- Едрена-матрена к твоей бабушке! Я не поняла - это туристическое агентство или замок Спящей красавицы? Охранник храпит, секретарша и ухом не ведет.
Воспользовавшись секундной заминкой, бандит толкнул Веронику и бросился к окну, второй последовал за ним. Раздался звон битого стекла, и оба скрылись в сквере. Поднявшаяся девушка подбежала к окну и попыталась выстрелить, но оружие стояло на предохранителе, и пока она разбиралась в неизвестной системе, стрелять уже было не в кого.
- Проклятье!
- О, я смотрю, вы здесь не скучаете, господа. Во что играли?
- В кошки-мышки! Но из-за вашей мерзкой привычки вламываться, куда не просят, все мыши разбежались.
- Так-так-так. - Журналистка присела на стул возле стены и задумалась. - Не успели отправить первого туриста на ту сторону, как на компанию совершено нападение. Это я удачно заглянула, хороший получится репортаж. Как вы думаете?
- Не было никакого нападения, - поспешил вмешаться Ромуд, - С чего вы взяли?
- Видела своими глазами.
- Для хорошего репортажа одного вашего приукрашенного рассказа недостаточно. Нужны доказательства.
- С этим у меня никогда не бывает проблем! - хищно улыбнулась Мадлена.
- У нее есть видеозапись, - объяснила Таркова, помня об установленной в пирсинге камере.
- Откуда?
- Эта ходячая неприятность записывает все, что видит.
- Вот именно, - с видом победителя поднялась Злавадская. - Но… я могу и пожертвовать своим видеоматериалом.
- Не за просто так, насколько я понимаю? - предположил Ромуд.
- Догадливый мальчик.
- Сколько?
- Фи, как это грубо, уважаемый. Как раз деньги меня интересуют в последнюю очередь.
- Тогда что?
- По моим сведениям, на Инварсе вокруг ваших Врат зреет что-то весьма грандиозное. На этом можно сделать себе громкое имя.
- Или сломать себе шею, - не могла не добавить Вероника, убирая оружие в карман брюк.
- Без хорошей драки не достигнешь высот, дорогуша. Но меня это не смущает.
- Ну да, тебя вообще ничего не смущает, дорогуша, - снова не смогла промолчать помощница шефа компании "Зелако", застегивая верхнюю пуговицу блузки.
- Чего ты от нас хочешь? - задал прямой вопрос владелец "Ранга".
- Хочу находиться рядом. Мое чутье подсказывает, что скоро в Ошудане наступят горячие денечки. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.
- На каких условиях?
- Вы берете меня к себе на работу пресс-секретарем и на первое время обеспечиваете жильем. Потом я собираю информацию о конкурентах по туристическому бизнесу непосредственно для вас и кое-что для своего грандиозного репортажа.
- Мадлена, а на кого ты работаешь сейчас? - насторожилась Таркова, чувствуя неладное.
- В основном - на себя, но если хочешь узнать, кто спонсировал мою поездку на Инварс и какое задание я должна была выполнить… Извини - коммерческая тайна.
- Почему ты решила, что вокруг Врат…
- Думающий специалист моего уровня, - не дала договорить бизнесмену Злавадская, - умеет не только добывать нужные сведения, но и правильно их обрабатывать. Слышали об эксцессе в Гудалане?
- Это там, где группа туристов вовремя не вернулась из завратной реальности?
- Вот именно. А знаете почему?
- "Обстоятельства выясняются", - процитировал Ромуд единственное объяснение, прозвучавшее по телевидению.
- И это все, что вы можете сказать? Нельзя же быть такими наивными!
- Ну если вы столь проницательны, то, может, у вас есть другие сведения?
- Конечно. После окончания университета я проходила практику на Инварсе, так что знаю, как здесь быстро раздобыть наиболее достоверную информацию.
Похоже, слова журналистки не были пустым звуком. Вероника до сих пор не могла понять, как Злавадской в столь короткий срок удалось выйти на "Ранг".
- И что, по-твоему, там произошло?
