Они двинулись по тропе, идя рядом и уже гораздо медленнее, но баронетте все равно приходилось приноравливаться под широкую поступь рабирийского мага.
- Извини, что я раскричалась, - начала она.
- Я была не в себе. Не всякий день случается провалиться в магические врата с выходом в болото с пиявками…
- Сама виновата, - пожал плечами маг. - Кто тебя просил соваться в портал?
- Никуда я не совалась! - возмутилась Айлэ.
- Если ты не заметил, я вообще находилась от него дальше всех! Комнату затопил какой-то светящийся туман, потом меня, как котенка, схватило, потащило… Раз! - я уже по горлышко в болоте! Ты просто не хочешь признаваться, что твое колдовство сработало как-то не так!
- Мое колдовство сработало как-то не так, - удрученно подтвердил рабириец. - Ума не приложу, что произошло. Такого просто не могло быть. Впрочем, я никогда раньше не открывал портал из Рабиров… Может, магия Забытых Лесов исказила мое заклинание? Или это сделала Стена Мрака? Впрочем, теперь гадать без толку.
- Да, но… - девушка вздрогнула от мысли, внезапно пришедшей в голову, - что если в портал затянуло не только меня? В доме была уйма народу: Конни, то есть принц Коннахар, Просперо, и все остальные…
- Ну, если бы мне на голову рухнул еще Просперо со своими вояками… - хмыкнул маг. - Отвечаю просто: не знаю. Как видишь, здесь их нет. А вот не закинуло ли их куда-нибудь еще, сказать не могу. Однако меня гораздо больше беспокоит иное…
Он придержал упругую ветку акации, чтобы та не хлестнула девушку по лицу.
- Я намеревался отправиться за Проклятьем Безумца. Портал должен был доставить меня вслед за ним, но не доставил. Я ощущаю какую-то магию, но очень странную. Пытаться ее определить - все равно что ловить солнечный зайчик. Кроме того, меня настораживает это место. Я его попросту не узнаю. Чувствую только, что мы где-то на Полуночи.
- Пограничье? Нордхейм? Полуденная Бритуния? - предположила Айлэ. - Я видела целые заросли можжевельника и дрока, слышала красную сойку… Вон торчит серокорый дубок, он, если верить запискам путешественников, растет только в Ронинском лесу и кое-где в Бритунии…
- А также в Ямурлаке и отдаленных областях за Граскаальскими горами, - пожал плечами Хасти. - И еще в Пиктских пущах. Кроме того, на руинах в изобилии цвел пурпурный вьюнок, который вообще нигде в Хайбории не приживается, или пусть меня назовут недоучкой… И эти альбийские развалины… Вот, пришли.
- Что ты ищешь? - поинтересовалась Айлэ, глядя, как рабириец рыскает вкруг остатков ворот, согнувшись вдвое и похожий на большую нескладную цаплю.
- Если это ворота, поблизости наверняка есть ведущая к ним дорога, - пояснил одноглазый, носком сапога раздвигая траву, доходившую ему до пояса. - А обычай ставить указатели у въезда в поместье, как я знаю, сохраняется до сих пор. Это должен быть эдакий небольшой обелиск с высеченными надписями. Не стой же столбом, девица! В конце концов, у тебя в два раза больше глаз, чем у меня, отчего бы тебе…
- Вот этот? - ехидно перебила баронетта диа Монброн, тыча сапожком в нечто скрытое в траве. Одним прыжком рабириец оказался рядом и опустился на колени возле находки.
Четырехгранная стела высотой в три локтя валялась на боку, покрытая толстым слоем мха. Когда одноглазый содрал мох и протер ладонью светло-желтый, с редкими розовыми прожилками камень, на одной из граней проступили глубоко врезанные строчки, при виде которых Ай-лэ, заглядывавшая магу через плечо, недоуменно пожала плечами. Неведомый резчик, похоже, сделал надпись на двух языках и двумя различными наборами рун. Один, легкий и невесомый, с округлыми очертаниями полузнакомых буквиц, складывался в подобие изящного орнамента. Знаки другой надписи, куда более крупные и широко расставленные, походили на ползущих муравьев. Рабириец вдруг спросил странно замороженным голосом:
- Проверим, чему тебя учил Райан. Можешь перевести?
