- Может, у них не было выбора или они решили подстраховаться, - ответил я. - Эта база далеко от метрополии, возможно, им необходимо любой ценой закрепиться тут. Не исключено, что мы были не единственным каналом.
- Что же у нас в трюме? - задумчиво спросила Шила.
- Молись мохнатым попугаям знойной Антарктиды, чтобы тебе случайно не узнать об этом, - откликнулся я. - Такое знание - верный билетик в один конец.
Шила замолчала, видимо, раздумывая над культом мохнатых попугаев.
- Парни, а что у вас тут за учения проходят? - сказала она уже в эфир.
- Госпожа Шиламаа, если не ошибаюсь, - пришел ответ. - У вас будет возможность задать вопросы уполномоченным лицам.
- Хамы, - подвела итог своих переговоров Шила уже в нашем локальном мирке корабельного виртуала.
- Нет, - усмехнулся я, - просто военные.
- Военные хамы, - поставила точку Шила. - Три шкуры сдеру за работу!
Груз мы сдали на базе без каких-либо происшествий. Мы все облегченно вздохнули, когда борт "Бурундука" вместе с контейнерами почему-то покинули и похожие на шары с ножками охранные роботы военных.
- Чего они их утащили? - высказала мысль Шила.
- Может, техническое обслуживание сделать, - ответил Краппс.
- А не хотят ли нас устранить, - подумала Шила вслух, - вот не хотят терять штатное оборудование.
- Шила, не думаю, что это целесообразно, - вставил я. - Нам же еще обратный рейс предстоит.
- У тебя есть полная уверенность, что он будет? - спросила Шила. - Пойду-ка я осмотреть трюмы для душевного спокойствия.
Осмотр трюмов ничего не дал, хоть в них и принимали участие Шила с Краппсом. Осталось получить оговоренную часть гонорара в виде ремонта нашего корабля и установки на него четырех такт-корректоров, а так же заправиться и получить груз для обратного рейса. Поскольку установка столь точного оборудования являлась самым долгим процессом, было решено ориентироваться именно на него. А тем временем Шила настояла на встрече с представителем поставщика, чтобы обсудить тему надбавки за срочность исполнения заказа. К нашему удивлению, представитель заказчика не стал увиливать от встречи, назначив ее через два дня, необходимых ему для установки доставленного нами оборудования. Поскольку допуска у нас никакого не было, то наши перемещения на базе ограничивались строго территорией ангара и прилегающей к нему палубы. Подключиться к информационной сети нам тоже не дали, мотивируя тем, что объект военный и вход в информационную сеть или по допуску, или по распоряжению какого-то там начальника. Мы уже совсем приуныли, но оказалось, что все ремонтные работы будут происходить на местных верфях, что давало нам шанс все же размять ноги и пообщаться со свежими лицами. Все это время мы общались с представителями военных и работодателя, не сходя с борта "Бурундука".
В один из доков верфи нас перевели по ночному времени базы. На базе были установлены военные сутки - нечто усредненное между продолжительностью суток на двух освоенных планетах ящеров и слоников. Работа на верфи продолжалась и в ночное время. В одном с "Бурундуком" доке находился сильно поврежденный крейсер, видимо, продукт недавнего сражения, следы которого мы видели на подступах к базе, располагающейся за самой окраине планетарной туманности белого карлика.
Звезда, заканчивающая свою жизнь, не имела планет, видимо по этой причине на нее никто и не претендовал. Положение же звезды оказалось весьма выгодным, так как находилась она практически на трассе торгового пути двух цивилизаций-соседей. Ввиду того, что надпространственные двигатели имелись далеко не у всех цивилизаций этой части обитаемого космоса, да и делиться открытием счастливые обладатели не спешили, у перевалочной базы в этом районе могли случиться весьма впечатляющие перспективы. Пока же район планетарной туманности осваивали военные, готовя плацдарм для коммерсантов. К нашей великой радости, на верфях не оказалось столь жесткого внутреннего режима, как на самой станции, хотя эти структуры фактически находились на одном и том же искусственном планетоиде. Верфь обслуживалась рабочими, проживавшими в нескольких секторах планетоида, называемых здесь "городом". "Город" имел довольно развитую инфраструктуру, хоть ей и далеко было до станций в цивилизованной части этого обитаемого куска космоса.
