Удивительно, но и на этот раз Гардиуш открестился от пугающей реальности. Интересно, во всем виноват преклонный возраста или очередная хитрость? Легче было спросить напрямую. Так я и поступил. - То есть, даже сейчас вы считаете, что вас водят за нос? - Несомненно, я в этом уверен! - не стал лукавить кардинал. - И не пытайтесь меня убедить в обратном. Теперь я, наконец, понял причину, по которой Гардиуш столь упорно противился принимать увиденное на веру. Впервые за долгие столетия инквизиция решила изменить условия Договора. Раньше нас объединял общий враг и общие цели. Но те времена прошли. Вымирающий сезон расставил все по своим местам. Перегрины, наконец-то, занялись исследователями, а инквизиторы - искоренением последних очагов мрака. Наши дороги разошлись, и теперь каждый должен был самостоятельно решать возникшие на его пути трудности. - Желаю вам удачной охоты, - со сдержанной холодностью произнес кардинал. Подал знак сопровождающим его воинам и молча направился к карете. - До скорой встречи, - выдал я свой вариант прощания. Гардиуш обернулся. На его лице читалась некая растерянность. - А вы считаете, что она состоится? - Всенепременно, - едва заметно улыбнулся я. - И поверьте, в следующий раз я обязательно найду способ изменить вашу точку зрения. На это кардинал лишь поморщился и ничего не ответил. Только покряхтел и, заложив руки за спину, скрылся внутри кареты. Я остался один среди смерти и удушающего запаха лицемерия. Достав из кармана клочок дубленой кожи, на котором все еще красовался странный знак и выцарапанные четыре буквы - имя племянницы, я тяжело вздохнул. У моего противника теперь имелся слишком весомый козырь, чтобы противостоять ему в открытую. Возле дороги я присел на пузатую кочку и посмотрел вверх. Хмурые тучи постепенно расступались, открывая взору яркие крупинки звезд. Следом появился остробокий край спутника, сначала того что побольше, а потом второго - совсем крохотного. Где-то там был мой дом. Такой далекий и такой чужой. Опустив голову, я закрыл глаза и глубоко вздохнул. Здешний мир снова испытывал меня на прочность. Но в этот раз на кону стояла жизнь близкого мне человека, и я не собирался отступать, доверять слепой судьбе. И всевозможные запреты меня не остановят! С этими мыслями, я запрыгнул в седло и отправился на закат. Четкого плана у меня не было, но одна зацепка имелась. Кое-кто в этом жестоком мире задолжал мне одну маленькую услугу. А этого вполне достаточно, чтобы попробовать взять след моего врага и изменить перевес сил.
ЧАСТЬ 2 ПУТЬ К ПОВИНОВЕНИЮ. Запах Мрака
ЧАСТЬ 2 ПУТЬ К ПОВИНОВЕНИЮ. Запах Мрака
ЧАСТЬ 2 ПУТЬ К ПОВИНОВЕНИЮ
Выдержка из "Атласа Cлепца", страница XXXI, строфа VV
Многое я хочу вам поведать о тех тварях, что населяют нашу грешную землю. Есть среди них те что властвуют, и те кто подчиняется. Основных мы назовем ведьмами и будем присваивать им соответствующие порядки от сотового до первого. А один - сто первый, мы припасем на особый случай.
Итак, самые безобидные - ворожеи, имеют самый высокий порядок и занимают верхние двадцать ступеней. Боятся их особо не стоит. Колдовство их не столь коварно, а помыслы порой чище мыльной пены. К таким можно и за помощью обратиться, а коли приставать начнут - стороной обойти. Много среди них попрошаек и пустых гадалок.
Теперь пора рассказать о более опасных представительницах мрачного мира. Ведьмачки - они занимают ступени с восьмидесятой по шестидесятую. Эти чаще бывают озлобленными, поэтому их можно повстречаешь либо на погостах, либо в местах недавних урочищ. Очень часто они помогают разбойному люду или иным тварям не признающим законы святой церкви, - болотникам, вурдлакам и каплунам.
