Киберконь, саврасый, грудью развалил надвое особенно высокую на самой макушке кургана траву, поднимая всадника наверх. Хан стоял тут же, терпеливо ожидая друга. Енот взглянул вниз, стараясь понять – что зацепило взгляд, когда он только поднимался. Долго вглядываться не пришлось, все лежало внизу, как на ладони.
В ложбине между несколькими курганами, проходила еле заметная из-за проросшей травы, старая дорога. Серый, покрытый зеленым ковром асфальт еще проглядывался, но скоро должен был пропасть полностью. Возможно, что именно он заставил хозяина длинного трехосного рыдвана, покрытого серьезной самодельной броней, ехать именно здесь. И пока Еноту оставалось только гадать – что же случилось?
Сам транспорт, мощный мордатый автобус, накренился на бок, почти съехав в незаметную колею. На первый взгляд вокруг не оказалось заметно кого-то живого. А вот следов боя виднелось предостаточно.
Начиная с нескольких свежих пробоин на опускающихся щитах, закрывающих окна, и заканчивая насаженным на один из острых железных кольев, идущих по периметру, человеком. Если судить по шлему в зеленом чехле и кожаному нагруднику, то труп, изображающий из себя бабочку под стеклом, наверняка охранник. Еще один висел головой вниз из дверного проема, разнесенного в клочья.
Вот эти железные лохмотья, живописно торчащие в стороны, Енота привлекли больше всего. Какой силищей должен обладать тот, кто так испоганил не самое ненадежное средство передвижения? На своей памяти чистильщику сражаться с кем-то подобным доводилось один раз. У Камня, излюбленном месте проживания био-солдат, созданных специально для войны в условиях крайнего Севера или тайги. Мохнатые громады, наплевавшие на замыслы своих креаторов, куда больше полюбили неплохой климат невысоких гор и веселились там на всю катушку. Веселье включало в себя и соревнование в "кто дальше захерачит каменюкой по тупому человечку?". Лично в Енота летела глыба весом в половину его самого. Но те мохначи, которых злой как сто чертей Инженер обозвал гоминидами, существовали стаями. А если бы тут водилась такая стая, то выдрали бы они не только дверной проем. Весь автобус раскатали бы на мелкие детальки и кусочки метала.
- Твою мать… - Семерка достала из чехла бинокль. Покрутила верньер, всматриваясь в разбитую машину. – Бирюк, а ведь это нужный нам автобус.
- Михакка?
- Да. Купил его он в Парме, с год назад. Сам в нем жил, несколько охранников и те девушки, которыми сам пользовался. Второго нет, вот те, бабушка, и Юрьев день.
- Ну… - бородач отвел затвор, проверяя наличие зарядов в приемнике своей дурь-машины. – Не стоит паниковать раньше времени. Видишь, собачка сильно зубы не скалит, уже хорошо. Может, не все так страшно? Засада нас там точно не ждет.
- Хоть что-то радует. – Женщина повесила свой карабин поперек груди. – Поехали, посмотрим.
- Хоп, пацанятки! – Бирюк тронул коня каблуками. – Заходим с флангов, если что, так стреляем, не боимся. Дядя Бирюк всех выручит… Если успеет, конечно.
- Обнадежил. – Енот первым тронулся по склону кургана. Хан и верно, спокойно трусил рядом, ничем не показывая опасности. А ему-то Енот доверял как самому себе, и порой даже больше.
Он зашел с задней части автобуса, держа его на прицеле. Еще одно тело, и тоже охранник, валялся на остатках дороги, уткнувшись тем, что осталось от головы, в заросли шиповника. На нем уже вовсю пировали степные стервятники, разом поднявшиеся в воздух при приближении верхового. Вороны, сороки, пустельги и даже парочка мелких пернатых хищников, похожих на кобчика. Здоровенные черные каркалки, самые нахальные из пернатой братии, кружили в воздухе, не желая улетать от вкусного неподвижного мяса.