- Вооруженное нападение из завратной реальности. Погибли почти все привратники, а на единственного выжившего теперь пытаются свалить всю вину, - невозмутимо ответила Мадлена.
- Твое объяснение звучит настолько неправдоподобно, что имеет шансы оказаться правдой. С завтрашнего дня работаешь в "Ранге". Ночевать есть где?
- Вообше-то я освободила номер в гостинице, но если вы мне выплатите аванс…
Злавадская остановилась в самом шикарном отеле Ошудана, надеясь на спонсорскую поддержку. Однако задание она провалила, а гонорары за репортаж еще не получила. Именно поэтому журналистке срочно понадобился новый источник доходов, и первым в списке возможных работодателей значилась компания Ромуда.
- Ладно, сегодня остановишься в моем особняке. Вероника покажет, как добраться, а завтра решим. Так, девушки, рабочий день окончен. Я еще задержусь на часик, надо посмотреть, что там с секретаршей и охранником. А вам лучше покинуть офис.
Глава 6
КАРТОЧНЫЙ ДОЛГ
Только проснувшись утром, Андрей обнаружил у себя медальон синеглазой красавицы. За весь день накануне он даже не вспомнил об украшении Вероники.
"Наверное, она сильно расстроилась. Но мне вчера, правда, было абсолютно не до того, чтобы помнить о ее кулоне, - оправдывался перед самим собой парень. - Еще бы! Столько нового и необычного! Все-таки везучий я человек! Один день в Жарзании стоит года жизни. А у меня впереди еще одиннадцать таких. Здорово!"
Потянувшись, Фетров поднялся и… не обнаружил на стуле своей одежды. А ведь он точно помнил, что оставлял ее именно там.
"Елки-метелки, соленый огурец! Неужели они бросили мою любимую рубаху в стирку? А вдруг уже выстирали?!" - Андрей подскочил, как ужаленный - он боялся потерять свой походный арсенал иллюзиониста. К счастью, серая в белую полоску рубашка оказалась на небольшой тумбе поверх другой аккуратно сложенной одежды. Рядом лежал и серебряный кинжал.
Фокусник внимательней присмотрелся к оружию при свете дня. Простое треугольное лезвие не более двадцати сантиметров в длину имело двустороннюю заточку. Парень удивился, что вчера обошлось без порезов: сегодня клинок оставил царапину на деревянном стуле, когда он просто провел лезвием, не прилагая каких-либо усилий. Рукоятка из легкого дерева фиолетовых тонов выглядела довольно странно - ни фигурной обработки, ни инкрустации, хотя на самом ее конце блестела большая черная жемчужина, явно очень дорогая.
- Проснулся, племяш? - В комнату без стука вошел Дихрон.
Наверное, здесь не было принято стучать, когда заходишь к младшему родственнику. С собой волшебник принес чашу, источавшую запах лимона с корицей, видимо, для скорейшего пробуждения.
- Почти, - ответил Андрей.
- Сердечко из золота? - Волшебник указал глазами на кулон.
- Наверное.
- Ты его только на людях не показывай - вещь дорогая. Стянут, да еще пристукнуть могут.
- Ладно, не буду.
- Примерь свой новый костюмчик. Да, я тебе с утра еще метрику соорудил. Теперь никто не докопается, что ты не Вирлен. Вот.
Чародей положил на стол сложенный пополам лист грубой бумаги. "Дядюшка" сегодня выглядел очень довольным.
- Что случилось? - на всякий случай спросил турист. - Светишься, как рекламный шит ночью.
Спавшая рядом с подушкой гюрза зашевелилась. Она подняла голову и осмотрелась. Что-то в окружающей обстановке ей не понравилось. Змея зашипела, подползла к землянину и забралась на его голые коленки. Ее шершавая чешуя и холодное тельце заставили Фетрова вздрогнуть, но прогонять длиннохвостую он не стал. Мало ли что у принцессы на уме, еще откусит чего-нибудь по доброте душевной.
- Все идет как нельзя лучше. Я вчера приготовил снадобье из скорлупы, а сегодня утром продал почти все. У меня теперь хватит денег, чтобы полностью рассчитаться по долгам.
