- Посмотрим… Что у нас здесь… - тянула Вероника, с ловкостью бывалого карманника добираясь до дальних отделений зажатого в ее длинных пальцах щуплого предмета. - А это кто? - уставилась она на потрепанное фото, с которого на нее серьезно смотрели две похожие друг на друга женщины - одна помоложе, другая постарше. - Это твои подружки? - с озорной искрой она вскинула глаза на неуклюже топтавшегося возле кресла Евгения.
- Мать и сестра, - каким-то чужим, совершенно не свойственным ему, по-домашнему теплым тоном пробасил парень и зачем-то гордо добавил, - сестра ходила к Амадео на прослушивание позавчера. Он сказал, что у нее суперский голос и что берет ее в группу. Контракт подписывать будет для творческого развития ее души! - Вероника в немом изумлении уставилась на Евгения, чья рубашка грозила вот-вот лопнуть прямо на хозяйской груди, до того последнюю распирало от переживаемой им гордости.
- Как? - отмерев, Вероника во все лицо залилась густой синюшной злобой. - Она будет в нашей группе? Будет петь? Да куда ей с такой рожей в певицы! Она же опозорит всю группу, каждого из нас! Амадео совсем спятил? Я не могу оставаться здесь после всего! Как можно петь в компании с этой уродиной!
- Ты посмотри! - стремясь найти поддержку, прима отвернулась от остолбеневшего Евгения и затрясла фотографией перед испуганно глядевшим на него Расулом. - Она же вся в мать и никогда лучше не станет! Посмотри, какая мать уродина! Что будут обо мне говорить, что я работаю вместе с этой страшилой! О, нет, я этого не переживу! АМАДЕО!!! - и без того оглушительно высокий голос Вероники взметнулся к потолку волной истерического визга. - АМАДЕО, мне препятствуют в творческом развитии! Мне опять строят козни! Я больше не могу! Я всем мешаю! Мне надо уйти из жизни, и все успокоятся! Я убью себя!
Пулей вылетев из кресла, она пронеслась через приемную и с грохотом захлопнула за собой дверь в шефский кабинет.
- Ты не войдешь! - опередив сорвавшегося вдогонку за примой парня, Расул живой стеной вырос перед ним на границе между двумя комнатами. - Ты не можешь… - непредвиденный удар в челюсть локально доказал широко известную истину, что на всякую преграду найдется свое преодоление.
- Я могу, и я войду, - глухо прорычал Евгений. Перешагнув через распластавшегося на полу баритона, он пинком отворил едва не слетевшую с петель массивную кабинетную дверь.
Черная земляная масса наваливалась на нее со всех сторон. Шорохи и скрежет слышались отовсюду, внезапно обрываясь, чтобы превратиться в омерзительную животную морду… Возникавшие из ниоткуда жуткие образины спустя мгновение исчезали, натолкнувшись на непреодолимое пока что препятствие, и оставляли ее во тьме кромешного одиночества. Но она не чувствовала его… Время потеряло для нее всяческое значение. Духота сжимала ее в своих потных объятьях, но ей было на это наплевать. Точно так же, как было наплевать на устрашающие скрипы, могильный холод и неутомимо прорывавшихся к ней инородных тварей…
Двери разъехались и яркий электрический свет ворвался в темную кабину лифта. Вздрогнув, как от удара, Анжелика медленно открыла глаза. На панели мутно горела кнопка 21 этажа. С трудом приподнявшись, девушка застонала, едва преодолевая затопившее ее бессилие. Нащупав спиной опору, с облегчением привалилась к ней и, расслабившись, подняла голову. И подскочила, столкнувшись взглядом с отвратительной старухой, пялившейся на нее с лифтовой зеркальной стены… Сгорбленная в три погибели, подметавшая спутанными седыми патлами заплеванный пол, покрытая морщинами, настолько глубокими, что они казались не кожными, а земляными бороздами, она казалась вопиющим воплощением невероятно отталкивающей в своем разложении старости…
