- Да. Это просто, но тяжело, немногие сильные маги занимаются этим. Однако практически неизвестно, куда ты попадешь, если не знаешь мир, который тебе нужен. Я свой мир знал.
- И не вернулись домой?
- А зачем? Мне и здесь неплохо. Я очень богат, на моих шахтах работает множество людей. Я разрешаю им оставлять себе четверть добычи или плачу им эквивалент золотом, поэтому они пашут, как черти. Торгуя с моим миром я продавал им сначала руду и рубины, а закупал оборудование. Теперь я продаю нефтепродукты и продукцию моих заводов, а закупаю технологии и оружие, которое продаю здесь, и очень дорого. Я обучил своих собственных специалистов, создал армию. За десяток устаревших автоматов я получил от вашего отца долину которая обеспечивает меня продуктами. Еще тридцать лет назад я выписал сюда ядерщиков, которые построили здесь АЭС…
- Сколько же вам лет?
- Больше сотни. Что, неплохо выгляжу?
- Лет на тридцать.
- Маги не стареют, ребята. Это одно из первых заклинаний, которое я выучил. А потом узнал, что мог и не учить - прошедший в другой мир обретает бессмертие. Маг подошел к Брессеру, похлопал его по щекам.
- Все еще без сознания. Экий он нежный. Эй! Не трогай! Не смей!
Маг одним прыжком пересек комнату и вырвал из рук Альбина меч, который тот поднял со стола.
- Ребята, давайте договоримся - ничего здесь не трогать. В этой лаборатории я экспериментирую с огромными силами. Ты хоть знаешь, что взял?
- Нет…
- Это Клинок Тьмы. Все здесь защищено заклинаниями, но людей, кроме меня, ты бы перебил. Этот меч способен разрубить скалу…
- И им можно уничтожить что угодно?
- Да, но если на уничтожаемом предмете или существе хотя-бы маленькое заклятие, оно исчезнет, и вместе с ним уйдет вся сила меча. Увы, таковы законы магии.
- А это что? - спросил Галисс, указывая на лежащие кучкой драгоценности. - Тоже магия?
- Да. Эти кольца, например, по мысленному приказу владельца испускают потоки огня метров на десять, этот браслет - волновой генератор, заставляющий лопаться землю… Это самое серьезное, боевое, остальное так, мелочь.
- Какие они красивые…
- Да, принцесса, мне не чуждо прекрасное. Хочешь такое колечко?
- Хочу.
- Ну, тогда выбирай.
Принцесса выбрала тонкое кольцо с крупным изумрудом. Кивком одобрив ее выбор, маг взял кольцо в левую руку, правую простер к голове принцессы, прошептал заклятие…
Казалось по комнате пролетел легкий ветерок. Принцесса почувствовала легкое головокружение и зажмурилась, а когда открыла глаза, маг протягивал ей кольцо и улыбался.
- Возьми, теперь оно только твое. Прикажи ему, например, пробить дыру вон в той плите - он кивнул на стальную пластину, прислоненную к стене.
Принцесса надела кольцо на палец, мысленно скомандовала, и с камня сорвался огненный сгусток. Пролетев через всю комнату, он врезался в металл. Запахло кузницей, и в стальной плите в руку толщиной появилось отверстие размером с серебряную монету. Маг улыбнулся.
- Для первого раза очень неплохо.
- Спасибо - принцесса полюбовалась подарком.
- К такому кольцу подошло бы вот это - маг взял со стола тонкий золотой обруч, украшенный такими же изумрудами - но извини - он нужен мне самому.
- А что это такое?
- Это Корона Мага. Такие могут делать лишь самые могучие из нас и лишь раз в жизни. Создав такую корону, маг с ее помощью может превратиться в другое существо.
- В какое угодно?
- Нет. Каждый может превратиться во что-то одно. Это зависит от него самого.
- Но как?
