- Ты пойми, племяш, этот зажравшийся Жизгал, он же не одного меня обманывает. У него в должниках с полсотни уважаемых горожан ходит. Его просто необходимо вывести на чистую воду. И, кроме тебя, это сделать некому.
- Так, стоп, Дихрон! Давай договоримся: я - турист, прибывший в Гетонию, чтобы насладиться чудесами сказочного мира. Смотреть достопримечательности, а не вмешиваться в ваши дела. Достаточно и того, что я изображаю здесь твоего племянника, теперь вот еще и волшебника по совместительству. Хочешь, чтобы наш обман раскрылся?
- Хорошо-хорошо, Вирлен, будешь только смотреть. Так, как ты умеешь. В клуб нам все равно надо идти. Должен же я представить тебя обществу.
- Зачем? - Очередная идея гида туристу не понравилась. Посещение злачных заведений Гетонии в его планы не входило.
- Так принято, племяш. И лучше не нарушать установленных годами правил. Нельзя людям давать лишний повод для домыслов.
- Хорошо, я пойду с тобой. Но завтра же мы занимаемся обустройством моей наездницы.
- А никто и не возражает. Тем более что у меня есть на примете одно местечко, где твоей принцессе должно понравиться.
Гюрза словно услышала, что говорят о ней, и приползла к Андрею. Она подняла голову до колен парня и устремила на него немигающий взгляд зеленоватых глазок.
- Ну и чего ты на меня так влюбленно смотришь? Съесть, что ли, задумала? Так ты вроде только позавтракала.
Змея зашипела.
- Да ладно тебе, шучу я. Ползи сюда.
Фетров без содрогания поднял хвостатую солистку-вокалистку и посадил себе в капюшон. Дождавшись, когда она устроилась в излюбленном гнездышке, парень снова обратился к чародею:
- Ты вчера что-то говорил про синий закат и год белого осьминога. Так зачем нужно было менять дату моего рождения?
- Теперь, конечно, расскажу. Ты же у меня волшебник, должен знать.
Из беседы с "дядюшкой" Андрей узнал, что в Жарзании каждому из девяти годов, составляющих один цикл, присвоено имя конкретного существа. Месяцев в году тоже девять, но имен они почему-то не удостоились. Любая дата определялась, как некий день некоего месяца некоего цикла, года… далее шло название существа. К примеру, сам Дихрон родился седьмого дня, третьего месяца, тысяча третьего цикла в год красного орла. И дата рождения имела определяющее значение для магических способностей человека.
- Понимаешь, племяш, будь у тебя папа с мамой хоть гермагами в седьмом колене, но стоит тебе не угадать с днем появления на свет, и ты как чародей - никто. Только носитель дара для следующих поколений.
- А какой шанс у родителей вычислить дату рождения любимого чада?
- Вот тут как раз многое зависит от года. Годы красного орла, синей рыси, золотой змеи и черной акулы считаются наиболее благоприятными в этом смысле. Из трехсот двадцати четырех дней почти половина пригодна для рождения магов. Вполовину худшими являются годы желтой совы, серого енота, розовой ящерицы, зеленой жабы, и уж совсем неудобным для родителей, желающих иметь в семье волшебника, значится год белого осьминога. Лишь восемь дней, один из которых как раз и заканчивается синим закатом, дают нашему миру чародеев. Поскольку мы решили выдавать тебя за мага…
- Оказывается, это наше общее решение?
- Конечно, - не моргнув глазом, ответил Дихрон. - Разве я мог сам пойти на подобный шаг? Кстати, сейчас у нас идет твой год, а через неделю можно будет увидеть синий закат.
- Осталось семь дней до моего дня рождения?
- У нас, как и на Инварсе, неделя состоит из девяти дней.
- Ну да, - вспомнил землянин. - Дата моего рождения вписана в метрику?
- Естественно. - Волшебник взял листок бумаги, развернул его и зачитал: - Вирлен - сын воина и портнихи родился в день синего заката тысяча пятого цикла в год белого осьминога. Тут же есть информация о ближайшем родственнике с магическими способностями. У тебя чародеем был дед.
