- Я не уверен, что это Кхитай,- грустно произнес Мораддин, осторожно поглаживая висящую на плече мышку.- Мой учитель говорил, будто за границами Империи, ближе к восходу, есть и другие страны. Камбуя, например. Или некое Островное королевство, похожее на родину учителя, но вместе с тем разительно отличающееся… Он называл это государство Джапуном.
- Джапун,- проворчал Конан.- Никогда не слышал… Ого, Мораддин, взгляни! Камень с надписями! У правого края дороги возвышался четырехгранный обелиск с выбитыми на нем рельефными знаками. Мораддин с интересом подошел к камню, долго рассматривал, шепотом выговаривая странные слова, и, наконец, повернулся к киммерийцу:
- Здесь написано вот что: "Вы переходите границу земель семьи Тайса. Пусть каждого путника хранят Поднебесные Боги на пути к Сы-Цзин", Мораддин запнулся и по некотором размышлении сказал:
- Знаешь, "Сы-Цзин" можно перевести как "Западная Столица". Видимо, мы идем к одному из главных городов этой страны. Но могу повторить, это не Кхитай, хотя символы очень похожи на принятые там. И посмотри, как украшен камень. Самый настоящий стиль "Лу", но есть различия…
- "Лу"? - нахмурился Конан.- А ты откуда знаешь? По-моему, это просто крыша над камушком, чтобы дожди не портили надпись.
Варвар совершенно не оценил изящества многоскатной крыши над стелой. Крыша как крыша, похожа на кхитайскую…
- Нам идти далеко, давай поспешим.- Мораддин отстранился от камня с письменами и медленно пошел вперед.- Есть надежда встретить по дороге маленькие поселения. Там и набьешь ненасытное брюхо.
Эх, жаль, нет лошадей, подумал Конан. От своих ног проку мало, стало быть, до Западной Столицы, о которой говорил Мораддин, наверняка много дней пути. По сторонам тракта высились глухие стены леса, изредка дорогу пересекали необычные животные и птицы - пестрые, яркие. Людей по-прежнему не встречалось.
- Наверное, это очень дикая страна,- рассуждал варвар, легко вышагивая по шестиугольным гладким плитам.- Дорога есть, зверье всякое бегает, и ни одного человека.
- В дикой стране,- заметил бывший капитан гвардии Илдиза,- не строят хороших дорог. Скажи, в Киммерии есть дороги?
- Одна есть,- с гордостью ответил Конан.- Торговый путь на Аквилонию. Правда, замостить никак не получается, однако это не беда… Эй, Мораддин, ничего не слышишь?
Тракт резко поворачивал влево, из-за поворота неожиданно донеслись звуки, одинаковые во всех странах и знакомые любому уху - бряцанье стального оружия. Его сопровождало ржание коней, гортанные выкрики бьющихся противников, и, наконец, часто застучали копыта. Шум стремительно приближался.
- Хотел людей - получи,- скороговоркой произнес Мораддин.- Отойдем в сторону?
Конан кивнул и отскочил к зарослям кустов, усыпанных яркими оранжевыми цветами. На драку лучше посмотреть со стороны и вмешаться не раньше, чем определишь силы врага. Мораддин стал рядом, положив ладонь на рукояти меча.
Из-за поворота вылетел всадник, а за ним с задорным гиканьем неслись еще трое. С первого взгляда Конану и Мораддину стало ясно, что первого всадника преследуют. Двое кричащих седоков, облаченных в одинаковую одежду, размахивали слегка изогнутыми мечами, а третий раскручивал аркан. Не замечая Конана и Мораддина, охотники и жертва пронеслись мимо, свистнула ременная петля, и передний всадник полетел на дорогу. Остальные спешились, выставили вперед клинки и кошачьей поступью двинулись к поверженному. Похоже, они собирались убить его на месте.
- Нехорошо,- ровным голосом произнес Мораддин.- Их трое, а он один.
- А вдруг идет охота на важного преступника? - предположил Конан.- Видишь, троица одета в похожие плащи? Значит, стража или военные. Хочешь вмешаться?