- Очень просто. Кто ты в душе, тем ты и станешь. Ты можешь быть храбр, как лев, но в душе ты трус. Пусть все считают тебя героем, но каждый раз ты перебарываешь свою сущность, а душа-то у тебя мышиная, вот ты и превращаешься в мышь.
- А в кого превращаетесь вы?
- Не знаю. Поймите, это очень опасно. Если я превращусь в кошку или собаку, тогда ладно. Ну а если я стану слизняком? Мне же мозгов для магии не хватит. Нет, без крайней необходимости я и пробовать не буду. Слишком велик риск, что не смогу превратиться обратно.
- А в драконов никто не превращался?
- Галлис, тебе бы ученым быть, а не принцем - все спрашиваешь и спрашиваешь. Превращались, конечно. Известно, что по меньшей мере пять магов за последнее тысячелетие сделали это. Лишь один сумел вернуться обратно.
- Но почему?
- Драконы - древнейшие разумные существа этого мира. Разум дракона подавляет волю человека. Ему не хватает сил вернуться. Тот, который сумел это, вернулся не сам - ему помог друг, страховавший его и передавший ему часть своей энергии. Правда, это было единственный раз. Потом он свободно превращался туда и обратно. Его считали сильнейшим среди магов.
- А почему он умер?
- Жена зарезала. Маг вновь подошел к Брессеру.
- О, наш герой очнулся. Будешь говорить?
- Нет.
- Ну и дурак.
Маг вновь включил свою машину. На сей раз Брессер не потерял сознания. Его вновь начало корежить, а маг спокойно стоял и смотрел. Потом он отключил питание.
Под Брессером растекалась дурно пахнущая лужа, из прокушенной губы по подбородку стекала кровь.
- Кто личный маг Эльгарта? Скажешь - умрешь легко.
- Его зовут Бойл, Джон Бойл.
Маг изменился в лице. Потом он освободил Брессера от проводов и ремней, вызвал охрану и сказал:
- Забирайте этого. Пусть убирается на все четыре стороны. Когда Брессера увели, Валериан удивленно спросил:
- Вы отпускаете его? Почему?
- Не хочу мараться.
- Но он скажет своим, что мы здесь, и они возьмут замок в осаду.
- Это у них вряд-ли получится. - Маг посмотрел в глаза принцу. - Ты знаешь, мальчик, боюсь, мне прийдется попробовать вернуть тебе трон.
* * *
Принцесса Висса вышла на балкон. Холодные лучи Солнца золотили стены и башни замка, ледник на склоне горы ярко сверкал. В порту, разрывая утренний туман, гудел маяк, а внизу, на плацу, инструкторы гоняли новобранцев. Начинался обыкновенный день обитателей Заоблачного замка.
Изгнанники жили здесь уже третий месяц. Сразу после известия об их намерении бороться за престол, Эльгарт послал армию для подавления мятежа, однако, как и предсказывал маг, с осадой ничего не получилось. К замку, стоящему на вершине горы, можно было попасть лишь тремя путями: во-первых по дороге от столицы, во-вторых через горную долину, принадлежавшую магу и, в-третьих, по дороге, ведущей в Порт Лэнс - богатый портовый город, находящийся на землях мага и под его покровительством.
В долину маг армию просто не пустил - две сотни солдат гарнизона засели в мощном укрепрайоне на узкой горной дороге на входе в долину и без малейших потерь со своей стороны забрасывали противника снарядами. Вооруженные восьмидюймовыми орудиями доты быстро отбивали у кого-либо охоту связываться с ними.
Главную дорогу даже не стали перекрывать - выходя из-за скал егеря оказывались в узком пространстве, с обоих сторон ограниченном обрывами. Пройти там в ряд с трудом могли три-четыре не особо упитанных человека. Потеряв несколько сот бойцов на расставленных в изобилии противопехотных минах, а затем обстрелянные, как выразился маг, "весьма вредными для здоровья химическими снарядами", егеря заняли позиции за скалами, в восьми милях от замка.