- Рад за тебя, Дихр. Если бы ты еще за ночь отыскал место, куда можно пристроить нашу певунью, я бы тоже сиял от счастья.
Гюрза в это время пыталась устроиться на коленках своего скакуна, но, сочтя их недостаточно комфортабельными для себя, снова вернулась на кровать, порадовав тем самым землянина. Переведя дух после незабываемых тактильных ощущений, он взял метрику, покрутил ее в руках и бросил снова на стол.
- Какой-то несерьезный документ. Ни печати, ни подписи.
- Тут стоит знак города, этого вполне достаточно, - начал оправдываться чародей.
Циркач не стал спорить, он подбросил кинжал вверх и потянулся за своей рубахой. Клинок, совершив три оборота в воздухе, воткнулся в пол как раз между двумя пальцами босой ноги фокусника. Парень любил иногда попижонить, а сейчас хотел показать, что он и без колдовства ничем не хуже местных волшебников.
- Ну ты мастер!
- Это не я, а ножичек очень удобный попался. Можно сказать, сам в цель летит.
- А если я яблоко на голову поставлю, попадешь?
Фетров слегка побледнел. С головы манекена на расстоянии в десять метров он мог сбить ножом даже вишню, но бросать клинок в человека…
- Нет, - кратко ответил парень.
- Жаль, у нас иногда очень умелые ловкачи встречаются. Им за каждый удачный бросок могут десять монет заплатить.
- А за неудачный?
- Сотня штрафу, если человек несильно пострадал. Или суд за убийство.
- Лучше скажи, где такие ножи делают? - Фокусник решил отойти от неприятной темы.
- Каждый маг-убийца заказывает себе оружие сам, по своим эскизам. Обычно у знаменитых мастеров.
- Откуда ты узнал, что он маг-убийца?
- Он сам сказал. Слышал три отрывистых свиста?
- Вроде бы да.
- Сумеречный вархун так заявляет о себе, когда его задание - запутать клиента. Если же он намерен уничтожить цель, сигнал звучит после выполнения заказа. Так что, окажись этот ножичек у меня между лопаток, клич убийцы услыхал бы только ты.
- А почему у него лямок на одежде нет? Или я не заметил?
- У нас кланы вархунов стоят над условностями общества. Они могут одеваться, как им вздумается.
- Погоди, выходит, кинжал именной? Вархун наверняка захочет его вернуть.
- Вряд ли, - успокоил туриста волшебник. - Сумеречный клан поклоняется змеям. Если бы он тебя вчера убил, а потом увидел принцессу в капюшоне, там бы и зарезался. Точно таким же кинжалом. У него их, наверное, с десяток.
- Елки-метелки! Из-за змеи?
- Вступающий в ряды вархунов дает нерушимую клятву, после чего абсолютно спокойно может лишить жизни любое создание, за исключением одного, которому нельзя причинять ни малейшего вреда. Для сумеречного клана это змея, для полуночников - сова, а зоревики не смеют трогать лисицу. У них и сигналы отличаются. Полуночники ухают совой, зоревики воют, а сумеречники, как ты уже знаешь, свистят.
- И какой урон змее от моей смерти? Что она, другого себе не найдет? Я смотрю, без капюшонов здесь только нищие ходят.
- Дело не в капюшоне, племяш, а в человеке. Змеиная принцесса кого ни попадя не выберет, уверяю тебя. - Волшебник взял с тумбы одежду и положил ее на кровать. - Ты бы начинал одеваться, пора завтракать.
- И что теперь с этим кинжалом делать, выбросить? - Андрею клинок пришелся по вкусу, именно о таком оружии для своих выступлений он мечтал.
- Понравился?
- Есть немного. Скажи, Дихр, лезвие действительно из серебра или мне кажется?
- Нет, оружие хоть и называется иногда серебряным, но на самом деле изготавливается из особой стали с какими-то добавками и вплетенными в металл чарами. Какими конкретно, об этом, кроме мастера-оружейника, никто не знает. А серебристый цвет получается за счет специального покрытия.