Мы с Шилой сразу же решили посетить этот "город". Если честно, просто надоело болтаться на корабле. Просидев полтора месяца даже на самом благоустроенном лайнере, хочется увидеть новые лица, пусть даже они будут не слишком отягощены интеллектом. Краппс, узнав наши намерения, лишь попросил узнать местоположение ближайших к доку баров и наличие в них его соотечественников. Он намеревался посетить их после окончания ремонта и монтажа такт-корректров на "Бурундуке". Погрузка обратным грузом планировалась после приведения нашего корабля в порядок. С легкой душой мы покинули борт "Бурундука". Я уже совсем забыл, как наш корабль выглядит снаружи, отдавая должное нашему боевому товарищу, я потратил несколько минут на разглядывание его со стороны.
*
"Бурундук" со стороны походил на пирамиду, в основании которой лежал сильно вытянутый ромб. Не знаю я, может, у этой фигуры имеется и какое-то жутко геометрическое название, скорее всего, я даже вполне мог бы найти этот правильный термин. Кому-то станет легче? И вообще, сделайте скидку капитану корабля под названием "Ботаник". Я, можно сказать, по долгу названия корабля - специалист в несколько иной области. Ну, там, в области растительности, к примеру, на мужском лице, или там, на теле, даже скорее женском. В прочем, области на женском теле и поинтереснее есть.
Так вот, "Бурундук". Корпус у него походил на пирамиду, в основании которой лежал сильно вытянутый ромб, при полете в атмосфере из корпуса могло быть выпущено некоторое количество плоскостей для улучшения аэродинамических свойств.
*
В доках совершенно отсутствовали какие-либо намеки на проходную. Наш корабль оказался, видимо, одним из первых посетителей будущей перевалочной базы. "Город", как мы и предполагали, не слишком впечатлили нас. Но все же это оказалось обиталище многих сотен, а вернее тысяч разумных различных мастей. "Город" являлся местом, обещавшим развеять нашу скуку и сбить оскомину долгого пребывания на нашем корабле, кроме того, он был источником информации. В "городе" присутствовало значительное количество баров, магазинов и различного рода салонов, предоставляющих различного рода услуги. Первым пунктом нашего пути значилось ближайшее питейное заведение. Не то, чтобы мы нуждались в выпивке, этого добра можно было получить в достатке и на "Бурундуке", нам требовалась информация и в первую очередь - новые лица. Но в первом встреченном нами баре мы не получили ни одного, ни другого.
На станции поддерживалась атмосфера планет ящеров и слоников - употреблять натуральные названия этих двух рас считаю непростительной попыткой изнасилования языка, глаз и разума. Попавшийся нам бар располагался не слишком далеко от дока, но как потом оказалось в районе интеллектуальной элиты верфи. В баре с названием, как сказала Шила, приблизительно переводившимся "Реальное надпространство", не наблюдалось ни одного скафандра. Все посетители оказались урожденными слониками или ящерками. Как нам показалось, это вряд ли могло послужить препятствием для изголодавшихся по новым "лицам" членам экипажа дальнего разведчика "Бурундук", но мы ошиблись. Самое главное препятствие нашему пребыванию в данном баре оказалось полное отсутствие каких-либо продуктов несвойственных слонико-ящерковой коалиции. Синтезатора пищи в баре тоже не имелось. Мы не смогли бы себе позволить даже дистиллированной воды. Причина наблюдалась даже не в астрономической цене, в этом баре просто не подавались напитки, упакованные в удобоваримую для употребления в скафандре тару.
- Попахивает дискриминацией, - сказал я Шиле, покидая бар. - Надеюсь, здесь есть и другие приличные заведения или на крайний случай припортовые кабаки, да хоть харчевни.
