Лето заканчивается, а с ним и каникулы. В академии занятия начнутся через двенадцать дней. Оставшееся время мы с Аестасом стараемся по возможности не расставаться. Вот только у каждого есть свои дела: несколько часов в день он помогает деду, постепенно обучаясь управлению герцогством, а также тренирует магические способности с Лайнетом. Я же пропадаю в родовой библиотеке Монтэмов, в которой готова и ночевать, если бы разрешили. Но после того как нечаянно уснула там в кресле, с книгой на коленях, эрдесса Паолина, дальняя родственница герцога, теперь каждый вечер заходит ко мне в спальню с проверкой. Старая дева, она слишком рьяно исполняет свои обязанности временной дуэньи. В тот раз она посчитала, что я ждала в библиотеке жениха, назначив ему там свидание, и всполошилась. Теперь она настороже, в замке не оставляет нас одних. На редкость упрямая и вредная женщина, но если бы не ее присутствие в резиденции герцога, родители не позволили бы мне остаться в Вышеграде.
Кто-то назовет меня странной: я столько усилий приложила, чтобы вытащить родителей из орохорского плена, но не пожелала поехать с ними домой на лето. Эх, ничего не могу с собой поделать… Чувства к Аестасу сильнее дочерней привязанности. Побыв рядом с родителями почти месяц, пока они отдыхали после перехода через Туманную долину, я осталась в Вышеграде, когда они засобирались в столицу.
Они не хотели возвращаться в Пандур. Но, увы, за время их отсутствия накопилось слишком много дел, чтобы их игнорировать, а у отца еще имелись и обязанности перед императором. Предстояло поставить службу безопасности в известность о ловушках на магов, которые научились ставить орохоро. Шаманы просто-напросто изрисовали магическими знаками часть пути, по которому ходят торговые караваны в Ирдию, тем самым превратив его в сонную ловушку. Она срабатывала мгновенно, стоило путешественникам оказаться внутри нее. Маги валились с ног, засыпая и толком ничего не понимая. Не ожидая подвоха, они не успевали поставить щит против сонных чар. Отец, разумеется, уже придумал, как больше не допустить подобное. Мощнейшие амулеты против сна - простой и недорогой выход.
Вечернее солнце золотит горизонт. Порыв ветра с севера, со стороны гор, взметает выбившиеся из косы волосы. Холодно, несмотря на мой плащ и куртку жениха. Ох, если мне холодно, то каково ему?.. Аестас точно простынет!
- Все, хватит нам тут стоять, - строго заявляю жениху. - И ты, вероятно, продрог до костей, но молчишь?
Аестас с готовностью кивает:
- Я превращусь в сосульку, если ты меня не отогреешь поцелуем.
- Поцелуем обычно расколдовывают.
- И это тоже.
- Только в сказках, любимый…
Теплые губы парня накрывают мои, не давая договорить. Я обнимаю его за плечи, помня, что даже от невинного поцелуя с ним у меня подкашиваются ноги.
Ох, святая Виржия, как же я схожу по нему с ума! Думаю постоянно… Иногда даже не сплю ночью. Или просыпаюсь из-за смущающих снов с его участием…
Через несколько минут спускаемся с дозорной башни на плац. Заместитель начальника городского дозора отдает приказ дежурному боевику подняться туда, где только что были мы.
Здорово быть невестой наследника герцога Монтэма. Обычную студентку к башне и близко не подпустили бы, не говоря уже о разрешении туда подняться. А так - я захотела посмотреть, что за городской стеной, и Аестас на следующий же день исполнил мое желание.
Сидя в карете, везущей нас к замку Монтэмов, мы говорим о будущем учебном годе, последнем для парня и втором для меня. Жаль, что есть правила, предписывающие Аестасу жениться после окончания обучения и практики. Три года… Целых три года! Так долго ждать!
Ох, кажется, я становлюсь испорченной? Думаю постоянно о женихе, о его объятиях и поцелуях, об откровенных взглядах и смущающих комплиментах…
- Ты как? В порядке? - спрашивает, чуть нахмурившись, он. - Готова взглянуть в глаза своему страху?
