Несколько пуль из автомата Бирюка попали в бок, вдавив внутрь скрепленный несколькими стальными звеньями сегмент брони. Андроид откатился, успев отшвырнуть от себя немаленького пса, с места кувыркнулся в их сторону. Енот, до сих пор оглохший выстрелил, стараясь не попасть в Хана, промазал. КОН двигался все быстрее, явно на пределе собственных возможностей. Пуля, выпущенная из револьвера Семерки, срикошетила от странного, склепанного из двух штурмовых, шлема андроида.
КОН ударил наискось хлыстом, зацепив Хана. Пес тонко взвизгнул, отлетев в сторону. Андроид выпустил из второй руки изогнутый металлический раструб, мгновенно полыхнувший огнем. Пламя прошлось над головой Семерки, которую успел прижать к земле Енот. А потом рядом с андроидом оказался Бирюк, в несколько прыжков одолевший добрых полтора десятка метров между собой и противником. Приставил ствол автомата к затылку и выстрелил несколько раз подряд.
Тонкое, все еще белое, почти алебастровое, и правильно прекрасное лицо андроида взорвалось изнутри. Маска, сделанная из искусственной кожи, разлетелась в стороны лоскутами и ошметками, разбросав вокруг дымящиеся куски. Резко запахло сгорающими проводами, выглядывающими наружу через развороченное лицо. КОН покачнулся, начав медленно падать, и грохнулся в одну из воронок от разорвавшихся мин. Длинные, с дополнительными фалангами, пальцы сжимались, выдирая дерн и длинную траву вместе с корнями.
И над лощиной, поднимаясь все выше, раздался тонкий вой. Существо, созданное для войны пару столетий назад, не хотело умирать, кричало, цепляясь за свою искусственную жизнь. Слоился, вытекая через пулевые отверстия в затылке, густой белый крем искусственного белка, заставлявшего процессор КОНа работать все это время. Пальцы продолжали мять землю, не желая признавать поражение. Бирюк сплюнул, ногой отодвинув от себя вздрагивающий металлический хлыст. Повернулся и расстрелял нескольких странных созданий, похожих на обезьян с шестью лапами, выскочивших из проделанного андроидом вход внутрь его дома.
- Охренеть… - Запыхавшийся Змей остановился рядом с Енотом. Покосился на длинное тело, все еще дергающееся на краю воронки и отхаркнул вязкую слюну. – Я так за вас испугался.
- Так испугался, что бросил пост и прибежал сюда. Вот олух, ну… - бородач поднял с земли еще тлеющий окурок и с удовольствием затянулся. – А есть еще порох в нужных местах, ишь чего. Такого монстра завалили, хм. Семерка, красавица, ты долго будешь прижиматься к моему рекруту? Может быть, пойдем и поищем нашего общего друга Михакка, вдруг он жив?
- Старый ты придурок! – Семерка села, спихнув с себя Енота. – Осел, кусок дебила, упырь бородатый! Ты же знал, кто нас тут ждет, знал!
- Полностью я уверен не был, если тебя это утешит. – Бирюк пожевал совсем обмусоленный огрызок, выпустил дым через нос. – Другое дело, что потом не растерялся.
- Не растерялся он… да пошел ты! Енот, че стоишь, руку дай, ноги не держат. Да я чуть не обоссалась со страху, тьфу. Ох, прости Мэдмакс слабость мою секундную. Ладно…
Женщина отряхнулась, подошла к изредка вздрагивающему андроиду.
- Не оживет?
- Нет. Я ему разнес центральный процессор, с чего оживать? Запасной, если и был встроен, давно сдох. Енот, что с твоим блохастым?
Енот не ответил, осматривая Хана. Псу досталось прямо по боку, выдрав вместе с клоками шерсти и немалый кусок мяса. Но смертельно вроде не выглядело, если в рану не попала какая-то дрянь с хлыста КОНа. Змей оказался рядом, доставая из сумки на боку бинт, аптечку и пузырек обеззараживающего раствора.
- Держи его, – напарник осторожно откупорил склянку. – Ну его, к песьей матери, зубищи как у крокодила.