- Погодим,- буркнул Мораддин, наблюдая, как вырванный арканом из седла всадник сбросил петлю, вскочил и, выхватив тонкий меч с едва заметной круглой гардой, принял боевую стойку. Он наверняка решил драться насмерть, а потому сбросил шлем. Это было разумно: шлем сокращал обзор, к тому же противники наступали с трех сторон.
- Отродье Сета! - ругнулся Конан.- Мораддин, это же девчонка!
Да, воин, отбросивший в сторону шлем, был женщиной. Развязался узел на затылке, по плечам рассыпались иссиня-черные волосы. Черты лица, без сомнения, указывали на восточную красавицу-аристократку. Девица, обнажив мелкие белые зубы в недоброй ухмылке, готовилась либо победить, либо умереть…
- Женщина все-таки,- озабоченно пожал плечами Конан.- А против нее трое мужиков… Поможем?
- Поможем,- согласился Мораддин, вытаскивая клинок.- Хотя… Она и без нас неплохо справляется.
Длинноволосая красавица, держа меч обеими руками, изящными и почти незаметными движениями парировала глубокие выпады нападавших, при этом не подпуская их к себе ни на шаг. Два-три неразличимых глазом удара, и на плече у одного из противников заалело пятно. Но он не вышел из боя, напротив, атаковал еще энергичней. Пока молодая красотка отражала резкие и умелые удары, Конан с Мораддином не самым честным образом подобрались сзади к ее противникам и зарубили раненого, а затем варвар метнул свой магический кинжал, служивший зачастую самым обычным оружием, в самого ретивого из нападавших.
Остался лишь один, и он повернулся к Мораддину. Потомок гномов легко отразил его меч и сильным ударом левого кулака по шее повалил на землю. Девица, мгновенно подскочив к поверженному неприятелю, вонзила острие меча в его грудь, выпрямилась и недоверчиво поглядела на своих спасителей.
- Лихо ты дерешься,- широко улыбаясь, по-турански сказал Конан.
Красавица, высвободив меч, подняла его и медленно попятилась. Похоже, она не поняла слов киммерийца. Мораддин решил блеснуть своим знанием кхитайского и, подняв левую руку ладонью вперед, проговорил:
- Мы тебе не враги. Мы из другой страны. Решили помочь…
- Сама вижу,- быстро ответила девушка. Речь ее была похожа на кхитайскую, но странный акцент доказывал, что она не принадлежит к числу подданных Империи. Кроме того, в Кхитае было не принято учить женщин боевым искусствам.- Что вы хотите?
- Помочь,- пожал плечами Мораддин.- А еще узнать, как называется эта страна.
- Помочь? - красотка была явно озадачена.- Клянетесь Восходящим Солнцем и Нефритовым Императором?
- Ну-у…- протянул Мораддин, не представляя, что символизирует Восходящее Солнце и кем правит император из нефрита.- Хорошо, клянемся. Что надо делать?
- Ловите коней,- приказала девица.- И назад. Там, за поворотом - мой друг. Его надо спасти. Дом Тайса отблагодарит вас со всей щедростью, иноземцы!
* * *
Конан с трудом влез в непривычное, с высокими луками, седло, Мораддин же, оценив роскошную упряжь низких гладкошерстных лошадок, быстро проговорил на туранском:
- Очередное доказательство того, что нас занесло не в Кхитай. Наверняка это пограничная или близлежащая страна.
- Ну и что? - не понял варвар.- В чем разница?
- Потом,- бросил Мораддин, увидев, что темноволосая девушка поймала свою лошадь и одним прыжком взлетела в седло.
- Вперед! - скомандовала она.- Убивайте всех, кроме человека в красном!
- А что здесь происходит? - осведомился Конан, пришпоривая лошадь.- Я часто дерусь, но обычно знаю, за что и за кого!
- За семью Тайса! - крикнула девица.- За меч, яшму и зеркало!
- Бред,- проворчал Конан.
Скакуны уже перешли на галоп, и выспрашивать красотку, видимо носившую имя Тайса, о ее родственниках или о перечисленных ею безделицах не было времени. Петля тракта вывела трех всадников к широкой поляне. Слева от дороги разбрелись и пощипывали траву кони, киммериец успел насчитать десять животных, следовательно, и врагов, досаждавших неведомому "другу" новой знакомой, должно быть не меньше девяти.