- Это староальбийский, - неуверенно начала Айлэ, тыча пальцем в верхнюю надпись. - Похожие руны иногда встречаются в старых фолиантах. Обычно ими записывают заклинания. Кажется, тайный язык Забытых Лесов произошел от староальбийского, на нем дают второе имя новорожденному… Я не могу уловить смысл, но вот это, по-моему, "путь", здесь "конь"… конный путь?.. Руны, напоминающие пауков или ломаные веточки, есть у граскаальских двергов…
- "Дворец Венаадд", - тем же деревянным голосом произнес маг, и Айлэ поняла, что он-то читает на староальбийском свободно. - "Если ты друг, входи. Отсюда до Тулареана - двенадцать ферлонгов, до Предела Йаули - десять ферлонгов. Высокий Альвар в двух днях конного пути к Полуночному Закату. Да пребудет с тобой радость".
Дочитав, рабириец повел себя весьма удивительно - повалился на спину в мокрую от росы траву и истерически захохотал.
- И что же тут смешного? - сердито осведомилась Айлэ. Одноглазый хлопал ладонями по траве и обессиленно подвывал. Впрочем, девушке его веселье казалось отчасти наигранным и преувеличенным. - Ты имеешь в виду, раз названия насквозь незнакомые, мы все равно ничего не узнали, да?
- Ох, - сказал Хасти, вытирая случайную слезу, и как-то сразу посерьезнел. - Смешно, да… Девочка моя, мы попали в легенду. В сказку.
- И не девочка, и не твоя, - огрызнулась баронетта. - Объясни толком. При чем тут легенда и какая именно?
- Альвар, или иначе Высокий Альвар, а еще Потаенный Град, - скучающим тоном затянул Эллар, по-прежнему лежа навзничь и закрыв глаз, - столица одного из Трех Племен альбов, сгинул во времена Войны Света восемь тысяч лет тому назад. Неизвестно в точности, что с ним стало. Одни говорят, его поглотили воды Закатного Океана. Другие утверждают, что Альвар был полностью уничтожен катаклизмом, последовавшим за гибелью Черной Цитадели Роты-Всадника. Вроде бы город провалился под землю, и все жившие в нем погибли. В общем, Альвара давным-давно нет на свете.
Какое-то время Айлэ переваривала услышанное.
- И… что дальше? - жалобно вопросила она. Одноглазый лежал молча, думая о чем-то своем. Затем, видимо, придя к определенному решению, шевельнулся и вдруг оказался на ногах.
- Дальше?.. Мы в краях, которых не сыщешь ни на одной карте. У меня достало бы умения открыть портал на королевский дворец в Тарантии, но я не хочу этого делать. Если из Рабиров нас выкинуло сюда, то под влиянием старой альбийской магии мы вполне можем переместиться на Закатный материк, притом по частям. Что же до Кары Рабиров, то ее здесь нет, я бы почуял. Следовательно, делать на руинах гостеприимного некогда Венаадда нам решительно нечего. Давай убираться отсюда.
- Но… куда?!
Эллар совершенно простонародным жестом крепко почесал в затылке, вздохнул и сплюнул на медленно распрямляющиеся стебли.
- Когда не знаешь, куда попал, - мрачно заявил он, - иди в любую сторону. И непременно попадешь… куда-нибудь.
* * *
Первого альба они увидели к полудню, когда солнце забралось в зенит и начало припекать, а их собственные бледные тени, съежившись, барахтались под ногами. Изрядно поплутав по лесу, к этому времени путники уже не менее колокола бодро шагали по хорошо утоптанной тропе, упрятанной под нависшими кронами могучих дубов. В кустах трещали неведомые пичуги, красная сойка, следуя в некотором отдалении, громко возмущалась визитом непрошеных гостей, а однажды тропу с поистине королевским достоинством пересек великолепный олень. Затем под ногами захрустела галька, деревья кончились и солнечные лучи радостно накинулись на странную парочку - долговязого верзилу с внешностью старого наемника, в дорожной одежде, линялом синем плаще и высоких сапогах, и девицу, явно из благородных, но со следами озерной ряски в густых черных волосах, в длинном платье из алого бархата с золотой отделкой, изрядно обтрепанном по подолу.
Альб стоял к ним спиной на краю прекрасно ухоженной делянки с аккуратными рядами не то салата, не то капусты и занимался странным делом. Вытянув перед собой руки ладонями друг к другу и подняв голову к безоблачному небу, он что-то бормотал нараспев, затем наклонялся, погружал ладони в жирную рыхлую землю и не спеша переходил к следующему ряду. Увидев его, Хасти толкнул свою спутницу в росшие на опушке густые и высокие кусты и сам нырнул следом за ней.
- Ты что?! - шепотом возмутилась баронет-та. - Наконец-то к людям вышли! Давай хоть спросим, где мы!
