Пил он долго, выхлебав котелок полностью, и даже потряс надо ртом, запрокинув голову. Потом облегченно вздохнул и откинулся назад. Щелкнул пальцами, запустив между ними несколько крохотных огоньков.
- Не удивляет, нет желания наставить на меня ствол и пустить пулю в черепушку? – Михакк посмотрел на Енота, на Бирюка, и усмехнулся. – Иркуем, отсутствие испуга, только палец сам ложится на скобу. Ребята, а я знаю кто вы.
- И кто мы? – полюбопытствовал Бирюк, спокойно продолжая смолить папиросой. Сладковатый дымок тянулся к потолку, уходя в вентиляцию. Холода уже практически не ощущалось, после того, как Змей нашел и отключил установку. – Так кто?
- Чистильщики, кто же еще? Нет… Бирюк, так? Нет, - повторил Михакк, - кто другой бы и не понял, но мы-то с вами свои, врать не будем. Я мутант, да и вы тоже не просто людишки, чего тут. И отрывки ваших мыслей смог прочитать только из-за этого, отсюда и про Иркуем все стало понятно.
- Хрен с тобой, золотая рыбка. – Бирюк затушил окурок в стеклянной, цены ей нет на рынке той же Сороки, старинной пепельнице. – Спорить бесполезно, ты, я смотрю, уже в себя пришел. Давай уберем лирику и вернемся к чему-то конкретному. А именно – Иркуему. Мне надо туда, тебе тоже. Ты проводишь нас в него, даешь возможность проникнуть внутрь, а мы помогаем тебе выжить. Там ведь есть, кому оторвать твою умную голову, или как?
- Есть… - Михакк согласно кивнул. – Я ждал здесь наемников, иначе не стал бы задерживаться. Земля в этой лощине вся пропитана кровью и болью тех, кого убил монстр. И здесь, если ты этого не ощущаешь, душ тоже хватает. Не стал бы здесь оставаться на ночь, рванул куда подальше. Этой железке они не страшны, но мы с вами живые, хотя бы внешне.
- Вот ты зубы заговариваешь, хех. – Бирюк почесал ухо. – Давай по существу, Высший. Какая такая жена, что она делает в Иркуеме, кто тебе хочет навредить и чего ждать мне и моим людям?
- Как скажешь, хэдхантер. – мутант перестал гонять огонь в пальцах. – Обычная жена, человеческая женщина. Мы с ней ждем ребенка, и ее у меня украли. Тот, кто украл, считает, что я ему должен, но это не так. Его зовут Хамза, он мутант и бандит. Ждать вам стоит серьезного боя и, наверное, очень болезненной смерти. Либо рабства. Либо еще чего похуже. Не думаю, что тебе и твоим двум парнишкам светит в драке с жителями Иркуема.
- А почему ты говоришь про нас троих? – поинтересовался до сих пор молчавший Енот. – Вообще-то нас четверо.
- Потому что он думает правильно. – Хриплый голос Семерки обволакивал. Еще ни разу он не звучал настолько возбуждающе. И это несмотря на револьвер, сейчас смотревший на Енота. Автоматический черный "Шатун" смотрел на Бирюка. – За спиной обсуждаете какие-то странные планы, с какой стати?
- Хм… - Бирюк достал из кармана куртки плитку заокеанского лакомства, шоколада. Замер, наблюдая за чуть дернувшимся в его сторону стволом. – Эй-эй, красавица, ты чего? Пристрелишь старого друга вот так, из-за шоколадки? Так я поделюсь, хотя у тебя и диета.
- Прекратишь, может? – Женщина прищурилась. Ствол револьвера, направленный на Енота, чуть шевельнулся вслед его начатому движению – Замри, бурундук, не то пристрелю.
- Да ты что?!! – Поразился Бирюк. Удивления в голосе бородача слышалось намного больше чем издевки. - Чего ж сразу просто не пристрелила. А?!! Давай, дорогая, не медли. Лиши уже меня этого ходячего агрессивного недоразумения, пожалей старика. Не, не выходит, как посмотрю. Явно не я один начал ощущать свой возраст, ты тоже… стала романтичной. Змей-то жив, э?
- Жив ваш ужонок. – Семерка сплюнула на пол. – Зачем ты начал эту игру, если знал, что все равно мне многое станет ясно, вот что интересно. И вот что поразительно, Бирючина, ты ведь и сейчас все понимаешь. Что стрелять не буду, что разговор поведу, захочу все узнать… так завораживающе. Кто ты, дружбан, какие еще в тебе спрятаны сюрпризы?