От ведьмачек можно ждать любой подлости - наговора, легкого колдовства и более тяжкого коварства.
Теперь, помолясь, двинемся дальше. И остановимся на следующей ступени, где расположились истинные дочери мрака, которых действительно требуется опасаться, ну а лучше, обойти стороной трижды поплевав через левое плечо. А если не получилось, то заручиться помощью Всевышнего - молитвенник в дороге, лучше острого кинжала будет…
Запах Мрака
Оставив коня у коновязи я направился прямиком в местную забегаловку. Половинчатые двери скрипнули беспрепятственно пропустив меня внутрь.
Мое появление заслужило всего пару случайных взглядов, остальные завсегдатаи даже не повернул шей. Усталые, заросшие лица - после дневной смены они были в силах разве что опустошить очередной бокал пенного, и тихо разойтись по жилищам.
Я подошел к барной стойке и положив на стол монету с ликом без глаз, обратился к управляющему:
- Мне нужен сопровождающий до Хромого утеса. Плачу три полновесные восьмухи.
Тот оглядел мой запыленный плащ, шляпу и, плюнув в стакан, недовольно покачал головой.
- Не по адресу ты обратился, пришлый. - За словами последовал демонстративный взгляд на присутствующих. - Здешние работяги ценят свою шкуру больше, чем погремухи в карманах. А если и найдешь сбрендившего, так он и за бесплатно согласиться сложить свою дурную голову. И твою заодно.
Одобрительные возгласы раздались из разных частей зала.
- Правильно говоришь!
- Вали сам в свои горы! Чего мы там забыли?!
- Ищи дураков! Нет, нам тудыть не надо!
- Сам карабкайся, коль без башки!
Уставившись себе под ноги, я натужно улыбнулся и покосился на золотодобытчиков. Стеклянные глаза смотрели не на меня, а сквозь, словно я был для них пустым местом. Минутный интерес довольно скоро сменился отрешенностью, и посетители вновь растворились в череде туманных разговоров.
- Простите, что потревожил, - обратился я к управляющему.
- Да ничего - хрен ли на безумцев обижаться. Не ты первый не ты последний, - отмахнулся он. - Чего налить-то? Все-таки с дороги.
- Как-нибудь обойдусь.
Развернувшись, я молча направился к выходу.
Монета так и осталась лежать на столешнице между двух стопок мутнянки. Со стороны мой поступок мог показаться бесполезным транжирством, но я прекрасно понимал - тот кому она предназначалась меня услышал. И он обязательно заберет вознаграждение в знак уплаты за услугу.
Не успел я покинуть заведение и подойти к коновязи, как меня окликнул чей-то пронзительный голос. Мальчик лет шести, с широкой сумой на плече, дернул меня за рукав. Приподняв козырек соломенной шляпы, он шмыгнул носом и задорно улыбнулся:
- Эй, господин, для вас хорошие новости на сегодня.
Быстро сунув мне в руку печатный лист, он подмигнул и, успев проскочить перед повозкой на соседнюю улицу, мгновенно исчез в проулке. Я развернул пахнущее типографской краской послание - очередной прорыв в науке, который с нашей легкой руки был принят Отсталой планетой как дар богов. Но, к сожалению, как и многие простейшие изобретения так и не прижился. А всему виной непроходимая безграмотность - ее поддерживали все, от мала до велика. Мы честно пытались заразить всех грамотностью, но уперлись в стену непонимания. Но главное, что наместники и святой синод поддержали мнение простого люда. Толи испугались нарастающей ереси, толи решили придержать столь важное изобретение в иных целях. Так или иначе, но бумажные источники информации, а также первые печатные книги были изгнаны в граничащие подданства Чернолесья и Одноводной, где нашли особое применение. Печатные станки, потрескивая и пыхтя, принялись изготавливать объявления о розыске беглых каторжников, которые исчислялись здесь тысячами.
