- Для нас - нет. Мы не проиграли войну, ее проиграли политики, растерявшие союзников. В критический момент, когда все было поставлено на карту, Китай ударил нам в спину. А ведь мы воевали с ними единым фронтом. Они потом тоже получили свое, но это их проблемы. Хуже то, что по условиям договора, наша страна не имеет больше армии. Но это, с другой стороны, и хорошо. Сейчас армию на Земле имеет только Америка, страна-победитель. А так как им не с кем воевать, их армия всего миллиона два, а новое оружие не изобретается уже пятьдесят лет. Адмирал же вытащил почти полтора миллиона профессиональных солдат. У него была большая, отлично вооруженная база, аппаратура для перехода через миры, отличный флот. Потом он сумел пробиться дальше, создал новые базы, вытащил новых людей, и так далее. В какой-то момент мы с ним столкнулись. Мы знали друг друга с начала войны и сразу нашли общий язык. У меня была готовая промышленность, научный задел и налаженная торговля, у него - армия и флот. Теперь у нас три миллиона солдат и мы готовы вернуться и окончить войну так, как надо. Поэтому сейчас я готов уничтожить любого, кто встанет на нашем пути.
- Но захотят ли ваши соотечественники новой войны? Они ведь жили мирно десятилетия.
- Ну и что? Унижение не забывают и не прощают. А если они забыли - маг зло сощурил глаза - мы им живо напомним. В конце концов, наша армия вооружена сейчас много лучше, чем наши враги, числом она побольше, да и баз наших врагу не найти.
- Вы готовы драться с ними там и не хотите создавать себе сложностей здесь. Почему же вы не приведете сюда вашу армию и не размажете Эльгарта по стенкам дворца?
- А зачем? Без продовольствия уже через месяц в стране начнется голод. Народ бросится ко мне за бесплатной жратвой, которую я перетащу из другого мира и его уже будет не остановить одной лишь армией. Мы сможем набрать столько людей, сколько захотим. Эльгарту придется либо сдаться, либо атаковать нас. В этих горах мы расстреляем его армию максимум за сутки. Имей я здесь авиацию, его армия была бы уже уничтожена, но самолетов я здесь не держу, это была моя ошибка, которую уже нет смысла исправлять. И потом, несколько магов могут ударить по порталу и уничтожить его. Если там будет руда или пушки, это полбеды, но если там будут люди… Короче, я не хочу рисковать.
- А если после победы мой брат все же объявит вам войну?
- Ерунда. Я его уничтожу. Хотя, признаюсь честно, мне не охота так поступать. Поэтому больше всего мне подошло бы, если на трон сядет Альбин.
- Но почему именно он, не Галисс, не Валериан, не я наконец?
- Альбин - идеальный рыцарь. Человек чести, не видящий дальше своего носа. Ему можно верить. Валериан - я уже сказал, он из мести может наделать глупостей. Галисс умен, но и слишком хитер, а значит, опасен. Ты - непредсказуема, как и всякая женщина.
- Ты меня боишься?
- Нет, я всегда могу уничтожить тебя.
- Ну, какой ты кровожадный! Понятно теперь, почему ты легко находишь общий язык с пиратами.
- Я не кровожаден, девочка. Не бойся кровожадных людей - их просто подчинить. Я - намного хуже. Я рационален, а значит, для меня нет вопроса убить или не убить. Если надо, я просто выстрелю… В этот момент их прервал рев сирены.
* * *
Магическую защиту пробивало уже не раз и схема действий по тревоге была хорошо отработана. Маг немедленно направился в центр управления, гарнизон замка занимал оборонительные позиции, а Висса с братьями укрылись в своих апартаментах под охраной дюжины солдат, занявших позиции снаружи. Все было как всегда. До определенного момента.
Вначале грохнул взрыв во дворе замка. Посыпались стекла и погас свет. Еще два взрыва послабже прогремели почти сразу же после первого, а минуту спустя в коридоре заговорили автоматы.
После того, как нападающие покончили с охраной, они подорвали толстую бронированную дверь. Первый, самый нетерпеливый, шагнул в окутанный клубами дыма дверной проем и моментально лишился головы. Вслед за этим в комнату полетели шашки со слезоточивым газом и выскочивших сразу скрутили. А потом их потащили по залитым тусклым светом аварийного освещения коридорам шестеро егерей вооруженных огромными, допотопными на вид, но явно не потерявшими своих боевых качеств автоматами взятыми, по-видимому, из королевского арсенала.