- Минутку, если бы у Вирлена не было в роду колдунов?
- Значит, волшебником ему быть не суждено, хоть ты, не приведи Нгунст, появишься на свет в день красного солнца.
- А почему в моей метрике месяц рождения не указан?
- В этом нет необходимости. Синий закат бывает раз в году, но если тебя интересует, это одиннадцатый день пятого месяца.
- Ага, - улыбнулся Фетров. - Ну раз у меня день рождения через девять дней, с тебя подарок.
- Хорошо, - не стал возражать Дихрон. - Только и ты учти: в день синего заката у нас принято одаривать не только именинников. Вассал преподносит подношения своему господину. Сейчас я твой господин.
- Хочешь, я тебе гюрзу подарю? И не простую, а с короной на голове?..
После завтрака "дядя" с "племянником" отправились за город. Андрей не мог допустить, чтобы хоть один день в сказочном мире пропал впустую. Дихрон отвел землянина на туманную речку.
Сама по себе река ничего интересного не представляла. Но в полдень водную гладь затягивала пелена густого тумана. Именно дымка над водой притягивала внимание туриста, поскольку она жила своей собственной увлекательной жизнью. Казалось, будто невидимый художник сочными красками рисовал причудливые узоры на молочном полотне тумана, которые постоянно находились в движении, преображаясь на глазах восторженного зрителя. Он увидел здесь буйство переплетавшихся между собой лиан, стаю красочных бабочек, пятнистую кошку, напавшую на клыкастого кабана, парусник в синеве моря… Причем картины настолько плавно и гармонично перетекали одна в другую, что нельзя было определить, когда заканчивалась предыдущая и начиналась следующая.
Налюбовавшись вволю прелестями реки и закончив ее красотами первую пленку, Фетров с неохотой побрел за "дядюшкой". Не заходя домой, они направились прямо в карточный клуб. Время близилось к ужину.
Андрея представили как родственника и ученика чародея. В клубе им обоим нацепили антимагические сигнализаторы. Пользоваться волшебством в этом заведении строго-настрого запрещалось, и если у кого-то загорался медальон, это грозило огромным штрафом и изгнанием на месяц из членов клуба. Правда, подобных случаев уже давно не было, чародеи дорожили своей репутацией, и никому не хотелось позориться.
В зале стоял довольно густой запах, определить происхождение которого Андрей не смог. Он лишь увидел источник благовоний: на каждом игровом столе дымились желтые палочки. Заказав по кружке пива, прибывшие расположились за столиком неподалеку от окна, но, как только в центре зала появились игральные столы, Дихрон направился к одному из них.
"Что за идиотизм? Он же прекрасно знает, чем это может закончиться. Нет, нарочно останусь на месте, и пропади оно все пропадом! Я турист, я на отдыхе и не собираюсь вмешиваться в дела местных".
Так думал Фетров, но не его изобретательный "дядя". После нескольких удачных партий в покер, когда за его стол подсел господин в ярко-красных башмаках, носивший пять полосок на одежде, чародей подал голос:
- Племяш, подойди-ка сюда!
Делать нечего. Андрей поднялся. По легенде, будь она неладна, фокусник не имел права ослушаться старшего родственника.
- Рад представить, господа, своего племянника. Вирлен, сын моего двоюродного братца. Прибыл к нам с хутора Рукша, это на западе Гетонии. А это, племяш, самые уважаемые люди города. Господин Жизгал, - маг указал на обладателя красной обуви, - и его младший компаньон, господин Рустэн.
Второй, высокий блондин с зелеными глазами, имел столько же полос на одежде, что и сам фокусник, а потому ему Фетров кланяться не стал. На вид компаньону торговца было не больше тридцати.
- Весьма польщен, - как научил "дядя", ответил землянин.
- Ты все упрашивал меня рассказать об игре в покер, ну так стой рядышком и смотри. У меня сегодня удачный день!
"Я упрашивал?! Ты еще скажи, в ногах валялся! Надо же. Ну ты и хитер, "дядя", втянул-таки! Ладно, дома поговорим!"
