- У них появились новые игрушки - те, кого мы знаем как шайнов, - не обманул моих ожиданий Цезарь. - Улучшенная модификация Созданных. Почти не уступающая Творцам по интеллекту, и способная подменять их в важных делах. К тому же, владеющая Голосом в отношении Созданных. Новая порода астронавтов, разведчиков, защитников. Была ли эта идея хорошо продумана? Творцы наверняка полагали, что да. Шайнов сделали немного - куда меньше, чем прочих Созданных. Их воспитанием занимались лично Творцы. Реальная сила шайнов сосредоточилась в звездном флоте, где они заняли позиции офицерского состава. Но их создали слишком мало, чтобы полностью заменить герреров. Поэтому обычный экипаж состоял из дюжины офицеров–шайнов, и трех сотен наследственных звездолетчиков–герреров, подчинявшихся им. Излишне говорить, что любовь между кланами не сложилась.
Шли века, и началось самое интересное. Шайнам поручили процесс создания планет - так сказать, подготовка "под ключ" до прибытия Творцов. Но поколения рабства не укрепили шайнов в их покорности. Зато создали коктейль из обиды на господ, и ненависти к прочим Созданным. В их рядах возникло сектантское движение, быстро набиравшее силу, и называвшееся "Свой путь".
Собственно, это не было попыткой заговора против Творцов, которых шайны по–прежнему почитали. Просто они считали, что создатели сбились с пути, тратя время и ресурсы на бесполезные колонизации и разведение низших видов. А заниматься надо модернизацией флота, и разведкой тех областей галактики, куда Творцы избегали летать. Ну, а поскольку шайны свято верили в то, что спасти Творцов от нового нападения Демонов могут только они, их также крайне заботили генетические исследования. Повышение рождаемости своего вида, скрещивание с другими расами, и всё в том же духе. Заниматься подобным в метрополии они не рисковали, а вот новые колонии открывали для них неограниченный доступ к генетическому материалу.
Эксперименты проводились во многих мирах. Фамулы шли под нож тысячами, анцианы и герреры, ответственные за сохранность популяции и имевшие возражения - тоже. Попутно уничтожались несогласные шайны, которые могли донести о шалостях "Своего пути" Творцам. Чтобы доказать несостоятельность низших видов, и заодно скрыть свои эксперименты, шайны подарили человечеству такое изобретение, как эпидемия. Сами они, понятно, отличались устойчивостью к создаваемым паразитам, бактериям и вирусам. Творцов отчеты о массовой гибели населения в новых колониях поначалу не заботили. Всё могло быть объяснено недостатками экосистем, которые теперь создавали не сами Творцы, а шайны - существа в их глазах по определению менее совершенные.
Но генетикой исследования шайнов не ограничивались. Раз Творцы не хотели модернизировать звездолеты, они взяли процесс в свои руки. Так появились "Грозовые облака", ставшие основной шайнского флота. Проблемой стала комплектация экипажей. Заговорщиков было немного, и несколько тысяч из них не могли незаметно исчезнуть, чтобы обслуживать свои корабли. Поэтому они стали активно похищать потомство анцианов и герреров. Детей воспитывали в спартанских условиях, чтобы они служили на "Грозовых облаках". Где базировался мятежный флот? Понятно, что научившись делать планеты, шайны тайно соорудили себе собственный мир.
В итоге, на момент, когда их занятные шалости вскрылись, добрую треть кораблей Творцов контролировали адепты "Своего пути". И ещё у них имелись "Грозовые облака". Нет, восстание не входило в планы шайнов. Но заговор такого масштаба не мог существовать вечно. Рвануло, когда на одной из планет от неизвестной болезни погибли нескольких семейств Творцов. Вирус поразил заодно и большую часть Созданных - но не шайнов. Несчастный случай - белобрысые увлеклись, и какой–то их штамм мутировал. Есть, правда, и более занятная версия. Согласно ей шайны сделали это осознанно, по приказу некоей группы Творцов, имевшей зуб на погибших. Вообще, многие летописцы думали, что "Свой путь" взрастили тайные силы среди самих Творцов. Может, те самые, что стояли за самой идеей создания нового вида слуг. Во всяком случае, это объясняет, как подпольная организация шайнов могла столь разрастись и скрытно существовать десятки лет.
Так или иначе, списать гибель Творцов на ошибки в создании экосистемы не удалось. Хозяева сами провели расследование, и установили факт создания искусственного вируса. Причастных шайнов схватили, и существование "Своего пути" перестало быть тайной. Для создателей ситуация могла иметь лишь одно решение. В конце концов, если вас пытается укусить генетически выведенная вами же собака, в голову первым делом приходит усыпление. На Первой планете начался геноцид шайнов–слуг. Параллельно уничтожались шайны–звездолетчики, а их места занимали сами Творцы - ведь герреры более не имели навыков командования кораблями.
