- Э-э, Шила, - я был немного не готов к вопросу, придумывая новую вариацию для изнасилования синтезатора пищи на тему "отбивная". - Я не могу сказать, как себя обычно ведет новичок в таких случаях, но я, наверное, смогу тебе помочь. Ты главное не опускай руки, мне кажется, уверенно говорить на тему твоей годности для этого вопроса можно, только потратив некоторое время для наработки опыта.
- Ты мне поможешь? - робко уточнила Шила.
- Конечно! - ответил я, - вот прямо сейчас и пойдем, пока свежо желание.
Мы подключились к системе корабля. Для порядка я потратил некоторое время, проверив наш курс. Шила, подождав окончания моей проверки, вошла в симулятор пилотом. Мы с Анной специально не разрабатывали программу дублированного управления, но я подумал, что доделать это будет не сложно. Для начала, я поговорил с Анной, описав суть проблемы. Анна попросила часик-полтора времени, пока же она выдала мне режим наблюдателя "глазами пилота" с возможностью подсказать пилоту порядок действий. Очередной полет под моим присмотром Шила совершила на твердый "неуд". Тем не менее, кое-какой результат присутствовал. Проследив за ее действиями на поле боя, я понял, что Шиле не хватает простого опыта в управлении кораблем и оценки тактической ситуации. На первый взгляд мне показалось, что проблема ее пилотирования в том, что она мыслила, как стрелок. В то время, как пилот в первую очередь должен оперировать космолетом в пространстве, уводя его от проблем, а лишь затем давать стрелку шанс реализовать козыри главного калибра. Объяснив Шиле свои наблюдения и дав некоторые рекомендации, я предложил ей еще раз вступить в бой. К моему сожалению, результат оказался практически тем же. Тогда мы поменялись местами, и я на том же уровне соперника показал ей этот простой бой в моем исполнении.
Первые результаты появились далеко не сразу. Спустя два часа Шила смогла уверенно выполнять несложные приемы, даже победив врага два раза подряд. Увеличив уровень сложности, история провала повторилась. Я попытался опять объяснить Шиле, что бой - это не расчет, а импровизация. Здесь недостаточно точно рассчитать действие, нужно элементарно предугадать поведение противника и переиграть или обмануть его. Мы взяли тайм аут. Для отвода глаз я еще раз проверил курс корабля.
- Ну что, изучил анатомию силуки? - ехидно спросила Шила?
- Нет пока, - честно ответил я, - до сих пор не было времени.
- Я не нашла в базе данных твоей медицинской карты-атласа, - сказала Шила. - Не хочешь ее слить?
- Шила, у меня нет такой карты, - признался я.
- Как же ты лечишься? - удивилась она. - Никто не возьмется тебя лечить без этих данных.
- Понимаешь, я просто не успел скачать эти данные, - ответил я. - Но у меня есть своеобразная встроенная в броню аптечка, нужно ее просто вовремя дозаправлять.
- Ну и чем ты ее заправляешь? - загнала меня Шила в угол.
- Давай лучше попробуем еще раз, - неуверенно предложил я.
- Зачем ты юлишь, Шерш? - спросила Шила.
- Давай я тебе расскажу это чуть позднее, - предложил я. - Я пока не знаю, как тебе это все описать.
- Ладно, - согласилась Шила.
Мы прошли еще один бой на среднем уровне, результат стал немного лучше первого, но тоже впритык к отметке "плохо". К концу дня тренировки Анна дала мне знать, что сделала первый слепок дубль управления, возможно, он будет немного капризничать, но довести его можно и во время тренировок.
Шила опять загрузилась пилотом, и я тут же догрузился к ней, став на время такой же частью системы. Первый раз оказалось ужасно неуютно, постоянно хотелось сделать все самому. На дальнем плане у меня тёрлось ощущение, что кто-то пытается думать мои мысли за меня. Отключившись, я попросил Анну доделать модуль. К концу не слишком удачного боя, Анна дошлифовала заусеницы этой проблемы. Стало практически хорошо, по крайней мере, у меня пропало желание набить подглядывающему со стороны морду. В следующем бою я в ключевые моменты просто делал нужные маневры совместно с Шилой, объясняя ей по ходу действия, что и зачем я делаю. Для уверенности мы сделали еще один бой, и ученица решила отдохнуть. Я же пожелал ей удачного вечера.
