Грей протиснулся мимо здоровяка, не обращая на того никакого внимания, я уверенно последовал следом. В приемной ютились ещё трое громил, не вставших из кресел при нашем виде. Увешанные оружием с ног до головы, все трое смотрели на манер голодных доберманов. В следующем зале мой взор наконец усладили две вполне привлекательных особы, с сосредоточенным видом что–то печатающие на кустарного вида панелях. Грей пшикнул, и одна из девиц незамедлительно нажала кнопку коммуникатора, не иначе двадцать первого века производства, громко возвестив "Мистер Грей и его спутник". Динамик прокашлял что–то невразумительное в ответ, и глава администрации распахнул следующую дверь.
***
Рабочий кабинет барона занимал более сотни квадратных метров тщательно отполированного деревянного паркета, тут и там устланного искусно сотканными коврами из шерсти - продуктами разных культур и эпох. На стенах картины, в основном неплохо выполненные пейзажи. Позолоченная мебель. Ну и, разумеется, вездесущий стол из красного дерева в противоположном от входа конце комнаты.
За столом восседал величественного вида седовласый старик, насмешливо пялящийся на меня пронзительно–голубыми глазами на лице, лишенном каких–либо следов загара. С виду хозяин давно отпраздновал восьмидесятилетие, но впечатления, что он одной ногой в могиле, не создавалось. У меня снова возникло неприятное ощущение дежавю. При встрече с протектором мое внимание куда больше занимал шайн, нежели Брайсворт. Сейчас я столкнулся с похожим эффектом.
По правую руку от барона, расставив ноги на ширине плеч, и скрестив руки за спиной, неподвижно стоял черный негодяй, чуть не пристреливший меня накануне. От украшения в виде креста с черепом он избавился, и теперь был затянут в черный кожаный костюм местной солдатни. Количество золотистых нашивок на рукаве, судя по всему, свидетельствовало о каком–то высоком звании.
Как ни странно, на входе никто не предложил мне сдать пистолет. В нем оставалось всего пять патронов, но, по моим представлениям, этого должно было хватить на всех находившихся в комнате.
- Расслабьтесь, - старик довольно ехидно ухмыльнулся. - Вижу, вы не забыли вашего друга Авраама. Он вас тоже. Мир? Виски, бренди, коньяк?
- Этот тип чуть не пристрелил меня, - охотно наябедничал я. - По какой–то причине я не чувствую себя в безопасности в одном помещении с ним. И пить с ним не хочу.
- А он и не будет, он на службе, - радостно возвестил хозяин. - Пить вы будете со мной. Жестом руки барон отослал из кабинета Грея, аккуратно прикрывшего за собой тяжелую дверь, и поставил на стол бутылку угрожающе древнего вида.
Я счел, что мое положение недостаточно прочно для того, чтобы отказываться от знаков внимания столь влиятельной персоны, и уселся на стул напротив старика. Тот плеснул немного темно–коричневого зелья себе, затем мне, и поднял стакан, намереваясь произнести тост:
- Итак, за вас.
Стаканы дзинькнули, соприкоснувшись.
- За вас, Невидимый .
Скотч застрял в горле, а рука нырнула вниз к кобуре. Я полагал, что чертовски быстр, и уже не раз доказал это себе на протяжении последних месяцев. Но за ту долю секунды, что мои пальцы тянулись к оружию, сознание зафиксировало дуло пистолета, смотрящего мне прямо в лицо. Мозг отдал команду "отбой" рефлексам, и я замер, неловко обмякнув в кресле. Авраам с некоторым сожалением посмотрел мне в глаза, и перевел вопросительный взгляд на босса. Тот раздраженно кивнул, и пистолет исчез так же быстро, как и появился.
- Как вы можете убедиться, - барон был явно раздосадован началом беседы. - Полковник Стокс мог без труда лишить вас жизни несколько часов назад, но не собирался этого делать. Собственно, вы живы именно благодаря ему. Ради вашего спасения нам пришлось прервать достаточно сложную операцию по внедрению, и вырезать целую банду идиотов. Что, скорее всего, приведет к войне в ближайшие сорок восемь часов.
- Два месяца, - процедил полковник, который с виду был младше меня года на три. - Два месяца с этими животными.
Старик устало посмотрел на него:
- Да, два месяца, Авраам. И я уверен, что в твоей жизни, если мы доживем до конца недели, будет ещё немало впустую потраченного времени и разочарований. Как это было в моей. Мудрость в том, чтобы оставлять подобные моменты позади, и извлекать уроки. Во всяком случае, я утешаю себя именно этим.
- Где вы это слышали? - внезапно барон обратился ко мне. - Она не собиралась вам говорить.
Насколько я знал, у нас имелась лишь одна общая знакомая, хотя то, что моя скромная особа была предметом неких обсуждений между ней и хозяином Мадагаскара, стало очередной новостью. Я не понимал, на чьей стороне старик, но тайны и загадки изрядно мне надоели.
