Оборачиваюсь к нему, изо всех сил сдерживая слезы. Чувство собственного достоинства - все, что у меня остается. Спасибо, что вообще начинают разбирательство внутри академии, а не сразу передают страже. Сейчас у меня есть шанс сбежать, чтобы спасти родных. А потом… потом я вернусь и предстану перед правосудием, прятаться не стану. Я убийца по глупости, не со зла.
- Что произошло? Расскажите мне, Соннэя, - участливо просит искусник.
И я не могу устоять перед возможностью выговориться. К тому же он называет по имени. Да и вообще целители умеют спрашивать и слушать…
- Я шла домой. Повстречала адептов Рауллов. Сразу заметила, что с ними что-то не так, но понять, что именно, не смогла - на зельеварении мы принимали орохорские блокираторы. Джер схватил меня за руку, я сильно испугалась, невольно активировав амулет святой Виржии…
Рассказывая искуснику, мысленно нахожусь далеко… в недавнем прошлом.
Воспоминания переносят в тот вечер, когда амулет впервые защитил меня. Защитил своеобразно, не так, как ожидала…
- Соннэя, не куксись, спустись к гостям, - весело говорит тетя. - Пообщаешься с приятными людьми, тебе станет легче.
Мои родители и брат пропали, я не желаю никого видеть!
Хочется накричать на нее, выгнать из комнаты, которую она подготовила мне в соответствии со своим вкусом. Запустить одной из подушечек розового цвета, которыми завалены постель и диван. Ох как меня раздражает эта спальня в нежных девичьих тонах! Срезанные мертвые розы в вазах, блюда с пирожными и конфетами, которые подсовывает тетя, чтобы подсластить горечь… Раздражает сама тетя!
Она не переживает о без вести пропавшей сестре и ее семье. Она весела и беззаботна, как порхающая в саду бабочка. И надеется, что я стану такой же. Ненавижу!
- Соннэя, тебя ждет эрд Лардо. Сегодня ты дашь ему ответ.
Ох, я почти забыла о шпионе! И его "великодушном" предложении спасти опальную дочь изобретателя… А ведь время, которое он дал подумать, истекает сегодня.
А еще зря тороплюсь вешать на тетку ярлык "легкомысленная бабочка" - в ее голосе слышна сталь, но не благородного меча мага-боевика, а ножа разбойника, поджидающего позднего прохожего в темной подворотне. Да, глупое сравнение… но что-то в нем есть.
- Тетя Люсетта, я откажу барону Лардо, - решительно сообщаю родственнице. - И вы меня не заставите - в доме святой Виржии, если не забыли, все еще спрашивают согласия невесты.
Сестра мамы недовольно морщит нос:
- Тебе желают добра, а ты… Ладно, это твой выбор, деточка. - Она поднимается с диванчика и грустно добавляет: - Только скажи о нем барону сама.
То, что тетя не отказывается от развлечений, обижает, а то, что пытается втянуть в них и меня, вообще злит.
- Тетя, я не смогу общаться с вашими гостями. Своим печальным выражением лица испорчу вам вечер!
Угроза действует - Люсетта, прежде чем выйти из комнаты, тяжело вздыхает:
- Хорошо, в музыкальную гостиную можешь не заходить. Барон будет ждать тебя в библиотеке.
Выждав десять минут, - за это время тетя должна успеть поговорить с Лардо, - спускаюсь к месту встречи.
Коридор восточного крыла встречает полумраком - Люсетта считает, что нужно гасить часть магических светильников, чтобы гости чувствовали себя вольготнее. И они чувствуют - один раз натыкаюсь на целующуюся в нише парочку. Просто опускаю взгляд и ускоряю шаг.
С противоположного конца коридора идет мужчина. Мельком отметив модный в этом сезоне темно-багровый цвет камзола, гляжу себе под ноги и, пожелав доброго вечера, прохожу мимо.
- Эрдесса Бладриз? Какая встреча!
Невольно останавливаюсь. Мы знакомы?