Енот по кругу проехался до скрытой стороны транспорта, настороженно водя перед собой стволом автомата. Но нет, Хан как всегда оказался прав. Никого и ничего в радиусе двухсот метров не оказалось. Зато нашлось еще одно тело, на этот раз, видно для разнообразия, нападающие обезглавили женщину. Пухленькая смуглянка, одетая при жизни только в насисьник из серебряных чешуек и такую же длинную юбку, лежала в тени автобуса. Во второй стенке автобуса обнаружилась новая дыра. И если судить по следам на животе и ногах убитой, ее вышвырнули наружу как раз через нее.
- Енот… - Змей остановился рядом, глядя на расклеванный птицами пухлый живот. – Что-то странное здесь произошло. Мне бы хоть какой-то определитель, чтобы замер сделать. Мало ли, фон вдруг подсказал – кто и что тут поработало. Силища непомерная какая-то, ни разу не видел ничего похожего.
Да уж, это точно. До поры до времени закрытая от глаз сторона транспорта доказывала слова Змея как нельзя лучше. Со стороны водителя металл не расстреляли или взорвали, нет. Лопнули пластины из-за давления, пришедшегося снаружи. Удар, а больше и нечему оставить такой след, пришелся точно на кабину. Железо вогнулось внутрь, проломленное в нескольких местах, торчало острыми ребрами с засохшими кусками мяса и кровью.
- Ну, кто мог такое сделать? – повторился Змей. – И как?
- Эх, молодежь, молодежь. Одно слово, неучи и бездельники… то есть, целых два. – Бирюк, неслышно подойдя сзади, встал рядом с ними. – Кто, да как? Неужели не поняли, что к чему?
- Боевой андроид? С дополнительной механизацией конечностей, с модернизацией внешней встроенной защиты? – Енот отщелкнул магазин, быстро заменив его одним из трех других, заряженных бронебойными патронами. - Этого говна нам еще не хватало. Шатун, скорее всего?
- Скорее всего, что да. – Бирюк удовлетворенно кивнул, глядя на манипуляции Енота. – Тут ты, Енотина, прав.
- Е…. ….. мать! – Змей спрыгнул с коня. Сорвал травинку и начал ее сосредоточенно жевать, гоняя по рту. – Вы уверены, господа, что именно андроид шатун, да еще с наружной керамо-пластиковой броней? Может быть, пересмотрите свой диагноз?
- Нет уж, уважаемый щитомордник, даже и не просите. – Бирюк полез за сигарой. – В данном случае хрен чего пересмотришь. Вот автобус, вот его смятый угол, вон выдранный кусок металла на окне. Так-то кроме него никто не наведет шороху. Вон, как саданул чем-то, когда щит вышибал.
Из просаженного пока неустановленным андроидом отверстия, выглянула Семерка:
- Что обсуждаем, мужчины? Или так, посплетничать решили?
- Ты не слишком храбрая, а, златовласка? – Бирюк покачал головой. – Может, не стоит одной лазать где не попадя?
- Я не храбрая! – Семерка исчезла, и ее голос донесся до них глуше. – Я просто профессиональна донельзя и жуть как люта. Именно поэтому меня боятся по всему Альянсу и все такое. О-па… Бирюк, друже, ты мне нужен. И срочно.
- Иду, уже иду, дорогая, – бородач положил руку на плечо Еноту. – Будь ласков, заползи на крышу этой сноповязалки, покарауль? А ты, Змей, осмотри здесь все внимательнее, поищи что-то необычное.
- Лучше наоборот. У Змея оптика, а у меня Хан.
- Ай, немаленькие, сами разберетесь. – Бирюк повернулся и начал обходить автобус. Обернулся. – Твой Хан след взять сможет? Если вдруг детектор у нас работать не будет.
- Сможет. – В чем, в чем, а в этом сомневаться не приходилось.
Чуть скрипнула рессора с той стороны, где поднялся внутрь рыдвана Бирюк. Змей, ругаясь и шипя, забрался на крышу, сел в специально устроенное смотровое "гнездо".