Рустэн, как самый младший из игроков, тасовал карты. Четвертого партнера за столом Андрею представили раньше.
- Ну что, господа, новые участники - новая колода, - потирая руки, предложил купец.
- Конечно-конечно, правила за карточным столом не то, что другие, их нарушать нельзя, - согласился Дихрон.
Они сыграли партию, вторую. Оба раза куш сорвал дядюшка Вирлена. Правда, деньги на кону стояли небольшие, но это сразу привлекло внимание остальных клиентов заведения. Вокруг стола начали собираться люди: похоже, Жизгал нечасто проигрывал в карты.
Дихрон сыграл еще четыре раза: один небольшой проигрыш и три победы, причем последняя с довольно солидным банком. Толпа вокруг одобрительно загудела. Посыпались реплики:
- Нгунст, он не только богатым подает, бывает, и на нашего брата глянет.
- Давай, Дихрон! Сегодня твой день!
"Дядюшка" расплылся в самодовольной улыбке, вызывая все большее беспокойство землянина.
- Я смотрю, ты сегодня очень решительно настроен, - ухмыляясь, заявил Жизгал. - Того и гляди пустишь меня по миру с протянутой рукой.
- Хорошая шутка, господин Жизгал. Давайте я верну долг, и у вас будет на что играть.
- Не закончив одного дела, я никогда не берусь за другое, ты же знаешь.
- Предлагаете на этом остановиться?
- Я каждый раз играю девять партий - не больше, не меньше. Для твоего племянника объясняю: это своеобразная дань каждому из месяцев года. Рустэн, сдавай.
Андрей видел, как раздает помощник купца. Это была довольно грубая работа. Карты он тасовал быстро, но, перемешивая, держал их рубашкой от себя, что на Земле и на Инварсе считалось недопустимым. Поэтому туристу не составляло никакого труда вычислять расклад каждого из участников. "Дядюшке" приходила очень хорошая карта.
Перед последней партией Дихрон заказал всем присутствующим пива, а затем снова обратился к Фетрову:
- Ну что, племяш, увидел, как играют настоящие мастера? Хочешь попробовать?
- Нельзя менять игроков, - заволновался купец.
- Да я и не собираюсь, уважаемый. Надеюсь, господа не будут против, если Вирлен разок раздаст карты. Пусть почувствует себя взрослым.
Толпа вокруг одобрительно загудела. Жизгал недовольно поморщился, но возражать не стал. Колода перешла в руки фокусника, причем Рустэн, сам не ведая того, еще и помог туристу. Он эффектно бросил ее на стол: перед Андреем карты легли веером, продемонстрировав свою подноготную.
"Он еще и выпендривается! - возмутился парень. - Нет на него моей бабушки - она бы за такую топорную работу на неделю без сладкого оставила".
- Я постараюсь, дядя, - робко ответил циркач, собрав карты в стопку, зная теперь расположение каждой.
Парень испытывал довольно противоречивые чувства. С одной стороны, его раздражало поведение Дихрона, который насильно втравил парня в чужую игру. Андрея так и подмывало выдать "родственнику" убийственный расклад, чтобы у того напрочь отпало желание когда-либо браться за карты. Но, с другой, он не мог спустить вызов самоуверенного шулера, который еще и насмехался. Желание наказать наглеца все-таки победило, ведь разобраться с "дядюшкой" можно было и потом.
Андрей довольно неловко перетасовал колоду, вызвав усмешки зевак, затем также неуклюже раздал карты. Купец получил на руки две пары: тузы и шестерки, дядюшке досталась четверка королей, еще два туза для надежности ушли к Рустэну.
Участники начали торговаться. В общем-то, двое из игроков по логике должны были упасть сразу, да и Жизгалу по идее расклад не позволял сильно упорствовать. Ведь по довольной физиономии Дихрона можно было читать с закрытыми глазами. Однако ставки поднимались все выше и выше. Никто не пасовал. Андрей начал волноваться. Он знал, какие карты были сброшены, какие пришли им на замену. Блефовать не имело смысла!