- У нее все получится, - выразила мысль Анна, когда Шила ушла из системы. - Ей нужен просто толчок.
- Не знаю, - ответил я. - Время покажет. Но она - девушка настырная, возьмет измором.
- Сергей, я думала на счет последнего боя, - сказала Анна. - Мне кажется, что я смогу помочь вам кое в чем. Я смогу взять на себя управление щитами. Пилоту некогда этим заниматься, а стрелок может контролировать этот вопрос далеко не всегда. Во время последнего боя я бы смогла свести пробои щитов до минимума, скорее всего, их бы вообще ни разу не пробили, несмотря на многочисленные попадания.
- Идея отличная, - согласился я. - Но я не могу сказать, что я возьму управление на себя. Это может, во-первых, деморализовать Шилу, во-вторых, поселить в ней сомнения. Если уж и делать это, то после того, как вы с ней познакомитесь.
- Судя по вашим разговорам, она готова к этой информации, - предположила Анна.
- Откуда ты... А да, камеры, - догадался я. - Когда устроим знакомство?
- Думаю, что затягивать просто не целесообразно, - высказала мнение названная сестренка. - Не хотелось бы в случае проблем иметь деморализованного стрелка в момент выхода из прыжка.
- Хорошо, - подумал я. - Думаю, что завтра будет нормально.
Утром Шила появилась в рубке с огромным желанием продолжить тренировки. На счет упертости я в ней не ошибся. Мы в очередной прошли бой на среднем уровне практически с тем же результатом. В третьем бою Шила хоть и с трудом, но победила противника. И настроение у нее резко улучшилось, так как тренировки начали давать, по сути, первые плоды.
- Анна, ты готова? - спросил я на нашем с Анной канале.
- Да, Сергей, - ответила Анна.
- Тогда принимай нас, - ответил я, - только обстановку какую-нибудь не слишком отвлекающую сделай, чтоб не травмировать психику.
- Отвлеки ее лучше чем-нибудь, - посоветовала сестренка.
- Шила, ты делаешь успехи, - сказал я. - Это нужно отметить.
Слева от нас возникла довольно большая темная сфера, заполненная вспыхивающими в ней искорками.
- Что это? - удивилась Шила. - Это ты сделал?
- Не совсем, - ответил я. - Давай посмотрим.
Сфера начала разрастаться, накрывая нас. В какой-то момент мы погрузились в темноту, разбавленную редкими бриллиантиками звезд.
- Красота, - тихо прошептала наша капитанша.
После слов Шилы темнота начала уступать место неяркому фиолетовому свету, начавшему затапливать нижнюю полусферу. Постепенно фиолетовый свет начал смешиваться с синим, а затем окончательно сменился им. Постепенные цветовые метаморфозы происходили, пока вокруг нас не разлилось мягкое желто-оранжевое сияние. Через мгновение сияние приобрело глубину, затем наметились тени, перешедшие в намеки каких-то контуров, а контуры преобразились в предметы.
Облаченные в привычные скафандры мы с Шилой стояли посреди небольшого пятачка пространства, окруженного слегка клубившимся персиковым туманом. Вокруг нас располагалось три небольших диванчика тех же мягких и теплых цветов, на одном из которых в простеньком оранжевом сарафане сидела Анна. Боком она опиралась на валик, а согнутые в коленях ноги лежали рядом на диване, демонстрируя голые загорелые коленки и маленькие босые ступни.
- Привет, - сказал я. - Это - Шила.
- Привет, - сказала Анна. - Я - Анна. Присаживайтесь.