Я вгляделся в неровные строчки и некое подобие фотографии: серый, контурный рисунок. А вот задний фон угадывался очень легко - высокий шпиль часовой башни и низкие торговые дома. Прищурившись, мне понадобилось немного усилий чтобы разглядеть изображение подробнее. И если бы не моя близорукость, - все не мог найти время нарастить новую роговицу, - то взгляд наверняка зацепился бы за один очень значимый изъян. Пометка или ориентир указывающий на крайний справа переулок. Ну что ж, попробуем поиграть по правилам моего будущего проводника.
Небольшой городок Приречье располагался на самом берегу Хладки подданства Губерта-Нелюдимого. Долгие годы здешние места считались настоящей глушью. Население - десяток дворов, да и те в одном шаге от вечного покоя, поблизости никаких дорог или водных каналов, - ну что тут делать постороннему люду.
Так дела обстояли до тех пор, пока местные рыбаки не обнаружили, что их неказистая речушка, оказывается, может приносить не только хороший улов, но и ярко-желтые крупинки самого дорогого в мире металла.
Слухи о золотых приисках разлетелись по подданству со скоростью выпущенной стрелы. И в Приречье потянулись бесконечные вереницы обозов. Сотни и даже тысячи старателей с симптомами Блестящей лихорадки повиновались внутреннему зову. Всего за пару лет добыча разрослась до размеров небольшого города. А желающие все прибывали и прибывали, расширяя границы поселения.
Но удача - капризная штука, и не в состоянии одаривать каждого встречного. Достаточно всего двух-трех избранных. Поэтому, среди старателей, начало зарождаться черное чувство зависти.
Жадность, алчность и ненасытность превратили развивающейся город в рассадник страха и насилия. Смерть постучалась практически в каждый дом, не оставив несчастным иного выбора. Гонимые ужасом поножовщин и кровавых расправ, люди принялись в спешке покидать свои жилища. Счастливая болезнь - превратилась в настоящее безумие. В подобных условиях выживал не сильнейший, а хитрейший. И только когда Приречье вновь сдулся до размера крохотного закутка из тридцати дворов, - все вернулось на круги своя. Но на этом болезненные симптомы не закончились, а наоборот. Именно в это время в Приречье пришел Мор. И установил свои кровавые законы. В считанные дни с его легкой руки людские пороки угодили в надежные тиски извращенного правосудия.
Один страх сменился другим, а яркий блеск в глазах обернулся потухшим взором.
Судьба обожает преподносить подобные сюрпризы. Желая обогатиться, жители поселка превратились в абсолютных банкротов. И никто не смел перечить новому хозяину, который накинул на поселенцев паучьи сети повиновения.
Причина повсеместного раболепства была одна - за спиной страшного человека стоял серьезный покровитель. И имя этому покровителю был - смоляноймрак.
Добравшись до площади, я покосился на башенные часы, которые вальяжно пробили полдень. Сверившись с хронометром, я заметил изрядное отставание во времени. Почти двадцать минут. Но дело тут было вовсе не в механизме. Скорее всего, хозяин Приречья решил и сюда втиснуть свои железные правила, слегка сдвинув временные ориентиры в угодную ему сторону. Выглядело это как полное безумием, но я знал одну неоспоримую истину - Мор всегда действует исключительно во благо пищи для своей плоти. И местный люд щедро платит ему положенную дань за великодушие. Собственным благополучием, жизненной силой, да чем угодно…
Обычно меня трудно застать врасплох, но внезапно нахлынувшие воспоминания, порой играют злую шутку даже с самым опытным перегрином.
Плечистый парень облаченный в широкий кафтан и кожаные штаны небрежно толкнул меня плечом. Добившись своего, он привлек мое внимание, а заодно и позволил членам его команды незаметно приблизиться с подветренной стороны. Они уже стояли у меня за спиной, когда я почувствовал присутствие смрада.