- Опоздали! - с мукой в голосе выкрикнула воинственная красавица.- Они убили Кисо! Мерзавцы!
При виде того, что творилось на поляне, даже бывалому киммерийцу стало нехорошо. Несколько человек в темно-зеленых кафтанах и штанах и в квадратных черных шапочках увлеченно рубили на куски труп мужчины в ярких багровых одеждах, подвешенный за ногу к ветке невысокого дерева. Несчастному уже отсекли обе руки, на туловище виднелись чудовищные раны, из них вываливались синеватые внутренности, обезображенное лицо было залито многочисленными струями темной крови, а внизу трава поменяла свой цвет с зеленого на алый.
Ослепленная яростью девушка с нечленораздельным воплем бросилась вперед, за ней помчался Конан, а Мораддин, более привычный к пешему бою, спрыгнул на землю и пробормотал:
- Кажется, опять влипли…
На полном скаку черноволосая снесла голову одному из убийц ее друга, развернула лошадь и снова кинулась в атаку. Конан привычно орудовал мечом до тех пор, пока клинок самого низкорослого и юркого неприятеля не разрубил коню переднюю ногу чуть выше колена и лошадь не завалилась набок, придавив своей тяжестью киммерийца. Варвару оставалось одно мгновение, чтобы попрощаться с жизнью,- человек в зеленом поднял изогнутый меч, он явно вознамерился отсечь Конану голову. Но страшный миг миновал, и узкоглазую физиономию врага сменило улыбающееся лицо Мораддина.
- Прилег отдохнуть? Выбирайся!
Пока варвар вылезал из-под агонизирующего коня, Мораддин сразил двоих, черноволосая - еще одного, а остальные убийцы, видя, что силы не на их стороне, начали отступать к мирно пасущимся коням.
- Всех убить! - исступленно выкрикнула девушка.
"Кром и боги Полуночи! - подумал Конан, на которого набросился тот самый проныра, что покалечил лошадь.- Что здесь все-таки происходит?"
Надо полагать, жители таинственной страны не были знакомы с техникой боя на длинных прямых клинках, которые можно держать и одной, и двумя руками. Киммериец, сделав обманное движение, широким взмахом распорол желтокожему живот и бросился к другому врагу, который уже вскочил на лошадь и лупил ее пятками и поводьями, спеша покинуть поле боя. Мораддин, вошедший в боевой экстаз и вспомнивший свое ратное умение, отбросил меч и с голыми руками напал сразу на двух противников. Белая летучая мышь описывала над головой хозяина круги и зигзаги и радостно верещала.
Конан настиг пытавшегося скрыться неприятеля, поймал его лошадь за узду, а левой рукой изо всех сил ударил бедное животное по храпу. Этому приему варвара некогда обучил ходивший на "Тигрице" вместе с ним и Белит наемник из Асгарда по имени Рагнар. Вот и теперь лошадь взбрыкнула от неожиданности, а когда варвар пнул ее в бок, упала. Тотчас подскочила девушка и, не размышляя, рубанула всадника по голове, и снова траву на поляне оросила кровь.
Мораддин, разгоряченный поединком с двумя вооруженными людьми, которых он убил ударами пальцев в особые точки на шее, оглядел поляну и разочарованно покачал головой.
- По-моему, всех прикончили, как ты и требовала, госпожа. Конан, тебе не кажется, что мы постоянно впутываемся в самые неприятные истории?
- Зато жить веселее,- хохотнул варвар,- уложить девятерых за время, которого едва хватило бы на кружку пива? Нет, что ни говори, мы с тобой молодцы!
Девушка толкнула кулаком Конана, говорившего на непонятном языке, и спросила по-кхитайски:
- Как твое имя, воин?
- Обычно люди зовут меня Конаном,- ответил киммериец, старательно подбирая кхитайские слова.- А вот его мамаша обозвала Мораддином.- Варвар ткнул большим пальцем в сторону потомка гномов, который держал в руке дрожащую от возбуждения мышку.- Он жил в Туране, а я родился в Киммерии…
- Да? - нахмурилась красотка.- А где это?
