- Я привел ее в племя много Полнолуний назад, - сказал глава племени, открыв глаза. Его взгляд утратил осмысленность, устремившись куда-то вдаль, за спины воинов. - Как мне казалось, я спас ее от вампиров в лесу. Мы жили вместе до ее семисотого Полнолуния. Затем она внезапно скончалась от одному Суришу известной болезни. Мы похоронили ее на кладбище. Прошло десять Полнолуний, и она явилась ко мне во сне. Старость покинула ее тело в моих грезах, ослепив прежней жгучей красотой. Но как изменилось ее лицо! Глаза горели вампирским огнем. Рот исказила кровожадная улыбка. Ее рыжие волосы колыхались в порывах невидимого ветра. Я не мог проронить ни слова. Только слушал ее странно погрубевший голос.
- Спасибо, старик! - пророкотал низкий женский голос со стороны кладбища. - Ты привел меня к тому могуществу, которое я могла обрести лишь в грезах!
- Именно это и сказала мне Апира, - удивленно пробормотал старейшина, и душа покинула его тело.
Воины стали в линию напротив кладбищенских ворот и обнажили клинки, еще не остывшие от крови вампиров. Конан шел по центру. Ногой толкнув ворота, он первым ступил на землю мертвых.
7
Апира стояла на одной из каменных плит.
- Зачем вы пришли? - спросила она. Старик не соврал про красоту ведьмы. Прекрасное лицо, окутанное золотистым ореолом. Блестящее в лучах вечернего солнца черное одеяние, обтягивающее тело с головы до пят, не могло скрыть идеальных форм.
- Колдовство, - мрачно сказал Конан.
Вашти кивнул, поняв, о чем говорит киммериец.
- Зачем вы пришли? - спокойно повторила вопрос Апира.
- Убить тебя, - пожал плечами Вашти и тут же схватился за собственное горло.
- Сначала научись защищать себя, - хищно улыбнулась ведьма. - Видели бы вы, как кванти резали себе глотки своими же ножами, вырывали руки и ноги, проявляя нечеловеческое старание и силу. Ты умрешь, рыжебородый! И погубит тебя твоя же сила!
Конан схватил непослушную руку Вашти, душащую хозяина, и с трудом отвел ее от горла асира.
- Ты убила Тирама и Гарима, - проскрежетал Конан, продолжая борьбу с рукой Вашти.
- Ах, это! - вампирша разыграла смущение. - Бывает. Не сдержалась. Жажда мучает…
- Они же дети, - крикнул Хапри.
- Какая разница. Сейчас они дети, через шестьсот Полнолуний - какое нелепое времяисчисление у этих кванти! - станут такими же старыми, как этот тупой старик, лежащий за воротами среди тел своих соплеменников, которых сам и погубил.
Конану надоела бесполезная борьба с колдовством. Размахнувшись, он в полсилы врезал асиру между глаз. Вашти обмяк. Киммериец подхватил его и аккуратно положил на землю.
- Интересное решение, здоровяк, - ухмыльнулась ведьма. - А как тебе это?
Сломанная правая рука Хапри неожиданно схватила левую за раненное в последнем бою с вампирами предплечье и принялась резко дергать. Молодой воин не смог удержаться от крика боли. Конан не колебался. Тяжелый удар поверг Хапри в беспамятство.
Киммериец остался один.
- Вот теперь поиграем честно, здоровяк. А то - три воина на одну беззащитную девушку - это уже групповое соитие, а никак не сражение.
Над кладбищем разнесся громкий смех Апиры. Лес отозвался многочисленными криками ликования. Вампиры были неподалеку, прислушиваясь к своей предводительнице.
- Слышишь? - спросила она. - Это меня приветствует моя армия, которую я поведу в мир людей. И люди поймут, что даже не подозревали о настоящей силе страха!
Конан пошел в наступление. Перехватив меч обеими руками, он медленно двинулся к Апире. Лезвие оружия угрожающе покачивалось из стороны в сторону.