- Вы только посмотрите, какое пыльное чудо занесло в наше захолустье! - разведя руками, парень изобразил на лице удивление. Получилось не очень убедительно. Впрочем, он сейчас играл скорее на публику. Моя реакция его не интересовала.
- Что никогда не видел странника, сынок?
Мой голос прозвучал пренебрежительно. Достаточно для того чтобы вызвать у собеседника стойкий приступ раздражения.
- Ух ты, а я и не думал, что муренмуки умеют трепать зыком! - рыкнул он. И надменная улыбка моментально закрепилась на нахальном лице. Он продолжил: - Разве вам не подрезают язык при рождении? Или он отрастает как хвост у поганой ящерицы?!
Со спины раздался нервный смешок, который тут же затих. Видимо, его приятели все-таки пасовали передо мной. Слухи и домыслы бушующие вокруг ордена странников все еще отпугивал подобных наглецов.
Но их нерешительность продлится недолго. Еще одна выходка с моей стороны и лидер ринется в наступление. И тогда не помогут никакие запугивания.
Впрочем, именно этого я и добивался. Кстати, стоило их поторопить, а то слишком уж долго они топчутся на одном месте.
- Слухи правдивы, - кивнул я. - Мой язык явно будет покороче твоего крохотного стручка между ног!
- Чего моего?..
- Да у тебя как я посмотрю еще и слоновьи ухи! - поразился я. - Ну хоть что-то отрастил на мамкиных харчах…
Смех тут же стих.
Взгляд парня стал напряженным. Возможно я ошибался, но он так и не смог обуздать засевший где-то в глубине страх. В противном случае, оскорбленный юнец уже давно вцепился бы мне в глотку.
- Сцепи пасть, моменраг! - наконец процедил парень сквозь зубы. - Или считаешь себя непобедимым?! Зря! Лично мне, плевать на твою харкающую огнем трубку! Еще одно слово и я проучу тебя за дерзость.
- Да, не нарывайся! Мы здесь ведали вещи и посерьезнее, - поддакнул один из команды юнца.
- Так что попридержи свои остроты и слушай нас внимательно! - снова выступил лидер. - Я Кварук-Гиря, Первый капитан местных противоборцев. В здешних краях есть только одна правда. Это наше слово!
- Я очень рад за вас.
- Не ерничай, - насупился Гиря. - Я говорю как есть. А ты слушай и мотай на ус. Мы живем с местной нечестью в приятелях. Нас все устраивает и его тоже. Поэтому мы не хотим что бы какой-то пыльный чухан влез в наш улей и потревожил мирных пчел.
- Убирайся вон!
- Пошел прочь, моменраг! - тут же разлетелось в разные стороны.
Я обернулся и зыркнул на двух помощников капитана. Противоборцы мгновенно попятились назад, успев схватиться за рукояти кинжалов.
- Не переживайте, уйду и глазом моргнуть не успеете, - угрожающе цыкнув, улыбнулся я уголками рта. - Но чуть позже. Когда закончу свои дела.
- По-моему ты нас недопонял! - возмутился Гиря. - Без ведома хозяина в нашем поселке даже муха не летает. Выкладывай свои дела! Не испытывай наше терпение!
- Дела - не монета, на столе не рассыпишь.
- Чего?
Я больше не стал тратить на этих олухов драгоценное время. Ситуация достигла накалилась до нужного мне предела и могла взорваться в любой момент. Поэтому стоило добавить в эту бессмысленную беседу щепотку катализатора.
Растолкав противоброцев я решительно двинулся к невысоким кирпичным домам.
- А ну-ка погодь!
- Въездные ворота в другой стороне.
Один из стражей схватил меня за руку и попытался дернуть на себя, но не успел. В подобных вопросах я всегда привык действовать на опережение. С молодостью стоит бороться только опытом, и ничем другим. А тот кто считает себя вечно юным и полным сил, круглый дурак. Сколько не хорохорься, а годы все одно берут свое. И происходит это в таком бешеном ритме, что противиться временному потоку не имеет никакого смысла.