- Ой, какие мы проницательные, прям настоящий детектив. – Бирюк откусил кусок шоколада, начал вкусно жевать. – И это поняла, и то, даже логику вывела какую-то, вот так и вижу ее очами души своей. Так если стрелять не будешь, может, уберешь уже вот эти красивые металлические штуки, дорогая? Если уберешь, то обещаю, ничего тебе не будет, да-да.
- Прямо взяла и испугалась, ну… - Семерка крутанула револьвер на пальце, не думая убирать в кобуру. Енот решил не дергаться, слишком уж она быстрая. – Чуть панталончики не описала, дружище, до того ты грозен со своей шоколадкой, даже не знаю с чем сравнить. Может, м-м-м…
Еле слышно свистнуло в воздухе, Семерка вздрогнула и начала завалиться на бок, испуганно моргая глазами. Енот оказался рядом, подхватил, придерживая руки, не давая выстрелить. В вороте расстегнутой сорочке, прямо над одним из двух гладких полушарий, прикрытых кожаным корсетом, торчал короткий шип.
- Эх, подружка подружка… - Бирюк встал и подошел к ней. Выдернул металлический стерженек, подложил под голову одеяло, немедленно протянутое Михакком. – Как будто бы я взял, так и прокинул тебя на что-то дорогое, давай стволами махать, угрожать. Что глазами хлопаешь? Неприятно, понимаю, так разве я в тебя тыкал железкой? Ты, милая моя, полежи, отойдешь скоро, а пока послушай, что тебе расскажу. Только, чур, заодно и подумай. Когда молчишь, оно у тебя очень хорошо получается.
Енот протянул к нему руку, взял посмотреть стерженек-шип. Не самое хитрое, скорее даже простое устройство. Тонкая недлинная штукенция, с шероховатой поверхностью сразу за острием. Что за паралитик, нанес на микроскопичные надпилы Бирюк, остается только гадать. Дальше схема ясна. Крохотная трубка-сарбакан спрятана или внутри жесткой фольги шоколада, или прикреплена к ней снаружи. Бирюк надкусывает плитку, поднося ее как можно ближе ко рту, готовится цеплять сарбакан губами, отвлекая внимание Семерки трепом и… и все. Короткий выдох плевок и хэдхантерша лежит на кафельном грязном полу. Да уж, Бирюк полон сюрпризов.
Когда он взял в руки оставленную на стуле шоколадку, ничего похожего на остатки клея или еще чего-то для крепления трубки – не нашлось. Как и самого сарбакана.
- Так вот, дорогая моя… - Бирюк уже переложил Семерку на стол, подложив под нее отстегнутую от рюкзака плащ-палатку, и сам присел на краешек. – Ну, ладно тебе, хватит глазищами сверкать. В конце концов, ничего страшного я не сделал. Итак, дело вот конкретно в этом Михакке, что нужен и тебе и мне. То есть нам, подруга, вместе с вот этим милым молодым человеком и вторым, что сейчас по коридору идет сюда. А, Змей, ты как? Ну и хорошо, сядь, посиди. Ого, вот это шишка... Семерка, тебе не стыдно? Хотя бы головой помотала, пора бы уже шейным мышцам отойти. Не, не шевелятся?
Енот посмотрел на часы. Времени до темноты оставалось не так уж и много. Три часа и еще самую чуточку. А им надо двигаться… если только Бирюк не ждет от мутанта подсказки по тому, как сократить дорогу.
- Так вот… - Бирюк разминал таращившейся на него Семерке плечи. – Мне надо попасть в Иркуем, милая. Я даже не буду объяснять тебе для чего, но зато сделаю предложение. И оно интереснее, чем то, что тебе сделали в Челябе. Моргни, если согласна? Ну, вот что ты на меня так смотришь, насквозь не прожжешь, только слезы побегут. Ну… ты ж моя умница, ты ж моя красавица. Енот, промокни нашей красавице левый глаз. Да аккуратнее, мужлан ты такой, ой, Енот, ты как будто никогда с женщинами не общался раньше. Семерка, ты слушаешь?