К сожалению, да. Я наконец узнаю Ниарама Ниара. Аристократ из обедневшего рода, он рассчитывает поправить финансовое положение с помощью приданого жены. Ну а до этого спешит жить в свое удовольствие, бессовестно соблазняя девушек незнатного происхождения.
Об этом поведал брат, когда весной мы повстречали Ниара в парке. Мирнан отказался представлять его мне, фактически оскорбив этим барона. Потом уже, когда злющий охотник за деньгами остался позади, братик объяснил свои действия. И я согласилась, что он был резок, невежлив, но прав: нечего общаться с циничными негодяями.
- Эрд Ниар, простите, я спешу.
- Непростительная заносчивость, эрдесса, не находите? - Он заступает мне дорогу.
С тоской посмотрев на виднеющуюся в каких-то двадцати шагах дверь библиотеки, спокойно произношу:
- Простите, эрд, я действительно спешу.
И делаю шаг влево. Ниар повторяет мой маневр, не давая пройти.
- Грубить - это у вас семейное?
Напоминание о семье, следовательно, о пропаже родных, болью отзывается в сердце.
Не думая о последствиях, резко бросаю:
- Да, семейное! А теперь хватит дышать на меня винными парами, прочь с дороги!
Растерявшийся аристократ отшатывается в сторону - неловко, тем самым показывая, что норма алкоголя им превышена. Далеко отойти не успеваю - отлетаю к стене.
Одной рукой накрыв рот, другой удерживая обе мои руки над головой, Ниар разозленно шипит:
- Маленькой девочке, за спиной которой больше не стоит старший брат, лучше научиться вежливости.
Вырваться не хватает сил, о магии на тот момент я забываю. Да и не знала тогда я ни одного мало-мальски вредоносного заклинания…
Взгляд мутных глаз барона скользит по лицу, шее и надолго останавливается в зоне скромного декольте домашнего платья. Ударить, как учил брат, не получается… Попытку же укусить за ладонь Ниар предупреждает, больно обхватив мой подбородок жесткими пальцами.
Мычащую, трепыхающуюся, он прижимает меня к стене и доверительно шепчет:
- А знаешь, малышка, я ведь тоже люблю кусаться.
Мерзкие губы негодяя прижимаются к моей скуле и…
…и вспыхивает свет. Яркий, ослепляющий, колючий. Он отбрасывает эрда, впечатывая в стену, противоположную той, у которой стою я. Хруст. Я, кажется, отчетливо слышу хруст ломаемых костей…
Перед глазами все еще цветные круги, я ведь не догадалась зажмуриться.
Вскоре коридор заполняется людьми.
- Святая Абсента! - взвизгивает тетя. - Что же это? Ах, что же это?..
- Соннэя, как ты?! - Ко мне подскакивает виконт Шелейский, не родной дядя, но сочувствующий больше, чем его жена, моя кровная родственница.
- Пульса нет… Ниарам Ниар мертв. - Голос Эмиля Лардо словно выносит приговор, приговор мне.
Ужас сковывает тело. Ноги не держат. И я сползаю по стене на пол.
Но упасть не дают - ирдийский шпион подхватывает меня на руки.
- Люсетта, хватит причитать, - резко велит он. - Идите с супругом к гостям, они ничего не должны заподозрить.
- А Соннэя? А… а он?..
- А о трупе и вашей племяннице я позабочусь сам.
Даже в полуобморочном состоянии понимаю, что еще не достигла пика ужаса. Настоящий кошмар начинается только теперь! Позаботится о трупе и племяннице?! Он собирается от меня избавиться?..
Вскоре я осознаю свою ошибку. Шпион произносит слово-ключ какого-то заклинания, и тело аристократа исчезает. Скрыто невидимостью? Уничтожено? Перемещено?.. Барон не считает нужным объяснять свои действия.
Более-менее справляюсь с эмоциями и головокружением в спальне, куда Лардо с легкостью относит меня на руках.
- А теперь поговорим серьезно, - жестко заявляет он, сбросив меня на кровать.
Вскочив на ноги, напряженно, выжидающе гляжу на шпиона.
- Если не хотите предстать перед судом, Соннэя, - он поправляет манжету на рукаве рубашки, пряча вычурную татуировку на запястье, - придется принять мое предложение.