- Да не боюсь я твоего дяди, честное слово. Он просто мне неприятен после того, что случилось с Корицей по его вине.
Вообще-то, не напади на куртизанку мать Гардена, я бы все равно недолюбливала графа Эктора. Потому что мужчина, который причиняет боль женщине, пускай и с ее согласия, самое настоящее чудовище.
И этот монстр сегодня должен вернуться. Его опала заканчивается, а значит, показной блюститель морали вновь начнет свои рейды по борделям… Эх, начни он с себя, как было бы чудесно!
В карете сидим рядом, обнявшись. И это так здорово - держаться за руки, чувствовать тепло друг друга.
Я не сильна в архитектуре, и мне сложно правильно описать замок Монтэм. Единственное, что приходит в голову, это сравнение со здоровенным воином. Эдаким здоровяком, у которого бугрятся мускулы плечевого пояса, широченная спина, мощные пластины мышц на груди, непробиваемый пресс, крепкие ноги, но при этом он очень высок, и оттого впечатления, что он неповоротлив и грузен, не возникает.
Таков и замок Монтэм. Мощный, из светло-серого камня, он стоит на крутой горе. Когда карета идет вверх по спиралевидной дороге, ее часто перекашивает так, что тот, кто сидит на сиденье со стороны кучера, может упасть на тех, кто устроился напротив. Подозреваю, что, когда я впервые ехала в резиденцию герцога, Аестас специально не сказал об этой особенности пути и с радостью принял меня в свои объятия, когда я на него упала в начале подъема.
Толстые, высокие стены, несколько кордонов охраны - дед Аестаса не экономит на безопасности. Уверена, замок выдержит длительную осаду, ведь в его стенах много хозяйственных построек, разбит огромный сад, бесчисленное количество грядок с овощами и целебными травами, которым не дает завянуть армия садовников и магическая система полива. Несколько источников вдоволь обеспечивают водой весь замок и не пересохнут пару веков точно.
Под своды замка вступили, когда до ужина осталось меньше часа, неудивительно, что эрдесса Паолина встретила меня алчным взглядом давно не кормленной сторожевой собаки. В ее понимании девушка должна готовиться к семейной трапезе, как к балу в императорском дворце: примерить бессчетное количество нарядов, соорудить несколько вариантов прически, прежде чем выбрать одну. Не знаю, откуда у нее такие сведения, если она не была представлена императору?.. И все-таки в ее глазах я была неправильной невестой будущего герцога.
Быстро сменив прогулочный наряд на нежно-голубое платье и переплетя косу, спускаюсь вниз, в малый трапезный зал. Здесь члены рода Монтэм и их близкие друзья собираются, когда нет чужаков, - стол рассчитан на тридцать персон.
- Добрый вечер, - приветствую собравшихся.
Дуэнья окидывает меня придирчивым взглядом и неодобрительно поджимает губы. Единственное на мне украшение, кроме защитных амулетов, - это переливающаяся оттенками фиолетового магисса. Открыто критиковать одежду и отсутствие драгоценностей, да еще в присутствии жениха, пожилая эрдесса не решается. Но знаю точно: наедине обязательно подпустит парочку шпилек.
Любой выбранный мной наряд ей не угодит после того, как я отказалась от ее услуг камеристки. Научившись справляться со всем самостоятельно за время учебы в ВАМП, я не хочу кого-либо подпускать к себе, благо сейчас корсеты носят только модницы и те, кто не может похвастаться хорошей фигурой.
- Очаровательно выглядишь, Соннэя, - помогая занять место за столом, произносит Аестас.
- Поддерживаю брата, миленькое платье, Сонь, - отзывается Ричард Лайнет.
Гарден молчаливо кивает, соглашаясь с парнями. В последнее время он немногословен и печален. Его взгляд потух, когда он узнал о смерти матери.
Я хотела бы ему помочь, но как? Мы так и не стали друзьями. В черной одежде, вечно хмурый, он кардинально изменился, по словам Аестаса. Склонна ему верить, ведь настоящего Эйнара Гардена я так и не узнала.