- Провалиться мне на месте, - потрясение произнес маг, не обращая внимания на девушку, - это же альб! Живой, настоящий альб… не может быть!
- Крестьянин как крестьянин, - пожала плечами Айлэ. - Только чем он там занимается, не пойму.
Рабириец хмыкнул, что-то коротко прошептал и взмахнул ладонью перед глазами девушки. В тот же миг замершая в сотне шагов фигурка крестьянина, а также делянка, амбар и деревянный дом в отдалении прыжком приблизились, обретя очертания столь четкие, что Айлэ различила даже тонкий ободок серебряного кольца на пальце странного земледельца. "Орлиный Взор", простенькое заклятие, она могла бы произнести и сама - отец учил, а баронетта была не лишена магических способностей - но, конечно, результат был бы куда слабее. Айлэ вгляделась - и ахнула.
Издалека вполне можно было бы ошибиться, приняв встреченное существо за человека. Однако у людей не бывает заостренных ушей с вытянутыми мочками и необыкновенно узких ладоней с пальцами столь длинными, что, казалось, к ним добавлено по лишнему суставу. Альб выглядел жилистым и высокорослым, но никакой кряжистости, свойственной тем, кто большую часть времени копается на грядках, не было и в помине, как и мозолей на руках. Едва прозвучало произнесенное шепотом заклинание, альб вздрогнул, точно его укололи булавкой пониже спины, и встревоженно завертел головой - Айлэ отметила волосы цвета меда, яркие, вытянутые к вискам глаза и ряд мелких, очень белых зубов.
- Почуял магию, - с досадой бросил Хасти. - Этого я не учел… Не шевелись.
Представитель альбийского народа явно пребывал в замешательстве. Сперва казалось, что вот-вот он успокоится, махнет рукой и вернется к прерванному обряду - в том, что он совершал некий магический ритуал, сомневаться не приходилось. Однако альб поступил иначе. Развернувшись лицом к опушке, сделал плавный жест, словно раздвигая перед грудью невидимую завесу, и, в тот же миг переменившись в лице, попятился и опрометью бросился к дому.
- Заклятие поиска, - пробормотал рабириец сквозь зубы. - Грамотный, мерзавец. Все, он нас увидел. Сейчас приведет подмогу.
- Как же быть? - растерялась Айлэ. - Разве ты не можешь сделать нас, к примеру, невидимками?
- Для обычного человека - да, но не для альба, тем более владеющего Силой, - пожал плечами маг. - Сейчас применять любую волшбу - все равно что размахивать большим флагом с надписью: "Эй, мы тут!" Правда, Сила у него явно невеликая… Я мог бы всю эту усадьбу превратить в лужу грязи, не сходя с места… Нет, глупости. Мы на чужой земле, и хозяева пока что не сделали нам ничего плохого.
- Тогда чего мы прячемся?..
Из дома, просторного двухэтажного пятистенка, почти в точности сходного с постройками Забытых Лесов, один за другим выскакивали жители. Заклятие "Орлиного Взора" все еще действовало, и Айлэ видела все в мельчайших подробностях. Альбы, числом десятка полтора, весьма походили на того, первого, но все же чем-то неуловимо отличались от него - чуть пониже ростом, пошире в плечах, суетливее в движениях. На них была добротная и ладно сидящая, но куда более скромная одежда коричнево-зеленых оттенков. У каждого длинный охотничий лук и тул со стрелами за правым плечом. Рассыпавшись редкой цепью, они двинулись прямо к опушке, где засели незваные гости, вглядываясь в кустарник с явной опаской и держа луки наготове. До облавы оставалось еще шагов полтораста.
- Бежим? - с надеждой вопросила баронетта Монброн.
- Поди убеги от альба в его родном лесу, - отмахнулся рабириец. - Ты спрашивала, отчего мы прячемся. На долгие объяснения нет времени, но все же… Если это действительно Альвар - теперь я готов допустить и такую возможность - то меня здесь крепко не любят. Стоит здешним жителям узнать, кто попал к ним в руки, и исход будет печальный… возможно, для них, но скорее всего и для нас тоже, а торить себе дорогу по трупам я не хочу. Поэтому слушай и запоминай накрепко: ты есть та, кто ты есть
- Айлэ диа Монброн, дочь Райана Монброна, наследная баронетта Танасульская…
- Увы, ненаследная.