Все кончилось почти также быстро, как и началось. Откуда-то сверху позади группы в коридор вывалился маг и двумя выстрелами из пистолета отправил к праотцам ближайших к нему егерей. Пистолет заклинило на третьем выстреле, и маг, отшвырнув его, бросился в сторону, а там где он стоял камни разлетелись от ударов пуль. Не давая егерям прицелиться, лорд Андрей одним броском достиг стреляющих и убил их. Первому он почти что отрезал голову, пластанув по горлу тяжелым десантным ножом. Второму ударом локтя сбоку переломил шею. Третий выхватил было кинжал, но маг растопыренными пальцами ткнул его в глаза, пнул ниже пояса и, когда тот согнулся пополам, сломал ему позвоночник. В четвертого, самого дальнего, он метнул нож и пришпилил его к декоративной дубовой панели.
Еще двое егерей выбежали из-за угла. Автоматы они применить не успели - маг, будучи значительно крупнее их, сгреб обоих в охапку и с видимым наслаждением ударил о стену. Один сразу осел с проломленным черепом, но второй вывернулся и внезапно-точным ударом ноги в живот отшвырнул мага прямо на заляпанный кровью и мозгами пол. Маг перекатился через голову и - удивительное дело - вскочил на ноги как ни в чем не бывало.
- Ну, каратист, держись, - маг ударил противника ногой в голову, блокировал ответный удар и ловким броском сбил егеря с ног. Тот перекатился в сторону, но маг, не теряя зря времени, подхватил чей-то автомат и короткой очередью пристрели его.
Все произошло так быстро, что никто из пленных даже не попытался убежать - они не успели ничего понять, а им уже развязали руки и, ругая нехорошими словами, впихивали в эти руки автоматы. Потом прибежали несколько автоматчиков в пятнистой униформе и маг обругал заодно и их.
- Вы как раз вовремя - резко бросил маг, закончив свою длинную, несомненно оригинальную и безусловно нецензурную речь. - Пристрелите кто-нибудь эту падаль.
Один из автоматчиков тут же исполнил приказ и добил извивающегося на полу и громко стонущего егеря, державшегося обеими руками за выбитые глаза.
- Ну вот, теперь можно работать, - заметил маг, чисто механически приводя в порядок свой пистолет. - Капитан Иевлев, доложите обстановку, а то центр управления обесточен и я ни черта не знаю.
- Обстановка препоганейшая - доложил капитан, рослый голубоглазый блондин с большим фингалом под левым глазом. - Противник сумел частично преодолеть, а частично взломать вашу защиту и открыл сразу четыре портала. Один оказался прямо посреди казарм и мы сразу закидали его гранатами, еще два открылись во дворе замка. Сейчас их тоже уничтожили, но прежде к нам проникло почти три сотни человек. Штурмовые отряды противника подготовлены не хуже нас и вооружены автоматическим оружием и взрывчаткой, у прочих - обычная местная дрянь. Они взорвали основную подстанцию прежде, чем мы успели их перехватить, а потом рвануло в обеих аварийных и рухнуло здание мастерских. Там держало оборону человек полтораста наших и никто не выбрался - капитан внезапно всхлипнул.
- Спокойно, не раскисай - всякое бывает. Глядишь, и вытащим кого…
- Есть не раскисать… Замок теперь обесточен. Мы вычистили его как смогли, но четвертый портал еще открыт, по-видимому, он в главном зале, но мы никак не можем к нему пробиться. По всему замку бродят группы прорвавшихся со двора егерей, а армия противника уже на подходе.
- Черт, я уж и забыл о ней. Твои предложения, пехота?
- Выбить противника из замка, восстановить энергоснабжение, а сейчас немедленно послать помощь лейтенанту Северцеву.
- Кто такой?
- Парнишка из молодых, последнее поколение. Войны не нюхал. Командовал артиллерийской батареей Южной стены. Когда прервалось энергоснабжение и стало ясно, что невозможно подать к орудиям снаряды, успел вооружить своих солдат пулеметами и вывести их из замка до того, как ворота задраились. Сейчас он держит армию противника в ущелье, но если они прорвутся к стенам, без артиллерии нам их не удержать.
- Парень молодец. Можем послать к нему кого-нибудь?
- Нет, в замке сейчас осталось человек двести. Остальные в городе, ранены или погибли, а эти, из зала, прут буром, можем не удержать.
- Рацию!
Иевлев молча отстегнул от пояса рацию и передал ее магу. Тот щелкнул кнопками, и сразу коридор наполнил грохот выстрелов.
- Северцев! Северцев! Вы слышите меня, Северцев?
- Так точно! - ответил откуда-то издалека звонкий юношеский голос, легко перекрывающий шум боя.