Для того, чтобы занять Порт Лэнс, Эльгарт попытался высадить с моря полуторатысячную армию. Больше половины ее было уничтожено еще в море, когда ракетные катера, охранявшие гавань, начали топить королевский флот. Те же, кто успел высадиться, через несколько часов сдались, правильно рассудив, что сидеть в камерах городской тюрьмы все-таки приятнее, чем погибать под неприступными стенами города, где с одной стороны их обстреливал городской гарнизон, а с другой бомбардировали с моря корабли.
Теперь ситуация складывалась весьма оригинально: с одной стороны, Эльгарт оставался королем, и на подвластных ему землях расположилась сорокатысячная армия, с другой стороны, провинции все более выходили у него из под контроля - небольшие, прекрасно вооруженные отряды, которые снарядил маг, громили гарнизоны, жгли склады, вешали тех, кто пошел на службу к самозванцу. Черный маг умело терроризировал жителей создавая в стране обстановку паники и неуверенности в способности Эльгарта защитить своих подданных.
Еще хуже для него складывалась обстановка на море - днем его корабли не смели высунуть носа из столицы, а по ночам небо освещалось светом прожекторов - это ходили по морю крейсер "Везувий" и три эсминца, расстреливающие из своих колоссальных орудий все живое на побережье. Четыре крупных приморских города принесли присягу законному королю. Может быть, они и сохранили бы верность Эльгарту, но он был далеко, а черный маг, наглядным воплощением которого были проносящиеся во мраке тяжелые тени его кораблей, близко. Кроме того, все прекрасно помнили, что случилось с пятым городом - единственным, кроме столицы, портом, не пожелавшим подчиниться магу. После трех часов бомбардировки с моря в городе не осталось камня на камне. После этого руины были залиты напалмом и никто из находившихся в городе в момент атаки не ушел из него живым. Таким образом, у Эльгарта остался только порт в столице, и тот наглухо заблокированный.
Порт Лэнс всегда был открытым портом. В него без опаски могли заходить корабли любых стран и даже объявленые вне закона чувствовали себя в нем в безопасности. Пираты продавали в нем награбленное, купцы покупали, никто никого не боялся. И все же в городе были определенные правила, за нарушение которых наказывали сурово - изгнанием или даже смертью. Главными из этих правил были два: в порту и в радиусе ста миль от него никто никого не мог убивать и грабить. Получавший немалый доход от портовых сборов, маг внимательно следил за этим, и в результате порт всегда кишел кораблями - барахолка всем нужна. Сейчас в порт стягивались десятки пиратских кораблей - пираты были намерены защитить единственное свое убежище в этих водах, а заодно пограбить взятые города.
Однако и в лагере восставших не все было в порядке: Эльгарт сумел перехватить и в коротком сражении уничтожить спешащую им на помощь тридцатитысячную армию сторонников Валериана. Кроме того, не сумев прорваться к замку, он перекрыл дороги со своей стороны и реквизировал у населения все корабли вплоть до рыбацких лодок. Приток новобранцев в замок, и так не очень мощный, прервался совсем, и теперь уже можно было понять окончательную расстановку сил: против сорокатысячной армии Эльгарта и его гарнизонов в городах, насчитывающих примерно столько же солдат, последователи Валериана могли выставить около пяти тысяч пехотинцев, две тысячи пиратов и первоклассный флот. К этому черный маг добавил восемьсот человек замкового гарнизона, вооруженные новейшим оружием его мира, и сюрприз, который, по его словам, был припасен в подвалах замка. Против дюжины мелких магов, которых имел Эльгарт, черный маг вынужден был бороться один, и если в замке он мог давать им отпор достаточно свободно, то что будет, когда он покинет свою вотчину, оставалось загадкой.
Таким образом, к концу третьего месяца в войне наступило шаткое равновесие, нарушить которое мог любой шаг, предпринятый любой из сторон…
- Привет, принцесса!