Старуха одновременно с ней раззявила беззубый рот в немом крике. Напуганная ее возможным приближением, Анжелика протянула вперед руки, стремясь оттолкнуть человекообразное чудовище. Старуха тут же вытянула костлявые скрюченные лапы ей навстречу. Анжелика в панике замотала головой, протестуя против приближавшейся участи… Ходячий ужас тоже затряс грязно-серыми волосами, разбрасывая в стороны куски застарелой перхоти, застрявшей в обрывках невесть откуда взявшейся паутины…
Оглушенная неожиданной догадкой, Анжелика нарочито медленно поднесла руку к лицу. Старуха в зеркале в точности повторила ее жест. Проводя тонкими пальцами по гладкой молодой коже, она с диким напряжением следила за идеально скопированными своими движениями, производимыми ее прямой противоположностью… Нежные пальцы Анжелики скользили по упругой щеке, но, вперившись в глядевшую ей в глаза старость, она ощупывала исполосовавшие лицо глубокие борозды морщин, трогала сдутые кожные мешки под запавшими глазами, прикасалась к высохшим истонченным губам…
Не в состоянии переносить обуревавший ее ужас, она открыла рот… Но крик так и не вылетел из ее губ. Силясь освободиться от сжиравшей ее душевной боли, она пыталась крикнуть снова и снова… И опять, и вновь терпела неудачу… Наглотавшись лифтовой пыли, она сделала несколько кашляющих порывов… И снова беззвучных…
Леденящий холод, поднявшийся из самого сердца, придал странной энергии и заставил ее встать на ноги. Почти вплотную приблизившись к зеркалу, Анжелика в бессловесной просьбе протянула к старухе трясущиеся в ознобе ладони. Положив руки на стекло, с невероятной отчетливостью она ощутила проступавшее сквозь него тепло других ладоней… Беспомощно шевеля губами, она пыталась сказать хоть что-нибудь. И не слышала ни слова от стоявшей напротив старухи, в точности как она старавшейся что-нибудь произнести…
Вспышка обжигающе ледяного света пронзила сердце. В бессильной ярости Анжелика ударила кулаком по стеклу, стремясь уничтожить ожившее наваждение… Разрушить ненавистную и неподвластную ей реальность… Убить саму себя…
Удвоенный грохот удара напугал ее. Старуха с той стороны зеркала, как и она сама, застыла с занесенным для новой атаки кулаком. Беззвучно завыв, Анжелика развернулась и выбежала из лифта.
Не можешь напасть - беги. Открыв рот в безмолвном крике, Анжелика бросилась наутек. Подъездная темнота дохнула на нее застоявшимся смрадным воздухом. Отдаленные шумы, похожие на шипение и писк неведомых животных, доносились откуда-то снизу и наполняли узкое пространство дрожью недоброго предчувствия. Гонимая оседлавшим ее душу страхом, Анжелика понеслась к единственному источнику света, попавшему в ее поле зрения. Тусклая лампочка едва теплилась на верхнем этаже. Хлипкие лучи то появлялись, то исчезали под ворохом ползущих по ним сомнамбулических теней…
Впившись безумным взглядом в спасительный луч, Анжелика побежала вверх по лестнице. Ночной ветер бросился ей в лицо. Шорохи и звуки мчались за ней по пятам, заполняя ее же только что оставленные следы новыми тенями и свежим страхом…
Звездное небо заглядывало в узко раскрывшийся над нею просвет. Скорее, скорее туда, на безбрежный простор, к спасительному свету… Взобравшись по настенной лесенке, Анжелика вылезла на крышу. Ночь набросила на ее силуэт темное покрывало. Ослепленная и оглушенная им, она задрала голову и, подойдя к краю крыши, неотрывно смотрела туда, где хрустальная звездная россыпь дарила ей холодное равнодушное сияние… Ей надо улететь туда… Ей надо быть с ними - с этими вечными светилами. Потому что она - одна из них. Она - звезда, потерявшая голос, а значит, лишившаяся своего таланта. Но звезды - они все как она. Чтобы светить, им не нужно звучать. Они тоже безголосые. И все на них смотрят, ими восхищаются… И теперь все будут любоваться ею самой, поклоняясь ее недостижимости. Потому что отныне она будет вместе со звездами. Вместе и навсегда.