Енот погладил друга по умной морде. Хан высунул язык и умудрился пройтись им по ладони. Змей аккуратно полил место ранения остро воняющей спиртом жидкостью, протер оторванным куском бинта. Пес терпел и не дергался, понимая заботу. Когда на свет появилась опасная бритва, Енот непонимающе нахмурился. Змей не обратил на него никакого внимания, быстро и уверенно работая металлом вокруг раны, сбривая шерсть. Закончив, удовлетворенно цыкнул, еще раз полил раствором. Смазал зеленкой и начал бинтовать пса. Напоследок, достав из аптечки разовый шприц, зубами стащил с него наконечник.
- Это еще чего?
- Не ффы, Енот, ефо от фтолбняка. – Змей умело воткнул иглу в бедного животного, выдавив содержимое шприца. – Пфу… мало ли, чего там было, на этом хлысте.
- Спасибо. – Енот подложил псу под голову плащ, отцепив его от рюкзака. – Лежи здесь, мохнозавр, и никуда не уходи. Вернусь – проверю.
Хан вывалил язык и шумно задышал. Змей, севший рядом с ним, протянул, чуть робея, руку. Погладил пса по голове, почесал над бровями. Хан покосился на него умным карим глазом, но голову не убрал. Только чуть отвернулся. Мол, знаем вас таких, и ничего против не имеем. Но друг у нас один, Енот. И точка.
Бирюк, покопавшись в объемном кожаном подсумке, закрепленном на поясе сзади, достал фонарь. Прикрутил к своей страшной дуре, завалившей боевого андроида, и полез в темную дыру первым. Семерка, явно желая не отставать, опередила Енота, оставив того прикрывать тыл троицы. Именно таким порядком они и спустились внутрь искусственного кургана, ставшего домом для бывшего солдата великой Империи. Воина, созданного человеческим гением, пошедшего против человека и погибшего от его же руки. "Туда ему и дорога, долбанутой консервной банке, - сказал бы дружище Ган, полюбовавшись великолепным механизмом на последнем издыхании, - упокой его белковую душу Мэдмакс. Аминь". И был бы полностью прав.
Желтые лучи фонарей оказались ненужными уже через первые сто метров. Освещение, питаемое не иначе как автономной электростанцией, внутри жилища КОНа присутствовало. Светильники, вытянутые и узкие, отсвечивающие белым, помаргивающим светом, попадались через каждые пятнадцать-двадцать метров. Потянуло холодом, рвущимся в сторону пробитой стенки кургана, пар вылетал белыми клубами. Под ногой Енота звонко хрустнуло. Он покосился вниз, не поверив глазам – подошва только что расколола ледышку.
- Что за морозильник? – удивилась Семерка. – А?
- Криоген, хм… надо же. – Бирюк выдохнул густой парок, хмыкнул. – Вот и разгадка, чего КОН так быстро помер.
- Что именно, холод? – Енот уставился на него.
- Да, – бородач поднял воротник куртки. – Нелады с системой циркуляции питательной жидкости белковой части, и, скорее всего, процессор у этой гадины временами тоже накрывался. Он очень редко показывался на поверхности, иначе бы знали про него. В основном здесь и сидел, коротал оставшееся время. Установка климатизирования помещения сейчас запущена на минусовую температуру, готовит дом к приходу хозяина.
- О чем это ты? – занервничала Семерка. – Что-то ты, Бирюк, в последнее время все страннее и страннее становишься.
- Да брось, дорогая. – Бирюк подсветил себе фонариком в сторону темного уголка, потом отключил его. – Одна из первых закладок.
- Это сколько же лет всему этому? – протянула Семерка, присмотревшись к трещинам в пластиковых панелях, идущих довольно ровной полосой по стенам. – Обалдеть, какая сохранность.
- Не видела ты подземный город у Итиля. – Бирюк покосился на нее. – Вот там вот да… но не везде. Это вспомогательный бункер системы ПВО. Скорее всего, что из него ход ведет в сторону комплекса глубинного залегания, м-да. Радар, спрятанный в той самой лощинке, не иначе. И ракеты… в самом худшем случае. Опасно, очень опасно.
- Почему? – Женщина повернулась к нему.