- Далеко,- хором отозвались Конан с приятелем. Оба были убеждены, что и Туран, и горная полуночная страна варваров - на другом краю света.
- Скажи, благородная госпожа,- вежливо заговорил Мораддин.- А как называется твоя страна?
- Империя Паган,- гордо отозвалась девушка.- Прежде она именовалась Ра-Танг, что означает "Берег Проклятых", ибо морские змеи водились здесь в изобилии, и выжить в этих краях могли лишь немногие. Но воины трех Великих Семей уничтожили нечисть, и теперь мы не ведаем страха перед Океаном… Что же до меня, то мое имя Томэо Йосинаки Тайса, дочь первой из трех Семей. Но вы можете называть меня просто Томэо.- Внезапно девушка всплеснула руками.- Великая Омитасу, что эти псы сотворили с моим женихом?!
Томэо повернулась к изрубленному телу, по-прежнему висящему на дереве. На ее лице отразились ненависть и страдание. Девушка упала на колени прямо на залитую кровью траву.
- Не надо ей мешать,- шепнул Мораддин на ухо варвару, которого подмывало задать новые вопросы.- Видишь, эти зеленые убили ее суженого?
Конан молча подождал, пока Томэо закончит неизвестный ему обряд, во время которого она беззвучно шевелила губами, терла лицо ладонями и несколько раз поклонилась, коснувшись лицом земли. Наконец Томэо встала. Лицо ее было спокойным и сосредоточенным.
- Моего Кисо взял к себе Нефритовый Император,- сказала девушка.- Теперь Кисо будет радовать не меня, а красавиц из свиты Омитасу.- Заметив недоумение варвара и Мораддина, Томэо пояснила: - Омитасу и Нефритовый Император - владыки жизни и смерти, и каждый ушедший из мира людей приходит в их дворец…
- Похоронить бы надо.- Конан, как и все варвары полуночных стран, считал, что нельзя оставлять тело непогребенным, иначе душа покойника будет докучать живым. Однако вспоминал об этом киммериец только в исключительных случаях, как, например, сегодня.- Давай мы с Мораддином могилу выроем.
- Ваш народ хоронит мертвых в земле, иноземец? - слабо улыбнулась девушка.- У нас другой обычай.
- В Киммерии сжигают тела,- отвечал Конан.- Но если нельзя отдать мертвого огню Крома, его кладут в землю.
- Паган знает только сожжение,- сказала Томзо.- Однако сейчас есть возможность предать моего Кисо священному огню из Ока Нефритового Императора.- Томэо указала рукой на солнце.
Девушка подошла к своей лошади, сняла вьючный мешок из желтоватой кожи, развязала горловину, покопалась и вынула небольшое круглое зеркало в простой серебряной оправе.
"Серебро,- подумал варвар.- Даже если здесь замешана магия, она не злая. Силы Ночи и прислужники Сета боятся серебра…"
Томэо вытащила кинжал из ножен, пришитых к матерчатому поясу ее одежды, встала на цыпочки и перерезала веревку, и когда тело ее бывшего жениха упало на окровавленную траву, отошла в сторону, на открытое место. Поймав зеркалом солнечный луч, Томэо направила его отражение на труп. Золотистый солнечный зайчик коснулся покрытого страшными ранами лица и скользнул по одежде к ногам.
Тело вдруг задымилось, почернело, его объял почти неприметный в свете жаркого южного солнца голубоватый огонь. Дым исчез, когда догорела одежда, и Конан с Мораддином зачарованно наблюдали, как пламя пожирает истончающийся остов человека, обнажает кости, превращает в сероватую, сносимую легким ветерком пыль некогда живую плоть и растворяет в себе желтоватый скелет…
- Отец всех гномов! - едва слышно прошептал Мораддин.- Хотел бы я заслужить такое погребение!
- Здорово! - Конан с нескрываемым интересом смотрел, как покойник исчезает в отраженном луче солнца.- Нет, это добрая магия. Между прочим, Мораддин, если Томэо - колдунья, можно попросить, чтобы она нас переправила обратно. Все-таки Туран поближе к закатным странам, чем границы Кхитая.
