Сразу после посадки он несколько раз вызывал борт второго челнока, но безуспешно. "ГЕК" молчал. По "разгоннику" достучаться до Никиты, Тани и Ромы также не получалось. При этом с Талией Борис разговаривал так, будто она находилась в соседней комнате.
Меж тем громадные ежи кочевали между деревьями, останавливаясь только для того, чтобы поесть. Мордочка ежа представляла из себя длинный тонкий хобот. Этим хоботом еж зарывался в землю, высасывая из нее пищу. Иногда этим хоботом ежи пытались проколоть кору дерева. Получалось у них это только в том случае, когда они нащупывали грибные колонии. В тех местах где росли грибницы кора была мягкая податливая. Грибы выедали снаружи дерево, разрушали его кору, пытаясь добраться до влаги внутри ствола.
"Поразительно. У этих тварей глаз нет" - заметил Дизель.
И точно у ежей не было глаз. Они во всем полагались на свои иглы. Когда им надо было сориентироваться в пространстве они распускали свой игольный "хаер", служивший им не только орудием индивидуальной защиты, но и средством навигации.
"Причудливое местечко" - оценил Борис.
"Очень даже" - согласился Поль.
Ежи меж тем, не замечая замерших с оружием людей, медленно брели мимо них.
Внезапно одно из деревьев затряслось. Ствол его заходил ходуном, лихорадочно сокращаясь, точно пытался выдавить из себя нечто. И нечто появилось. Из кратера наверху вырвалось в туче дождевых брызг толстое кольцевидное тело гигантского червя. Этот червячок с легкостью мог бы проглотить Магистра, Дизеля и закусить "ЧУКом", но людей он не заметил. Червь устремился к ежам. При его приближении ежи резко остановились и ощетинились иглами. Червь замер в метре от ближайшего ежа и распахнул пасть. Пластинчатые зубы в три ряда постоянно находились в движении, готовясь перемолоть попавшую в пасть пищу в мелкую труху. Червь попытался схватить ближайшего ежа, но напоролся на его иглы. Окружающее пространство заполнил дикий шум обиженного раненого животного. Червь выл от боли, но еж не давался ему. Иглы оказались непреодолимой преградой. Так поначалу казалось.
Ещё одно дерево затряслось и из его ствола вырвался в фонтане брызг толстый коричневый червь с оскаленной пастью. Червь тут же устремился к ближайшему ежу.
Черви охотились на стадо ежей, прячась внутри деревьев-термитников. Или они обитали глубоко под землей, имея возможность выбираться на поверхность сквозь ствол дерева.
Борис почувствовал, как в нем просыпается исследователь. Хорошо что "ЧУК" записывает все что происходит вокруг. У него будет масса интересного материала для анализа.
Меж тем покружив вокруг ежа, червь убедился, что он для него не доступен. Как червь не пытался сожрать ежа, ему мешали иголки. Ежи сбились вместе и теперь напоминали заросли колючего кустарника.
Кольцеобразное тело червя стало ритмично сокращаться. Он затрясся, словно в приступе лихорадки, и неожиданно плюнул в кустарник. Густая желтая слюна изверглась из него водопадом. Она оказалась ядовитой. Иглы ежей зашипели и растворились. Ежи тонко закричали от боли.
Борис нервно поморщился.
Поль отступил на шаг и попытался прикрыть уши.
Второй червь заметил маневр собрата и повторил его. Новая порция ядовитой слюны забрызгала кустарник, съедая иглы. Расправившись с защитой ежей, черви набросились на них с остервенением хищников, голодавших несколько лет.
"Как бы они не захотели нас схарчить, когда с этими несчастными покончат" - сказал Дизель, выставил перед собой излучатель и перевел его в боевой режим.
"Боюсь эта мысль может прийти к ним в головы" - согласился Магистр.
Ему не было ни капельки страшно. Рядом с ним гигантские зубастые черви пожирали жирных ежей. Они всасывали тушу ежа в пасть и перемалывали её в фарш зубными пластинами.