- Капитан Северцев, доложите обстановку.
- Я лейтенант…
- Уже капитан, выживешь - станешь майором.
- Так точно. Мы держим ущелье. Позиция хорошая, но у меня осталось человек шестьдесят и почти нет патронов.
- Парень, прошу тебя, продержись еще полчаса. Высылаю подмогу. И постарайся уцелеть. - Снова щелкнули кнопки. - Рысин! Дайте Рысина.
- Я слушаю - прогудел спокойный, сочный бас знающего себе цену человека.
- Саня, пусть вся эскадра немедленно откроет огонь по дороге, квадраты три, четыре. Химию не применяй - там в ущелье наши. Вызови лейтенанта, нет, уже капитана Северцева. Он сидит в ущелье, он артиллерист и сможет корректировать тебе огонь.
- Слушаюсь, а что случилось?
- Потом. Слушай меня внимательно. Бери всех кого можешь, свою морскую пехоту, пиратов, стражников, кого хочешь, сажай их на все, что движется, и дуй во второй квадрат. Там наши держат ущелье, но патронов у них мало. У тебя есть от силы минут двадцать.
- Но не проще-ли взять людей из замка?
- Не проще, идиот! Выполняй! Маг выключил рацию, секунду постоял неподвижно, глядя в одну точку.
- Иевлев, бери двоих, прорывайтесь к лазарету. Возьми всех, кто может стоять на ногах, и прикройте техников. Передай им мой приказ - любой ценой восстановить хоть одну подстанцию, дать ток к артсистемам.
- Есть. Шуркин, Савчук, за мной.
Маг проводил их взглядом. Потом посмотрел на оставшихся - девять человек, из них четверо солдат, венценосная фамилия и невесть как затесавшийся в эту компанию уборщик. И это было все, чем он располагал в настоящий момент.
- Вот что, ребята. Сейчас мы по секретному переходу пойдем в главный зал и постараемся выбить оттуда противника. Понимаю, заманчивой эту идею не назовешь, но особого выбора у нас тоже нет - или мы их, или они нас. А теперь оружие к бою и вперед.
Маг шагнул к стене, взмахнул рукой, и открылась узкая щель. Пахнуло плесенью. Маг оглянулся на остальных, привычно усмехнулся и первым шагнул в проем.
* * *
Егерь, охранявший гигантский балкон, опоясывающий зал, не сразу сообразил, что произошло. А когда сообразил, то был уже крепко связан и с кляпом во рту лежал у стены.
- Рассредотачиваемся - шепотом скомандовал маг. - Займите позиции и ждите. По команде открываем огонь. У кого есть подствольники, первый залп - гранатами по порталу, потом расстреливайте тех, кто в зале. Никого не упускать, никого не жалеть. Здесь есть по меньшей мере один маг. Мне он не страшен, но от вас может оставить мокрое место. Все поняли? Тогда вперед.
Первый залп был страшен. Портал сразу исчез в яркой вспышке, поглотив всех, находившихся в нем и пару десятков находящихся в зале. Потом, вразнобой, заговорили автоматы, снизу ответили, и сотня стволов вкупе с несколькими десятками арбалетов прижала нападающих к холодным мраморным плитам. Вреда им этот обстрел, конечно, не причинил, но и им приходилось лежать и не высовываться. Только маг, поставив вокруг себя защитный экран, продолжал стрелять, зло ругаясь сквозь зубы. Имей он здесь тридцать-сорок солдат из своего личного спецподразделения, можно было бы положил бы находящихся в зале меньше чем за минуту, однако у него было лишь девять человек, из них четверо недоучек и одна женщина и сейчас ему оставалось только ругаться.
Потом сверху полилось и маг чудом успел поставить над всеми защитный барьер. Крупные капли скатывались с экрана и, шипя, растекались по мраморному полу. И тогда маг поднялся во весь рост и закричал:
- Чон Ли, это ты, что-ли?
- Привет, Андрей - помахал ему рукой невысокий, толстоватый, узкоглазый человек в центре зала. - Как ты меня вычислил?
- По твоей пошлой шутке. Ты что, настолько плохого мнения обо мне, если думаешь, что достанешь меня кислотой с потолка? Она, кислота то-есть, серная или азотная?
- Плавиковая, Андрей, плавиковая.
- Ого!
- А ля гер ком а ля гер. Я думал, что детского трюка, которого ты не видел лет пятьдесят, ты и не ожидаешь.
- Ты прав, - признался маг, - я едва успел среагировать.
- Вот видишь. Спускайся сюда, не бойся.