Михакк отошел в угол, перебирал бумаги, найденные в одном из шкафов. Змей, переставший держаться за голову, следил за ним. Енот его понимал, доверия этот красавец не вызывал никакого. Сам он сместился к выходу, так, на всякий случай. А Бирюк все продолжал разговаривать с молчащей Семеркой.
- Ты, конечно, можешь сейчас хоть зубами скрипеть, хоть думать, как мне что плохое сделать. Но, дорогая, не я первый на тебя ствол наставил. Итак, пока ты можешь спокойно подумать, вот кое-что для размышления. Ты уже давно пытаешься сорвать где-то куш побольше и рвануть хотя бы в Романов-на-Мурмане. И я вполне тебя понимаю, особенно, милая, если найти данные по твоим посещениям некоторых врачей. Прогнозы у тебя неутешительные, м-да… Змей, закрой пасть и не лезь не в свое дело. Извини, отвлекся. Так вот, милая, я смогу обеспечить прямую дорогу до Мурмана и даже больше. Тебе сделают настоящий паспорт, и ты уплывешь первым попавшимся пароходом в сторону Альбиона. По времени это будет весна, тут уж извини, сама понимаешь, что зимой мало кто ходит торговать на наш Север. Не веришь? А я стал бы тебе врать? Проще сразу прирезать и все, одной проблемой меньше.
Енот только покачал головой. Он уже понял, что сейчас Бирюк просит помочь ему в Иркуеме. И понял из-за чего. Но как-то оно оказалось… мерзко, что ли.
Чтобы не вспугнуть тех, кого они ищут в Степи, надо спокойно добраться до этого странного города-призрака, про который так много людей знает и все молчат. И не просто добраться. А еще и выбраться из него, живыми и целыми. И тут Семерка им точно не помешает, если не сказать наоборот.
- Ты хочешь жить, Семерка… - Бирюк встал. – Я дам тебе эту возможность. Ты пойдешь со мной?
- Да. – Она уже могла кивнуть головой. – Но в седло сяду только утром.
- Я знаю, – бородач забросил автомат на плечо. – Енот, пошли, подгоним лошадей и девушек перенесем глубже в бункер. Не знаю, какие тут призраки водятся, но спать мне хочется под крышей.
Михакк смотрел на еле-еле горевший огонек в небольшой переносной лампе. Чуть горбатый нос, резкий подбородок, бородка. Енот покосился на него, пытаясь понять – что он из себя представляет, вот этот Высший?
- Я хочу ребенка. – Михакк повернулся в сторону кое-как заделанного пролома в стене бункера.
- Очень за тебя рад. – Енот вытянул ноги. – Только ты же знаешь, что за дети у вас получаются. Урод на уроде.
- У меня так не будет. – Высший поскреб отросшую щетину на щеках и верхней губе. – Наш ребенок уже нормальный.
- Это как так?
- А вот так… не знаю. Чудо, наверное. Веришь в чудеса, Енот?
- Нет. Я верю в себя и друзей. Не приходилось сталкиваться с чем-то волшебным.
- Понятно… - Михакк усмехнулся. Грустно, с затаенной тоской. – А я верю.
- Тебе поговорить по душам хочется? – Бирюк привстал со своего спальника. – Это как раз с Енотом, он положительный. Только, господа, давайте или тише, или у самого выхода. Мне спать хочется. И я тебе, Михакк, тоже не склонен верить. Но ты так рвешься нам помочь и попасть в Иркуем, чтобы забрать жену, что у меня даже появилось некоторое сомнение в своем неверии. Ладно, завтра поговорим.
- Жена? – Енот переложил автомат. – А эти… шлюхи твои?
- И чего? – Михакк потушил лампу. – Это бизнес, малыш. Ничего кроме заработка. Хотя и в это никто не поверит.
- Это точно, – донеслось со стороны Бирюка. – Не в жизнь.
Сменившись, Енот ушел в ту самую комнату с медицинским столом. Лег на него и тут же уснул.
Енот покрутил головой и вздохнул. Медведка выбралась чуть раньше, шлепнула его по ноге хлыстами хвостов и побрела по своим делам. Песок блестел в свете второго, пурпурного солнца, крупными гранями, режущими пролетающие шары перекати-поля на мелкие лохмотья. Первое солнце, оранжевое с черным, уже ныряло за высокую скальную гряду, выкрашенную в алый цвет.
- И что? – Енот оглянулся. Проворонить момент протыкания бронежилета когтями, и шорох фиолетового шелка ему не хотелось. – В этот раз тоже Змей чего-то пролил?