Висса обернулась на голос и увидела мага, сидящего свесив ноги со своего балкона. Покои мага находились в главной башне замка, выше всех, и при желании маг обозревал свои владения с огромной высоты. Сейчас он улыбался Виссе, но она хорошо помнила его лицо, когда он со своего балкона расстреливал из пулемета небольшой отряд королевских разведчиков, сумевший незамеченным подойти почти что к самым стенам замка и тут на свою беду замеченный магом.
Меж тем маг, продолжая улыбаться, встал, скинул теплый, расшитый серебром халат и, оставшись в легких спортивных брюках и свободной белой рубашке с распахнутым воротом, ловко вскочил на натянутый между башнями аварийный силовой кабель. Балансируя раскинутыми в стороны руками, он легко пробежал по нему над стометровой пропастью и спрыгнул прямо перед принцессой.
- Как жизнь молодая? - спросил он весело и усмехнулся. Висса подумала, что ему многое можно было бы простить, если бы не эти постоянные усмешки, кстати, довольно противные, общение с ним, человеком умным и образованным, было бы весьма приятным времяпровождением, однако маг не желал избавляться от этой вредной привычки. Больше того, когда Валериан как-то сказал ему об этом, маг довольно прозрачно намекнул ему на то, что иногда гостям не вредно и помолчать. Умница Валериан моментально заткнулся, но обиду затаил. Впрочем, мага это не волновало.
Сейчас он опять весело усмехался, но глаза его были красные, уставшие - маг не спал трое суток. Вначале был глубокий и успешный рейд в тыл Эльгарта. Пока тяжелые корабли обстреливали побережье, маг с двумя катерами, пятью пиратскими кораблями и новеньким, только что сошедшим со стапелей монитором "Террор" поднялся на сотню миль вверх по реке Илль и сжег склады, в которые были свезены годовые запасы продовольствия для всей вражеской армии.
На обратном пути он атаковал небольшой город на берегу реки, снес стены огнем двенадцатидюймовок монитора и высадил десант. Пока пираты грабили, под главные здания города были заложены заряды взрывчатки и, как только эскадра отвалила от пристани, мощный взрыв сравнял город с землей.
Уйти в океан засветло не успели и, не доверяя лоцману, встали на якорь посреди реки. Ночью крупный отряд Эльгарта, квартировавший в соседней деревне, попробовал под покровом темноты на шлюпках приблизиться и взять корабли на абордаж. Шлюпки заметили и разбили снарядами, тех, кто пытался выплыть, осветили прожекторами и расстреляли из пулеметов, а деревню утром залили напалмом.
Потом, сразу после возвращения, маг почти сутки держал открытым портал в другой мир - вначале отправляли сталь, выплавленную на заводах мага, потом принимали контейнеры с оборудованием, а затем что-то, что маг назвал "бактериологическим оружием" и к чему запретил даже прикасаться. Сейчас он, по видимому, как раз собирался лечь спать - волосы его были еще влажными после душа. Похоже, встреча с принцессой была чистой случайностью.
- Поганая жизнь. Надоело мне здесь.
- А что так?
- Холодно - поежилась принцесса. Маг рассмеялся.
- Вы привередливы. Альбин вон с утра до ночи тренируется и ни одной жалобы.
- Он всегда был помешан на оружии. Когда ты подарил ему Клинок Тьмы, ты стал для него кумиром и он во всем хочет быть похожим на тебя, а ведь ты никогда не жалуешься.
- Не сотвори себе кумира… Просто он выносливее всех. Что касается меня, то я, например, и дня не выдержал бы у вас во дворце.
- Почему?
- Жарко - маг рассмеялся. - Ты не подумала, что я спрятался в горах еще и потому, что родом из куда более холодных мест?
- Тогда почему ты заставляешь нас сидеть здесь?
- Я никого не заставляю. Мы сидим потому, что у Эльгарта вдесятеро больше и солдат, и магов.