- Это почему еще? Ладно, расскажешь после, сейчас не перебивай. Так вот, ты баронетта, а я - слышишь? - твой верный телохранитель… хм… проклятье, чего мне скрывать? Этого имени здесь знать не должны… Телохранитель Хасти из… из… а, провались совсем!.. родом из Киммерии. Магией я владею только одной - топором по черепу, во всем прочем - полная дубина, ясно?
- Да, - несмотря на всю серьезность положения, Айлэ хихикнула, однако, бросив взгляд сквозь сплетение ветвей на залитое ярким полуденным солнцем поле, мигом стерла улыбку с лица. - Они уже близко! Послушай, а кто же тогда из нас двоих наколдовал "Орлиный Взор"? И главное, как объяснить местным причину нашего появления здесь в столь странном виде?
- Колдовала ты, - усмехнулся Хасти. - Ведь ты впрямь кое-что умеешь - сколько я могу судить, пока самую малость, хотя задатки у тебя неплохие… Наше появление?.. Допустим, твой отец ставил магический опыт в нашем присутствии. Пентакль, синий дым, вспышка - и ты вместе со своим верным охранником шлепаешься прямиком в грязный пруд за тысячу лиг от родного дома. Смахивает на небылицу, но проверить они на первых порах все равно не смогут, а там что-нибудь придумаем. Ну что ж… выходим с поднятыми руками и всячески выказываем добрые намерения. Иначе эти охотнички с перепугу утыкают нас стрелами, как кабанов. В былые времена альбы стреляли славно… Держись рядом и ничего не бойся!
С этими словами одноглазый маг сделал шаг и оказался под прицелом полутора десятков охотничьих луков. Айлэ последовала за ним.
Трудно сказать, кто испугался сильнее. У баронетты диа Монброн колени предательски дрожали от страха, однако голос ее, когда девушка выкрикнула по-немедийски:
- Не стреляйте, мы пришли с миром! Мы безоружны! - прозвучал вполне твердо. Айлэ даже испытала некоторую обиду, обнаружив, что ее явно не считают опасным противником - все стальные жала оказались нацелены на рабирийца. Хасти, более обычного похожий на старого рубаку, всем своим видом выказывал полное пренебрежение опасностью, хотя руки все же поднял, демонстрируя стрелкам пустые ладони.
При виде двоих чужаков альбы впали в состояние, граничащее с паникой. Они дружно попятились с выражением нескрываемого страха на лицах и, казалось, никак не могли решить, как поступить: расстрелять пришельцев на месте или бросить все и удрать. Слова Айлэ успеха явно не возымели, разве что несколько лучников обменялись недоуменными взглядами. Девушка повторила свой призыв по-шемски и на аквилонском наречии - с тем же исходом - и беспомощно посмотрела на одноглазого. Тот, войдя в роль тупого телохранителя, оставался нем, как могила.
Стрелки сильнее оттянули тетивы. Айлэ с ужасом поняла: если она ничего не предпримет прямо сейчас, то через мгновение точно пущенная стрела с оперением из пестрых фазаньих перьев оборвет ее недолгую жизнь. Альбийский маг, тот, что первым обнаружил чужаков, а теперь прятался за спинами лучников, уже открыл рот, чтобы отдать последний приказ. Раби-риец подобрался, готовя заклинание… Но тут давняя и, казалось бы, прочно забытая наука отца всплыла в памяти баронетты Монброн, и девушка выпалила на чистейшем староальбийском:
- Мы мирные путники! Мы просим о милосердии, храбрые воины!
Ее внезапное красноречие оказалось сюрпризом даже для Хасти, если судить по его удивленному и восхищенному взгляду. Лучники заколебались. Их вождь выступил вперед, пристально рассматривая Айлэ, и произнес, нарочито старательно выговаривая слова:
- Тебе ведомо наше наречие, женщина из племени Недолговечных?
Испуг настолько обострил мыслительные способности баронетты Монброн, что она не только поняла заданный вопрос, но и сумела составить связный ответ:
- Понимаю… говорю… не очень хорошо. Не убивайте нас!
Альб недоверчиво покачал головой. Смысл следующего вопроса угадывался без всякого перевода:
- Кто вы?
- Меня зовут Айлэ диа Монброн. Моего друга зовут Хасти. Он - мой… э-э… - девушка запнулась, не зная, как перевести слово "телохранитель", и закончила немного неуклюже: -…мой воин. Мы заблудились… Мы в беде!
- Откуда вы? - спросил альб. Лучники стали перешептываться, но смертоносные жала были по-прежнему направлены в цель. - Это ты колдовала? Как вы попали сюда?