- И зачем такие сложности? Полагаю, не только из-за внешнего вида? Максимальная устойчивость против воздействия магии. Вархун за простыми смертными не охотится. К нему обращаются, если нужно припугнуть или уничтожить волшебника. Магической защиты от такого ножичка практически не существует. Разве что кудесник сумеет выстоять.
- Наверное, дорогая вещь? - Андрей настолько был очарован кинжалом, что не особо внимательно слушал "родственника".
- Ну и что? Можешь смело взять себе. Ты же его не украл.
- Об этом знаем только мы с тобой.
- Ошибаешься. Украсть оружие у живого вархуна невозможно, это известно всем. Так что владей на здоровье и не расстраивайся по пустякам. Лучше расскажи, как ты вчера сумел преодолеть защиту амулетов? Никогда не думал, что по другую сторону существуют чародеи. Да еще такие могучие.
- Какой из меня чародей?! Это была не магия, а самый обыкновенный фокус. Я же тебе вчера говорил, что работаю в цирке иллюзионистом.
- Погоди-погоди, племяш, не так шустро. Фокус - это заклинание. Я правильно понял?
- Ну нет, - Андрей принялся одеваться. - Как же объяснить?..
Стоило парню нацепить поверх своей рубахи местную, и гюрза тут же перебралась в капюшон. "Дядюшка" помог Фетрову справиться с лямками. Теперь и на рукавах, и на спине, и на брючинах их было по четыре штуки.
- Вирлен, ты мне лучше покажи что-нибудь из этих твоих фокусов, а я уж разберусь.
- Хорошо, где моя сумка? - оживился землянин, вспомнив о самых первых своих опытах в будущем ремесле.
- Ты хочешь сыграть в покер? - удивился Дихрон, заметив в руках туриста запечатанную колоду игральных карт.
Парень не ожидал, что в Жарзании знают о карточных развлечениях, но не стал пока расспрашивать чародея. Он хотел добиться от "родственника" понимания. Ему сейчас только не хватало, чтобы тот его считал настоящим колдуном. Хотя четыре лямки на новой одежде уже обозначили первого помощника и ученика мага.
- Смотри.
Карты в руках землянина то появлялись, то исчезали. Он их вытаскивал из самых необычных мест, даже из карманов самого Дихрона. Мог назвать любую по масти и достоинству. "Дядюшка" сидел с широко открытыми глазами и ничего не понимал. "Племянник", не раскрывая рта, творил самую настоящую волшбу, причем магического фона не ощущалось ни на йоту.
- Какой вид магии ты используешь, племяш? Я начинаю тебя бояться.
- Ловкость рук и концентрация внимания - больше ничего. Гляди, я все то же самое покажу сейчас в замедленном темпе.
Он показал, как карта медленно перекочевала на другую сторону ладони и скрылась в рукаве, а затем повторил трюк в ускоренном темпе. Дихрон даже в ладоши хлопнул.
- Парень, да у тебя золотые руки! А с серебряным кинжалом вчера тоже был фокус?
- Конечно! Я не волшебник, а всего лишь фокусник. Зря ты притащил мне новую одежду.
- Это ты так думаешь, Вирлен. А вот окружающие совсем иного мнения. И их, как меня, не убедить в том, что ты не чародей. Вархун - тот мужик суровый, он болтать не станет. А вот вчерашние оборванцы молчать не будут. Вон твоя хвостатая принцесса и та наверняка уверена, что ты чародей.
- С чего ты взял?
- Чтобы добраться до нового места, ей нужен выносливый скакун (извини за сравнение). Мало ли сколько времени понадобится, чтобы добраться до подходящего жилища. Лучшей кандидатуры, чем волшебник, не найти. У него в нашем мире шансов выжить больше. А раз она тебя выбрала…
- Дихрон, о каком длительном времени может идти речь? Я тут всего на двенадцать суток. И я не лошадь!