Наконец двое сошли с дистанции.
"Елки-метелки, соленый огурец! Они еще и перемигиваются! Все трое! Выходит, у купца сразу два помощника за этим столом! Как же я раньше-то не догадался, ведь Дихрону везло и до появления купца. Сейчас что-то будет. И в этом "что-то" я виноват не меньше "дядюшки". Зачем было идти на поводу собственного тщеславия? Шулера, видите ли, проучить решил!"
На кону уже стоял долг чародея и практически все деньги, имевшиеся у Дихрона. Наступал момент истины.
"Минутку, а как же отталкивающая магия?! - Фокусник заметил подмену карт у Жизгала. Достать он их мог только из рукава. - Неужели и хозяин клуба в доле?! А почему бы и нет? Деньги-то какие! Сейчас "дядюшка" точно проиграет, а потом меня живьем съест. Дернул же лукавый объяснять, что такое фокусы…"
- Каре, - выложил свои карты на стол волшебник.
- У меня тоже, уважаемый, - засиял улыбкой купец.
Он выложил четыре туза, причем Андрей точно знал, пиковый и бубновый лежат сверху в брошенных Рустэном картах. Руки зачесались набить обоим компаньонам морду. Еще лучше разоблачить их прилюдно, но Фетров не мог просто так взять и перевернуть карты сброса, его бы сразу заподозрили, а делать что-то надо было, и немедленно.
- Дядя, я же говорил, не надо тебе сегодня играть! - воскликнул парень, хлопнув ладонью по столу. Его очередной фокус удался. Ветром от хлопка карты сброса перевернуло лицом вверх. А сам циркач шепнул убитому горем чародею: - Глянь на сукно, слева. Постарайся проверить рукав купца.
- Господин Жизгал, - тут же опомнился убитый горем волшебник и накрыл протянутую за деньгами ладонь соперника, - может, вы объясните, как в одной колоде оказалось сразу шесть тузов?
- Вопрос не ко мне. - Торговец попытался освободить руку, но назад поехал лишь рукав его рубахи, оголив еще одну спрятанную карту.
- Так вот как он нас обыгрывал! - раздалось со всех сторон. - Мухлевщик! И хозяин клуба с ним заодно. Бить таких надо!
Однако дальше слов дело с места не сдвинулось. В клубе имелось немало здоровяков, отвечавших за порядок.
- Надеюсь, никто не сомневается в том, что я выиграл честно? - Гид Андрея придвинул банк к себе.
- Я сомневаюсь, - из-за стола поднялся Рустэн. - Во время игры мне показалось, что у вас, Дихрон…
Компаньон торговца начал обходить стол. Андрей сразу сообразил, сейчас будут ответные фокусы, и этого допускать нельзя. Он преградил путь молодому человеку.
- Уважаемый, ты хочешь ударить моего дядю? Я не позволю! Считаешь его виноватым - объясни всем на словах, в чем он не прав. Полагаю, против этого никто возражать не станет?
Циркач умело сыграл на публику, добившись у нее поддержки. Теперь задача Рустэна усложнилась. Зеленоглазый блондин приложил немало усилий, чтобы скрыть раздражение. Второй раз ему мешали выполнить обязательства перед хозяином. Тем не менее шулер нашел выход и из этой ситуации, как ему показалось:
- Господа, а не проверить ли нам рукава того, кто раздавал карты? Мне показалось, что обманывал здесь не один человек, а сразу двое.
Компаньон Жизгала схватил циркача за руку и начал поднимать ему рукав.
- Давай я тебе помогу, - предложил Андрей, присоединяясь к неприятной процедуре.
Вскоре Фетров стоял с закатанными рукавами обеих рубах. И ничего. Зато Рустэн выглядел совершенно ошарашенным. Он так расстроился, что пропустил момент, когда Вирлен принялся за его одежду.
- А ты как в воду глядел. Точно, за столом было двое обманщиков. - Карты, которые собирались подсунуть Андрею, оказались снова у прежнего владельца и были извлечены на всеобщее обозрение.