- Военная база, - ответила Шила. - На данном этапе тут работает почти чистый контингент с планет, как ты сказал слонико-ящерковой коалиции.
- Но должен же кто-то выносить мусор, подносить ведра с гвоздями? - удивился я. - Не ужели это будут делать здешние чистоплюи?
- Шерш, это - вопрос цены, - ответила Шила.
Нам повезло на каком-то заведении после цифры пять. Скорее всего, мы просто покинули район инженерной элиты "городка". Здесь мы увидели обилие скафандров, среди которых, впрочем, попадались все те же "лица" аборигенов двойной цивилизации. Скафандры скрывали преимущественно "лица" другой, неизвестной мне цивилизации. Таких "лиц" оказалось подавляющее большинство, среди которого я смог разобрать группу из трех гуапардов и еще одну группу каких-то ранее уже виденных мной на аукционной станции разумных.
- Очередной кружок по интересам? - тихо сказал я Шиле. - У них тут что, все своими братствами кучкуются? Ты знаешь кто это?
- Не знаю на счет кружка по интересам, - так же тихо ответила Шила. - Но, судя по всему, нам тут не грозит вообще встретить ни людей, ни силуки. Как мне кажется эти, представленные тут в большинстве задницы - представители ближайшей к этому месту цивилизации-соседа. Боюсь ошибиться, но мне кажется, что их называют "турруты" или как-то так.
- Останемся или пойдем дальше? - уточнил я.
- Я, наверное, отвыкла от долгих путешествий пешком, - пробубнила Шила, - давай посидим. Думаю, что воды нам тут точно дадут. У тебя пищевая карта для синтезатора с собой?
- Чёрт! Опять забыл ее записать, - с досадой вспомнил я. - Вода на обед и, скорее всего, на ужин.
- Шерш, ты меня прости, но я интересовалась тобой, - сказала Шила. - Мы с Анной часто обсуждали тебя, хоть она и не давала мне самой интересной информации. Но я могла получить хотя бы общедоступные сведения. Я просмотрела, чем ты дышишь, и даже сделала сравнительный анализ формул твоей пищевой карты, заложенной в памяти синтезатора. Не пойми меня превратно, мне было просто интересно.
- Ну и? - спросил я, глядя в зеркальное забрало Шилиного скафандра, побуждая ее к продолжению.
- Мы с Анной рассчитали некоторые съедобные для тебя комбинации продуктов силуки, - не стала тянуть Шила. - Анна сильно хотела тебе помочь с созданием какого-то из твоих любимых блюд. Возможно, ты не смог бы есть эти продукты на моей родине из-за обилия в них различных микроорганизмов, но синтезатор не создает этих микроорганизмов, так что отобранная Анной еда может и не покажется тебе вкусной, но полезной точно будет.
- Как же вы решаете проблемы с микроорганизмами? - спросил я. - Их отсутствие может, наверное, вызвать затруднения.
- У меня есть специальные капсулы, которые мне желательно принимать в определенном режиме, - ответила Шила. - Правда, последнее время я экономила и немного подзабросила это занятие. Но пока никаких отклонений не наблюдается.
- Ты не валяй дурака, - сказал я "грозно". - Если такие препараты вдруг будут на этой станции, обязательно купи, сколько бы это ни стоило.
- Шерш, ты не понял, - Шила тронула мою руку своей. - Ты можешь попытаться попробовать что-то кроме воды. По крайней мере, не умрешь с голоду, да и возвращаться на "Бурундук" нужды не будет.
- Да, идея дельная, - согласился я. - Пойдем, поинтересуемся твоими рецептами. Но со своим здоровьем играться прекрати. Узнаю - дам ремня!
- Ремня? - повернула ко мне голову подружка. - Это какая-то еда?