- Меня так назвали занятные розовоглазые инопланетники. Перед тем, как попытались убить в Спейс–тауне.
Теперь уже я мог наслаждаться произведенным эффектом. Глаза барона практически вылезли на лоб, а у его подручного, наоборот, сузились до состояния двух щелочек.
- Разрушители здесь, на Земле? В Спейс–тауне? - старик горестно вздохнул, и печально посмотрел на полковника. - Кажется, мы неправильно оценили ситуацию. Всё гораздо, гораздо хуже. А мы не готовы. Ещё бы пара месяцев …
Мысли человека в униформе, похоже, были достаточно далеко от стратегического планирования:
- Ты убил разрушителя? Как?
Мне даже послышался намек на уважение в его голосе.
- Свернул шею, - небрежно сказал я. Страсть к правде в итоге возобладала, и я неохотно процедил следом: - Он успел пырнуть меня в плечо и сломать ногу. С ним заявились ещё двое, но не стали меня добивать, просто ушли.
- Да–да, - пробормотал барон. - Они хотели убедиться, конечно. Возможно, всё не настолько плохо. Это не их война, им просто нравится охотиться на сильных.
- За последние несколько дней меня пытались убить трижды, - несколько агрессивно вклинился я. - Какие–то инопланетники в Спейс–тауне, выряженные в Черных гвардейцев варамайи в Хоуптауне, и целая толпа отморозков здесь. То, что вы там сейчас прокручиваете в своём мозгу, наверняка крайне занимательно. Для вас. Мне же хотелось бы понять, что, мать вашу, происходит. Вопросы у меня самые несложные. Кто такие эти разрушители? Если уж на то пошло - кто такие шайны? Почему–то мне кажется, что вы знаете. И вы–то сам кто? Понятия не имею, чем вы здесь занимаетесь, но точно не управляете разудалой бандой, и не собираете предметы искусства. Какого черта от вас нужно было Даниэль? Кто её убил? Кто такой её дядюшка Маркус и Совет, на который он работает? И что за треклятую книгу вы прячете? Даниэль хотела, чтобы я её у вас выкрал, невзирая на жертвы. А сейчас этой книгой, знаете ли, очень интересуются протекторат, Совет и шайны - все вместе.
Последней фразой я их определенно достал. Глаза юного полковника вновь превратились в щелочки, а на до того почти благодушном лице барона появилось плохо скрываемое раздражение.
- Много болтаете, - прошипел черный эсквайр. - Что–то вы туповаты для своего рода.
- Зато не хожу в шестерках не пойми у кого и зачем, - вполне логично парировал я. - Вы перебили кучу народу ради моего спасения. Я вам зачем–то нужен. Понятия не имею, зачем, но пока не узнаю, с моей стороны вы никакой информации не получите. У вас там вроде война намечается? Удачи с ней. А мы с Маркусом утром уходим. Надеюсь, успеем убраться до того, как ваш милый домик сравняют с землей.
- У нас нет на это времени, - на сей раз Стокс, или как его там звали на самом деле, обращался к хозяину. - Нужно подготовиться. По одной проблеме за раз. Время для разговоров ещё придет. А если мы не справимся, ему знать незачем.
- Ты всегда думаешь о том, что происходит здесь и сейчас, Авраам. И всегда только о себе, - старик выглядел несколько утомленным, но голос его звучал твердо. - Наша миссия важней, чем мы сами. Если мы не справимся, кто–то должен будет занять наше место. У тебя есть другие кандидаты? У меня нет.
- Он не готов, - возразил Авраам. - Даже чтобы рассказать, вы готовили меня годы. И годы тренировали. С чего вы взяли, что он захочет пойти нашим путем?
- У нас нет выбора, - барон уже явно всё решил для себя. - Они придут за нами - за всеми нами. Кто–то должен нести дальше знание. Хотя бы знание.
- Да–да, знания вовсе не помешают, - довольно некстати поддакнул я, вызвав очередной яростный взгляд полковника.
- Тебе нужно идти готовиться, - подвел черту под дискуссией хозяин замка, обращаясь к своему подчиненному. - План готов, ты знаешь, что нужно делать. Помни, наша основная цель - агенты. Чем больше мы уничтожим или захватим, тем лучше. Большой войны не было уже десятилетия, надо постараться, чтобы эта прошла быстро и тихо.
Протеже барона кивнул, и, одарив меня последним неприязненным взглядом, исчез за дверью.
- Что ж, юноша, - почти весело сказал человек, известный миру под именем Цезарь Корс. - Давайте поговорим о мироздании. Для этого нам, пожалуй, придется допить эту бутылку.
Глава 11
Старик отхлебнул виски, и откинулся в кресле, собираясь с мыслями.