- А кто за ними ухаживал? Двести лет прошло, нас сейчас спасает только глубина самих шахт, расстояние и перекрытия. Будь счетчик, наверняка зафонил бы.
- А что за город у Итиля? – Семерка вздохнула. – Сколько же в тебе загадок, старый ты пень. Что за город, говорю? Енот, ты знаешь?
Енот промолчал. В том городе он сам не бывал, видел только записи, привезенные отрядами чистильщиков, отдельные экземпляры тамошних обитателей и фотографии. Город, на самом деле, впечатлял даже загаженными карликами районами и кварталами, состоящих из огромных подземных залов, лабиринтами переходов с коридорами, и муравейника жилых и рабочих помещений. Там, в запасной столице бывшего государства, стены вырубались в камне и часто выкладывались гранитом. Пластиковых панелей, пусть и продержавшихся полтора столетия, на фотографиях не видел и в помине.
От входа пришлось идти только в одну сторону. Два других прохода оказались завалены тяжелыми камнями, кусками металла и мусором. КОН, судя по всему, совершенно не опасался врагов, закрыв самому себе все возможные пути отхода.
- Осторожнее идти надо. – Бирюк засунул лапищу в один из поясных карманов из брезента, вытащил небольшой датчик, перетянутый тканевой клейкой лентой по корпусу. Крутанул тумблер, заставив прибор защелкать и засветиться голубоватым светом. Присмотрелся к полю, на котором потихоньку начали вырисовываться несколько извилистых линий, более светлых, чем остальной фон. – Так… из обслуги осталось всего три мартышки. И все сидят вот здесь… и тут же несколько теплокровных созданий.
- И? – Семерка непонимающе уставилась на него.
- Енот? – Бородач вопросительно посмотрел на чистильщика.
- Раз Михакка не нашли в его транспорте и вокруг него, то, вполне вероятно, он здесь. Если датчик показывает тепло, то, скорее всего, он еще жив. Важно понять – смогут ли его убить мартышки, понимая, что мы идем за ним, так?
- Совершенно верно, кадет. – Бирюк поднял автомат, отключив, наконец-то, фонарь. – И это означает только одно, что идем тихо и скрытно, а стреляем сразу и точно. Дорогая, вооружись лучше своей громыхалкой с барабаном. Из нее у тебя получается стрелять намного лучше. Да и смотришься ты с ним просто потрясающе.
- Это комплимент? – Хэдхантерша достала револьвер, снова вернув карабин за спину. – Какой-то он тухловатый.
- Какой есть.
Дальше двигались без разговоров. Логово полоумного андроида оказалось просторным, похожим на грамотно выстроенный лабиринт. Несколько раз им приходилось останавливаться и разбираться в том, что ждало впереди. Чудной аппарат, оказавшийся у Бирюка, вовремя засекал взрывчатку, попискивал и начинал мигать красным. Видно КОН ко времени появления у него убийственных гостей сошел с ума окончательно и бесповоротно. Для чего следовало заваливать дополнительные коридоры и потом наставлять в уцелевшем растяжки и прочие милые сюрпризы, Енот не понимал вовсе.
Но разбираться в логике стародавней машины ему совершенно не хотелось, важнее было не напороться на что-то опасное и смертельное. И хорошо, что Бирюк вновь оказался полон сюрпризов. Мины направленного действия и рубчатые яйца оборонительных гранат либо снимались, либо незамедлительно и быстро обходились, и вперед троица двигалась практически не задерживаясь.
Первая из оставшихся в живых механическая слуга "мартышка" попалась им уже ближе к концу пути, выйдя их темнеющего проема двери. Роботизированная челядь оказалась какой-то очень дохлой и туповатой. В отличие от своих товарок, поддерживающих андроида во время боя, эта не проявляла никакой агрессии, стоя и тупо смотря на приближающихся людей. Приклад бирюковского автомата смял голову странного небольшого существа, и они пошли дальше.