Вскоре от стада ежей ничего не осталось, кроме ярко-алого пятна крови на земле. Черви недовольно зашевелились. Они не торопились убираться восвояси, они явно не насытились. Черви раскачивались из стороны в сторону с распахнутыми пастями и шипели. Один из них заприметил людей и резко рванул к ним.
Магистр выстрелил первым. За ним разрядил излучатель Дизель. В теле червя появились обожженные сквозные раны. Его движение замедлилось. Из пасти на землю хлынул вонючий желтый поток, но выстрелы не остановили червя.
Дизель прыгнул к Магистру. Схватив его в охапку, он резко бросился влево. Они упали вдвоем и раскатились в стороны. В то место, где они только что стояли ливанул поток кислоты и яда, разъедая почву.
Дизель вскинул к плечу излучатель и серией коротких прицельных выстрелов добил червя. Его голова со страшной пастью превратилась в угли.
Тем временем второй червь опомнился и метнулся на помощь к собрату.
Борис упал на колени и прицелился, но выстрелить не успел.
Одно из деревьев внезапно пришло в движение. И не дерево это было вовсе, а страшная тварь до поры до времени умело прикидывавшаяся деревом. Её время настало. Огромный краб палочник пригвоздил суставчатыми лапами червя к земле. Теперь краб ничем не напоминал дерево-термитник, которым прикидывался еще несколько минут назад.
"Похоже, эта Росса совсем не дружелюбное местечко" - сказал Поль, наблюдая за борющимися тварями.
"Мы угодили в чужие охотничьи владения. Не удивительно, надо же им чем-то питаться" - спокойно заметил Борис.
Краб забрался на червя сверху, ловкими умелыми движениями лап он раскромсал червя на куски. Часть кусков он сожрал тут же, другую часть оплел паутиной, выделив её из брюха. Взвалив паутинные коконы с мясом к себе на спину, он собрался было в путь, но заметил стоявших вдалеке людей.
Краб замер, видно размышляя, поохотиться ещё или удовлетвориться добытым.
Прозвучал громкий выстрел. Один. Второй. Третий.
Маленькая голова краба, прижатая к туловищу, взорвалась от пуль. Верная догадка Бориса - голова самое уязвимое место у краба. Обычно её прикрывали лапы, но сейчас они были заняты добычей.
Краб покачнулся и рухнул на недоеденное тело червя.
Борис и Дизель крутанулись раз, другой на месте, пытаясь определить откуда стреляли, но ничего не увидели.
Внезапно недалеко от мертвого краба открылся в земле люк и изнутри выбрался человек. Он был одет в длинный серый пропитанный грязью и пылью плащ, застегнутый на все пуговицы. На ногах у него были ботинки на толстой подошве, они доходили почти до колена. В таких говноступах можно было пройти по любому болоту, не замочив штаны. Руки человека скрывали серые перчатки с обрезанными пальцами. Голова была повязана чёрной банданой. Глаза были сокрыты толстыми плотно прилегающими к лицу очками. Очки спасали от яркого солнца и пыли. Густая седая борода скрывала остальную часть лица. В руках человек держал длинный карабин.
Выбравшись на поверхность, человек в сером плаще обернулся к Магистру и Дизелю.
- Бросайте оружие!!! - крикнул он.
Прав был Дизель, разговаривали местные на лингве. Борис отлично понял серого человека.
- А вот хрен тебе, - ответил тут же Дизель, вскидывая излучатель.
Но тут же Борис и Поль убедились, что им лучше послушаться серого человека.
В спину им уперлись дула чужих ружей.
Магистр первым бросил излучатель.
Глава 7 Враждебная встреча
Никита не понимал. Неожиданно все приборы свихнулись. Замкнуло все электронные цепи, а бортовой компьютер корабля решительно подал в отставку.
Миновав плотные слои атмосферы, "ГЕК" устремился вниз. Вскоре контролируемое снижение превратилось в безвольное падение. До земли оставалось всего ничего, если не переломить ситуацию, не взять ее в свои руки, их размажет ровным слоем по камням.