Перехватив руку противоборца, я увернулся от удара второго нападавшего. Короткий тычок ногой в ответ. Легкий захват, и не хитрый прием кувырок - двое приятелей оказались на коленях.
Быстрая схватка уместилась в три, максимум четыре секунды.
Затравлено уставившись на своих помощников, Гиря окончательно дрогнул. Его взгляд заметался по сторонам ища несуществующей поддержки. Да и откуда ей взяться, тем более, здесь, в Приречье.
Люди проскальзывали мимо, словно тени. Они предпочитали не вмешиваться в чужие споры. Так наставлял Хозяин прииска.
- Погоди, ты у меня поплатишься! - замычал капитан и выхватил изогнутый тесак. - Сейчас узнаем, какого цвета у тебя кишки?!
Его удар был хлестким, размашистым. Вложив в движение всю силу он мгновенно потерял равновесие и мне достаточно было одного короткого удара, чтобы сбить его с ног.
- Хорошо кудахтать, дурья башка, - без особых эмоций ответил я и направился в проулок, куда вела меня газетная подсказка.
Но перед тем как подставлять спину, мне бы стоило окончательно приструнить наглеца. Только я ведь не дикарь, изуверствовать не привык.
Натужный рык стал отличным предупредительным сигналом. Увернувшись от подлого замаха, я сделал захват и пригвоздил ладонь капитана к деревянной опоре. Острая грань Мраморного стекла использовалась не только как метательное оружие, но вполне сгодилась и в качестве подобного усмирителя.
Противоборец взвыл, ноги его подкосились, но на землю он так и не опустился, а безвольно повис на вытянутой руке.
Я не стал ему ничего втолковывать. Какой в этом прок. Порой тумаки лучше всяких нравоучений. Так что я надеялся, что мой урок он запомнит надолго. А лучшим напоминанием - станет шрам на коже.
Остановившись возле двери, я потянулся вперед, но так и не успел постучать.
Меня уже ждали.
На пороге стоял тощий старик завернутый в грязный, испещренный дырами, саван. На его лысой голове и худой шее виднелись давно зарубцевавшиеся шрамы, а на веках выступали грубые стежки ниток. Проводник был абсолютно слеп.
Принюхавшись, он выглянул из-за мой спины. Противоборцы все еще корчились от боли, и старику это явно пришлось по вкусу. Чужая боль для таких как он была слаще божественного нектара.
Защелкав мелкими зубами он издал противный цокот.
- Мне нужен твой хозяин, - напомнил я о себе.
Проводник перестал радоваться и повернул голову в мою сторону. Его нос опять заработал на полную: приблизившись практически в плотную, он с жадностью втянул запах моей одежды - сначала с одного плеча, потом с другого.
Мне никогда не нравились подобные проверки. Но ничего не поделаешь - в чужом доме обхождение не выбирают.
Терпеливо дождавшись пока с меня слижут всю информацию, я кашлянул в кулак, положив конец неприятной процедуре. Встрепенувшись, старик отстранился и надув губы, резко дернул головой.
- Желаю вернуть долг, - пояснил я.
Проводник ничего не ответил. Да и правильно - не его ума это дело. Обнюхал, отвел к хозяину и топчи этот дрянной мир дальше. А задавать вопросы - уже лишнее. Даже у дворового пса роль позавиднее. Существует хотя бы призрачная вероятность сбежать с некрепкой цепи. Пускай ненадолго, всего на пару бесконечных минут.
- Услуга за услугу… Пришло время, - произнес я очередную фразу. Как велел договор между перегринами и детьмимрака.
Ответом стал еще более странный клекот. Кажется слепец не верил моим словам.
- Хватит разевать пасть, чучело! - цыкнул я.