- Но ты сам говорил, что солдат с вашим оружием стоит сотни обычных воинов. Оружия в замке во много раз больше, чем нужно, но вооружена им только ваша личная гвардия. Почему-бы не раздать это оружие остальным?
- Ну, ты даешь! - Маг расхохотался было, но потом резко оборвал смех. - Знаешь, один наш писатель сказал: "Если Бог создал мужчин по своему подобию, то женщины - просто бесподобны". Подумай сама, зачем я буду создавать здесь современную армию? Чтобы твой брат, когда мы покончим с Эльгартом, явился сюда, взял мой замок и пристрелил меня из моего же пистолета?
- Почему ты видишь в людях только плохое?
- Потому что мало видел от людей хорошего. Думаешь, я не вижу, как твой брат на меня зыркает? Он ненавидит меня, потому что я сильнее его, потому что мне безразлично его мнение, потому что я не стал помогать ему как верный вассал, а потребовал за помощь целый остров. Вот увидишь, как только мы победим, он станет моим самым страшным врагом. Впрочем, неопасным.
- Почему же ты помогаешь ему? И зачем тебе остров?
- А я и не помогаю ему. Остров мне нужен под военную базу. И потом там богатейшие залежи вольфрама. Главное же, я хочу грохнуть этого мерзавца Бойла, мага Эльгарта. Это мой единственный по-настоящему опасный враг в этом мире, хотя он и не очень сильный маг.
- Это один из тех, кто пришел вместе с тобой?
- Да.
Маг начал быстро ходить взад-вперед по балкону. Потом повернулся к принцессе, и она увидела, как побелело от злости его лицо.
- Он плохой маг, но по силе он второй после меня. Он не может пробиться домой, но он знает, как использовать то, что здесь есть. И он почти не чувствует боли.
- Какое отношение имеет боль к вашей вражде?
- Черная магия весьма болезненна, принцесса. Энергия, перекачиваемая черным магом, в отличие от той, что используют последователи белой магии, жесткая, а энергия, которую я качаю из реактора, вообще вызывает дикую боль. Поэтому даже я и то стараюсь пользоваться тем, что создаю в лаборатории, а сам колдую очень редко. Зато благодаря этому я не боюсь, что кто-нибудь воспользуется моим источником - не зная его природы, он помрет от болевого шока раньше, чем сумеет что-либо сделать. Но Бойл боли не чувствует. Если он получит реактор, то станет сильнейшим в мире.
- А ты боишься?
- А я не хочу осложнений. Пойми, если со мной что-либо случится, это ударит не только по мне.
- А по кому еще? По твоим землякам, которые сейчас тренируют новичков?
- Откуда ты знаешь, что они мои земляки?
- Они другие, не такие, как мы. Иначе говорят, иначе держатся. Ты в разговоре с ними иногда употребляешь непонятные слова.
- Да, если погибну я, они погибнут тоже. А может, и не погибнут. Они прошли страшную войну и получили отличную подготовку. Они прошли через миры, а значит, не стареют, не болеют, их раны заживают впятеро быстрее, чем у обычных людей. Нет, они-то как раз выживут.
- Значит, достанется тому, кто привел их сюда?
- Сюда их привел я.
- Ну, сюда-то может и ты, а вот из их мира увел кто-то другой. Они воевали, а последняя крупная война в твоем мире случилась при тебе. Они - твои ровесники, так они и выглядят. Но ты мог вытащить их сравнительно недавно, они успели бы состариться к тому времени, как ты набрал достаточную мощь, чтобы пробиться домой.
- Верно. - Маг усмехнулся, потер подбородок. - Хорошо, я расскажу тебе все, если ты пообещаешь молчать о том, что услышала.
- Клянусь.
- Тогда слушай. Помнишь, я говорил об адмирале, который вышвырнул меня сюда?
- Помню.
- Этих людей вытащил он. Вытащил, чтобы выиграть войну.
- Но война кончилась…