А хуже всего, вывернув душу наизнанку, трагедия сказалась и на его магии. В нем неожиданно проснулся дар некромантии. И кузен моего жениха решил, что это знак свыше: ему нужно перевестись на другой факультет. Как ни отговаривали его близкие, Эйнар упрямо стоял на своем.
Ужин подают с появлением герцога Монтэма.
- Твой отец задерживается в пути, - сообщает он, глядя на мрачного внука.
Тот безразлично пожимает плечами:
- Я не расстроюсь, если он вообще не появится.
Отношения между графом Эктором и его внебрачным сыном, и так натянутые, ухудшились в несколько раз после смерти целительницы Зоэль. А учитывая, что стало известно о наклонностях отца, Гарден теперь и вовсе смотрит на него с брезгливостью.
Когда подают десерт, слуга объявляет о прибытии графа Рубера Умана Эктора.
Сиятельный эрд незамедлительно является в малую трапезную. И не один - к нему пугливо жмется симпатичная девушка в дорогом, но подчеркнуто строгом зеленом платье. Без капли косметики, ее лицо сияет свежестью, темно-русые волосы собраны в аккуратный пучок. Ее можно назвать мышкой, если бы не женственные формы.
Девушка тихонько стоит, не смея поднять взгляд. Память играет со мной злую шутку: я ее точно где-то видела или кого-то похожего на нее. Могу похвастаться хорошей памятью на схемы и заклинания, но никак не на лица.
Мне становится горько: граф Эктор не горюет о матери своего сына и об изувеченной любовнице. Больше того, он огорошивает присутствующих:
- Отец, я женился.
Гарден резко вскидывается. В его синих глазах вспыхивает удивление, приправленное ненавистью.
- На ком? - спокойно спрашивает герцог.
- Моя жена Эния Эктор, - представляет его сын свою спутницу.
Та неловко кланяется свекру, все так же не поднимая глаз.
- Просто Эния Эктор?
Невозмутимость владетеля северных земель обманчива. Со своего места, а я сижу по правую руку от хозяина дома как почетная гостья, вижу, как белеют костяшки пальцев, сжимающих столовый нож.
- Эния получила титул после замужества, - с кривой усмешкой ставит в известность отца граф.
- Значит, она простолюдинка? Удивлен твоим выбором, мой заносчивый сын.
- Ты женился на девушке, у которой в предках нет длинной вереницы аристократов? Когда моей матери сказал, что никогда этого не сделаешь? - тихо-тихо произносит Эйнар.
Мне становится страшно: если никто не вмешается, сейчас произойдет непоправимое.
- Твоя мать не была девственницей, когда мы с ней встретились, - все так же улыбаясь, сообщает граф. - Смысл на такой жениться?
Его внебрачный сын вскакивает из-за стола, с грохотом переворачивая стул. Успевает сделать пару шагов, но тут отмершие ребята хватают его за руки.
- Тихо, Эйнар, успокойся! - велит Аестас. - Он тебя провоцирует!
Ричард хлопает бледного от гнева парня по спине. Тот, мотнув головой, цедит сквозь зубы:
- Я в порядке, всего лишь хочу прояснить для себя одну ситуацию.
Аестас и Рич его отпускают, и Эйнар сокращает дистанцию между отцом и собой:
- То есть ты женился на простолюдинке, тогда как моя мать никогда не была достойна стать твоей женой?
- Ты правильно меня понял, сынок.
Это "сынок" звучит на редкость гнусно, издевательски.
- Рубер, ты помнишь, что в свете последних событий я против твоей женитьбы на ком-либо? - с жалостью глядя на новоявленную сноху, произносит герцог Монтэм. - Я предупреждал тебя, что лишу наследства, если ослушаешься?
- Нет, отец, ты не сможешь лишить меня наследства. - Пауза и злорадное: - Потому что я уже от него отказался.
В руке похожего на черного падальщика мужчины вспыхивает синее пламя. Погорев пару мгновений и затухнув, оно превращается в белый свиток.
- Держи, сын. Граф Эктор теперь ты.
