В залитой солнцем малой трапезной пока только герцог Монтэм. Ему не свойственно приходить первым, обычно он опаздывает. И потому нарушение традиции слегка настораживает.
- Доброго и светлого, эрд Уман!
- Доброе утро, Соннэя. Как спалось?
- Спасибо, хорошо. А вы как себя чувствуете? Не забываете принимать натощак настой, который вам прописал целитель?
После длительного приема горечавки лазурной герцог вынужден пить особый настой на основе стосила и десятка менее редких трав. Регулярно, не пропуская ни единого приема, только так к нему в полной мере вернется магия.
- Как же я могу забыть о лекарствах, если в замке есть столь строгая целительница?
Моя улыбка вянет, когда дед Аестаса, посерьезнев, произносит слова, которые словно ледяная вода за шиворот:
- Милая Соннэя, вы ведь помните, что Аестас не может жениться на вас, пока не закончит академию и не пройдет практику?
- Я все помню, эрд Уман.
- Вы готовы терпеливо ждать? И не настаивать на брачной церемонии?
- Поверьте, я не подгоняю Аестаса со свадьбой, - отвечаю чуть слышно, мысленно ругая себя за неосторожность.
Неспроста он завел этот разговор! Ой, неспроста! Шаги, которые вчера слышала… Выходит, это был герцог? И он видел, как я кралась к его внуку? Похоже на то.
Можно не гадать, что он теперь обо мне думает. Но мне не стыдно, и вины за собой не ощущаю. Я совершеннолетняя, могу сама себя обеспечить и не гонюсь за титулом жениха. Мне ничего не нужно от него, только любовь.
- Мне нравится, что у внука будет благоразумная жена, - заявляет довольный Монтэм.
На этом наш странный разговор завершается - в трапезную входят Аестас и Ричард.
После подачи второго блюда понимаю, что поспешила с выводом о прекращении странностей. Герцог задает малопонятный вопрос внуку:
- Аестас, ты помнишь, что произошло с Александром Отважным, четвертым герцогом Монтэмом?
Мой жених давится кусочком рыбы. К счастью, быстро откашливается и целительская помощь ему не нужна.
- Дед, разве можно говорить о таких вещах за столом? - с укоризной произносит он.
- А что тут такого? - удивленно вскидывает брови герцог. - Жизненная ситуация может повториться с порывистыми, несдержанными молодыми людьми.
Почему у меня такое ощущение, что он намекает на мою ночевку в спальне жениха? Или это совесть проснулась, раз во всем вижу скрытый укор?
- Зачем мне вспоминать о перипетиях жизни предка? Не вижу причины, - невозмутимо возражает Аестас.
- Как скажешь, внук, как скажешь…
Тем не менее после завтрака жених уходит к деду в кабинет. Я мучаюсь в догадках, думая, о чем они разговаривают и что за история приключилась с Александром Отважным, раз о нем вспоминают.
Удовлетворить любопытство не получается - покинув кабинет герцога, Аестас отправляется в город и возвращается поздно ночью. Все это время я не грызу ногти в нетерпении только потому, что помню, как некрасиво, если у целительницы неухоженные руки.
Хочу попытать Эйнара, куда отправили его кузена и чем знаменит Александр Отважный, но новоявленный граф не выходит из своих покоев. Ричарду, к сожалению, история чужого семейного древа известна плохо.
Забываюсь тревожным сном после полуночи прямо в кресле у камина. И вскоре просыпаюсь, потому что кто-то забирает из рук справочник по травам Ирдии.
- Извини, не хотел тебя будить, - сокрушается Аестас. - Надеялся, что смогу осторожно уложить в кровать.
- Давай сделаем вид, что я еще сплю? - предлагаю лукаво.
Усмехнувшись, жених включается в игру. Аккуратно перенеся на разобранную постель, укрывает одеялом и собирается уйти.
- А поцеловать?
Он наклоняется - и я коварно дергаю его на себя. Обхватив парня за талию высвобожденной из-под одеяла ногой, заявляю:
- Все, теперь ты мой пленник, не отпущу до утра.
- Хорошо, уговорила. - Жених устраивается рядышком. - Только, чур, будем спать. Завтра тяжелый день.
Сонливость вмиг слетает.
- Почему? Случилось что-то плохое?
- Случится. И хорошее.
Односложные ответы сердят.
