* * *
Зверь рассматривал их совершенно спокойным, немигающим взглядом. Он был густого черного цвета и так огромен, что даже сейчас, свернувшись в клубок, занимал почти четверть зала. Огромная голова на длинной толстой шее медленно раскачивалась из стороны в сторону. Пасть, в которой свободно поместился бы всадник вместе с конем, была приоткрыта и на всеобщее обозрение был выставлен впечатляющий набор длинных, острых как мечи треугольных зубов.
Чон Ли опомнился первым. Сиреневая молния ударила прямо в грудь дракона, но не причинила тому ни малейшего вреда. Дракон смачно зевнул и выпустил клуб густого черного дыма.
- Ты что, идиот? - спросил он вдруг совершенно спокойно. Голос его был неожиданно высоким, дребезжащим. - Ты что, не знаешь, что на драконов магия не действует? Если не знаешь, то я довожу это до твоего сведения. И остальные пусть тоже не дергаются. Все равно я вас сейчас есть буду.
Маги ударили разом, точно. Дракон не обратил на это никакого внимания. Вместо этого, он внезапно высунул длинный, гибкий язык и мгновенно захватил им несколько человек стоявших ближе всех. Зубы смачно лязгнули, на пол брызнула кровь.
Какой-то здоровяк в латах подскочил к зверю сбоку и рубанул его длинным двуручным мечом. Меч отскочил, оставив длинную царапину на твердой чешуе. Дракон повернулся к нахалу и вдруг невероятно гибким движением протянул к нему лапу. Длинный и острый как копье, не уступающий по твердости алмазу коготь проколол рыцаря насквозь. Внимательно рассматривая еще корчащуюся жертву, дракон философски заметил:
- Рыцарь хорош тем, что при поджаривании не нужна посуда - он носит ее на себе. Зато и выковыривать его потом сложнее. К счастью, металл перегревается и становится непрочным, его легко отделить.
С этими словами дракон дунул на рыцаря пламенем, подождал, пока доспехи не раскалятся докрасна, потом помахал им в воздухе, охлаждая, и наконец отправил его в рот. С хрустом разжевав, он выплюнул обломки доспехов с такой силой, что они врезались в противоположную стену. Сглотнув, дракон покопался когтем в зубах. По полу зазвенел смятый шлем.
Оставшиеся в зале люди открыли по дракону огонь из автоматов. Дракон аж поперхнулся.
- Ребята, вы что, спятили? Вы со мной решили воевать, что-ли? Во идиоты! Ну что-жь, давайте воевать.
Он широко надул щеки и дунул на стрелявших. Волна огня захлестнула зал…
- Ну вот, так всегда: разозлишься, не рассчитаешь сил, а потом останешься без обеда, - брюзгливо пробурчал дракон, оглянулся вокруг и заметил на балконе спутников мага - во, хоть закусь осталась!
Дракон неторопливо двинулся к ним и вдруг остановился. Тело его начало вдруг извиваться, огромный хвост ударил в стену, как кегли разлетелись мраморные колонны. Дикий рев потряс зал.
- Бежим! - заорал кто-то, и сразу, будто очнувшись, все бросились прочь. Все, кроме принцессы. Она стояла и как завороженная смотрела на бьющееся в судорогах чудовище и вдруг каким-то шестым чувством ощутила, как в нем сражаются насмерть два разума - холодный, злобный разум дракона и другой, отчаянно сдерживающий его, но медленно угасающий разум человека. Не понимая, откуда взялось знание, она вдруг вскинула руку, и перстень у нее на пальце ярко засветился.
Дикая боль бросила ее на каменный пол. Она моментально во всех подробностях ощутила все прелести магии, о которых узнала в последнем разговоре. Казалось, сквозь нее проносится огненный водопад, поток энергии, не принадлежащей ей, но который она, тем не менее, получала извне и выбрасывала через перстень в никуда. Сияющий луч пронесся по залу, сбивая все на своем пути, как масло разрезая толстые гранитные стены, и уперся в дракона. Гибнущий разум черного мага ухватился за этот луч, принял его энергию, впитал ее, рванулся…
Зал вновь осветило яркой вспышкой. Дракон исчез и лишь трупы, разбросанные по всему залу, свидетельствовали о том, что все это не было сном. Кольцо на пальце принцессы тоже исчезло, вместо него осталась полоска обожженной кожи. А на месте чудовища, неловко подвернув руки, лежал черный маг. Только теперь волосы у него были не черными, как раньше, а серебряными - великий маг поседел.