Никита пытался связаться через "разгонник" с бортовым компьютером, но тот упорно молчал. Он попробовал отправить сигнал бедствия на первый челнок, но канал связи с "ЧУКом" отсутствовал. Достучаться до "Арго" тоже не выходило. Кажется, прижало их конкретно.
Счетчики на приборах зашкаливало, такое ощущение, что все стрелки и циферблаты зажили собственной жизнью в ритме регги.
Единственной работающей вещью на корабле оказался виртуальный экран перед глазами Никиты, Ежонка и Заира. На нем в голубом океане неба полоскались белые облака. Идиллическая картинка. Неужели она окажется последней в их жизни.
Никита попробовал еще раз связаться с бортовым компьютером по специальному коду, включающему безопасный режим загрузки. В безопасном режиме система работала с ограничением многих функций, но если у него получится включить её, удастся опустить челнок на землю без повреждений.
Никита пожалел, что на борту "ГЕКа" нет Малыша. Он бы с легкостью разобрался с проблемой, наладил и запустил систему, ничем не пришлось бы жертвовать. На время они остались совсем без управления. Челнок перешел в свободное падение. Через несколько минут бортовой компьютер запустился в безопасном режиме. Как только Никита получил к нему доступ, он тут же запустил диагностику системы и взял управление челноком на себя. Информация поступившая с диагноста удивила его.
"Заир, посмотри на это" - позвал он друга через "разгонник". Не хватало еще, чтобы Ежонок оказалась в курсе их проблем.
И куда он смотрел, когда согласился взять ее с собой. Ведь она, в сущности, еще ребенок, которому захотелось приключений. Разве взрослый человек стал бы устраивать клоунаду с участием Малыша. Конечно, он сразу раскусил, что его пытаются надуть, но посчитал, что нет ничего страшного, если она будет участвовать в спуске. В конце концов, он же с ней рядом. Оказалось, что переоценил свои силы. Легкий спуск на варварскую планету грозил закончиться крупными проблемами.
"В нас стреляли. И хорошо зацепили. Какой-то импульс, выведший из строя практически всю начинку "ГЕКа"" - присвистнул от удивления Заир.
"Именно. Нас обнаружили. И пытались подбить. Нужно срочно уходить. Я беру управление на себя"
Никита подключился к внешним экранам корабля и пошел на снижение.
"Кто на нас напал?" - спросил недоуменно Заир.
"Я не знаю"
"Я не почувствовал ничего. Только приборы сошли с ума"
"Я тоже. Возможно мы просто попали в воздушную ловушку. У местных есть коридоры, по которым разрешено летать, а в остальных местах расставлены подобные ловушки, чтобы неповадно было шастать" - попытался логически объяснить происшествие Никита
"Эх, Горец, нам бы сейчас "хамелеон" накинуть"
"Он окончательно вышел из строя. Можешь и не мечтать" - отрезал Никита.
Капсула послушно шла вниз.
Ежонок лежала рядом в ложементе и с интересом изучала окружающее пространство. Никита чувствовал ее присутствие. Она подключилась к внешним экранам корабля и наблюдала за спуском. Судя по мечтательной улыбке, она ни о чем не догадывалась.
Под ними проплывали непохожие ни на что леса, состоящие из странных деревьев, больше всего напоминающих громадные термитники. Чуть дальше лежали несколько деревенских поселений, разделенных нормальным лесом. Деревья в этом лесу, казалось, ничем не отличались от собратьев обитаемых планет Древа. Леса неожиданно закончились, и за ними показались чёрные поля. Мертвая земля говорила сама за себя. Когда-то здесь шли боевые действия. Здесь страдали и умирали люди. Эти места были пропитаны чужой болью и смертью, и земля с тех пор так и не смогла выздороветь. Сколько прошло времени, бог его знает, но эти поля еще долгое время будут мертвыми. От нее поднималась волна смертельного страха и боли.