Пустота вокруг молчала, потихоньку играя песней ветра, пролетавшего через проеденные временем дыры в нескольких высоких камнях. Енот сделал несколько шагов, положив руку на эфес длинного тесака. Его он узнал сразу, с ним пришлось провести много часов в тренировочном зале Базы. Стало чуть проще, страха, как в прошлый раз, пока не было. Интерес присутствовал.
- Э-г-е-г-е-й!!! – Он заорал во всю глотку, стараясь хотя бы проснуться. Не вышло.
Енот осматривался, совершенно дурея от увиденного.
Пустыня. Голая, с редкими острыми антрацитовыми кустами, переливающимися в свете двух солнц шипами веток. Желтый, рыжий и кирпичный песок повсюду. Налево, направо, везде. Плывущие по ярко лазурному небу манты, светлые и огромные.
- Да что ж меня так штырит-то… - Енот сел прямо на раскаленный песок. Леденящий холод мгновенно пробрал до костей, заставил его зубы стучать друг о друга.
- Енот… - голос пришел сзади. – Ты снова здесь.
- Снова, снова. Наконец-то, хотя бы что-то привычное.
Он попробовал обернуться и успел только заметить всплеск фиолетового шелка, резанувший по глазам. Все повторилось, разве только пальцы теперь были не иссохшими и узловатыми. Руки стали неожиданно молодыми, белыми, с гладкой и тонкой кожей. Только когти остались такими же. Струйки уже побежали вниз, рубашка намокла, начала прилипать к груди.
- Что тебе от меня надо?
- Только тебя, – голос менялся. – Мне нужен ты. Ты настоящий, полностью весь.
- Да чтоб тебя…
Боль пришла неожиданно, скрутив черным вихрем, в котором ярко крутились блистающие кольца.
- Енот, что с тобой?! – Семерка прижалась к нему, гладила по лицу. – Енот, милый, очнись, ты что? Мальчик, не пугай меня, не надо.
Он сел, хватая воздух ртом, засунул руку под одежду, провел ладонью по груди. Света было немного, но и его хватило, чтобы увидеть отсвечивающие глянцем темные следы на пальцах. Сердце колотилось, все еще не желая успокаиваться. Семерка, взявшаяся не пойми откуда, сидела рядом. Обняла рукой, прижала к себе.
Енот отцепил флягу, глотал воду, жадно, чуть ли не взахлеб. Напившись, повернул лицо к ней. В первый раз за сутки она распустила косу, оставив волосы свободно спускаться на плечи. Корсет лежал внизу, там же, где и куртка, и остальная одежда. Только тонкая сорочка и белье под ней. И Еноту было совершенно наплевать на то, что подумает Змей. Семерка, здесь и сейчас, хотела ощутить жизнь, и именно с ним. А ему лишь хотелось, чтобы ушел в сторону странный холод, и чувствовать кожей теплое тело рядом.
Она легла на спину, потянув Енота за собой. Обхватила руками, провела ладонью по голове, нежно, успокаивая. Парень губами коснулся ее лица, втянул в себя мягкий, чуть горьковатый запах женщины. Семерка смотрела на него глазами, чьего цвета он никак не мог видеть. Но знал всю их бирюзовую глубину, неожиданную мягкость и тепло. Всё неважно, ничего, кроме них. Да, ее кожа казалось настоящим шелком, а бедра были сильными, не отпускающими от себя, задающими ритм плавному танцу.
Но дело было только в глазах, которые он не видел. В полуприкрытых, чуть поблескивающих глазах Семерки, мягко двигавшейся вместе с ним. В совершенно не бездонных, порой жестких, но сейчас ласковых и нежных глазах непонятной женщины, оказавшейся на его пути. Енот не мог оторваться от них, видя то, что не мог видеть. То, что могло бы быть, или то, что не случится никогда.
Ее золотистые длинные волосы, ворохом раскинутые на подушке из атласа, которой никогда не держал в руках и которой не касался головой. Несколько капель пота, пробежавших по выгибающейся спине, касавшейся простыни из настоящего шелка. Пальцы с аккуратным маникюром и лаком, не содранным, невозможным здесь и сейчас, посреди Степи. Еле слышный шепот полных губ, касающихся уха. Все то, что не могло быть на самом деле. Семерка вцепилась губами в его губы, застонала, прижимаясь и дрожа. И все закончилось.