Когда к нему подбежали и приподняли его с пола, он слабо улыбнулся, выплюнул сгусток крови и прошептал:
- А я уж думал все, хана… - и потерял сознание.
* * *
Над горами собирались тучи. Быстро темнело, но в замке вновь горел свет, восстановленная подстанция исправно подавала энергию. Артиллеристы деловито возились с орудиями, проверяя действие электроприводов, в распахнутые ворота ввозили трофеи, захваченные после избиения в горах армии Эльгарта, которая была окружена и частью расстреляна, частью удушена газом. Из-за стен доносились торопливые очереди - там расстреливали пленных и офицер спешил закончить до грозы, а ведь расстрелять семь тысяч человек - не шутка. Маг сидел в собственных апартаментах и глушил коньяк. Три порожние бутылки уже валялись в углу, а в четвертой оставалось на донышке, когда в незапертую дверь вихрем ворвалась принцесса.
- Что вы делаете?!! - крикнула она с порога.
- А что? - маг поднял на нее совершенно осоловевшие глаза.
Вместо ответа принцесса стремительно подошла к столу, схватила бутылку и запустила ей в стену. С жалобным звоном стекло разлетелось на мелкие блестящие осколки, по дорогому ковру потекли мутные струйки.
Маг вздохнул, щелкнул пальцами и посмотрел на принцессу уже совершенно трезво.
- Ну вот, ковер испортила - усмехнулся он. - Что случилось?
- Это ты приказал расстреливать пленных?
- Конечно, я.
- Ты что, с ума сошел? Они же безоружны.
- Конечно, безоружны. Иначе их перебили бы еще в горах.
- Но то что ты делаешь бесчеловечно!
- Дорогуша - маг устало вздохнул - по идее я вообще поступаю слишком человечно. Мне следовало бы их четвертовать. Посуди сама, если я их отпущу, все скажут: "Да, он настоящий рыцарь", и уже через пару лет найдется какой-нибудь голоштанный ловец удачи, который решит попробовать меня на прочность. А вот если я их сейчас перебью, причем перебью жестоко, все будут считать меня сволочью, но связываться со мной не рискнут еще лет десять. И мне не прийдется заливать вином горе - сегодня я потерял сотни людей, а ведь если бы я не был таким человечным по отношению к врагам в прошлый раз, то сегодня не потерял бы своих. Жалость в таких случаях - ошибка, а значит, я совершил ошибку. Солдат имеет право на ошибку - он отвечает только за себя, - а ошибка командира приводит к гибели других. Ну а эти скоты знали, на что шли.
- Все равно это жестоко.
- Что-жь, оставлю тебе право на собственное мнение. А теперь все, - маг взглянул на часы - эскадра должна была уже выйти на позицию. Хорош пьянствовать и лить слезы - мы выступаем, и если кто-то из наших врагов имеет голову на плечах, то он сбежит как можно дальше от столицы.
* * *
Впервые, может быть, со дня постройки замок вздрогнул. Исполинская конструкция приподнялась и повисла над землей, чуть заметно покачиваясь. Обнажилось основание - титановая плита ста метров толщиной, на которой покоились здания, стены и башни. Лицо мага, сидевшего в кресле центра управления, побагровело. Повинуясь титаническому усилию его воли, замок вдруг резко пошел вверх, поднялся над горами и стрелой понесся на запад.
К столице подошли ранним утром. Еще издали стало ясно, что все идет по плану - корабли, встав на якорь у Голубого мыса, бомбардировали город. На месте внушительного форта, прикрывавшего вход в гавань и недавно перевооруженного снятыми с заброшенных сюда некогда крейсеров орудиями, громоздилась груда камней, и с пиратских судов и десантных катеров шла высадка десанта прямо в порт, на причалы. Огромный по местным понятиям, имеющий сто тысяч человек населения, город весь был затянут дымом. Слышалась стрельба там, где наступала морская пехота, а там, где шла армия Валериана и пираты, не имеющие огнестрельного оружия, битва распалась на бесчисленные рукопашные схватки.