Действительно серьезный разговор, больше никаких увиливаний и расшаркиваний! И вместо ложного обожания в ярко-синих глазах ирдийца насмешка и понимание, что выиграл он.
- Это ведь не я, не я… - Мне трудно, страшно вымолвить слово "убила". - Это амулет его…
- Амулет поступает так, как велят ему ваши эмоции и желания, - обрывает оправдания шпион. - Так что именно вы, вы, Соннэя, убили того несчастного.
Я не верю… Не верю! Служители святой Виржии ничего не говорили о смертельном эффекте защитного амулета!
Эмиль Лардо с едкой усмешкой продолжает:
- Вы магичка, милая моя девочка, а сила искажает действие амулета. Магички должны контролировать свои эмоции, чтобы защитные артефакты не превратились в атакующие.
Он торжествует, этот страшный в своей радостной жестокости мужчина. Высокий, жилистый, со светло-русыми, почти серебряными волосами, он напоминает степных волков, хищников, от которых не спастись, если они взяли след.
Как же так?.. Как вышло, что меня не предупредили о свойствах амулета? Хотя о чем я? Разве у служителей было время? Виконт Шелейский, пока мы находились в молитвенном доме святой, постоянно озирался по сторонам и напоминал, что времени мало.
На миг в душу закрадывается нехорошее подозрение, но сосредоточиться на нем нет ни сил, ни желания.
- Итак, моя дорогая, что выбираете? - Взгляд Лардо холоден. - Суд или мое имя?
Закрываю глаза. Нет, не потому, что прячу слезы. Их нет. Есть решимость обмануть негодяя, виртуозно использовавшего представившуюся возможность, а потому нужно тянуть время.
Вложив свою руку в его ладонь, понуро шепчу:
- Я выбираю ваше имя, эрд Лардо…
- Рад, что не ошибся в вашем благоразумии, Соннэя.
Поцеловав мои дрожащие пальцы, он выходит из комнаты, предупредив, что завтра ранним утром назовет меня своей женой.
Вскоре в спальню впархивает тетя. Она весело щебечет, словно вычеркнув из памяти несчастье, случившееся под крышей ее дома.
- Детка, не куксись! Лардо щедрый мужчина во всех смыслах, тебе повезло! И ты скоро сама в этом удостоверишься!
Смотрю в одну точку на стене, точно зная, что не удостоверюсь. Этой ночью я сбегу от Шелейских. И ни тетка, ни стражи имперской службы безопасности меня не остановят.
Уже собравшись выходить из моей спальни, Люсетта, словно что-то вспомнив, просит:
- Дай руку, детка.
Подчиняюсь, потому что спорить глупо.
- Тетя! - возмущаюсь я, когда на запястье ловко защелкивается браслет.
- По просьбе жениха, чтобы ты не наделала глупостей.
- Блокиратор магии?! - выдыхаю потрясенно. - Вы надели на меня блокиратор?..
- Я твой опекун, а ты ведешь себя неадекватно.
Проверни она подобное до убийства Ниара, я имела бы полное право пожаловаться на нее в Синклит магов Кронии. Сейчас же я просто-напросто не решусь - Люсетта держит меня на крючке.
Когда за теткой закрывается дверь, слезы сносят плотину спокойствия. А я еще переживала, что не смогу сыграть истерику…
Порыдав немного, берусь за дело - сбор необходимых для побега вещей. Платья и книги - вот и все, что у меня осталось. Все деньги, артефакты и драгоценности спрятаны в сейфе Шелейских. Люсетта повторяла, что они мне пока не понадобятся. Ясно теперь почему.
Меня запирают до утра. Тетя больше не придет. И все же я баррикадируюсь изнутри, а затем делаю куклу из одежды и накрываю ее одеялом. Вдруг это подарит мне дополнительные минуты для спасения?
С небогатым скарбом в руках становлюсь посреди комнаты, хотя на самом деле местоположение не важно. С помощью изобретения отца я сумею уйти из недр земных, со дна морского или падая с горы. Нужна лишь капелька магии. А она есть, невзирая на блокиратор на руке: несколько бытовых простейших заклинаний применить я все еще могу.