- Не томи меня, пожалуйста!
Ласково отводя с моего лица прядь волос, Аестас ошарашивает:
- Меняю рассказ на свободу. - И прежде чем начинаю дуться как мышь на крупу, добавляет: - Тебе нужно выспаться, а я буду только мешать. Пообещай, что позволишь магиссе усыпить себя.
Бабочка, светящаяся в полутьме, тотчас снимается со стола и подлетает к нам. Врут, когда утверждают, что магиссу настраивают на одного человека. Ничего подобного! Эта слушается и того, кто ее мне подарил.
После дня ожидания торговаться нет сил, и я соглашаюсь.
- Соня, завтра состоится наша свадьба.
- А?..
- Разрешения не спрашиваю.
- Почему, Аестас?
Нависающий надо мной жених ласково целует в уголок губ:
- Потому что ты согласилась стать моей женой еще в Туманной долине.
- Нет, я не о разрешении, а о сроке свадьбы! - объясняю нетерпеливо.
Несколько секунд он дразнит молчанием.
- Аестас! Так нельзя, я помру от любопытства!
- Тихо, Сонь, а то ползамка сбежится на твой крик и свадьба состоится уже ночью, - подтрунивает он.
Я пыхчу, как оторванный от миски с молоком ежик, и жених, легонько щелкнув по носу, соизволит прояснить ситуацию:
- У нас будет две свадьбы. Первая - тайно, в доме святой Виржии, покровительницы женщин. Вторая - как полагается, через три года, в столичном храме Создателя. Деду не по нраву наши совместные ночевки, он переживает, что история может повториться.
- История Александра Отважного?
- Да. Предок решил отдать долг Отчизне, прежде чем повести невесту в храм. И пропал в горах. Девушка верила, что он жив, но вынуждена была выйти замуж - у нее стал расти живот…
Я ахнула:
- Она ждала от Александра ребенка?
- Да. Ее супругом стал младший брат Отважного, который не мог оставить в беде будущую мать наследника рода Монтэм. За два года, что они прожили вместе, чужая невеста стала любимой женой. И когда Александр вернулся, его ждала неприятная неожиданность.
- Бедный…
- Недальновидный, - поправляет Аестас. - Нужно думать о своей женщине, прежде чем отправляться на подвиги. Женись он на ней хотя бы тайно, после его исчезновения девушка могла бы предъявить брачную метку и дождаться его возвращения, спокойно растя их сына.
- Чем закончилась история?
- Если опустить рассказ о метаниях троицы, то отказом Александра от титула в пользу брата.
- Грустная история.
- Зато очень поучительная. Я удовлетворил тебя, моя любопытная?
Как-то двусмысленно звучит фраза, но я, промолчав, киваю.
- Тогда спи, Соннэя.
И, одарив целомудренным поцелуем в лоб, он уходит. Магисса же, пользуясь тем, что я задумчива и невнимательна, пикирует на подушку. И через считаные секунды я против воли засыпаю.
Утро начинается с паники. Я не знаю, что мне надеть на церемонию! И это притом, что гардероб обновила сначала вместе с мамой, обойдя лучшие магазины готовой одежды, затем расстаралась портниха, обшивающая семейство Монтэмов. Она так радовалась возможности шить для девушки, а не только скучные одеяния для мужчин, что перестаралась. Сдается мне, в академию смогу ходить, каждый день надевая под мантию новое платье.
Мечусь я от полки к полке, от вешалки к вешалке, пока не вижу ЕГО. Экспериментальное платье из видоизмененной магией ткани. Днем простое, но элегантное, а при искусственном свете изумительно прекрасное. Цвета аметистов, вечером оно покрывается серебряным растительным орнаментом и десятками сверкающих бабочек, которые, кажется, вот-вот взмахнут крылышками и слетят с материи.
Немного успокоившись, даже заставляю себя позавтракать, а затем и пообедать.
Дуэнья что-то чует: поглядывает подозрительно, а после обеда и вовсе превращается в мою вторую тень. В какой-то момент я не выдерживаю преследований нахальной шпионки и набрасываю на нее чары сна. Все вздыхают с облегчением, когда упавшая на диванчик эрдесса заливается громким храпом.
- А что? Отличный выход! - довольно потирает руки герцог. - Собирайтесь, дети мои, нам пора.