По команде мага, орудия замка снесли городскую стену со стороны суши. Лязгнули десантные люки, и в город ворвался сюрприз, обещанный в свое время магом - два десятка новеньких, еще незапыленных танков, а следом за ними пошел штурмовой отряд, которым командовал новоиспеченный майор Северцев.
- Их все еще вдвое больше, чем нас - заметил напряженно наблюдающий за ходом боя Альбин.
- Не бери в голову - ответил маг. - Сейчас ты видишь новую войну, войну технологий, и наше преимущество в вооружении значит куда больше их перевеса в людях… В этой войне меньше всего значат мечи.
- А что значит больше?
- Броня, башни и тараны. Так что без магов им нас не остановить
Как бы в ответ на его слова со стороны дворца, пока что нетронутого пожаром, ударило пламя. Маг выругался и направил стреляющий во все стороны из орудий замок прямо ко дворцу. Прежде чем кто-либо успел воспрепятствовать, он мягко опустил замок прямо на близлежащие дома. Под днищем захрустело.
- Вылезай, приехали, - маг подхватил автомат. - В замке остается дежурная группа. Никого из местных не подпускать, жечь из огнеметов. Остальные - за мной!
Бегом преодолев дворцовую площадь, они ворвались во дворец. У дверей им попытались помешать, но маг лишь шевельнул бровью, и головы егерей взорвались, как бомбы. Видя это, спешившие им на помощь немедленно передумали и разбежались. Их не преследовали.
В тронном зале поймали Эльгарта. Он выхватил меч, но его просто пристрелили - "Кому он теперь нужен?" сказал маг. И лишь в самом дальнем крыле дворца, в малом зале им навстречу поднялся невероятно высокий, на голову выше лорда Андрея, атлетически сложенный человек с темно-коричневой кожей.
- Привет, звезда баскетбола, - приветствовал его маг.
- Привет, капитан - с иронией в голосе ответил негр.
- Мы снова встретились, и на сей раз я пришел за твоей головой.
- Я так и думал. Но здесь мы, пожалуй, все разнесем. Выйдем на площадь?
- Пошли.
Не торопясь, очень спокойно они вышли на площадь перед дворцом и встали друг против друга метрах в ста. Затем оба подняли руки, и огненный вал понесся от Бойла к Черенкову, но на середине пути столкнулся с встречным валом, только не огненным - на Бойла шел узкий поток живой, всепоглощающей тьмы, и он поглотил удар Бойла, даже не заметив этого.
Бойл отскочил, удар Черенкова прошелся мимо цели, в пыль разнеся часть площади, а Бойл вдруг вновь вскинул руки, но не ударил, а… превратился в дракона.
- Ну, как тебе сюрприз? - проревел огромный зеленовато-серый дракон. - Не находишь, что дальше будет интереснее?
- Нет, это мы уже проходили - и на площади с грохотом материализовался второй дракон, черный и вдвое крупнее первого. Пока зеленый дракон соображал, что происходит, черный резко повернулся и ударил его тяжелым бронированным хвостом. Удар был столь силен, что зеленого сбило с ног, и черный мгновенно прыгнул на него сверху. Раскрылась огромная пасть…
- Погоди, по Кодексу поединка у меня есть право на третью попытку - истошно завопил зеленый.
- Что-жь, Кодекс есть Кодекс, а честь - всегда честь. Перевоплощайся - разрешил черный.
- А почему я первый?
- Потому, что иначе, родной, я тебе хвост откушу - почти ласково ответил черный дракон.
Угроза подействовала. Короткая вспышка, и на площади возник рыцарь в тяжелых, сверкающих серебром латах. Вторая вспышка, и перед ним встал второй рыцарь, пониже, в легкой черной кольчуге и коническом шлеме. Почти одновременно они выхватили мечи - Бойл тяжелый, двуручный, а Черенков сразу два, поуже и покороче. Миг - и мечи столкнулись с чистым хрустальным звоном.
Схватка продолжалась очень недолго. Почти сразу Черенков поднырнул под тяжелого, неповоротливого в своих доспехах Бойла, швырнул его через плечо на землю и приставил свой меч к его груди.