- Не стоит беспокоиться. Я знаю пару великолепных мест неподалеку отсюда, где твоя принцесса наверняка захочет остаться. Кстати, чуть не забыл, я принес молока. - Дихрон вытащил из бокового кармана брюк стеклянную бутылочку и маленькое блюдце. - Покорми ее.
- Она пьет молоко?
- Как правило, с большим удовольствием.
Андрей наполнил блюдце и поставил его на пол у двери. Он наклонился, чтобы принцессе было удобнее покинуть свое гнездышко, но та не спешила спускаться.
- Может, она не голодная? - с надеждой в голосе спросил фокусник.
- А ты ее достань, мы сразу и узнаем.
- Руками? - ужаснулся землянин.
- Ногами будет неудобно, - усмехнулся волшебник. - Или ты боишься?
- Не очень. - Заметив снисходительную улыбку на лице гида, парень стиснул зубы и полез в змеехранилише.
Гюрза не возражала, когда человек вытащил ее из капюшона. Она осторожно прикоснулась язычком к содержимому блюдца, на пару секунд застыла, а потом принялась завтракать. Когда Фетров вернулся к собеседнику, чародей раскладывал карты с выражением глубочайшей задумчивости на лице. Продолговатое лицо колдуна еще сильнее вытянулось, на месте щек образовались настоящие провалы, а глаза смотрели куда-то сквозь потолок.
- Дихр, ты как? Все нормально?
- Знаешь, Вирлен, я ведь уже один раз пытался вернуть долг Жизгалу. И деньги с собой были.
- Кто такой Жизгал?
- Самый богатый купец нашего города. Можно сказать, второй человек в Пуролграде.
- Кто первый?
- Магир Курног, он глава города.
- Понятно. И что же помешало вернуть долг?
- Они, - чародей кивнул на карты. - И сегодня я понимаю, что без фокусов тогда не обошлось. Скажи, племяш, вот ты сейчас угадывал любую карту не глядя. Они у тебя крапленые?
- Мне не нужно помечать карты. Достаточно взглянуть один раз, и я запомню положение каждой в колоде. А если хотите, могу сделать и так.
Парень перетасовал карты и начал раскладывать на четыре кучки. Когда он их перевернул, карты были разделены строго по мастям и в порядке возрастания от двойки до туза.
- И он еще не считает себя волшебником, - покачал головой Дихрон. - Сколько времени тебе понадобилось, чтобы так…
- Бабушка учила меня с трех лет. Вот она до сих пор считается непревзойденным мастером.
- Вот это стаж! Тогда у нас еще в карты не играли, эта зараза пришла из вашего мира.
- Почему ты считаешь, что против тебя играл шулер?
- Это еще что за зверь?
- Нечестный игрок в карты, - пояснил Андрей.
- А, мухлевщик… Тип, который приходит на игру со своими картами и подменяет их? У нас такое уже давно не проходит. С подобными умельцами мы быстро расправились.
- Каким образом?
- Магия, - небрежно пояснил "дядюшка". - Колода перед игрой обрабатывается специальным снадобьем. Одним из многих. Каким - никто из посетителей клуба не знает. Зато все необработанные карты или обработанные другим составом просто отлетают от родных.
- Замечательный способ.
- Да, но против ловкости твоих рук он бессилен, - Дихрон вздохнул, снова возвращаясь к своему рассказу, - А в тот вечер, когда я пришел в карточный клуб, чтобы отдать долг, меня пригласили сыграть в покер.
- Жизгал?
- Нет, он появился позже. Как раз, когда я поверил в то, что мне сопутствует удача. Ты представить себе не можешь, какая карта мне шла весь вечер, загляденье!
- Ты решил отыграть долг?
- И в мыслях не было, но купец, проиграв несколько раз подряд, сказал, что у него нет больше с собой наличных, а потому поставил мой долг на кон. Грех было не согласиться, имея трех королей и двух дам на руках. В результате мой долг увеличился вдвое.
- Типичный развод, дядюшка. Надеюсь, второй раз ты не повторишь подобной глупости?
- Да мы теперь с тобой…
- Эй-эй-эй, полегче на поворотах! Я никогда в жизни шулером не был и не собираюсь.