Замок на горе покидаем с женихом в разных каретах. Со мной едет герцог, с Аестасом - его братья. Ради такого события Эйнар выходит из добровольного заточения.
Дом святой Виржии, точнее скрытый от глаз прихожан зал, встречает нас прохладой и тишиной.
Саму церемонию помню смутно. В чернильно-синем камзоле граф Фрайд сосредоточен и торжественен. И при этом ласково гладит мою дрожащую ладонь - это врезается в память навсегда.
Мы произносим клятвы, и на наших предплечьях вспыхивают черные витиеватые узоры - брачные метки. Их не подделать и просто так не снять, а оттого они равноценны сотне свидетелей.
- Я люблю тебя, Соннэя, - произносит муж, помогая сесть в карету.
- И я люблю тебя, Аестас.
Пока мы в пути, разбираюсь в своих эмоциях. Мне и радостно, и грустно. Наши с Фрайдом судьбы соединены, жаль, что родители далеко и не могут разделить мое счастье. А еще мне немного страшно - первая брачная ночь бывает раз в жизни.
Когда карета останавливается, понимаю, что приехали не туда, куда думала. Выглянув в окно, узнаю улицу, расположенную неподалеку от ВАМП.
- Решил, что в замке будешь чувствовать себя скованно.
Кивнув, я всматриваюсь в двухэтажный, увитый красным плющом дом, возле которого остановилась карета. Затем Аестас помогает выйти наружу.
- Добро пожаловать, графиня Фрайд, - торжественно говорит он.
- Благодарю, граф Фрайд… Ты снял для первой брачной ночи дом?
- Нет, купил. Это мой дом… наш.
- А зачем? Если жить пока будем в общежитии или в родовом гнезде Монтэмов? Дом - дорогая покупка!
- Не переживай, любимая, супруг у тебя очень богатый человек.
- Я знаю. - И шутливо, не боясь обидеть, добавляю: - Как думаешь, почему я за тебя вышла? Разумеется, из-за денег!
- Какое разочарование! - притворно огорчается Аестас. - Я-то считал, ты приняла мое предложение руки и сердца, потому что я вкусно жарю змей!
- И это тоже, любимый…
Мы уже возле двери. Муж, прежде чем ее открыть, разворачивается ко мне:
- Соннэя, я поверить не могу, что это не сон. Мы женаты!
Его ладони обхватывают мое лицо. Черные глаза глядят с нежностью и любовью, как будто смотрят в самую душу.
- Тсс, не кричи, а то вспугнешь наше совместное сновидение… Я тоже не верю, что удалось обойти ваш дикий закон.
Аестас переносит меня через порог и не спускает с рук внутри дома. С легкостью поднимается по широкой лестнице на второй этаж. Я не смотрю по сторонам - не до того. Мне волнительно и страшно, сердце громко стучит в груди.
И все же ахаю, когда входим в темную спальню. Вмиг вспыхивает приглушенный свет десятка зависших в воздухе разноцветных "светляков". В глаза бросается широкая кровать, устланная красными и белыми, сладко пахнущими цветами.
Муж несет меня к роскошному ложу… и я кричу:
- Нет! Стой, не надо!
Нужно видеть его лицо… Невольно улыбаюсь и поспешно объясняю:
- Белые цветы - это крушилика, она очень красива, но вызывает невыносимый зуд, от которого хочется расчесать кожу до крови. Где ты ее взял?
- Нарвал в саду.
- Ой… Сейчас будем тебя лечить. - Я нетерпеливо изгибаюсь, и муж ставит меня на пол.
- Нет. - Аестас смотрит на свои руки. - Не надо, вспомнил, что не снимал перчатки, когда их рвал.
- Повезло нам.
- Несомненно…
Не успеваю пискнуть, как муж заклинанием сдергивает цветы с кровати вместе с покрывалом и уничтожает без следа. Уничтожает крушилику! Весьма ценное сырье для многих зелий. Ох и варвар муж мой. Одним словом - боевик! Любимый боевик…
Я улыбаюсь и получаю в ответ счастливую улыбку. Я больше не боюсь того, что произойдет. Ведь рядом любящий и любимый мужчина, которому я всецело вверяю свою судьбу.
Эпилог
Три года спустя
Столичный храм Создателя полон солнечного света, белых цветов и радостных людей. Здесь только те, кто искренне желает засвидетельствовать скрепление брачных уз влюбленной пары.