- У вас есть право на последнее слово - со смехом сказал Черенков. - Только, пожалуйста, побыстрее.
- Последнее слово? На, получай!
Огненная стрела ударила в грудь мага, отшвырнула его назад, но Черенков устоял. Ответным ударом он снова прижал попытавшегося было подняться Бойла к земле и спросил:
- Может, объяснишь, ради чего нарушил кодекс, обесчестил свое имя?
- Да ради своей Родины, сволочь. Ты принесешь ей смерть и разрушение, а убей я тебя - и Васильеву одному, без твоих шахт, военных заводов, складов и порталов, открываемых где и когда угодно, не осуществить вторжение.
- Что-жь, причина уважительная. Прощай. И вспомни перед смертью, что вы натворили у нас.
Короткая вспышка, и Бойла не стало. Великий маг повернулся к своим спутникам.
- Все кончено, господа. Можно праздновать.
* * *
Коронация состоялась в тот же день, вечером. В Главном зале дворца, не таком большом, как в замке мага, но все равно огромном, собрались сотни людей. В основном здесь были дворяне, спешившие выразить верность законному владыке, но вокруг трона собрались не они. Там были братья и сестра Валериана, черный маг Черенков, вырядившийся по такому случаю в свой костюм а-ля Дарт Вейдер, его офицеры, капитаны пиратских судов и офицеры армии, на одежде которых еще сохранились следы грязи и копоти. Когда коронация закончилась, именно они первыми принесли присягу. Все, кроме мага и его людей.
- Вы не собираетесь присягнуть мне? - с удивлением спросил их Валериан, когда последний из дворян поднялся с колен.
- Зачем, Ваше Величество? - ответил ему маг. - Мы сто раз могли присягнуть вам еще в замке. Я предпочту остаться сам по себе.
- Это попахивает изменой.
- Называйте это как хотите, но сейчас мы покинем ваш дворец. Не стоит надеяться на тех солдат, которых вы спрятали в соседних комнатах - дворец окружен моими танками. Я улетаю домой. Советую не появляться без крайней необходимости ни в моем замке, ни на моем острове. Но перед уходом я хотел бы поговорить с принцессой. Наедине.
- Нет.
- Что-жь, как угодно - маг взмахнул рукой, и все в зале застыли. Все, кроме него и принцессы.
- Что происходит? - спросила она.
- Не волнуйся, я остановил время. Это тяжело и действует недолго, поэтому слушай меня внимательно и не перебивай. Хорошо?
- Хорошо.
- Благодарю. Видишь ли, вышло так, что магический талант ваших предков унаследовала именно ты. Талант этот огромен, столь огромен, что через пару лет обучения у мало-мальски грамотного мага - и ты станешь сильнее всех. Да что там обучение, посиди за книгами из дворцовой библиотеки, и результат будет тот же. Но послушай меня, девочка. Это огромный соблазн - стать всемогущей. Ты станешь независимой, никто, даже я, не посмеет встать не твоем пути. Но за мощь надо платить, и платой будет одиночество. Враги будут бояться тебя и ненавидеть, а друзей у тебя не будет, ибо бояться тебя будут все. И ты сама будешь бояться потерять лидерство, насмерть будешь драться с другими магами и просто несогласными с тобой людьми. Ты будешь бояться даже завести учеников, потому что постоянно будешь гадать, кто из них ударит тебя в спину. И, в этом Чон Ли был прав, когда-нибудь придет кто-то, кто будет или сильнее тебя, или просто сумеет набрать толпу мелюзги, и ты проиграешь и погибнешь. Я не хочу этого, поэтому не буду учить тебя, и поэтому я предупредил тебя. Послушай мня, старика, хотя я и понимаю, что молодежь все пытается попробовать сама. Сейчас я уйду и мы, наверное, больше не увидимся. А на память об этом разговоре… и обо мне возьми вот это - он протянул ей Корону Мага. - Только помни, если когда-нибудь ты все-таки решишь сама попробовать, ты тоже можешь стать кем угодно. Девочка, пожалуйста, не разбуди в себе дракона!
Не давая ей ответить, небрежным взмахом руки и куда более серьезным магическим усилием, великий маг вернул нормальный ход времени и, в сопровождении своих офицеров, печатая шаг вышел из зала.