- У меня нет ответа на все ваши вопросы, - наконец сказал он. - Мы точно не знаем, кто нам противостоит. Но они убили Даниэль и пытались убить вас. И, не зная, кто, я могу предположить, почему. Потому что она нашла вас. А потом нашла и меня. И узнала про книгу. Вы сейчас спросите, что же такого в этой книге. Уффф. Для этого нам придется перенестись на несколько сотен тысяч лет назад. Да, да, я не оговорился. Задолго до того, как возникла любая из известных цивилизаций. Вы знаете официальную версию истории развития человечества. Считается, что все гуманоиды - потомки одной расы, расселившейся по космосу, но почему–то утратившей древние знания и связь с планетой предков. Что ж, лучшая ложь - это сказка, приправленная правдой.
Хотите узнать кое–что новое о мироздании, юноша? Ну, извольте.
Жила–была раса. Посвященные обычно именуют их Творцами, хотя история знавала и иные имена. Понятия не имею, как они сами себя называли, или сколько лет существовала их цивилизация. Возможно, сотни тысяч. А может, и миллионов. Откуда они взялись? А никто не в курсе, где находится их родина - эта самая Первая планета. Шайны да, знают, но ведь они никогда ничем не делятся, не имея с того выгоды. Выглядели вот они примерно как мы.
Считается, что планета Творцов была небольшой, а населения на ней - немного. Они ведь очень долго жили - одни и те же имена всплывают в летописях с разницей в сотни лет. Творцы были вполне довольны жизнью, занимаясь искусствами и науками. Путешествовали по галактике, но не стремились к созданию где–либо постоянных баз.
Но потом всё изменилось. Когда? Ну откуда нам точно знать, когда. Во время своих странствий Творцы столкнулись с Демонами. Да, вот именно так в летописях предки тех и именовали. Демоны не похожи на Творцов или нас. Кто–то писал, что это были разумные пауки, другие - ящеры, третьи - слизни. В общем, нечисть какая–то. Правда, ни одного достоверного свидетельства о том, как выглядел этот враг, не существует. Сохранились обрывочные данные об их кораблях, но не о них самих. Возможно, их никто никогда и не видел.
Началась космическая война рас - до полного уничтожения флота противника и его родной планеты. Творцы вроде бы сами точно не знали, из–за чего возник конфликт. Думали, что это недоразумение. Что появление их разведчиков у своих границ Демоны восприняли как вторжение. Сторонам так и не удалось вступить в переговоры, хотя Творцы пытались. Может, у Демонов такого понятия и не было.
В общем, Демоны сожгли пару кораблей Творцов, и их флот теперь шнырял по всей галактике, пытаясь отыскать Первую планету. Воевать Творцы то ли отродясь не умели, то ли разучились за сотни тысяч лет. Но речь шла об их выживании как вида, и они принялись за дело. Начали создавать флот звездолетов, предназначенных специально для войны. Здесь они столкнулись с проблемой - автоматизация труда отсутствовала. Напрочь.
- Это у развитой–то цивилизации? - вклинился я. - Покорившей космос?
- Ну, летописцы объясняют это их малой численностью, долголетием, да и качеством изделий. Живя сотни или тысячи лет в небольшой общине, те предпочитали штучные вещи, служившие им чуть ли не до смерти. "Общество потребления" отсутствовало, как и конвейерные производства. Придумать проект боевого звездолета и собрать опытный образец - легко. А как сделать семь тысяч крейсеров в короткий срок? Да, именно столько упомянуто в летописях о той войне. Каждый требовал экипажа в триста душ. Где найти двести тысяч бойцов в маленькой цивилизации, которая никогда не воевала? Возможно ли вообще послать на смерть соплеменников?
Мы не знаем, как Творцы обсуждали эти вопросы. Не знаем, какие именно варианты рассматривали. Но знаем, какое решение они приняли. Генетические эксперименты проводились ими и раньше. Так вот и появились мы - Созданные, орудие Творцов в их войне, изготовленное в лабораториях. О да - по их образу и подобию. Новые игрушки четко разделили по функционалу.
Фамулы стали простой заменой конвейеру, способной выполнять лишь то, чему их научили - несложные механические операции, да обслуживание себя и других.
Но обучать глупых фамулов и руководить ими было ниже достоинства Творцов. Тогда появились анцианы - куда более смышленые пастухи стада. Их делали немного, один–два процента от числа Созданных.
Ну и главное - требовались те, кто не знает страха в битве. Их оружием служили звездолеты, потому их сделали не только агрессивными, но и умными. Заложив заодно беспрекословное подчинение авторитетам. Так создали герреров.
- Да уж, неприятные товарищи, - мне вспомнились рассказы Нгубо о Джарте и свой собственный опыт на аллее в Спейс–тауне.