- Хочешь узнать, почему я из обычной ведь мы превратилась в могущественную колдунью? - спокойно спросила вампирша, рассматривая свои длинные ногти. Казалось, она не замечает приближения киммерийца. - Все очень просто. Кладбище находится на Священной Земле. Эти кванти когда-то были сильными и пользовались снисходительностью своих богов. Извини, в историю племени я не очень-то углублялась. Я знала только одно - ведьма, захороненная на Священной Земле, осквернит ее, и земля перестанет быть священной, превратившись в свою полную противоположность. Так и случилось. Я осквернила эту землю, и теперь мое, как ты говоришь, колдовство усилилось этим неисчерпаемым источником Зла. Я доходчиво объясняю? Ох, какой ты непоседливый!..
Конан был уже в двух десятках шагов от ведьмы, когда почувствовал, как ноги сами собой идут назад. Он попытался воспротивиться, но не смог.
- А хочешь узнать, что я собираюсь делать дальше? - продолжала Апира, словно ничего и не произошло. - Как раз сейчас я плету очень полезное заклинание. После его инициации моим кровожадным подопечным станет глубоко наплевать на осину, оснину и прочие людские премудрости, защищающие их нежные шейки от острых клыков. К тому же вампиры будут летать не только в ночь Полнолуния, а когда им захочется.
Киммериец предпринял еще одну отчаянную попытку избавиться от чар. К его большому удивлению, резкий рывок в сторону освободил ноги от власти чужой воли. Ведьма почувствовала неладное. Взглянула на Конана и едва успела увернуться от ножа, метко пущенного киммерийцем в ее безжалостное сердце.
- Ты не так прост, как кажешься, здоровяк, - одобрительно покачала головой вампирша.
- Мне всегда говорили обратное, - бросил Конан, чувствуя, что ноги снова перестают его слушаться.
- Мышцы - это ерунда. Для моих чар они не имеют значения. Я прямо сейчас могу заставить тебя вырвать себе сердце и принести его мне. Ха, хорошая идея! Что ж, здоровяк, ты мне нравишься, но время дороже. Даже мое длительное существование не вечно, а я еще столько хочу сделать!
Киммериец снова рванул в сторону, сбрасывая чары. Не дожидаясь, пока вампирша перенацелит заклинание, Конан, видя в своей свободе слабину ведьмы, побежал, описывая вокруг нее небольшой круг.
- Остановись! - громыхнула Апира.
Киммериец упал, зацепившись за невидимую преграду, но, перекатившись через плечо, тут же вскочил и возобновил бег. Еще несколько раз ведьма ставила ему препятствия, но Конан сразу поднимался и, не сбавляя темп, продолжал движение.
С каждым кругом киммериец приближался к вампирше.
Когда до Апиры осталось всего несколько таких кругов, она поняла, что еще немного - и ей не миновать меча. Переплетения заклинания завертелись в ее голове с еще большим рвением. Ведьма перестала отвлекаться на Конана, всецело сосредоточившись на древней формуле.
Киммериец уже был в пяти шагах от вампирши, когда та победно вскинула руки.
- Ты не успел, здоровяк, - торжественно сказал она, мысленно высвобождая свое заклинание.
Тысячи крыльев захлопали одновременно.
- Ты был близок, как никто, и поэтому мне тебя жаль. Хотя это никак не уменьшает моего желания испить твоей крови.
Внезапно киммериец понял, что проиграл. Если обычные вампиры смогли раскрыть крылья, значит…
Словно проникнув в мысли Конана, ведьма развернула за спиной пару угловатых крыльев, светящихся янтарем, и резкими взмахами ушла от меча киммерийца. Над кладбищем в который раз разнесся ее злорадный смех. Тысячи глоток вторили своей предводительнице.
Конан с мрачным спокойствием наблюдал, как от огромной вампирской стаи отделились полсотни тварей и устремились прямо на него. Широко расставив ноги, киммериец перехватил меч двумя руками и принялся ждать. Он не собирался бежать. Слишком часто он смотрел в бездонные глаза Смерти, чтобы так просто отдать свое тело и дух в руки страха.