Закрыв глаза, очищаю мысли. Это трудно после случившегося, ведь до сих пор у меня перед глазами лицо Ниарама Ниара. Мертвого Ниарама Ниара…
В какой-то момент удается сосредоточиться. И я внутренним взором вижу символ, активирующий артефакт.
Отец прав: только то, что вживлено в тело, сложно найти и отнять. За подобными артефактами будущее.
Головокружение. Дезориентация. Световые пятна перед закрытыми глазами. Рывок…
И я лечу! Я парю!
И падаю на мягкую шелестящую перину. Темно. Но знаю точно: я дома. Я дома! Солома, в которую упала, находится в закрытой части конюшни в родительском поместье.
Где-то на стене висит магический фонарь. Придется его отыскать - создать "светляк" не хватит сил.
Выставив вперед руки, иду в кромешной темноте.
А что… а что, если мои родные все же погибли?.. И я сейчас натолкнусь на трупы? Ведь артефакт переносит и мертвых, и тогда не важно, есть у тебя магия или нет… Он переносит, выпивая последние капли жизни.
Сердце едва не выскакивает из груди, пока шарю по стенам.
Наконец нахожу - и свет озаряет большое помещение, сплошь застеленное соломой. Ползая по ней, осматриваюсь и успокаиваюсь. Я здесь одна.
Вместе с облегчением приходит боль: ноет под лопаткой, там, куда мама вживила отцовское изобретение. Плоский камень практически не прощупывается, шрама на коже нет, переносит идеально. Слава отцовскому изобретению!.. Жаль, использовать его можно всего лишь раз и точка выхода - только та, которая указана при его настройке. А еще придется обращаться к целителю, чтобы его удалить. Или можно оставить, используя как вживленный накопитель, правда, возможности такого применения пустых оболочек из-под пространственного заклинания еще не проверены на практике.
Радость с привкусом грусти… Изобретение отца - очередной прорыв. Здорово, что меня практически не подташнивает, как это бывает при переходе через стационарный телепорт.
Однако экстренный автотелепорт не идеален. Он не вытаскивает моих близких из плена орохоро. Потому что шаманы умеют готовить зелья, которые полностью закрывают источник магии. А для амулета нужна хотя бы искорка силы…
Плакать некогда, и по вбитым в стену скобам я поднимаюсь под самую крышу. Там, на балке, в пыли и паутине, лежит футляр с драгоценностями. Набор, который отец приготовил мне ко дню рождения, станет нашим спасением. Жаль, но придется продать его, и лучше тому самому ювелиру, который его сделал.
Кроме украшений там же пылится белый мешочек с темно-синими камнями - автотелепорты. Они чисты - координаты места переноса не указаны, а потому представляют особую ценность не только для магов-теоретиков, но и для нехороших людей. Я до сих пор не понимаю, почему отец оставил камни мне на хранение, почему не спрятал сам. Хотя… он мог предположить, что вместе с мамой и братом попадет в плен и мне придется их выкупать. Но он также знает, что я люблю свою Родину и ни за что ее не предам. А значит… значит, автотелепорты продавать не стану, заработаю недостающие деньги для выкупа самостоятельно.
В поместье живут верные нашей семье слуги, но подставлять их под удар не хочу - сама седлаю лошадь и вывожу через северные ворота. Магическая система защиты опознает во мне дочь хозяев и не поднимает тревогу, и я благополучно покидаю поместье.
Через час я уже в торговом квартале Пандура, возле дома ювелира, тесно сотрудничавшего с отцом больше десяти лет. Спустя еще полчаса чуть не лишаюсь вырученной суммы, а может быть, и жизни - на меня нападают грабители. Когда амулет святой Виржии никак не реагирует на приставленный к горлу нож, я решаю, что пропала…
Но тут судьба посылает помощь в лице Мелиссы Вогар: допоздна засидевшись в магазинчике друга-травника, она выходит как раз тогда, когда у меня требуют "кошелек или жизнь". Будущая наставница наглядно демонстрирует, что талантливый зельевар может противостоять грубой силе, притом не применяя магию: пригоршня молотого перца семи видов в глаза заставляет негодяев забыть обо всем на свете, кроме боли.