Вдалеке за лесами возвышался город. Один из мегаполисов, окруженный сплошной бетонной стеной с силовым барьером внутри. Бесконечные полосы монорельсовых дорог выходили из города и исчезали за горизонтом, уходя к другим мегаполисам. Замкнутая транспортная система, по которой циркулировали без промежуточных остановок скоростные поезда. Один из таких, набирая скорость, покинул город и устремился сквозь лес на юг.
Над городом висели серые тучи, сотканные из дыма заводских труб и городского отопления. Они напоминали плесень, паразитирующую на теле города. Солнечные лучи там были редким гостем. Судя по дрожанию туч, в городе шел дождь.
Никита поежился. Он вспомнил родной город, в котором прожил чуть больше семнадцати лет. Тусклые утомленные повседневной работой лица родных и близких. Безрадостные серые прохожие, торопящиеся в утренних сумерках на завод, вечером спешащие по магазинам и домой. И так изо дня в день, из недели в неделю, из месяца в месяц от рождения к смерти. Он сбежал от этой жизни, чувствуя что задыхается, сбежал к другой судьбе и вспоминал о прошлом лишь в редких кошмарах. И тут накатило.
Никита отвел взгляд в сторону, стараясь отвлечься, и тут же позабыл обо всем. Его внимание привлекли два истребителя, летящие к ним от города. Плоские черные машины до поры до времени были невидимы, они тоже использовали технологию "хамелеона", теперь они вынырнули из облаков и стали отчетливо видны.
"У нас проблемы, Горец! У нас крутые проблемы!" - завопил Заир.
Безмолвная речь через "разгонник" не передавала эмоции, но сейчас Никите, казалось, что он слышит панику в голосе Заира.
"Вижу, разбери меня глот. Вижу" - отозвался он.
Что делать? Бой в воздушном пространстве не входил в их планы. "ГЕК" был оборудован бортовым излучателем, и он оставался доступен, но начинать вынужденный контакт с местными через сбитые истребители не лучший способ установить дружеские отношения. А в решительные намерения ястребов спалить "ГЕК", Никита не сомневался.
Ежонок тоже заметила самолеты:
- Ребята, нас кажется встречают?
- Не думаю только, что стоит ждать цветы и оркестр, - хмуро сказал Никита.
Как же все неудачно складывалось. У него не осталось другого выхода. Он активировал бортовой излучатель и перед глазами появилась сетка прицела. Никита стал ждать. Стрелять первым он не хотел.
Ястребы прошли над капсулой, улетели далеко назад, развернулись и стали заходить на атаку. От истребителей отделились ракеты и, набирая скорость, устремились к "ГЕКу".
"Заир, управление на тебя" - приказал Никита и почувствовал, как Заир принял управление.
"Порядок, Горец"
Горец ухмыльнулся и короткими лучами поразил подлетающие ракеты. Они взорвались, разбрызгивая вокруг себя клочья пламени и осколков.
Ястребы низко прошли над корпусом челнока и полетели к городу, чтобы совершить новый разворот и заход на цель.
- Зачем они это? Мы же ничего им плохого не делаем! - нервничала Ежонок.
У него не было времени, чтобы её утешить, но он чувствовал, что она очень боится, но держит себя в руках, не поддается панике. А паниковать есть от чего.
Даже если они и уничтожат ястребов, то все равно об их визите теперь будет известно повсюду. А если обитатели этой чудной планеты решили отрешиться от внешнего мира и добровольно обрекли себя на одиночество, для них появление Горца и копании прямая угроза их привычному укладу жизни. Проще спалить всех к глоту и забыть как о страшном сне.
Истребители прочихались пулеметами. Никита почувствовал, как пули застучали по корпусу челнока. Слава творцу, для "ГЕКа" они были не страшны. Пролетев над ними, истребители заложили новый вираж и выпустили ракеты. Горец успел управиться и с ними. В небе расцвели еще четыре огненных розочки.
Никита не хотел сжигать истребители. Пока он оборонялся, ещё оставалась надежда, что удастся объясниться и установить дружеский контакт, но если кто-нибудь умрет, о дружбе и дипломатии можно забыть. Местные им не простят.