Вампиры сделали круг над головой жертвы, присматриваясь. Затем описали круг поменьше, дружно спикировали на киммерийца и…
И начали умирать. Меч бил без промаха, перерубая по несколько тварей за взмах. С первыми пятью десятками вампиров Конан справился быстро. Тогда на него насела уже сотня оскалившихся тварей.
Глаза заливал пот, густо перемешавшийся с кровью бесстрашных созданий Тьмы. На земле, у ног воина, подрагивали, поскуливали и повизгивали десятки изрубленных вампиров. Некоторые, даже лишившись туловища, пытались дотянуться до Конана, но их киммериец яростно втаптывал в землю, не отвлекаясь от боя.
- Ты - не человек! - услышал он восхищенный возглас Апиры. - Стойте!
Атаки вампиров мгновенно прекратились. Конан медленно опустил окровавленный меч. Его грудь тяжело вздымалась и резко опадала, выдавая усталость.
Ведьма летела высоко в небе, описывая широкие круги над головой киммерийца. Голос ее звучал также громко, как и на земле.
- Я решила найти тебе лучшее применение. Ты станешь вампиром! У меня есть для этого заклинание. Теперь есть и желание. Ты будешь моим полководцем и спутником!
- Я так не думаю, - мрачно усмехнулся Конан. Его взгляд устремился куда-то вдаль, за спину Апире. Ведьма резко развернулась. Кончики ее крыльев испуганно затрепетали.
8
Вампиры беспорядочно заметались по небу, превращенные расстоянием в облако ночной мошкары. Апира зависла в воздухе, не в силах побороть страх. К кладбищу со стороны Серой горы летело огромное чудовище. Размахивая невероятной длины крыльями, оно размеренно покачивало рыбьим хвостом. Плавные взмахи, легкие движения… Чудовище плыло по воздуху. Крокодилью пасть венчали два подвижных отростка глаз, горящих зеленым пламенем. Из зубастой пасти время от времени вырывался длинный змеиный язык. Все тело диковинного существа покрывала темно-зеленая чешуя, играющая разноцветными бликами в лучах вечернего солнца.
Чудовище пролетело сквозь стаю вампиров, сбив на землю не меньше двух сотен тварей, и, резко махая крыльями, приземлилось в тридцати шагах от Конана. Мощные порывы ветра сбили киммерийца с ног, но он тут же встал, опершись на меч.
- Агыр разгневан! - пророкотало чудовище неожиданно знакомым голосом.
- Старик? - вскинул брови Конан, ловя на себе взгляд огромных глаз.
- Встань на мое крыло! - приказало чудовище, распластавшись перед киммерийцем.
Конан подчинился и тут же взлетел в воздух. Описал высокую дугу и опустился на упругую шею Агыра. Здесь его ждал лекарь Нарим, хлопочущий над Даургом, вместе с остатками племени кванти.
- Что произошло? - спросил киммериец, оклемавшись после приземления. Недоверчиво он посмотрел на людей, прячущихся в чешуе чудовища.
- Вампиры, внезапно перестав бояться оснины и обретя крылья, прижали нас к латиту, - отозвался Нарим. - Но из воды выбрался старей… Выбрался Агыр и принес нас сюда.
Визгливо заорал грудной ребенок.
- Ну и что дальше? - спросил Конан. Обернулся и невольно шагнул назад. Прямо на него был направлен немигающий взгляд огромных глаз чудовища, покачивающихся на гибких отростках.
Убей ее! - вспыхнуло в голове киммерийца. - Агыр дал мне это право перед долгой дорогой в Царство Мертвых.
Конан едва успел ухватиться за чешую, когда чудовище несколькими взмахами поднялось в воздух и ринулось на Апиру. Лицо ведьмы исказил ужас. Тысячи вампиров бросились на защиту своей предводительницы. Но Агыр словно их и не замечал. Громко хлопали мощные крылья, разбрасывая мертвых и оглушенных тварей в разные стороны. Визжали раненные, скулили ушибленные.