И она полетела…
Глава 21
Начала
Со стен посыпались картины, со стола слетели разместившиеся на нем предметы, шторы, плотно занавешивавшие окно, легко распахнулись от мощного звукового удара, прокатившегося по комнате крупной грохочущей дрожью… Что-то огромное и тяжеленное приближалось к одной из стен с рокотом цунамического прибоя… И в тот миг, когда оно соприкоснулось с последней преградой на своем пути, принявшее на себя удар зеркало разлетелось на множество рубиновых осколков. Гигантская черно-красная волна вкатилась в кабинет Шалкара, неся на своем гребне его непосредственного хозяина…
- Добро пожаловать в земной мир! - слова, вылетевшие из нечеловеческого рта демона, подхваченные утробным рыком обжигающе ледяной лавы, лохмотьями черного пепла кружились над уничтожаемой действительностью. Вобрав в себя содержимое шалкаровского владения, разрушительная сила достигла окна и вырвалась через открывшийся между расступившимися шторами просвет в густой сумрак ночного неба. Соприкоснувшись с небом, адский мрак поглотил управлявшего им демона и силуэтом монструозной черной птицы растворился в ночи.
- Ты не посмеешь! Помогите!!! - спрятавшись за высокую спинку кресла, Вероника безуспешно пыталась остановить обезумевшего Евгения.
Сжав кулаки, здоровяк неуклонно приближался к выбранной цели. Немигающий, полный ненависти взгляд пригвождал к месту и лишал сил. Парализованная ужасом, прима судорожно цеплялась за равнодушный мебельный предмет.
- Ты не имеешь права! ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ! - собрав остаток воли и выскочив из-за кресла, она укрылась за внушительным письменным столом. Стараясь держать его спасительные габариты между собой и атакующим ее безумцем, Вероника продолжала истошно вопить.
- Еще как имею, - вклинивая угрожающую силу своих слов в ее истерические вопли, Евгений не спеша обходил вслед за приседавшей от ужаса Вероникой вокруг стола. - И я тебя сейчас проучу, сучка.
- На помощь! ПОМОГИТЕ!!! - отчаянный, полный безысходной боли крик исходил из ее мятущегося в панике сердца.
- Не тронь ее! - появившийся на пороге баритон пошатывался и с трудом сохранял равновесие, вцепившись в дверной косяк. Автоматически, не сознавая, что делает, он вытирал кровь, стекавшую по его разбитому лицу.
Не удостоив ни малейшим вниманием его присутствие, Евгений, не сводивший горящих глаз с Вероники, отшвырнул с пути тяжелое офисное кресло. Описав дугу, оно с грохотом свалилось на примостившийся у стены журнальный столик.
- А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! - безумный вопль закрывшей голову руками Вероники резанул Расула по ушам. Оглушенно замотав головой, он отцепился от косяка и сделал решительный шаг наперерез озверевшему приятелю.
- Что случилось? - сжимая в потных руках бейсбольную биту, Александр Евстигнеевич появился у него за спиной.
- Он ее убьет! Он когда пьяный - не в себе! - безошибочно прочитав намерение и состояние безумца, проговорил Расул. На мгновение он задумался, словно определяя, как лучше произвести защиту или нападение.
- Убью суку, - не отрывая гипнотизирующего взгляда от жертвы, подтвердил здоровяк. Медленно обходя стол, он со злобной ухмылкой следил за нараставшей паникой Вероники.
- Ах, ты, господи! Евгений, ты что? Выйди немедленно из кабинета шефа! Кто позволил! - ухватив биту покрепче, заголосил секретарь.
Игнорируя и его присутствие, безумец молча продолжал наступать на Веронику. Сломленная его неумолимостью, она забилась в угол и закрыла лицо руками.
- Евгений, я тебе в последний раз повторяю! - взяв биту наизготовку, совсем другим тоном, жестким и холодным, велел Александр Евстигнеевич. - Угомонись!
Неожиданно быстро прыгнув на притихшую в углу девушку, Евгений схватил ее за горло и начал остервенело душить. Без усилия отбросив в сторону налетевшего на него Расула, он с сосредоточенностью образцового маньяка изгонял жизнь из слабеющего в его руках тела. Вероника жалобно застонала, отозвавшись на неприятный глухой звук - удар живой плоти о неживую материю.