Изучение списка допустимых рецептов мы начали с горячительного. Подавляющее большинство Шилиных "веселящее-расслабляющих" напитков оказалось пригодно для моего употребления. Мне стало интересно. Бар оказался оснащен пищевыми синтезаторами, и специальная тара тут присутствовала, по этой причине и цены тут казались куда скромнее. Для начала мы взяли по штучке любимого Шилой напитка из числа легких. На вкус напиток оказался сладкой водичкой. В напитке практически отсутствовал какой-либо запах или привкус. Если бы я находился дома, то подумал бы, что мне дали слегка подслащенной воды.
- Что же тогда тяжелое горячительное? - спросил я Шилу.
Она показала мне позицию жесткого типа. Я тут же ее опробовал. Напиток оказался густым сладким сиропом. В нем уже присутствовали какие-то посторонние привкусы. Но все же основной удар был поставлен на сладость. Выходит, что для Шилы "алкоголь" - это сладкое. За приемом горячительного, Шила пожелала немного перекусить, чтоб не съехать под стойку раньше времени. Еда подавалась в такой же посуде, и представляла собой кашицу. По вкусу мне трудно было описать, на что она походила, единственное, что я смог определенно сказать, так это то, что она имела ярко выраженный привкус этилового спирта. Я немного призадумался и осмотрел список приправ. Одна из них мне показалась немного знакомой по начертанию формулы, и имелась в списке подходящих мне продуктов. Мой заказ немного удивил Шилу, но она деликатно смолчала. Я осторожно попробовал. Приправа оказалась довольно сильно разведенным этиловым спиртом, по крайней мере, мне так показалось. Положившись на Анну и мои две системы жизнеобеспечения, я допил заказ. Стало хорошо, приправа оказалась что надо.
- А ведь мы могли бы, наверное, найти общий для нас с Шилой язык горячительного,- подумал я. - Полусладкое или сладкое вино, возможно ликер или шампанское. Жаль, что ничего этого я не могу ей предложить.
Приняв на грудь, мы пошли в массы. К моменту нашего "созревания" местные "массы" оказались уже основательно прогреты, что облегчило вхождение в них. К некоторому сожалению, наши "болталки" очень с большим трудом переводили речь контингента бара, названного Шилой "турруты". И нам пришлось волей неволей перебраться к компании гуаппардов. Разговор потихоньку наладился. Нас явно приняли за пару силуки, может быть даже за семейную.
- Никогда не интересовался у Шилы, есть ли у них семейные пары, - пьяненько подумал я.
Преследуя свои цели, я периодически делал намеки на вольдов, Содружество и крайгов. Если про крайгов тут еще ходили какие-то легенды, то о вольдах и Содружестве никто не слышал.
- Куда же нас, а конкретно, меня, занесла кривая многомерности? - спрашивал я себя в очередной раз.
И все же под конец посиделок мы с Шилой напились. Мы вполне могли уверенно идти, но как-то вдруг между нами рухнули последние заборы. Обнявшись, как старые коммунисты, мы шли и горланили какие-то понятные только нам песни.
*****
Гостиницы на станции отсутствовали как класс помещений. Нас приютили добрые "люди", которыми оказались трое наших собутыльников-гуапардов. Ребята оказались торговыми представителями какой-то межцивилизационной корпорации, участвовавшей на правительственном уровне в постройке базы. Приняв нас за хоть и не семейную, но все же пару, ребята решили войти в наше "положение" и ссудили нам на "ночь" гостевые апартаменты сектора своего торгового представительства. Жилье оказалось шикарным. Напрочь потерявшись в грезах, Шила загрузила в информационную базу апартаментов свои данные для системы жизнеобеспечения. Допев еще пару запланированных к исполнению песен, мы услышали сигнал системы жизнеобеспечения номера о готовности его к сосуществованию. Поскольку, комплекс дезинфекционных мероприятий мы уже прошли, Шила, нисколько не стесняясь, начала разоблачаться.
- Это обещанный тобой стриптиз? - пьяно полюбопытствовал я.
Шила на мгновение застыла, но, пискнув что-то, продолжила процедуру. Через полторы-две минуты передо мной стояла боевая подруга, облаченная лишь в тонкий комбинезон, специально носимый под скафандром.