Новый вираж ястребов. Они кружили над "ГЕКом" точно падальщики. Следующую атаку Никита не смог отразить, излучатели тут оказались бесполезны. По ним ударили высокочастотным резонатором, один раз, второй, третий. Это было то самое оружие, которым вывели до этого всю электронику. Вот и сейчас получился тот же результат. Бортовой компьютер замкнуло, и он отрубился.
Капсула резко клюнула вниз носом и ушла в свободное падение.
- Мы подбиты!!! - закричала Ежонок.
- Без паники! - потребовал Горец.
Электроника приказала долго жить. Компьютер не пережил этого известия. К сожалению, с "ГЕКом" можно было попрощаться, но умирать Никита не собирался. У них еще оставалась механика.
Он нащупал между ложементами рукоять катапульты, и рванул её на себя. Верхняя часть капсулы резко оторвалась от "ГЕКа" и ушла куда-то вверх. Их ложементы пришли в вертикальное положение и были отстрелены. Капсула продолжала падать, а они набирали высоту.
Ежонок вжалась в кресло, ухватившись за подлокотники, так что даже пальцы побелели. Ей было очень страшно. Заир сидел неподвижно с закрытыми глазами.
Кресла достигли пика подъема и резко устремились вниз. Выстрелили парашюты, и они начали плавное снижение.
Теперь для ястребов они были как на ладони. Легкая мишень, можно расстрелять из пулеметов. Никита даже успел попрощаться с жизнью. Было только обидно за Ежонка. Какой же он дурак, что согласился взять её с собой. Стало так обидно, что Никита стиснул зубами рвущийся наружу вой.
Ястребы совершили круг над снижающимися ложементами и направились назад к городу.
Похоже добивать их никто не собирался.
Камень с сердца упал. На земле они будут не такой легкой добычей. Можно и побороться.
Он увидел, как умер их "ГЕК". Челнок упал в сердце леса, ломая деревья, и взорвался. Начался пожар. В небо поднялся столб чёрного дыма - сигнальный костер.
Они приземлились на лесной окраине.
Ложемент Никиты ударился об землю и перевернулся. Вслед за парашютом его протащило по земле метров на десять вниз по склону. Ему повезло, что он оказался вверху, а не бороздил носом землю, придавленный креслом.
Пока ложемент тащило вслед за парашютом, Никита извлек из куртки простой нож с выкидным лезвием и перерезал крепления кресла, потом приподнялся, подтянулся и обрезал стропы парашюта. Кресло тряхнуло и остановилось, налетев на корягу. Никита вылетел вперед и покатился по склону вниз.
Вот и приземлились. Вот и допрыгались.
Поднявшись с земли, Никита бросился вверх по склону, где виднелись упакованные прочно друзья. Он волновался за Таньку. Как она пережила приземление. Все ли хорошо.
В первом ложементе оказался Заир. Он уже справился с торможением и стропами парашюта, теперь выбирался из кресла, бледный и с прокушенной губой. Капельки крови текли по подбородку. Похоже у него застряла нога. Он тянул её изо всех сил, дёргал ремни, пытаясь освободиться.
Никита остановился, но Заир от помощи отказался. Кивнул ему, мол у меня все в порядке, займись Танькой.
Ежонок лежала в ложементе у кромки леса. Парашют запутался в ветвях, и её не утащило дальше. Она была без сознания, бессильно повисла на ремнях безопасности вертикально стоящего кресла. Голова опущена на грудь и на колени накапала маленькая лужица крови.
"Разбери меня глот" - выругался Никита, подбегая к ней.
Он поднял ей голову, расстегнул ремни и вытащил на себя. Положив на траву, он внимательно её осмотрел. Ссадина на виске, разбитые губы и наливающийся синяк на скуле. Похоже при посадке её ударило об дерево, после чего ложемент упал.
Никита похлопал Ежонка по щекам, приводя в сознание. Она глубоко вздохнула и открыла глаза.
- Танька, ничего, ничего. Все в порядке. Мы сели. Мы живы, - запричитал он.