Эйнар, с презрением глядя на протянутую руку, с горечью уточняет:
- Подачка? Или откупаешься от меня? По твоей милости я лишился матери, считаешь, титул уменьшит мое горе?
- Нет, не подачка, дар моему первенцу, - серьезно произносит бывший граф. Обведя взглядом всех присутствующих в трапезной, он добавляет: - Я навсегда уезжаю в Тристенсен, этот город мой по праву рождения, подарок моей бабки. И я не жду вас в гости, никого не жду. Я не хочу больше вас видеть, не ищите встреч со мной.
Пока его родственники переваривают выдвинутое требование, я думаю о словах, на которые никто не обращает внимания. "Дар моему первенцу"…
Глядя на Энию, мысленно рисую схему диагностирующего заклинания. Амулета с защитой от целителей на ней нет, и я с легкостью определяю беременность. Плоду идет пятая неделя. Так вот почему он на ней поспешно женился! Какой кошмар… Лишь недавно произошла трагедия с Корицей, а он заделал ребенка уже другой девушке…
Минутку. А другой ли?..
Как громом пораженная, пристальней всматриваюсь в лицо девушки. Если представить ее с темными тенями на веках, рыжеватыми прядями в волосах и старше на несколько лет, то она - вылитая Корица из "Сада Фло"! Маги-косметологи творят чудеса, а если вспомнить, что куртизанке полностью восстанавливали кожу…
- Корица?! - выдыхаю я потрясенно.
Жена бывшего графа Эктора испуганно вскидывается и прячется за спину мужа. Тот бросает на меня недовольный взгляд.
- Вы ошиблись, эрдесса, меня зовут Эния, - жалобно произносит моя старая знакомая, выглядывая из своего укрытия.
Ее супруг зло щерится, но подчеркнуто вежливо спрашивает:
- Теперь я могу отбыть в свои владения, отец? Вопросов ко мне больше нет?
- Ты изменился, Рубер, - тихо роняет герцог Монтэм.
Его младший сын словно не слышит.
- Что ж, раз вопросов нет, повторю: я не хочу видеть никого из вас в своем городе.
Развернувшись и схватив Корицу под руку, он покидает трапезную.
- Соннэя, ты не ошиблась? Это действительно та куртизанка, на которую напала моя мать? - с тревогой в голосе спрашивает Гарден.
- Сожалею, Эйнар. Да, это она…
Члены рода Монтэм выглядят пришибленно. Такое ощущение, что нам всем вылили на голову помои и сказали, что сами виноваты. Бывший граф ведет себя так, как будто это он невинно пострадал из-за семьи, его бросила мать Гардена, а отец оказался извращенцем. Страшный человек - свои прегрешения бессовестно взваливает на плечи других.
Эйнар, внезапно получивший наследство раньше времени, высказывает общую мысль:
- Он легко отказался от матери своего ребенка ради куртизанки.
Пряча полный боли взгляд, он направляется к выходу.
Аестас бросается вдогонку, но дед останавливает его:
- Не надо. Он сам должен совладать с эмоциями, пережить разочарование и принять случившееся.
После странного разговора десерт никому не лезет в горло. Нет, вру. Эрдесса Паолина, возбужденно блестя глазами, уписывает ореховый торт за обе щеки. Поражает противоречивость ее натуры: набожная старая дева, а любит сплетни.
После ужина парни решают размяться. Без Эйнара, который, закрывшись в своих покоях, никого не желает видеть.
Я же под бдительным присмотром дуэньи выбираю книгу в библиотеке. Однако мне не до чтения. Вот уже несколько дней беспокоит тревожное открытие: жених все чаще пропадает в тренировочном зале. Дойдет до того, что он там устроит опочивальню.
Причину, по которой Аестас тренируется до изнеможения, узнаю, однажды подслушав его разговор с Ричардом. Ему предстоит трехлетнее воздержание. Три долгих года… А ведь он молодой мужчина, у которого до меня были подруги. В "Сад Фло" или другое заведение подобного типа он не пойдет, со мной дальше поцелуев заходить не планирует.
