслуженной победы? В "Синей Розочке"? Тот-ан-Тотеф, рекомендую, отличное заведение, кроме того хозяйка этого вертепа кое-чем обязана Ночной Страже…
- Только без меня, - сплюнула Асгерд. - Такие развлечения предназначены исключительно для мужчин. Я лучше отосплюсь. Почти пять дней на ногах - шутка ли!