Агыр поднырнул под ведьму, низко опустив голову. Конан понял, что настал его час. Когда ведьма, растерянно мотающая головой, оказалась всего в нескольких взмахах крыла от киммерийца, он прыгнул.
Взмах.
Удар.
Тысячи глоток наполнились криками боли. А в следующее мгновение небо запылало тысячами холодных факелов. Вампиры, лишившись защиты своей богини, нашли смерть в лучах заходящего солнца.
* * *
Вашти медленно открыл глаза. Все болело, словно после недельного празднования одной из побед над ванирами. Поднял голову. Взгляд асира уперся в широкую спину Конана.
- Что случилось? - спросил он.
- Нам пора в путь, - сказал киммериец, рассматривая исчезающую точку, в которую превратился Агыр, уносящий с собой души сотен поколений.
Для племени кванти наступали новые времена.
Выбравшись из Кровавого Леса, Конан и его спутники вышли на равнину, простирающуюся до самого горизонта. Здесь не было вампиров и поселений затерянных племен, но путники все равно шли с опаской, постоянно оборачиваясь и хватаясь за оружие при малейшем шорохе, ибо они прекрасно знали, как называются эти земли.
Глава 3. Смерть и пепел
1
Стой, Фатих, - прошептал Талиф, настороженно щупая песок носком сандалии. - Ты уверен, что так мы дойдем до Хорота? - Абсолютно, - громко заверил его спутник. Оба олни были еще моложе двадцати весен. Фатих, сын паромщика, выглядел типичным выходцем из Гиркании, хотя и божился, что наполовину хайбориец. Высокий, широкоплечий парень легко бы убедил в этом своих сверстников, если б только не раскосые глаза. Некоторые даже звали его "кхитайцем", но осторожно, ибо Фатих был очень обидчивым и вспыльчивым молодым человеком. Талиф же был уроженцем Аквилонии, смешав в себе с десяток разных кровей колоритных предков. Низкий рост позволил развить неимоверную ловкость, несмотря на явный лишний вес. Глаза Талифа, глядящие на мир из-под густых бровей, всегда светились озорством и жаждой приключений. Кроме последних нескольких часов, когда Фатих завел его в эти безлюдные земли.
- Мы уже несколько часов идем по этой пустыне, а конца ей я и близко не вижу, - раздраженно пробормотал Талиф и поглядел на заходящее солнце. - Еще немного, и будем идти в темноте.
- Тем лучше. Не так жарко.
- Тебе-то что? Худющий. Это я должен на жару жаловаться. Ты лучше скажи мне, сколько нам еще идти до реки?
Фатих остановился, обернулся, прикидывая пройденную часть пустыни. Затем посмотрел вперед.
- Часов двадцать, не больше, - сказал он наконец.
- Сколько? Ты же сказал, она маленькая.
- Ну да. Не месячный переход. Некоторое время шли молча.
- Надо было лошадей парочку украсть, - проворчал Талиф.
- Я этим больше не занимаюсь, - покачал головой Фатих.
- Ой, какие мы честные! А теперь надо париться в пять раз дольше.
- Перестань ныть! - внезапно рявкнул Фатих.
Талиф испуганно вздрогнул, удивленно глядя на закипающего спутника.
- Ладно, молчу, - пробормотал он.
Но тишина длилась недолго.
- Фатих, а у нас воды хватит? - спросил Талиф, прикладываясь к бурдюку.
- Если будешь так много пить, то не хватит.
Солнце коснулось горизонта, окутывая край неба ярко-красной вуалью.
- Но лошадь бы нам не помешала, - проворчал Талиф.
- В этих песках лошади не пройдут. Даже туранские широкостопы. Стой! - Фатих резко остановился, придержав напарника за плечо.
- Ты - чего?
- Видишь песок перед нами? - спросил Фатих.
- Ну?