Поначалу процесс проходил достаточно гладко. Но затем в рядах Творцов возникли разногласия. Многие выступили против тотального истребления, предлагая ограничиться казнью заговорщиков. Нет, не из гуманности, а из нежелания брать на себя заботы, давно перепорученные шайнам. Общество Творцов раскололось на три части - сторонников статус–кво, приверженцев геноцида шайнов, и радикалов, предлагавших уничтожить вообще всех Созданных.
Раскол перерос в конфликт, споры - в стычки, драки - в убийства, смерти - в гражданскую войну. Разногласия дали шайнам время перегруппироваться. Они объединили флот "Грозовых облаков", и, вступив в союз с той частью Творцов, что поддерживала сохранение их расы, напали на метрополию. Мятежникам не удалось прорвать систему планетарной обороны, и они устроили осаду.
Новая война, на сей раз против собственных созданий, разом покончила с междоусобицами в рядах Творцов. Заговорщиков, поддержавших шайнов, раскрыли и изолировали. Осада продолжалась несколько лет, на протяжении которых ни одна из сторон не могла добиться преимущества. В итоге хозяева и слуги согласовали условия перемирия. Шайны снимали осаду, в обмен на что им позволялось иметь свою цивилизацию на их тайной планете. Тогда они ушли, и долго не появлялись в известных частях галактики. Творцы же вернулись к укладу, существовавшему до их появления.
Но, обжегшись раз, Творцы позаботились о предотвращении нового мятежа. Во время осады хозяева вывели ещё один вид Созданных, названный фидатами. Не такие умные, как шайны, но и не глупее анцианов и герреров. Не отличимые от других видов, фидаты предназначались для внедрения в их среду. Зачем? Чтобы противостоять любым попыткам посеять недовольство Творцами или поднять мятеж. Не выделяясь из толпы Созданных, фидаты обладали большой силой и многими способностями Творцов, включая Голос. Тайную полицию распределили по колониям. Пусть фидаты не составляли и доли процента от населения, новая игрушка Творцов оказалась эффективной. Люди, ставившие под сомнение власть Творцов, теперь просто исчезали. Это приписывали фидатам, хотя само их существование долго оставалось слухом для прочих Созданных.
А потом наступил Крах. Причин его Созданные так и не узнали. Все Творцы получили приказ срочно вернуться на материнскую планету. Звездолеты покинули орбиты колоний, и не вернулись. Через несколько месяцев мир заполонила черная саранча. Не причинив вреда людям, животным или растениям, она дочиста сожрала всё то, что представляло собой суть цивилизации Творцов. Заводы по строительству звездных крейсеров, затем поселения хозяев, их инструменты и оружие - всё, что могло стать материальным свидетельством пребывания Творцов на планете.
Летописцы думали, что в каждой колонии имелись тайники с генетически выведенным вредителем, созданным специально для поедания суперпластиков и сплавов, использовавшихся Творцами. Получив команду, а может, не получив сигнал об отбое, тайники активировались. Теперь понятно, что это была одна из мер предосторожностей Творцов - при попытке восстания бунтари оставлялись без оружия, транспорта и энергии. А заодно и без шансов выйти в космос или связаться с другими колониями в ближайшие тысячелетия. Сделав своё дело, саранча бесследно исчезла.
Предки веками спорили о том, почему ушли Творцы, пока само их существование не стало мифом. Кто–то полагал, что Творцы решили вернуться в свой мир, и предоставили колонии сами себе. Другие верили, что они вообще покинули галактику. Третьи - что причиной стала какая–то катастрофа. Обсуждались и взрывы сверхновой, и вторая гражданская война, и нападение Демонов, и месть шайнов. Эти вот наверняка знают, что случилось. Многие убеждены, что шайны нашли способ уничтожить Творцов. А может, им просто нравится поддерживать этот имидж. Лучше прослыть сокрушителями богов, чем ненужными игрушками, брошенными создателями.
- С детства обожаю разные сказки, - вежливо сказал я, посмотрев на часы. - Понимаю, на острове скучно. А практические выводы будут? Ну, я понял, что мы результаты генетических экспериментов высшей расы. Эта гипотеза давно блуждает в научных кругах, пусть и считается маргинальной. Правда, этой самой расой обычно считают шайнов. То, что они сами чьи–то поделки, многим наверняка понравится. Герреры - это розовоглазые? Допустим. Это всё написано в загадочной Книге? И из–за этого весь сыр–бор? Найти книжку, чтобы народ не дай бог не узнал то, что тысячи историков уже полторы сотни лет обсуждают на всяких симпозиумах да конференциях?