- Предпочту остаться здесь, подальше от твоих злых каратистов. Кстати, ты сам их готовил?
- Вообще-то это у-шу.
- Один черт. Готовишь, однако, поганенько.
- А что, уже схватывались?
- Конечно. Салаги они все.
- Ну, не все, конечно, однако посуди сам - ты занимаешься своим примитивным рукопашным боем больше семидесяти лет, а я готовлю их от силы лет по десять. Разница должна быть заметна.
- Все равно салаги.
- Тебе виднее. Однако я ждал тебя.
- Охотно верю. Сам я тебя не ждал.
- Почему?
- Не думал, что ты все еще шестеришь за Бойлом.
- Что делать, что делать… Либо мы вместе, либо ты перебьешь нас поодиночке.
- Тоже верно. Но где же сам Бойл?
- А он не пришел. Послал нас, а сам не пришел. Что делать, что делать, прийдется справляться с тобой своими силами.
- Думаешь, справишься?
- А я не один. Здесь мои ученики, вместе, я думаю, справимся.
- Не, это вряд-ли. Что я, в натуре, не знаю вас? Вы учите своих молодцов так, чтобы они никогда не смогли стать вашими соперниками. Шестерками они были, шестерками и останутся.
- Ну, ты вообще учеников не держишь…
- И, думаю, поступаю честнее.
- Может быть, только ты забываешь, что козырная шестерка из рукава может и туза побить. Особенно если их много.
- Если ты о тех тридцати тысячах шестерок, что должны были штурмовать замок, то их сейчас добивают в ущелье. Я приказал расстрелять их с моря.
- Ну, ты молодец.
- Я знаю.
- И от скромности ты тоже не умрешь.
- И это знаю. Не знаю только, почему я сегодня такой добрый. Знаешь, предлагаю тебе выход: я открываю тебе портал в какое-нибудь левое, слаборазвитое измерение. Вы, узкоглазые, народ подлый, натура у вас такая, но я на тебя лично зла не держу, так что забирай свою кодлу и вали отсюда. Будешь тихо жить, тиранить крестьян помаленьку… Что еще надо человеку?
- А это идея. Надеюсь, ты за мной не последуешь?
- Обижаешь, начальник, - засмеялся черный маг. - Я всегда держу слово.
- Тогда годится.
Черный маг вскинул руки. Камни в Короне Мага на его голове ярко вспыхнули. Тонкие полоски огня протянулись от них к центру зала, и там, среди трупов и разбитой мебели, открылся вдруг черный прямоугольник портала. Завыл ветер, запахло чем-то новым, неизвестным…
- Быстро вперед! - крикнул маг - я не смогу удерживать его долго.
Дальше события развивались явно не по сценарию. Два десятка человек в зале одновременно взмахнули руками, и портал лопнул, взорвался, как мыльный пузырь. Черный маг страшно закричал и рухнул с балкона. Почти сразу над ним сомкнулся огненный пузырь.
- Ну что, Андрей? Или я неправильно сказал? Может быть, превильнее будет называть тебя капитаном третьего ранга Черенковым, а?
- Сволочь китайская. Боже мой, какая же ты сволочь - прохрипел маг.
- Это у нас весь народ такой подлый, сам сказал - ответил ему Чон Ли. - Выбирай, как будешь умирать: медленно и болезненно, или быстро, но тоже болезненно?
Черный маг рванулся. Рванулся не физически, конечно, а магически. Один из державших его противников вспыхнул и с воплем помчался прочь, второй расплылся грудой вонючего жира, но остальные поднапряглись и маг снова распластался на полу.
- Это бесполезно, нас слишком много, а ты один. Ты всегда был один, а это вредно для здоровья. Вспомни, даже твой приятель, адмирал Васильев, не вынес одиночества и завел себе помощника.
- Откуда ты знаешь?
- Да уж знаю. Ты разговаривал с адмиралом, а мы сидели дома и слушали. Видишь ли, пока ты налаживал торговлю, мы покопались в том хламе, в который превратились наши корабли. При желании там еще много чего можно найти. Все, что происходит в твоем замке, известно нам. А все почему? Потому что ты один. Один ты жил, один ты умираешь…
Чон Ли не договорил. Свет в зале внезапно померк, будто кто-то накинул на окна черные шторы. Вновь ярко вспыхнули камни в Короне Мага, и страшный вихрь ударил вдруг по всем, кто был в зале. Потом сверкнула вспышка, яркая, как солнце, а когда глаза людей привыкли к полумраку, то на том месте, где только что лежал маг, все увидели… дракона.