Енот оглядывался, понимая, что в первый раз попал в "консерву". Закрытые от времени и мародеров объекты военных и других силовиков, кладовые пропавших сокровищ. Оружие, аппаратура, инструменты, документы и прочее, что сделало отряды чистильщиков тем, чем они и являлись сейчас. В подобных случаях для любого из отряда важным было одно – включить небольшой маяк, всегда носимый с собой в рюкзаке или у пояса. И любой отряд или группа, находившиеся в радиусе его действия, немедленно отправлялись на сигнал, торопясь и снося все и всех на пути. Каждая законсервированная точка могла подарить что угодно, и первыми внутри должны были оказаться именно специалисты, обученные на Базе. И лишь потом дать знать о находке в КВБ. Енот никогда не оспаривал эту инструкцию, понимая всю ее логичность.
КВБ искал любое оружие против враждебного мира вокруг Альянса. Отряды искали средства для борьбы с другими врагами, разделяя их по разным показателям. Воевать с людьми чистильщики никогда не стремились, за редким исключением. И цену найденному вирусу лихорадки или чумы – знали прекрасно.
- Пришли… - прошептал Бирюк. И поднял автомат.
Выстрелы прогремели слитно, как одна короткая очередь. Бородач шагнул в проем, не задумываясь, зная, что сделал все верно. Так оно и оказалось.
"Мартышки" лежали по углам большого зала, сплошь заставленного и заваленного всяким хламом. Посередине, на небольшом возвышении торчала пультовая установка с мониторами, запыленная и явно не использующаяся очень дано. Работали всего три экрана, показывая куски панорамы вокруг. Енот мельком заметил саму лощину с автобусом, Змея, крутившего головой по сторонам и кусок Степи за самим курганом, в которую уходила лента грунтовки.
Куда больше его интересовал высокий крепкий мужчина, сидевший у стены, рядом с тремя девушками. Девушки, к слову, оказались просто красавицами, хоть и перепачканными грязью вперемежку с кровью. Но они-то были им совершенно не нужны.
Узнать Михакка оказалось просто. Высший полностью соответствовал описанию, которое Бирюк выдал еще в Сороке. На вид не старше тридцати пяти, с орлиным носом, четко выбритой черной бородкой и карими глазами. Прическа, сделанная у явно дорогого парикмахера, часть волос выкрашена в светлый цвет.
Сейчас мутант исподлобья косился на приближающихся спасителей и явно не испытывал даже тени радости от их появления.
- Здравствуй, красавец. – Семерка довольно улыбнулась и въехала Михакку носом сапога прямо под колено. Тот согнулся, но стерпел, не издал ни звука. – И я тоже рада тебя видеть. Что такой неразговорчивый, милашка?
- Ты погоди-ка, сестренка. – Бирюк предостерегающе поднял руку. – Не лупи парня почем зря. Не за что пока. Здравствуй, Михакк.
Он присел рядом с высшим мутантом, спеленатым по рукам и ногам. Тот зыркнул на него, но снова промолчал.
- Ты чего какой невоспитанный? – удивился бородач. – Я тебе жизнь спас, а ты даже спасибо не скажешь? Хотя, друг, ты прав. Не нужно мне твое спасибо.
- Я согласен, – голос у него оказался под стать внешности. Сочный, с еле ощутимой хрипотцой баритон наверняка заставлял женщин вздрагивать, а потом затравленно и зачарованно смотреть на его владельца. – Я покажу тебе дорогу в Иркуем.
- О как… а чей-то ты такой сговорчивый и откуда знаешь про Иркуем? – снова удивился Бирюк, закуривая сигарету и пустив дым прямо в лицо Высшему. – В чем подвох?
- Там моя жена… - Михакк повел затекшей шеей. – Мне надо туда. А откуда знаю? Я Высший мутант, охотник Бирюк… или кто ты там такой.
Глава 8. Дорога, город в Степи и многое другое
"На войне не следует плакать по убитым.
Этим нужно заниматься потом"
Из наставления
"Biblionecrum", гл. "Война".
M.A. Erynn, ph.d., Culto Nocto
Семерка полистала тетрадь, сделанную из тонких листов, практически полупрозрачных. Поскребла ногтем по одному, внимательно осмотрела палец.
- Так интересно… больше всего похоже на пластик. И грязь не пристает, почему-то. Только, как на такой бумаге писать можно, а, Змей?
- Маркерами, – молодой чистильщик залез в большой, перекошенный стальной шкаф. – Специальные чернила и прочие финтифлюшки. Хм, какое поразительное место. Енот?