- Ничего необычного не замечаешь?
- Да что такое, Фатих? Песок как песок. Если только не считать, что он серый, а не желтый.
- Не видишь, значит. - Сын паромщика недовольно сплюнул. - А следовало бы. Перед нами песок более светлый, чем везде.
- Ну и что?
- Зыбучие пески. Слышал про такие?
- Зыбучие? - вскинул брови Талиф. - Это как? Чего они зыбут-то?
- Как был ты тупым вором, так таким и помрешь! - покачал головой Фатих. И, видя, что глаза спутника наливаются кровью, спокойно добавил: - Отец рассказывал мне про эти пески. В пустынях Хайбории их можно встретить довольно часто. Но если быть внимательным, то все будет в порядке. Распознать легко - по светлому мху, который покрывает крошечные песчинки. И лучше заметить спасительную примету вовремя! Если же удача покинула тебя, тогда погибнешь.
- Почему это?
- На болотах был когда-нибудь?
Талиф кивнул.
- Затягивало хоть раз?
Конокрад нервно сглотнул, вспоминая, и снова кивнул.
- Вот зыбучие пески то же самое, только намного хуже, - сказал Фатих и двинулся в обход светлого участка, выдавшего смертоносный оазис. - Кстати, обычно в таких ямах живут разные твари, так что лучше близко не подходи.
- Хорошо, - кивнул Талиф, быстро делая шаг в сторону. - И ты здесь часто ходишь?
- Ни разу еще до этого не ходил.
- Как это - ни разу?
- Да места уж больно опасные. Лучше обойти. Но ты же спешишь.
- Это верно, - согласился Талиф. Он не заметил, как позади него заволновался песок. - Если меня поймает стража Шикаса, то рудниками я не отделаюсь.
- Сюда они не сунутся, - усмехнулся сын паромщика. Взглянул на напарника, обходящего зыбучие пески.
Глаза Фатиха округлились.
- Что случилось? - быстро спросил Талиф, заметив перемену в спутнике.
- Берегись!
Но было поздно.
Тело Талифа мгновенно опутали змееподобные щупальца, берущие начало у края смертоносной ямы. Конокрад сдавленно охнул, задыхаясь. Захрустели кости, на землю потекла кровь вперемешку с водой из лопнувшего бурдюка. Песок жадно впитывал живительную влагу. В лучах заходящего солнца, кровь стала багровой. Фатих замер, опутанный сетями страха. А щупальца жили своей жизнью, все сильнее сжимая хрупкое человеческое тело. Сын паромщика не помнил, когда прервался предсмертный хрип напарника. Одно из щупальцев сильнее сдавило мертвое тело, и легко переломило его в поясе, разделив на две части. Чудище, скрытое песками, победно повертело в воздухе тем, что осталось от Талифа, и затянуло добычу в песок. Через несколько мгновений исчезли малейшие следы кровавой трапезы пустынного животного.
Фатих боялся даже дышать.
2
- Что они здесь делают? - спросил Хапри, всматриваясь в даль.
День был в самом разгаре, когда путники увидели далеко перед собой караван, медленно бредущий тем же курсом, что и отряд.
- Я думал, купцы никогда не ходят этими землями, - почесал бороду Вашти.
- Если они здесь, значит - у них есть на то чрезвычайно веские причины, - заключил Конан. - Не каждый отважится на путешествие через Пустыню Смерти.
Никто из летописцев не помнил, когда возникла эта опасная и безжалостная пустыня. Одни говорили, что еще предки пиктов и атлантов превратили эти земли в вечный пепел, когда их могущество превращало мелкие распри в опустошающие войны. Другие утверждали, что эти земли были пустынными испокон веков. Третьи испуганно молчали, стараясь о них вообще не вспоминать, как о месте, проклятом всеми богами. Но история мало интересовала купцов и путников, старающихся не только не пересекать владения серого песка, но даже и не приближаться к ним.
Пустыня Неизбежной Смерти. Так называли эти легендарные земли жители Офира и Кофа.