Енот понимающе улыбнулся. Наблюдать в нем не особо и удобно. Неровный куб из балок, притянутый для надежности к крыше с помощью толстенных болтов и наваренные на него листы железа. Между ними песок, шерсть, вот и все. Такие оборонительные точки делались быстро, нашлись бы нужные инструменты, умелые руки и головы на плечах.
Змей притулился на небольшом сиденье, пригнувшись под навесом, слишком низким для него. Положил винтовку на борт, достав потертый бинокль, принялся следить за окрестностями. Пока товарищ вызывал у Енота только хорошие чувства. За время путешествия не сделал ничего глупого и грозящего срыву цели экспедиции. Если не считать ту пробирку в поезде и Семерку. И неизвестно, что из этого хуже.
С крыши звякнуло, заставив Енота поморщиться. Только подумаешь о чем хорошем, как тут же на, получи. Это ладно, что сейчас им особо таиться не стоит, а если бы дело ночью, да скрытно? Ведь наверняка, что Змей не подтянул ремень винтовки, и карабин брезентового ремня "константиновки" задел о бортик укрытия. Глаз да глаз за новенькими, даже если они не с пустого места взялись. Хорошо, что хоть стреляет из своего оружия Змей знатно. На железной дороге, прикрывая Бирюка, он хоть и горячился, но патроны зря не жег. Обучили его на Базе великолепно, не отнять. Да и оружие не подвело, если совсем на чистоту.
Винтовка у Змея оказалась не особо простая. Если Енот правильно помнил все, что ему рассказывал Ганн, помешанный на оружии и разных к нему примочках, то появилась она в войсках ЕИВ прямо перед самой войной. Снайперская винтовка Константинова, названная в честь давно забытого, казалось бы, оружейника из далекого прошлого. Неприхотливая, надежная, в чем-то похожая на классическую "плетку" Драгунова. Затвор автоматический, приклад складной, а вот прицел крепился не на "ласточкино гнездо", а на планку Пикатинни.
У Змея приклад и само ложе было новым. Бирюк, собственноручно пересмотревший попавшие ему в руки винтовки, найденные в оружейной лавке, не стал долго думать. Старый мастер подогнал имевшееся в запасе и давно лежавшее ложе из ореха, заявив, что винтовка должна быть винтовкой, а не автоматом. Прицел Змей купил новый, выклянчив его у Бирюка, свирепо косившегося на патлатого "шкета", но, в конце концов, разрешившего такую растрату.
- Змей!
- Чего? – Тот посмотрел вниз.
- Смотри вокруг лучше, я искать пошел.
- Иди, иди. – Змей поскреб отросшую щетину, сплюнул вниз. Сам Енот все несколько дней пути каждое утро старательно брился. Пропущенное сегодня бритье надо бы восстановить вечером, но уж как сложится. – Аккуратнее давай. Если тут поработал боевой андроид, мог и мин раскидать, пути отхода прикрывал.
- Это ты откуда знаешь?
- Теорию учил, откуда еще то? – И, действительно, откуда еще? – Я только не понимаю, как мы теперь найдем чего надо?
- Отставить разговорчики, оболтусы! – недовольная рожа Бирюка вылезла в дырку окна. – Енот, тебе волшебного пенделя придать для ускорения?
- Не надо мне ничего придавать, – буркнул чистильщик и пошел в сторону ближайшего тела. – Пендель, ага…
Птицы продолжали кружить, стараясь не упустить момента, когда можно будет смело опускаться. Что-что, а еды им здесь валялось предостаточно. Трава до поры до времени скрыла от Енота еще нескольких умерших, лежавших поодаль. Еще один охранник, детина в кожаном нагруднике и красном мундире, порванный почти пополам. И три женщины, судя по внешнему виду явно не товар мутанта сутенера. Прислуга, скорее всего. Невысокие, худые, с засаленными темными волосами и одетые в разнообразное цветное тряпье. Этих нападавшие, или нападавший, убил относительно милосердно. Срубив им головы одним сильным и чистым ударом. Енот поморщился, рассматривая всю эту кровавую вакханалию и пытаясь понять: для чего надо было убивать всех, да еще так жестоко?