- Чего?
- Ты вот это видел? – Змей показал на несколько карт, сделанных из того же пластика. – Все есть, смотри, Сорока, Челяба…
- И что удивительного в этом? – Енот только покачал головой. – Я тебе поражаюсь, честное слово. Нет бы, что полезное нашел. Ладно, пойду, схожу к Бирюку, воды отнесу и поесть.
- Давай. – Змей вернулся к своему занятию, махнув рукой на Енота. Действительно, и чего ему объяснять, если все равно не поймет?
Енот пошел к светящейся мягким, лимонно желтым светом, двери в самом конце зала. Если совсем по чесноку, то КОН поступил со своей собственной базой совершенно уж скотски. Разнес по кускам все имеющиеся пульты управления, дублирующие основной, уничтожил большую часть документации и оборудования. В общем, и в частности андроид повел себя как слон в посудной лавке, опившись самогону. Поковырявшись на пару со Змеем в нескольких несгораемых шкафах, стоявших вдоль стен, Енот так и не нашел чего-то, относительно важного и интересного.
Для чего КОНу потребовалось уничтожать все свидетельства о прошлом, нити, связывающие его с поставленной задачей, естественно так и не прояснилось. Бирюк, осмотревшись в логове андроида, только пожал плечами.
- Совсем у железяки от времени мозги заржавели… - бородач покрутил в руках несколько электронных схем, с просверленным отверстием и болтом в нем, стягивающим куски пластика, диоды и транзисторы. – Ладно, пойду с нашим другом пообщаюсь.
И общался с Михакком уже больше часа. Енот подошел к двери, ногой отбросил в сторону древний штурмовой щит для Осназа. Тот загрохотал, а Бирюк возник в проеме.
- О, ты чего?
- Воды принес. Да и это… нечего мне там делать.
- Ну, тогда заходи. Познакомишься поближе с нашим другом.
Енот зашел. Воспользоваться приглашением, что таить, ему хотелось. Высший мутант, спокойно сидящий напротив тебя в то время, когда является объектом поиска, штука редкая. Михакк зябко растирал руки и плечи, все еще никак не согревшись. Женщин увели к входу, сейчас они лежали в спальных мешках под присмотром Хана. Змей вкатил им несколько препаратов из тех, что нашлись в автобусе, отрубив надолго. Вряд ли молодой подлец сделал это из сочувствия к их нервам, перенесшим такой стресс. Скорее всего, Змей прочувствовал момент, что возиться с ними придется ему и использовал свое право неформального медика группы. То есть, взял и просто отправил их в легкое наркотическое "нигде".
- Из молодых? – Михакк покосился на Енота и глубже зарылся в одеяло, принесенное из автобуса. Зубы у него так до сих пор и стучали.
- Из них… - Бородач закинул ноги на длинный металлический стол. Вообще помещение больше всего напоминало операционную. Битые большие передвижные светильники, явно медицинского назначения, разломанные шкафы со стеклянными дверцами и несколько пыльных автоклавов по стенам. А стол так вообще, вылитый тот самый, на котором Инженер и его подопечные любили кромсать свежеиспеченные трупы всяких мерзопакостей, поставляемых подчиненными Тундры.
Скорее всего, Бирюк намеренно рассказал при Семерке о ракетах. Что тут таится на самом деле, лысый хитрец явно понял, и решил ни в коем случае не выдавать. Енот пригляделся к нескольким стальным никелированным цилиндрам, видневшимся в углу, и решил их хотя бы чем-то накрыть. Ярко желтый круг и красный знак биологической опасности говорили сами за себя, и светить их перед хэдхантером с косой не хотелось.
- Молодец, Енотовидный. – Бирюк не вставал со стула, принесенного из пультовой. Прикурил папиросу, достав портсигар. Закончились ли у него огрызки сигар или нет, Енот не знал. Бородач протянул серебряную коробочку Михакку. – Угощайся, табак знатный, с Эмирата.
- Не курю. – Высший мотнул головой. – При нем разговаривать будем?
- Ага…
- Хорошо. – Михакк протянул руку к Еноту. – Твой командир пить явно не хочет, дай мне. Спасибо.