- Нет, розовоглазые - это Разрушители. Не просто герреры. Это подвид, специально созданный шайнами для экипажей своих кораблей. И да, это написано в Книге. В ней вообще много чего написано. Например, в ней есть имена всех летописцев за двадцать тысяч лет. От них можно проследить до сегодняшних времен двадцать четыре рода фидатов, стражей Творцов, ненавидимых шайнами, геррерами и анцианами. Кланы, чья сила передавалась из поколения в поколение без каких–либо изменений, с кем бы они ни скрещивались. Тех, кто быстрее и сильнее любого человека. Кто не подвержен Голосу шайнов, и может убивать Разрушителей голыми руками. Кого боятся тайные силы, правящие нашим миром, и стремятся устранить при любой возможности. Знакомое описание?
***
Расстались мы далеко за полночь, но больше ничего значимого вытянуть из старика мне не удалось. Столкнувшись с моим скепсисом, он замкнулся, и перевел разговор на дела текущие. Я рассказал об истории с Даниэль, о покушениях в Спейс–тауне и на Мальте. Он лишь хмурился, кивал, да отпускал односложные комментарии, не имевшие для меня большого смысла. Мои вопросы хозяин замка предложил обсудить утром, сославшись на усталость. Старый лис лукавил, но отдых после бессонной ночи не помешал бы и мне.
По звонку Цезаря появилась очередная симпатичная негритянка, проводившая меня в покои, располагавшиеся на том же этаже, что и кабинет. Предоставив теплую ванну и удобную постель со свежим бельем, нимфа намекнула на то, что её обязанности не ограничиваются услугами горничной, но мои мысли по–прежнему занимала погибшая блондинка, и я как мог вежливо отказался. Проверив, надежно ли заперты окна, и подперев дверь изнутри стулом, я неплохо выспался.
Склад в Опенгейте мне больше не снился. Ушли и жуткий страх, и липкие трясущиеся руки, и ощущение тоскливой пустоты от отнятых жизней, и опасения возможных последствий. Теперь я бодро рубил головы варамайи - то на пляже, то в заброшенном городе, то в каких–то полузабытых трущобах в Кварталах радости, куда меня заносило в бытность патрульным. Я чувствовал лишь кураж, а собственная неуязвимость придавала сил. Я мог убить их, убить их всех. Они ничего не могли мне противопоставить, все эти подонки, оскверняющие Землю самим своим существованием. Никакой жалости. Никакой пощады. Никаких сомнений.
Проснулся я около 9 утра от громких голосов в коридоре. Гвардейские футболку и шорты у меня изъяли, предоставив взамен широкие кожаные штаны - местный шик, и льняную рубашку с затейливым орнаментом. Размер был подобран неплохо. Быстро натянув одежду, я не забыл запихнуть в один из карманов штанов поддельный шерифский значок, а во второй - пистолет, всё ещё оснащенный пятью патронами. Тихо приоткрыв дверь, я обнаружил в коридоре весьма представительную делегацию. Или, точнее, делегации - и притом недружелюбно настроенные. По три представителя Красных Моголов и Убийц господ, пара Воинов Джихада, и дуэт шерифов в возрасте. Очевидно, на переговоры собрались сливки местного общества.
Рядом с ними испуганно жался мускулистый варамайя с черепом в кресте на шее - не иначе, выживший свидетель побоища. Напротив, величественный в своём возрасте и положении, возвышался Цезарь Корс, презрительно взирая на ропщущую толпу перед ним. По бокам, удачно имитируя уничижительный взгляд шефа, стояли Авраам и мистер Грей. Чуть поодаль к стене прислонился Маркус. Напарник выглядел довольно помятым, и избегал смотреть на своих коллег. Похоже, обсуждение было бурным, началось с первыми лучами солнца, но уже подошло к концу.
Делегации наперебой угрожающе скулили что–то вроде "вы должны", "мы требуем", "уплата компенсации", "новый договор". Я не стал вслушиваться, поскольку барону их нытье явно было не интересно, а значит, и меня не касалось. Наконец хозяин раздраженно, и видимо уже не первый раз объявил об окончании встречи, подозвав замершую в другом конце коридора охрану. Жалобщики недовольно отступили, и основным словом в какофонии их голосов стало "завтра". Кажется, переговоры шли активно, и предполагали второй раунд. Мне же нужно было получить некоторые ответы, и срочно выбраться с острова.
Цезарь заметил приоткрытую дверь, и, как только делегаты покинули этаж, приглашающе махнул рукой. Я выполз в коридор под кислые взгляды полковника и главы администрации, и немногим более приветливый взгляд Маркуса. Намечалась знатная заварушка, и виновником единогласно признали мою скромную особу. Проигнорировав недовольство подчиненных, я проследовал за их боссом в знакомый кабинет, где миловидные служанки расторопно накрыли нам завтрак, включавший свежевыжатый апельсиновый сок, сочные стейки из отличной говядины, и массу овощей и фруктов на любой вкус. Родиться бароном совсем неплохо. На сей раз компанию нам составил и Маркус, по мере поглощения мяса и сока постепенно возвращавший себе человеческий облик.