Хотя схожих ответов на подобные вопросы он ни разу не нашел. Зверств Еноту довелось увидеть чуть больше, чем думалось. Хватило за пролетевшее время разного. И хорошо, если на пути попадались только дела, принадлежавшие рукам и лапам некроидов, тварей Прорывов или мутантам. Да, их встретилось предостаточно.
Деревни, только-только выросшие на тех землях, где ученые Альянса не нашли следов радиации, мутагенов или чего-то схожего. Поля, расчищаемые единичными отрядами саперов от мин, неразорвавшихся снарядов и прочих орудий убийства. Люди, оставившие за спиной прошлую жизнь, и рискнувшие начать все с нуля… и все оказывалось зря. Черные остовы сгоревших домов, убитые старики и собаки, и те из поселенцев, кто сопротивлялся. Следы от копыт волов, тянувших вглубь пустошей телеги с клетками, битком забитыми пленниками на продажу. Растерзанные в клочья люди, оставленные умирать некроидными порождениями… Всякого хватало. Но хуже становилось от зла, причиненного либо людьми, либо существами, появившимися на свет только благодаря их рукам и уму.
- Интересно… - Енот присел на корточки, пытаясь понять – что же он увидел.
Багровый след тянулся по положенной на землю траве, уходя в сторону от побоища. Если Енот все понял правильно, то нападающие не особо скрывались, чихая на последствия.
- Эй, Енот! – Змей помахал ему. – Ты уже след увидел?
- Да. Далеко тянется?
- Не очень, но трава уже начала подниматься. Хан возьмет след?
- А куда он денется-то?
Енот встал, отряхнув колени. Хан сидел рядом, внешне совершенно спокойный. Но обмануть своего друга мохнатому не удалось. Черные губы пса уже начали подрагивать, показывая зубы, значит, что не все так хорошо. Либо пес почуял близость врага, либо враг настолько силен, что Хан уже готовится к серьезному бою. Ни то, ни другое Еноту не нравилось.
- Енот! – Бирюк снова показался в проломленном окошке. – Возьми своего пса и иди сюда.
- Иду. – Он еще раз огляделся вокруг. В привычку достаточно давно вошло пытаться рассмотреть в любой, даже самой обыкновенной вещи, иное. Казалось бы, холмы, как холмы. Достаточно высокие, сплошь покрытые травой, практически без проплешин. Вон у склона одного есть родник, да еще и обустроенный, с черпачками на столбиках. Скорее всего, что именно из-за него Михакк сюда и завернул.
- Ты идешь? – Бирюк, явно недовольный, показался уже снаружи.
Енот пошел в сторону автобуса, когда из него вышла Семерка.
- Уж на что я девушка невпечатлительная, но тут… - протянула она, убрав от лица платок. – А воняет-то как. Смотри, Енотище, хватит твоей зверюге вот этого?
В руках у чистильщика оказалась рубаха. Хорошая такая рубаха, бархатная, темно-вишневая. Сам он таких сроду не носил, и даже и не думал. Представив, как она могла бы смотреться на нем, Енот только покачал головой. Не с его обычной и серой внешностью что-то подобное на себя натягивать. Если же Михакк соответствует всем описаниям Бирюка, то ему… ну, ему вполне.
Хан ткнулся носом в ткань, замер на мгновение. Развернулся и двинулся в сторону кровавого следа.
- Эй, тигровый питон, слезай, хорош там торчать. Хотя… - Бирюк пошел к коням, спокойно стоявшим в стороне. Еще один плюс в сторону киберов. – Оставайся-ка ты там, вьюнош. Покарауль лошадок, присмотри за округой, на самом деле. Пошли, ребятки, посмотрим, что нам приготовила судьба злодейка.
Идти пришлось недалеко.
Хан замер рядом с самым дальним курганом. Енот прикинул его расположение, если смотреть из лощинки. Да, этот мохнатый от ковыля и типчака невеликий холм расположен удачно. Сразу не заметишь, только если присматриваться. И что интересно… курган выглядел таким неправильным, так занижался с одной стороны, что казался ненастоящим. Что-то неуловимо заставляло Енота думать именно так. Чуть позже стало ясно, что думал он верно.