Длинный шлейф моего белоснежного платья торжественно метет синюю дорожку, вышитую защитными символами. Бриллиантовая диадема и ожерелье радужно сияют, сверкают гранями.
Ларсер Каррай ведет меня по широкому проходу между рядами скамей к алтарю, где ожидает жрец. Я совсем не волнуюсь, ритуал - дань обычаям, главное уже произошло в наших сердцах. И не только, если вспомнить церемонию в доме святой Виржии…
Я с радостью смотрю на собравшихся друзей и родственников. Адам Вернош и его невеста Диволика Лисова. Успевшая на церемонию в последнюю минуту чета Ораш: Мелисса на последнем месяце беременности, Виттор по ее просьбе больше не скрывает, что обе руки здоровы. Братец Мирнан, проходящий практику в столице, к неудовольствию жрецов дремлет на скамье в черной мантии некроманта. Похорошевшая еще больше Элизара держит на руках новорожденную дочь. Двухлетний сын успевает хватать за волосы своего гордого вертлявым карапузом папу и замученного старшего брата Рича…
Родственники со стороны жениха, сплошь важные и переполненные чувством собственной значимости, тем не менее смотрят на меня благожелательно.
К сожалению, среди них нет только Эйнара Гардена, графа Эктора: буквально на днях он в составе исследовательской экспедиции отправился в Туманную долину. Лучшие маги и воины Кронии решили попытать счастья - в поисках древних артефактов и книг проникнуть в затерянные города.
А еще среди гостей представители соседнего государства: главный советник короля Пантилии эрд Аквилай атр Черный Орел с супругой Иванной, моей бывшей соседкой по общежитию.
Когда Каррай на правах названого отца подводит меня к алтарю, нареченный нетерпеливо принимает мою руку и подносит к губам.
- Возлюбленные чада Создателя, мы собрались здесь… - Глубокий голос жреца заполняет храм.
Жаль, родители не смогли приехать, но отец знал, что станет не совсем желанной персоной в родной стране, когда передавал технологию создания экстренного телепорта ирдийскому монарху.
Год назад в результате переворота сменилась правящая династия Кронии. Ради этого, по сути, и уничтожали универсалов из герцогских семей, чтобы у захватчика трона не нашлось конкурентов. Неоправданные убийства и то обстоятельство, что новый император сразу показал себя жестким правителем, отвернули от него многих магов. Они отказались давать присягу и вынуждены были покинуть страну.
Моих родителей репрессии обходят стороной - все же будущие родственники герцога Монтэма, практически равного правителю. Однако приезжать в Пандур отец не рискует. А вековые традиции, увы, предписывают Аестасу жениться в столичном храме и только после окончания учебы и практики в гарнизоне.
И мы ждали, мы так ждали этого дня! Тайный брак - это хорошо, но когда всем известно, что вы женаты, - еще лучше.
Краем глаза отмечаю, как мой приемный, по обычаям орохоро, отец нежно обнимает свою жену за плечи. Ослепительно красивая блондинка ревнива до безумия, но внешне невозмутима, как заснеженная гора. Что ж, любовь - удивительное чувство, оно соединяет разных людей. И то, как Каррай встретил свою суженую, нарочно не выдумаешь.
Но это уже другая история, которая еще раз подтверждает истину, понятую мной. Вера помогает выдержать все испытания судьбы, упорство приводит к цели, однако только любовь делает человека по-настоящему счастливым.
И мне до сих пор становится страшно при мысли, что тогда, три года назад, я могла и не разглядеть своего любимого. Если бы не Туманная долина, я продолжала бы смотреть в небо, не замечая, что мой дракон рядом, на земле.
- Я, Аестас Эйлерт Фрайд из рода Монтэм, беру тебя, Мэрайя Соннэя Бладриз, в жены пред ликом Создателя, чтобы любить и заботиться, защищать и лелеять.
Произношу слова древней клятвы, не сводя взгляда с родного человека:
- Я, Мэрайя Соннэя Бладриз, беру тебя, Аестас Эйлерт Фрайд из рода Монтэм, в мужья…
Аестас, счастье мое… Мой терпеливый, благородный маг с чернильно-черными глазами, я люблю тебя. Люблю так сильно, что хочется кричать о своих чувствах на весь мир.