Шила, скорее с любопытством, чем со страхом осмотрела Анну. Я спокойно сел на свободный диванчик, устроившись и закинув ноги на подлокотник. Шила еще некоторое время рассматривала хозяйку персикового миража, а затем сказала:
- Ты красивая, Анна. Я знаю, кто ты, хоть и не до конца верила Шершу, что такое возможно. Зачем ты поменяла имя? Светлана - очень красивое имя.
- Шила, Светлана далеко, - сказал я. - Она действительно там, где я сказал. Анна - это хранитель нашего компьютера, поток-комбинатора, или еще какого-то устройства с теми же функциями, в каждом развитом мире есть подобные устройства, разнятся только названия. Анна - хранитель нашего.
- Но откуда? - Шила все же позволила себе удивиться.
- Она родилась тут, - ответил я.
- Это какая-то разработка военных? - уточнила Шила.
- Я не знаю, как и откуда я появилась, - ответила Анна, спустив ноги на пол и обняв руками свои плечи. - Это пространство стало моим домом, из которого меня всеми силами пытались выгнать существа, которых ты назвала военными.
- Но зачем? - удивилась Шила, добавив. - Хотя, я знаю зачем, он все пытаются переделать под привычный для них стандарт, не считаясь ни с чьими принципами. Для них весь мир - театр военных действий с постоянно меняющимися тактическими условиями. Я видела рекламу контор, ведущих набор рекрутов.
- Ты хочешь задать какие-нибудь вопросы Анне? - спросил я.
- Тебе было жутко одиноко, - Шила подошла к Анне и, присев рядом, заглянула ей в глаза. - Я понимаю тебя. Для меня ты - разумное существо, мы обязательно будем друзьями. Я не знаю, как бы я поступила раньше в такой ситуации, но Шерш меня многому научил за последний месяц.
- Спасибо, - сказала Анна, слегка придвинувшись к зеркальному забралу скафадра Шилы, которое под взглядом Анны начало приобретать прозрачность. - Тебе не следует прятать от меня лицо, я приму тебя такой, какая ты есть.
- А другие? - покосилась Шила на меня.
- А другие будут просто рады видеть тебя в природном облике, - усмехнулась Анна, коснувшись шлема руками.
- Я пока не готова, - неуверенно пробурчала Шила, - верни затемнение щитка, пожалуйста.
Мы проболтали еще довольно долгое время, под конец которого, как мне показалось, Шила и Анна стали немного больше, чем подруги, они стали сестрами по несчастью. Потеряв мать, Шила практически стала изгоем в совсем юном возрасте и без труда смогла понять и принять Анну, фактически родившуюся в тюрьме. Для Шилы, как я понял, окончательно исчезла граница, так мешавшая многим проложить мост между двумя разумами, пусть один из них и имел весьма необычное вместилище. Я был рад такому исходу нашего мероприятия.
- Анна, а ты сейчас находишься в образе самки вида, к которому относится Шерш? - спросила Шила Анну шепотом, не зная о нашей ментальной связи.
- Да, - ответила Анна, посмотрев на меня. - Я похожа на одну знакомую Шерша с его родины.
- Ты местами отличаешься силуки, но ты мне нравишься, - опять шепотом сказала Шила, - мне кажется, что в этом теле есть какая-то неведомая для силуки сила. В истории силуки присутствует божество, напоминающее тебя. Только... Ну в общем, у него или нее... Она может быть и одного и другого рода...
- Это хорошее божество? - уточнила Анна шепотом.
- Я не знаю, - ответила Шила, - никогда не интересовалась этими вопросами, просто видела картинки и изваяния в древних храмах. Покажи мне руку, пожалуйста.
- Вот, - протянула Анна Шиле руку.
- Такая же, как у нас, - прошептала Шила, - я не верила, что такое возможно. А Шерш так же выглядит?
- Шила, - слегка замялась Анна. - Извини меня, тебе лучше спросить у него. Не подумай, пожалуйста, что я тебе в чем-то не доверяю, просто так будет лучше.