- Ты посмотри… - протянул Бирюк. – Это ж надо, а?!
И пламегасителем отодвинул в сторону густой ковер зелени, открыв трем людям темную металлическую пластину входа.
- Так… - бородач отодвинулся в сторону. – Семерка, подруга моя верная, а вали ка ты назад и позови мне нашего Змея.
- Чего это вдруг, чучело бородатое? – женщина и не подумала слушать его. – Мне самой интересно, ясно тебе?
- Оно тебе надо, погибнуть во цвете лет? – Бирюк покосился в ее сторону.
- Всегда мечтала погибнуть в бою, не дожидаясь старости, недержания, маразма и беззубости.
- Да как скажешь, чей-то я тебя уговариваю, в самом деле? Енот, есть бронебойные патроны?
- Уже. – Енот опустил флажок предохранителя на стрельбу двумя патронами. – Почему он не выходит?
- Занят, сучонок. – Бирюк перекатил по рту сигарный огрызок. – Ничего, мы сейчас сами к нему войдем.
- Это вряд ли, – голос раздался сбоку от входа. – Я сам к вам выйду, подождите.
Щелчок, и неприятный механический голос отключился.
- Хитрая скотина. – Бирюк выплюнул свою воняющую табачную толстую соску и поднял ногу, чтобы растоптать. – Отходим, отходим.
- Кто это? – Семерка начала отступать, подняв карабин и оглядываясь по сторонам.
Енот хотел было ей ответить, но не успел.
Ответить им мог только боевой андроид серии КОН, и, вероятнее всего, последней модели. Кибернетический охранный наноорганизм, одно из последних детищ Военно-исследовательского Института ЕИВ. Неживое, но и не механическое на сто процентов создание, доживающее из-за мощной встроенной литиевой батареи с возможностью подзарядки. Андроид, созданный для охраны и обеспечения безопасности стратегических объектов и важнейших военных чинов страны. Два метра сложных электронных цепей, внутреннего скелета из крепчайших сплавов, белковой массы внешнего скелета и брони, созданной из керамики, пластиков и металла. Все это Енот помнил, старший офицер отряда Тундра на теории драл всех новичков как сидоровых козлов, наплевав на все достижения. Семерка этого точно не знала, Бирюк также как и Енот понимал полностью – что у них за противник, и чего от него ожидать. И при этом оставался совершенно спокоен.
Бой начался с нескольких взрывов, разметавших землю и траву в радиусе ста метров вокруг. Пушистое зеленое одеяло вспучилось, выпустив наружу свистящий металл и вонь мгновенно сгоревшего аммонала. Им повезло, заряды андроид явно слепил из чего смог найти, слабые и срабатывающие не от дистанционного детонатора. Енот прикрыл голову рукой, не выпуская из второй оружия, но схлопотал куском дерна чуть ли не в лоб, опрокинувшись на спину. С этого мгновения вокруг замельтешило само время, гулко ударившее по ушам разрывом ближайшего заряда.
Пролетела, что-то безмолвно крича перекошенным ртом Семерка, уже без шляпы, с перекинутым за спину карабином. Застучал откуда-то сбоку автоматический монстр Бирюка, кашляя крупнокалиберными снарядами. Жахнуло выстрелом винтовки Змея, видимо что-то увидевшего со своего насеста. Мягко мазнуло по лицу пушистым хвостом Хана, распластавшимся в прыжке прямо над Енотом.
Андроид выскочил через незаметный проем в лохматом боку кургана. В нем практически не осталось ничего от матово переливающегося плавными линиями брони красавца, показываемого на Базе на старых записях. Темный, с трещинами и разорванными кусками пластика и металла нагрудника и наплечников, двигающийся странными угловатыми движениями. Хан, серой молнией оказался рядом, рванул зубищами икру, в том месте, где ее закрывала только ткань от куска старого комбинезона. КОН ударил его, выпустив из предплечья длинный металлический хлыст. Пес увернулся, подпрыгнул, стараясь вцепиться в руку.