Видимо, говорить о делах деликатных за завтраком среди местных считалось моветоном, и законник с аристократом сосредоточились на обсуждении таких важных материй, как обеспечение правопорядка на грядущем Празднике Урожая, и прискорбное нервное расстройство некоего шерифа Лопеса, более не позволяющее тому выполнять свои обязанности. Насытившись, мы откинулись в своих креслах. Жалованье служащего не позволяло мне регулярно питаться естественной едой, а местное пиршество превосходило и отличные завтраки в больнице АСР. Шериф с благодарностью принял из рук барона сигару, и достойные мужи дружно задымили в потолок, окутав комнату клубами ароматного смога. Набор джентльмена также включал стаканчик бренди. Я отказался и от сигары, и от спиртного. Время шло, а ответы, которые я ждал много месяцев, засели где–то в черепах двух мужчин, находившихся со мной в одной комнате.
- Я вчера рассказал ему о Происхождении, - наконец изрек Цезарь, искусно выдув колечко дыма. - Он не верит. Вот подумал, что стоит пообщаться с ним вдвоем.
- Чего ради? - отозвался Маркус. - Лично я ему ничего не говорил. Что–то, наверное, рассказала Даниэль, но явно не много. Может, ему и не стоит знать?
- Ради того, - весьма раздраженно заметил барон, - что он один из последних наших. Ради его предков, и того, что они сделали. Для вас, и вашего гребучего Совета. И ради того, что будет дальше. А ты знаешь, что будет. Вы полторы сотни лет почивали на лаврах, и прозевали дракона. Сейчас он проснулся, и желает сожрать всех нас. Начнет с меня здесь, потом доберется и до ваших старейшин в их роскошных особняках на золотистых пляжах. Протектора они уже убрали, и мы не можем быть уверены в том, кто придет ему на смену. Шайны, зуб даю, сейчас исчезнут, и вновь появятся только для того, чтобы создать союз с победителями. Или вообще не появятся.
- Ты преувеличиваешь, - неуверенно возразил шериф. - Ну, они добились некоторых успехов - заманили сюда разрушителей, убили протектора, нескольких мелких сошек. Но теперь никто не станет недооценивать угрозу. Их наверняка много, а значит, они не смогут эффективно прятаться. Мы их толком и не искали, но сейчас мобилизуют все силы, и ликвидируют заговор. А нам нужно вернуться в АСР. Там одно из основных гнезд, и когда мы его вычистим, они потеряют выходы в космос. Без розовоглазых или черано это просто очередная кучка смутьянов.
- Мы с Даниэль, возможно, и мелкие сошки, - меня крайне покоробили слова Маркуса о подруге. - Но сидящая перед вами сошка пока ещё жива. И ей очень важно знать, кто и за что убил родственницу господина Смайта, и почему охотится за ним самим. Обсуждение некомпетентности хозяев Маркуса меня волнует мало. Понятия не имею, кто они, но толку от них чуть. Начнем с намеков на то, что я, как вы их там назвали - "фидат", тайное орудие Творцов в борьбе с шайнами и прочими видами гуманоидов, сколько их там есть. Я понял, что полковник Стокс тоже фидат. А как насчет Цезаря Корса? "24" на баронском флаге - это ведь указание на количество семейств, не так ли?
- И верно, давайте к делу, - на сей раз вполне благодушно согласился хозяин кабинета. - Я буду говорить. Люблю по–стариковски это дело. А Маркус не даст соврать, если что. Лады?
Маркус неохотно кивнул, избегая смотреть на меня. Видимо, упоминание племянницы пробудило что–то вроде совести. А может, на самом деле я ему не слишком нравился.
Глава 12
- Итак, книга, - барон радостно посмотрел на мигом встрепенувшегося шерифа. - Та самая, которую наш друг Маркус и его боссы, как и те, кто был до них, ищут уже несколько веков. Даже не знаю, сколько они подсылали шпионов во дворец, чтобы узнать, где её прячут. И к баронам до меня, само собой, тоже. Дело в том, что ребята из Совета никогда не были уверены в том, что она у нас, пусть мы и первые кандидаты на роль хранителей. Но ещё Четвертый вроде сумел убедить их в том, что летописец - не он. Тут они начали шерстить округу, и занимаются этим уже больше сотни лет. Вот каких–то шерифов придумали под это дело.
- Давай без этого, - протестующе замотал головой законник. - Не все шерифы работают на Совет. Большинство понятия не имеет, что происходит.
- А с начала можно? - поинтересовался я. - Ну вот примерно с того места, где закончили вчера. О том, что чтиву двадцать тысяч лет, и о летописцах.
Барон недовольно посмотрел на меня, но в итоге кивнул.