Мир за окном взорвался криками людей, оглушительными взрывами и стрельбой. Хрип Вероники, цеплявшейся за ускользающее от нее сознание, смешался с какофонией хлынувших в комнату звуков, слился с ними и исчез.
- Началось… - неповинующимися ему губами еле прошептал Александр Евстигнеевич. Отвернувшись от копошившихся в кабинете людей, он безотрывно смотрел в окно, в мир, где разворачивалось сражение несравнимо иного масштаба… Выронив биту, пожилой мужчина упал на колени и отдался горячей молитве.
- Что… ЭТО… - успел спросить вновь простертый на полу баритон. Попытавшись подняться навстречу гигантской черной тени, вальяжно влетавшей, а скорее - вливавшейся в распахнутое настежь окно, он снова рухнул на пол, борясь с сотрясающим тело ознобом. Повернув голову, он бессильно смотрел на умирающую рядом с ним любимую женщину. Смертельно бледное лицо Вероники заключительным жизненным впечатлением отразилось в угасающем взоре Расула.
Ее руки летали над раскатанным в тонкий слой тестом. Никогда еще она не чувствовала себя так легко! Воодушевленная, она отдалась новому и захватывающе глубокому ощущению… Легкость переполняла ее, вела и направляла… Отказываясь противостоять столь восхитительному состоянию, Меруерт закрыла глаза и… почувствовала непреодолимую сонливость. На автопилоте добравшись до гостиной, девушка рухнула на обшарпанный куцый диванчик и мгновенно уснула. И то самое глубокое и сокровенное воспоминание, когда-то давно легшее в основу ее нынешнего беспамятства, всплыло и стало непреложной явью. До сих пор она не знала, что можно дважды проживать одну и ту же ситуацию, и дважды делать свой выбор. А может быть, лишь подтверждать его?
Руки отца, залитые ярко-красной кровью, сжимали впившийся в грудную клетку руль. Захлебываясь плачем, она трясла за плечо молодую женщину, сидевшую рядом с ним на пассажирском сиденье. Ее голова, упавшая на грудь, безвольно покачивалась в такт выкрикиваемым девочкой словам.
- Мама! Мама!.. МАМА!!!
- Меруерт… - тихий, едва слышимый голос отца прозвучал так неожиданно, что захватил все ее внимание.
- Папа! - вцепившись в рукав его рубашки, она уткнулась лицом в обычно такое сильное плечо и судорожно зарыдала. Новая реальность обрушилась на нее внезапно, как рухнувшее перед их машиной старое дерево. Ничего не пытаясь осмыслить, она полностью осознавала: с нынешнего мгновения целый мир и вся ее жизнь стали совсем другими. И это осознание убивало ее…
- Дочка… - голос отца слабел с каждым словом. Слушая отца, она не могла поднять голову, отказываясь встречаться взглядом с открывшейся ей действительностью. Оказывается, смерть так же реальна и неотвратима, как и жизнь. И теперь ей предстоит жить и умереть без своих родителей.
- Дочка… - нотки прежней требовательности зазвенели в голосе родителя. Против своей воли подняв лицо, Меруерт посмотрела на отцовский профиль. Почувствовав ее внимание, мужчина продолжил. - Я ухожу. Далеко, - закрыв глаза, он переждал новый приступ не по-детски скорбного плача. - Но я хочу оставить тебе мое завещание. Мою просьбу.
Всхлипывая, девочка снова вжалась в неподвижное отцовское плечо.
- Меруерт… - при ее имени голос отца звучал всегда как-то особенно проникновенно и тепло. А сейчас он почему-то отдавал странной заплесневелой прохладой. Девочка сжалась в дрожащий комок - а может быть, так пахнет смерть? Слишком близкая смерть. - Меруерт… Цель жизни человека - следовать своему предназначению.
Задохнувшись под волной накатившей изнутри боли, мужчина замолк, до побеления сжав пальцы на оказавшемся смертоносным рулевом колесе. Испуганно затихнув, девочка молча ждала продолжения…
- Предназначение - это талант, - закашлявшись, отец сморгнул набежавшие болевые слезы. - Ты знаешь свой талант. И перед смертью я тебя прошу…
Не выдержав захлестнувшей ее тишины, девочка снова начала всхлипывать.