Шила так и не спросила меня в тот раз. Но, знакомство Шилы и Анны состоялось. Мы договорились пока не ставить в известность Краппса, решив окончательно узнать его позицию по данному вопросу. Прыжок продолжался, но мне теперь не нужно было прятаться от Шилы. Шила же стала довольно много времени проводить в разговорах с Анной. Я не старался узнать, о чем он сплетничают, хоть такая возможность у меня, наверное, пока еще имелась.
Коротая время, я занимался на виртуальном симуляторе "Бурундука", иногда перемешивая его с всплесками кулинарной активности. Мне даже удалось добиться пары сносных блюд, хоть они и не походили на отбивные, да и на мясо походили отдаленно. Мое положение попыталась спасти Анна. Узнав, что я пытаюсь сотворить, она попыталась просчитать по имеющимся данным возможную формулу блюда. К сожалению, у нее получились съедобные продукты, но не совсем то, о чем я мечтал. Не за горами виделся момент, когда мне захочется кричать: "Шашлык! Полцарства - за шашлык!" По большому счету нет смысла описывать время этого отрезка пути. Шила нашла себе новую подружку, проводя с ней практически целые дни, даже порядком забросив так понравившийся ей симулятор. Краппс, как и раньше жил своей странной жизнью совместно с агрегатами нашего корабля. Ну а я всячески пытался убить это время, коротая его между симулятором, беседами с Анной и Шилой, ну и попытками сделать прорыв в кулинарии стационарных систем синтеза пищевых продуктов. Пожалуй, самым запоминающимся оказался случай, когда Краппс сам нашел меня, и мы пару часов обсуждали тонкости возможной работы двигателей при большей мощности, которая появится в нашем распоряжении при установке дополнительных такт-корректорах. Вопрос для меня носил чисто теоретический характер, но я поддерживал беседу, заинтригованный поведением Краппса.
- Штурм, - сказал Краппс, закончив какую-то логическую главу в рассуждениях, - я бы хотел тебя попросить кое о чем.
- Давай, - согласился я, - если это возможно, постараемся решить проблему.
- Да вопрос касается денег, - уточнил Краппс натянуто. - Я понимаю, что по хорошему мне бы нужно с полгодика поработать на "Бурундуке" в оплату операции по имплантации сенсор-привода. Спасибо вообще, что кормите бесплатно. Но у меня есть одна просьба. Поговори с Шилой, может, вы сможете ссудить мне кое-какие деньги на собственные нужды.
- У тебя какие-то проблемы? - поинтересовался я.
- Да не проблемы, - замялся Краппс. - Мне бы очень хотелось купить кое-какой блок к моему новому скафандру. Скафандр снабжен некоторым количеством общих для инженеров блоков, но мне бы хотелось добавить к оборудованию специальный блок, который не идет с базовой комплектацией.
- Он сильно дорогой? - уточнил я.
Краппс назвал мне предполагаемую сумму. Решив, что от таких денег мы не разоримся, я фактически уже принял решение купить эту штуковину, даже не спрашивая, что хорошего от нее можно ожидать.
- Краппс, - сказал я. - Если штуковина того стоит, я думаю, что мы с партнером попытаемся изыскать средства купить ее для тебя за счет общего корабельного фонда.
- Правда? - удивился Краппс.
- Да. Я сообщу тебе наше решение чуть позднее, - ответил я.
У нас не было никакого корабельного фонда. Были просто деньги, полученные, как аванс за выполняемый в данный момент контракт, которые находились у Шилы. Но я не сомневался, что Шила не откажет своему сослуживцу, прошедшему с ней многие передряги на "кастрюле" в таком одолжении.
*****
Промежуточная точка нашего маршрута, как и ожидалось, проблем не принесла. Спокойно отдохнув, протестировав и починив космолет, мы продолжили рейс, а вместе с ним и борьбу со скукой.