- Паган,- проворчал бывший гвардеец.- Об этой стране нет упоминаний в летописях или рассказах знаменитых путешественников… Нас занесло очень далеко.
- И во всем виноват ты.
Увидев, что труп Кисо растаял в солнечном жаре без остатка, а девушка опустила зеркало, Мораддин повернулся к ней.
- Томэо, скажи, пожалуйста, далеко ли от твоей страны Кхитай и Вендия?
- Кхитай? - От изумления у красавицы округлились глаза.- Совсем рядом. Видишь те горы на закате? Сразу за ними.
Значит, чтобы вернуться в Туран, необходимо пересечь всю Великую Империю Восхода, Вендию и Иранистан…
- Кром! - рявкнул Конан, тряхнув мечом, который по-прежнему сжимал в руке.- Мораддин, я тебя сейчас убью! Дернула же тебя нелегкая ужинать за древним алтарем!
Поразмыслив, Мораддин нахмурился.
- Там упоминались некие "пронзающие время"… Конан, тебе не кажется, что мы с тобой пополнили их ряды? - Потомок гномов обратился к Томэо: - Послушай, благородная госпожа, тебе, случаем, не известно, кто сейчас властвует над государством Туран? Повелитель Илдиз?
- Повторяю, я никогда раньше не слышала о такой стране или повелителе Илдизе,- замотала головой Томэо.- Послушайте, чужестранцы, отчего бы нам не поговорить по пути? К дому Цзи Дарума путь немалый, а нас могут преследовать. Ловите лошадей! Дохлых псов Сутари мы оставим без погребения…
Глава третья
Томэо даже повидавшему разные страны и обычаи Конану казалась очень необычной девушкой. Негодяи в зеленой одежде только что разделали, будто свинью на бойне, ее жениха, а она вовсе не выглядит убитой горем. Мало того, на желтоватом, как, впрочем, у всех жителей восходных стран, лице блуждает умиротворенная улыбка.
За первые несколько лиг совместного пути Конан успел рассмотреть Томэо с головы до пят и сделал вывод: здешние женщины - создания красивые и воинственные, а потому ему нравятся. Томэо была невысока ростом, лишь на голову выше коротышки Мораддина; длинные прямые волосы она завязала в узел, укрепив его тонкими и острыми полосками металла, которые вполне могли служить метательными кинжалами; в глазах, не таких узких, как у кхитайцев, а скорее миндалевидных, светились природное умение повелевать, упрямство и решительность.
Одевалась Томэо, скорее всего, по мужской моде - свободные штаны темно-вишневого цвета и нечто похожее на кафтан с широким матерчатым поясом. Ножны с мечом девушка, сняв с пояса, переместила за спину. Конан молчаливо одобрил такое решение, благо сам всегда носил клинок за спиной, не понимая воителей, таскавших мечи или сабли на перевязи у бедра.
- Она слегка напоминает Белит,- тихо сказал Конан Мораддину по-турански.- Моя шемитка тоже была немного сумасшедшей и владела оружием не хуже нас с тобой.
- Не хуже…- усмехнулся Мораддин.- Я не встречал женщин, по крайней мере в закатных странах, способных не то что меч, а самый обыкновенный кухонный нож держать так, чтобы не порезаться. Насчет Белит не знаю, а Томэо на первый взгляд еще слабовато освоила технику боя с несколькими противниками…
Девушка, услышав свое имя, обернулась.
- О чем разговор? - поинтересовалась она.- Обо мне?
- Мораддин говорит, ты плохо обучена драться с двумя или тремя нападающими,- с саркастической улыбкой перевел Конан на кхитайский слова Мораддина.- По-моему, он ошибается.
- Ерунда какая! - поморщилась Томэо.- Конечно, я пока недостаточно выучилась, но убить троих соглядатаев Сутари, погнавшихся за мной, смогла бы самостоятельно! Желтоухие шакалы!
Между прочим, трое путников сейчас направлялись в сторону, откуда пришли Конан с Мораддином. Варвар был недоволен - вместо веселого путешествия к Западной Столице пришлось повернуть кругом и ехать обратно к холмам, за которыми, как видно, находился таинственный "дом Цзи Дарума". Наверное, там жили родственники Томэо.