- Отдайся пению целиком…
Застонав, отец задергался на сиденье, из последних сил борясь с пожирающей его болью. В ужасе отпрыгнув от него, словно от собственной гибели, Меруерт вжалась в угол.
- Меруерт… - умоляющий шепот последовал за ней. - Меруерт… Скажи мне "да".
Забившись чуть ли не под сиденье, девочка прижимала к лицу холодные потные ладони: запах гниющей сырости с чудовищной скоростью наполнял машину.
- Скажи "да"… - просящий шепот перешел в предсмертный хрип. Зажав уши и уткнув лицо в высоко поднятые коленки, девочка скрючилась на полу, заваленном осколками битого стекла.
- Я умираю… - мучительный стон вспорол застоявшуюся вонючую тишину. Тишина соединялась со страхом, раздиравшим ее сердце, и превращалась в нечто физическое, душившее ее снаружи и изнутри. Меруерт завыла от ужаса: с открытыми и закрытыми глазами она видела обвившуюся вокруг нее огромную черную змею…
- Скажи "да", иначе ты погубишь и себя, и меня! Дай мне умереть спокойно…
Запах болота смешался со смрадом разлагающейся плоти, когда змея распахнула пасть и бросилась ей в лицо. Последнее, что успела крикнуть Меруерт, воплем пытавшаяся оттолкнуть от себя атаковавшего ее монстра, было одно слово.
- НЕТ!
Порыв свежего теплого ветра неожиданной лаской коснулся ее спины. С трудом разлепив слишком плотно сжатые веки и кое-как разогнувшись, девочка утонула в накрывшей ее тишине. Но теперь это было совсем иное безмолвие. Такое, какое бывает после отгрохотавшей грозы - напоенное звуками возрожденной жизни и просыпающейся радости… Тишина после выигранной битвы.
Что-то случилось, явное и неуловимое одновременно. Смерть не ушла из ее жизни - она ясно видела тела обоих погибших родителей. Но она стала другой, как и разлитое вокруг безмолвие. Вплетенной в канву продолжающейся жизни. Ее частью и ее победой. Посмотрев на неподвижных родителей, Меруерт ощутила прилив неизбывного горя и тихо заплакала. Но теперь она знала: несмотря на их потерю, она никогда не останется одна.
- Меруерт, - голос звучал ласково и удивительно спокойно. Настолько спокойно, что слезы высохли на ее глазах сами собой. - Меруерт, - следуя голосу, она подняла голову и… увидела в зеркале, висевшем над приборной панелью, атлетически сложенного красивого мужчину. Глядя на нее, он ободряюще улыбался.
Блаженное тепло разлилось внутри ее сердца. Она потянулась навстречу незнакомцу, кажущемуся ей близко и давно знакомым… И истошно закричала - в отразившемся в зеркале водительском кресле сидел вовсе не ее погибший отец, а огромная монструозная птица с хищными челюстями… Спугнутая ее криком, она вылетела через крышу машины, пройдя сквозь металл так легко, словно его и не было на ее пути…
Упав на заднее сиденье, девочка замерла, в немом изумлении уставившись на тело отца, вдавленное в кресло окровавленным рулем…
- Меруерт, - подчинившись теплому притяжению вновь зазвучавшего голоса, она на четвереньках проползла по сиденью и осторожно взглянула на зеркало. Широкоплечий мужчина доброжелательно улыбался ей. - Не бойся ничего. Ты сделала свой выбор. Помощь скоро будет. Отныне я с тобой. И помни: я всегда люблю тебя.
Махнув на прощание рукой, он развернулся и шагнул вперед. Белые крылья на его спине, затрепетав, слились с распахнувшимся перед ним ослепительно белоснежным сиянием. Будто став больше при вхождении в него крылатого атлета, оно выплеснулось из тесного зеркала и за долю секунды затопило салон автомобиля. Подхваченная водоворотом сияющего света, Меруерт жила. И она пела. Пела имя того, кто всегда будет сопутствовать ее душе. Амадео.