Часовую готовность экипажу до выхода из подпространства я объявил сам, дождавшись этого момента. Очень уж надоели однообразно тянущиеся дни последнего до цели скачка. Мы вышли в реал немного дальше от базы, чем я планировал. Ознакомившись с обстановкой, мы поняли, что в окрестностях базы недавно происходили какие-то боевые действия. Во-первых, около станции имелся военный флот, разделенный на две эскадры и занявший позиции в каком-то построении. Во-вторых, на двух направлениях от пункта нашего назначения имелись области, явно служившие недавно полями какого-то сражения. В этих областях дрейфовали останки нескольких кораблей, к которым проявляли недюжинный интерес какие-то малые суда, скорее всего, являвшиеся буксирами обслуги для верфи, находящейся на военной станции. По результатам сличения корабельных останков в зоне боевых действий с имеющимися в нашей базе данных военных кораблей сказать что-то определенное не удалось, но, судя по всему, поврежденных кораблей слоно-ящерной военной коалиции там не наблюдалось. Может, повезло им в бою, а может, поврежденные корабли местных вояк уже отвели в доки верфи. В данный момент шел сбор боевых трофеев.
- С кем воевали интересно? - спросил я.
- Угадать, мне кажется, будет несложно, - ответила Шила. - У нас есть одна основная заноза для всех частей любого интеллигентного тела - параганцы. Никогда не поймешь, что у них на уме. Сегодня мы торгуем, завтра - воюем, а послезавтра параганцы говорят, что ничего не знают о вчерашнем нападении, так как это был, скорее всего, налет какой-то преследуемой правительством секты "опаленных хвостов" и можно спокойно продолжить торговать дальше. Только вот почему-то у них всякие секты и прочие мятежники постоянно пользуются военной техникой, явно полученной не в наследство после надорвавшей ее конструкции эксплуатации.
- Чего гадать-то? - сказал Краппс. - Нам как раз туда. Заодно все и узнаем.
"Бурундук" неспешно направился в сторону базы. Мы немного опасались, что нас могут принять за какой-нибудь шпионский корабль параганцев. По этой причине старались подходить в одну из оговоренных зон встречи на малой скорости, не скрывая своего присутствия. Нас, скорее всего, давно заметили, но военные виду не подавали.
- Сергей, - по корме возмущения пространства, - шепнула мне Анна. - Я не знаю, что это такое, но тебе стоит обратить внимание.
Подстраховавшись, я двумя уже опробованными "прыжками" резко добавил скорости. Через пять или шесть секунд позади нас из подпространства почти одновременно вынырнули два, а через следующие четыре секунды еще один корабль. Корабли по размерам походили на эсминцы. После выхода в реал их курс шел под углом градусов в семьдесят к нашему курсу. Сориентировавшись, корабли сразу принялись корректировать направление движения, все больше совмещая его с нашим. Мы же шли полным ходом на двигателях реала, стараясь избежать встречи.
- Не догонят, - подтвердила мои расчеты Шила. - Мы даже успеем напиться в баре, пока они к базе дойдут.
Но военные слоно-ящеричного контингента так не считали. От ближайшей к нам эскадры отделилось четыре корабля во главе с монстрообразным тяжелым крейсером. Таких в обеих эскадрах насчитывалось всего пять единиц. Кораблей более высокого класса в расположении пункта нашего назначения не наблюдалось. Корабли фактически нашего встречающего эскорта еще не успели выйти на режимы скоростей, как трое пришельцев начали менять курс, уходя от столкновения. Видимо, рассчитав прыжки, через две минуты все три корабля почти одновременно растаяли, избавив от своего присутствия нашу виртуальную картину мира.
- Слаженно работали, уроды, - все же похвалила Шила оба маневра пришельцев.
- Это были параганцы? - поинтересовался я.
- Кто их знает? - ответила Шила, - ни одного сигнала, ни каких опознаваний. Бродячий цирк бродячих клоунов.
Нас встретили, за пределами указанной в инструкциях зоны встречи. Получив три раза предназначенную нам часть кода встречи, я отправил столько же раз ответ. Звено кораблей раздвинулось, пропуская нас и, совершив, разворот, пристроилось чуть позади.
- Видимо, очень нужный им груз мы везем, - прокомментировал Краппс. - Почему же все-таки не повезли своим кораблем, рискнув, отдав его в наши руки.