- Ну что, герой? - спросила Шила немного развязано, - готов к заказанному стриптизу.
Я кивнул, а горло тут же пересохло. Шила же, сделав несколько неуверенных танцевальных "па", начала высвобождать свое замечательно-необычное тело из комбинезона. Я затаил и без того не нужное дыхание. По большому счету наблюдать обнаженную натуру, что через голографические камеры, что через оптику, фильтры скафандра или брони было, по сути, одним и тем же. Но совершенно другой оказалась ситуация. И я воспринимал уже хорошо изученное даже в деталях Шилино тело, как полный горшок меда для Виннипуха ко дню рождения. Я смотрел, совершенно забыв, кто я и где я. Я наслаждался Шилиным пьяным танцем и ее темным, как у земной мулатки телом, ее тонкими изящными кистями и стройными чарующими ногами, ее странной прической и необычными "эльфийскими" ушками. Вместе с накаляемой просмотром температурой окружающей среды поднималось и мое "настроение". Наверное, мои уши под покрытием брони горели, как железнодорожные запрещающие семафоры. В конце своего выступления Шила, прогнувшись колечком, за спиной поймала руками свою ногу и, крутнувшись, с фырканьем побежала в ванную комнату. Я с завистью прикусил губу. Ванная оказалась одним из немногих интернациональным, вернее, межрасовым достижений цивилизации, по которому я действительно скучал. Это чудо мысли имелось на "Ботанике", но "Ботаник" находился, черт знает где. И наполненная, скорее всего, теплой водой ванная находилась у нас в номере. Так что обстановка нагнеталась двумя экстремально тяжелыми для меня в этой ситуации способами.
Не знаю, что взяло верх, скорее всего, Шила, а может, особо значительная концентрация алкоголя в крови, я дал команду броне на разгерметизацию и переход в режим разоблачения. По всему телу потекли "струйки" моей бронированной одежки, скатываясь в компактное положение на плечах. В ноздри ударил воздух чужой атмосферы. Хоть дышать им оказалось немного непривычно, но все же это был, несомненно, воздух. Воздух показался мне более сухим, в нем присутствовали какие-то непривычные, но приятные запахи. За неимением силовой полки, я опустил броню на пол комнаты, вызвав довольно сильный удар. Дверь в ванную открылась, выпустив небольшое облачко пара. На пороге стояла Шила. Если учесть, что, сняв броню, я остался одет только в красные уши, наряды для купания у нас оказались одинаковы. Шила, молча, изучала меня минуты две-три, затем что-то сказала. Голос ее оказался вполне человеческим, только более высоким. Я ничего не понял из сказанного. Как Шилин скафандр, так и моя броня, находились на полу номера, переводить наш разговор оказалось некому и нечему. Шила еще раз что-то сказала и почти по-людски поманила меня пальчиком к себе, почти сразу скрывшись в ванной. Немного подумав, я пошел по указанию этого пальчика, взвалив на плечи броню. Ванная оказалась довольно большая, скорее она напоминала мелкий бассейн в полу. Поставив броню рядом со стеночкой, я присел на край ванной, опустив ноги в воду. На мой взгляд, содержимое бассейна показалось слегка перегретым, но вполне терпимым. Шила, по шею лежала в воде, уцепившись за специальные поручни, и болтала ножками. Вытянув из воды одну ногу, она опять что-то сказала. Я коснулся своей одёжки и мысленно попросил перевод. Броня немного изменила конфигурацию, слегка присев. Я вопросительно посмотрел на Шилу. Она повторила вопрос.
- Ты без скафандра боишься ко мне подойти? - перевела броня.
- Нет, - сказал я, услышав перевод брони, и удовлетворенно спустился в воду.
- Как тебе стриптиз? - спросила Шила.
- Очаровательно, - ответил я. - Вот пришел рассмотреть некоторые особенно интересные места. Надеюсь, ты покажешь поближе?