Когда Енот проснулся, солнце уже пробивалось в пролом. Бирюк косо поглядывал на него, а Михакк усмехнулся и пожал плечами. Змея не было видно, а чуть позже его голос донесся снаружи. Были ли ночью рядом с ними души погибших людей – Енот не знал. Ему нашлось чем заняться, вместо того, чтобы размышлять о призраках и привидениях. Впереди лежала дорога, и для ее начала нужно было хотя бы навьючить вещи на коня.
Женщины, оставшиеся от людей Михакка, все также молчали. Высший отозвал их в сторонку, поговорил. Он убеждал их, махал руками, злился. Но они лишь отрицательно мотали головами и все. Уезжая, Михакк долго оглядывался. Енот покачал головой, глядя на него. Не вязался сам мутант с тем образом, что навязал и ему, и Бирюку архив в Сороке. Все казалось неправильным.
Семерка молчала. Трусила себе впереди, не оглядываясь и лишь изредка поворачивая голову. Но даже молчать она умудрялась со значением.
Змей молчал хуже. Лицо у него вытянулось, заострилось. На Енота он не смотрел, не смотрел на Семерку, на Бирюка и Михакка. Пялился строго по сторонам и на небо, и то иногда. От его молчаливого спокойствия Еноту стало не по себе.
Бирюк придержал его около полудня.
- Впереди Гай, место не самое спокойное. От него нам верхами гнать еще полтора суток. Если вы, два обалдуя, будете грызться, как кобели за сучку, пойду один. Все понял?
- Да. – Енот смотрел на траву, колыхаемую ветром. – Сейчас ничего не исправишь.
- Головой думать надо было, бестолочь. – Бирюк сплюнул. – Ты что, дурень, не видишь, как он на нее смотрит? Как, сука, теленок на матку. Только дай под бок завалиться и сиську пососать.
- Зачем она нам? – Енот задал вопрос, на который не мог найти ответа. – Пришлось раскрыться, знает кто мы такие, из-за нее все это…
- Из-за нее? Эй, Енот, ты ничего не перепутал? Ишь, из-за нее, значит, ну-ну. Мог себя в руках держать… мог. Но не захотел же, куда там. А теперь, юное дарование, она нам нужна. Убивать я ее не стану, отпускать тоже. Уйдет, так твой дружок поскачет догонять. Останется, сможет прикрыть нас, стреляет она хорошо.
- Почему ты ей веришь?
- Почему?.. – Бирюк закурил папиросу, ставшую такой же привычной. Помахал оглянувшемуся Михакку. Трое всадников ушли далеко вперед. – Сама она не сможет уйти на Север, к портам. А я смогу ей помочь, и она это знает.
- Больна?
- Да… а здесь не вылечится. Ты что думаешь, что ей, бабе в самом соку так хочется скакать вон там, впереди, и высматривать вражин всяких? Я тя умоляю, Енот, окстись. Не рожает из-за болезни, занимается делом, что не всякий мужик осилит, лезет на рожон. Выхода для себя не видит… или, вернее, не видела. Сейчас он у нее есть.
Тут Енот согласился, аргументы у Бирюка оказались железобетонными. Если Семерка хочет попасть в Мурман и убраться в сторону островов Альбиона, то ей надо сотрудничать с ними. Представить себе путь в одиночку через половину бывшей империи он не мог. Добраться до Итиля и подняться вверх по нему, обогнуть бывшую столицу, проклятое мертвое место и добраться до каналов. Можно… только одной ей будет тяжело. Возможности чистильщиков этот вопрос решат месяца за два. Резон стать лояльной у Семерки нашелся.
- А ты, охламон, видать сообразительный и все сам понял, – бородач переложил автомат на луку седла. – Нам самое главное понять, что делать со Змеем. Ты его как знаешь, хорошо или нет?
- Да вообще практически и не знаю. Понять его можно…
- Нам его понимать не надо! – прервал Бирюк. – Нам с тобой нужно, чтобы он перестал думать своей тыкалкой между ног, и включил голову. Впереди выход в Иркуем, то, что я сам ищу десять лет, и ни разу не подобрался так близко.
- Я постараюсь.
- Да уж постарайся. – Бирюк ударил кибера каблуками. Конь послушно ускорился, ринувшись в галоп, догоняя ушедших вперед.
Енот тронулся за ним.