- Всех Созданных наградили внешностью Творцов, а также разумом, - продолжил старик. - На этом сходство заканчивалось. Даже анцианы и лучшие из герреров не получили мозгов, хотя бы отдаленно сопоставимых с интеллектом Творцов. Они не могли постичь законы мироздания, и лишь пользовались плодами науки и культуры высшей расы. Зато Созданные, в отличие от хозяев, быстро размножались, а их потомство работало уже с двенадцати лет. Но людской век короток, да и дожившие до полусотни лет поначалу просто уничтожались, как бесполезные.
Физически Созданные получились гораздо слабее хозяев, а их организмы - хрупкими и легко разрушаемыми. Творцы были куда сильнее, и могли выживать даже после самых тяжелых травм. Есть много упоминаний их сверхспособностей: пирокинез, телекинез, левитация, телепатия. Да, знаю, сейчас сложно сказать, сколько из этого относится к фольклору. Но одна способность точно известна - это Голос. Возможность отдать любой приказ любому Созданному, который тот выполнил бы без колебаний.
Война? Ах да, война. Она длилась столетия. Стороны копили силы, чтобы потом встретиться в крупном сражении. Победа в каждом случае оставалась за Творцами, чьи новые боевые звездолеты оказались куда лучше кораблей Демонов. Но флот врага был велик, и свои потери они возмещали быстро. Разведчики обоих миров рыскали по галактике, пытаясь найти дом противника. Творцам удалось это первыми. Те самые семь тысяч кораблей обрушились на родную планету Демонов, полностью её уничтожив.
Но следующие века стали началом краха Творцов. Община ученых и художников, где тысячелетия каждый сам заботился о своих нуждах, вдруг обнаружила, как это удобно - иметь рабов. Мы ведь видели всё то же самое в миниатюре на примерах наших империй - от Древнего Рима до Британии, не так ли?
Другой причиной, разрушавшей их общество, стал страх. Да, они разбили флот Демонов, уничтожили их планету и те колонии, которые смогли отыскать. Но был ли геноцид полностью успешен? Творцы не сомневались, что какому–то количеству кораблей Демонов удалось скрыться. Не было уверенности и в том, что обнаружены все колонии. Во что Творцы верили, так это в то, что рано или поздно Демоны вернутся, чтобы взыскать должок. Поэтому строительство флота продолжалось. Другой мерой предосторожности стала колонизация, призванная распределить группы Творцов по сотням миров. Так исключилась возможность одного фатального удара. А ещё новые миры затрудняли для врага обнаружение материнской планеты в море других, населенных Созданными.
- Если так, то они неплохо постарались, - констатировал я. - Нашли и заселили почти каждый пригодный мир. Во всяком случае, планет с полным отсутствием признаков цивилизации обнаружено немного.
- Вы путаете причину и следствие, юноша, - захихикал барон. - Нас веками пичкают чушью о миллиардах лет эволюции жизни на Земле и других планетах. Уж не знаю, как возникла жизнь на Первой планете, но на остальных её создали Творцы. И не миллиарды, а несколько десятков тысяч лет назад. Они умели делать атмосферу, наполняли планеты водой, и обеспечивали её круговорот. Населяли сушу и моря тысячами видов животных, создавая экосистемы и пищевые цепочки. Неизменным оставалось одно - нахождение на верху пирамиды Творцов и служивших им Созданных.
Занимал ли этот процесс шесть дней, как в анцианских байках? Полагаю, это преувеличение. Скорее, несколько лет до того, как планета становилась пригодной для приема хозяев. Сколько те создали планет? Никто не знает. Сотни. Или тысячи.
Расселение привело к появлению нового общества. В каждом мире жили всего два–три семейства Творцов. Их сопровождала свита из нескольких тысяч анцианов и герреров, а под ними трудились миллионы фамулов. Так возникло кастовое общество, где боги жили среди своих созданий в замках на вершинах гор.
Текущими делами заправляли анцианские правители, опиравшиеся на войско герреров. Создавалась квази–цивилизация, изображающая ложную цель на случай вторжения Демонов. Возводились величественные города, прокладывались дороги. Велось сельское хозяйство для прокорма населения. А ещё строились Заводы - огромные цеха по сборке звездолетов. Большинство из них консервировали до времен новой войны. Обучить фамула работе на таком заводе много времени не занимало. Ну а поскольку было неясно, пригодятся ли эти навыки данному поколению крепостных, никаких знаний впрок им не передавали. Те и занимались своими посевами, охотой, да примитивными ремеслами.
Со временем и анцианы, и герреры утратили доступ к знаниям цивилизации Творцов. В конце концов, чтобы править фамулами, им не требовались летающие лодки, или стреляющие устройства сложнее лука. Параллельно шел процесс их замещения на флоте.
- Замещения кем? - я уже знал, каков будет ответ.