Когда сестра мамы предает, а папин помощник дядя Энтоль боится возможных проблем, Мелисса, посторонний человек, решает мне помочь…
Прошлое мелькает перед глазами, оставляя в душе тяжелый осадок.
Страдая по еще двум загубленным жизням, повторяю:
- Я правда не желала зла адептам Рауллам, просто сильно испугалась и невольно активировала амулет святой Виржии… И до конца жизни буду их оплакивать…
Целитель Зеймор удивленно интересуется:
- Зачем оплакивать этих раздолбаев?
- Простите? Как это - зачем?..
Что же он так непочтительно о мертвых?!
- Они недостойны жалости, - жестко произносит искусник, приводя меня в ужас. - Сами виноваты - утаили важные сведения. Их не жалеть будут, а наказывать.
Недоумение, неверие и, наконец, надежда…
- Так они живы?
Мгновение, разделяющее вопрос и ответ, давит на сердце гранитной глыбой.
- Разумеется, живы, адептка! Что за глупости вы себе придумали? - возмущается Зеймор.
- Разве амулет святой Виржии не убивает?..
- Какая чушь! - Потрясенный целитель даже вскакивает со стула. - Никто и никогда не умирал от амулета Виржии! Рауллы получили двойной удар, от амулета и магиссы, но в целом они в порядке.
Живы! Они живы!.. От счастья хочется расплакаться, а потом станцевать детский танец "коники", задирая ноги выше головы.
И потому настоящим ведром ледяной воды становятся следующие слова:
- Искусник Зеймор, оставьте нас с адепткой ненадолго.
Целитель без вопросов подчиняется, а я мучительно краснею, когда, приподнявшись на локте, вижу Каррая. Краснею, потому что мне даже в голову не приходит, что все это время кто-то еще находится в палате.
- Какие важные сведения утаили братья Рауллы? - первой спрашиваю я, не надеясь на ответ.
Однако занявший стул Зеймора преподаватель удивляет:
- Адепты забыли сказать, что вместе с пострадавшим Шангером пили чай в гостях, что строго запрещено правилами.
Под формулировкой "в гостях", я так понимаю, подразумевается бордель?
- То есть им всем что-то подлили? Не только Шангеру?
- Да, настой ягод туманники. И пока они видели сны наяву, демон испортил амулеты, защищающие от внушения, после чего промыл ребятам мозги. И сегодня он бросил им зов, планируя дать установку на убийство Фрайда. Но братьям встретились вы, Соннэя, и специфические чувства к вашей особе временно приглушили приказ имитатора. Выходит, вы в очередной раз спасли графа.
Меньше всего я тогда думала о чужом спасении…
- Так что там с амулетом Виржии? - внезапно интересуется Каррай, когда я уже расслаблена и не жду подвоха.
- Ничего. Все хорошо. Немного неправильно поняла инструкцию по его эксплуатации.
- Немного - это искренне верить, что он убивает? - вскидывает темную бровь искусник. - Почему не обратились в дом покровительницы, раз что-то недопоняли?
- Некогда было, - каюсь я, предвидя головомойку. - Да и тот, кто мне это сказал, был очень убедителен.
- Амулет оглушает, порой в особо серьезных случаях временно парализует.
С умным видом покивав, вздыхаю. Жаль, что не знала этого раньше. От притязаний шпиона не избавилась бы, но не испытывала бы мук совести, считая себя убийцей.
- Отдыхайте, адептка.
Всполошившись, подскакиваю на кровати:
- А домой меня не отпустят разве? Я хорошо себя чувствую!
И это правда: действие зелья, блокирующего магию, прошло, пока я валялась без сознания. Сила меня переполняет, словно извиняясь за вынужденное исчезновение. Удивительный и неожиданный подъем!
- Об этом договаривайтесь со своим целителем.
Каррай уже у двери, когда я решаюсь спросить, где размещены жертвы имитатора. Он не уточняет, зачем мне это, сразу говорит, что парни в соседней палате.
- Туманнику уже вывели из их организмов?