Гул грозил перерасти в серьезную заваруху. Одно дело - поднять руку на богатейшего в городе купца, и совсем другое - проучить зеленоглазого выскочку. Разрядил обстановку Дихрон, который как раз закончил рассовывать монеты по карманам:
- Господа, попрошу всех пройти со мной в трактир на соседней улице. Я угощаю. Да, Жизгал, не забудь: мы с тобой в расчете - на кону стоял мой долг.
- Не забуду, и не надейся! - прорычал проигравший.
Выйти из клуба с толпой радостных зевак было весьма разумным решением. Никто не посмел остановить победителя или предпринять еще одну попытку оспорить результаты девятой партии. Таким образом "родственники" благополучно добрались до трактира.
Туристу хотелось сказать очень много "ласковых" слов "родственничку" по поводу сегодняшнего вечера, но тот временно был недоступен. Практически каждый из зрителей хотел пожать чародею руку и выразить свое восхищение столь смелым поступком. Только здесь, в питейном заведении, Андрею удалось приблизиться к "дядюшке": их посадили рядом во главе стола.
- Извини, племяш, не думал, что дело зайдет так далеко. Хотя, может, оно и к лучшему?
- Сомневаюсь, - с трудом сдерживая эмоции, выдавил из себя землянин.
- Ты только подумай: я утроил сумму, которую имел, войдя в клуб, а деньги, по любым меркам, у меня были немалые. Если при этом учесть списанный долг… - Волшебник устремил взгляд к потолку. - Ты не представляешь, в каком мы выигрыше!
- Мы???
- Десять процентов - твои кровные. Могу отсчитать прямо сейчас.
- Не надо. Давай быстрее закончим и домой. Не понравился мне сегодня прощальный взгляд твоего купца.
- Кардыбл с ним, с Жизгалом. Будет знать, как обманывать честных горожан.
- Честных?
- Да, - уверенно заявил "дядя". - Мы воспользовались его же оружием, чтобы наказать негодяя. А какая у него была физиономия, когда из рукава выпала карта! И Рустэн оказался хорош, когда взялся тебя обыскивать. Да за одно это стоило сегодня выиграть!
- За нашего победителя, за доблестного Дихрона и его племянника, чьими руками Нгунст наказал мерзавца!
Очередной тост заставил собеседников прерваться. Говоривший и не подозревал, насколько был прав, произнося тост. Ведь именно ловкость рук фокусника позволила сегодня разоблачить непорядочного купца.
У собутыльников, по крайней мере у большинства из них, сегодня тоже был праздник. По неписаным законам клуба, игрок, уличенный в мухлеже, терял не только репутацию честного человека, но и право требовать карточные долги. А должниками у Жизгала числились почти все присутствовавшие в ресторане. Да еще вдобавок любителям пощекотать нервы за карточным столом выпал неожиданный банкет, оплачивать который предстояло не им.
- Господа, я очень рад видеть всех вас. Сегодняшняя игра помогла выяснить, кто в действительности является уважаемым человеком, а кто только им пытается выглядеть. Предлагаю выпить за настоящих уважаемых людей. За вас, господа!
- Дихрон, ты тамадой никогда не работал? - поинтересовался Фетров.
- Я волшебник. И по способностям, и по роду занятий. Другими делами предпочитаю не заниматься.
- Но ты же еще и мой гид.
- Когда мне очень нужны деньги, любые предпочтения уходят на второй план.
- Извини за нескромный вопрос, а зачем тебе деньги? Живешь один, жены и детей нет. Много ли одному надо?
- Хочу купить себе титул, построить купольный дом и посадить парочку агровых деревьев.
- Построить дом, посадить дерево и вырастить ребенка, - произнес Андрей. - По одной из версий, только после этих дел юноша становится мужчиной. Кем ты будешь себя ощущать, когда воплотишь свою мечту в жизнь?
- Я перейду в высшее сословие и наконец избавлюсь от этих унизительных лямок.
- А ты хорошо подумал, дядя? Сейчас ты занимаешь верхнюю ступеньку среднего класса, а перейдешь в самый низ высшего сословия.