Как целительница я понимаю, что ситуация складывается опасная. Некогда господин Херт просветил, что для боевика неудовлетворенность чревата: он теряет концентрацию и совершает непростительные ошибки.
Что же делать? Только взять ситуацию в свои руки, особенно когда ты на многое готова ради любимого мужчины… Ой, я обманываю саму себя! Перейти к физической стороне любви не терпится мне самой. После Туманной долины, когда я засыпала в объятиях графа, после его будоражащих кровь поцелуев трудно сохранять чистые помыслы.
По закону я уже совершеннолетняя, по целительским показателям также считаюсь готовой к рождению детей. С наследником, разумеется, лучше пождать, а вот со всем остальным…
Решено. Ночью я соблазню слишком правильного жениха. Собственная смелость приводит меня в восторг.
"Укладываю" в свою постель иллюзию, чтобы не попасться эрдессе Паолине. Она слабая магичка, поэтому ничего не поймет, даже если подойдет на расстояние шага. Главное, чтобы не попыталась разбудить обманку.
В полночь, затянув потуже пояс ночного халата цвета летнего рассвета, я крадусь к спальне графа. Тишину в коридоре нарушает потрескивание неярких магических светильников, висящих на стенах. Чем ближе спальня Аестаса, тем чаще сердце замирает в груди, чтобы через миг забиться пойманной птицей. От былой смелости одни остатки, и только мысль о том, что поступаю верно, не дает отказаться от затеи.
Подойдя к двери, слышу приближающиеся звуки легких шагов. И я без стука врываюсь в покои жениха.
- Соня?.. Что случилось? - тревожится, приподнявшись на локте, Аестас.
От вида полуобнаженного жениха перехватывает дыхание. Немного сонный, расслабленный, такой близкий…
Отчаянно храбрясь, ныряю в теплую кровать и нежно его целую. Он удивлен, но с готовностью отвечает.
Что еще необходимо делать, не представляю. Природа должна взять свое, но почему-то не берет.
- А ты меня только целовать будешь? - с непонятной обидой интересуюсь у Аестаса.
Он хмурит брови:
- А должен что-то еще? Постой-ка, ты пришла ко мне затем, чтобы…
С облегчением киваю. Наконец-то доходит до него!
- Позволь узнать, почему ты решила прийти именно сегодня?
- Я тут подумала, что три года до свадьбы - слишком долгий срок…
- И почему же ты так решила, любимая?
Признание вырывается само собой:
- Ты сказал Ричу, что теряешь голову при виде меня, не можешь думать ни о чем другом. А я не хочу, чтобы ты пострадал из-за невозможности сконцентрироваться.
Аестас поражен, мало-помалу он выпытывает у меня все:
- Так ты меня пожалела? Боишься, что не могу сосредоточиваться на заклинаниях? - Его губы подрагивают, готовые растянуться в улыбке. - Сонь, ты чудо!
Он не просто улыбается, он смеется надо мной! Притом уткнувшись лбом в мое плечо. Обидно ли? О да, реакция оскорбительна… Соблазнение провалилось с позором.
Отсмеявшись, Аестас жарко целует. И шепчет:
- Любимая, я не могу лишить свою невесту первой брачной ночи и благословения святого покровителя. Я буду ждать сколько потребуется.
Я смотрю в его черные глаза и понимаю: он не обманывает. И в душе просыпается гордость, что у меня самый бережный и любящий жених.
И до раннего утра я крепко сплю в его объятиях. Счастливая и умиротворенная.
На рассвете, чудом не попавшись кому-то из слуг, возвращаюсь в свою спальню. Иллюзия - сладко сопящая Соннэя Бладриз - все так же активна, никто не заметил, что я не ночевала в своей спальне.
Если жених наступает на горло собственным желаниям, это серьезнее любых клятв в любви. Считается, что невеста, не утратившая чистоту, получает дополнительное благословение: святые покровительницы возьмут опеку над ее женской долей, и беременность и роды будут протекать благополучно и легко.
На завтрак иду, едва ли не напевая, и по лестнице спускаюсь, вообще перепрыгивая через ступеньку.