- Отец погиб вместе с десятком островитян, когда возвращался с седьмого плато. Их дирижабль потерял управление, и поднялся к верхушке горы. Там на них напали хеллбёрды. Аэростат повредили, и они спланировали в открытое море. Всего какой–то километр за отмелью. Не выбрался никто, - хозяйка осушила стакан, и налила следующий. - Так что россказни о причастности дяди - не более чем местный фольклор. Дело в том, что его многие не любят, а отца любили все. Конец истории.
Кристина спрыгнула со стула, на секунду забалансировав в нелепой позе, и наверняка плюхнулась бы на пол, не подхвати я её. Что сказать? Она была очень красива, приятно пахла даже после трудового дня, и я был достаточно пьян, чтобы перестать опасаться сломанных ребер. Глаза кузины удивленно распахнулись, когда я поцеловал её мягкие губы, чтобы сразу принять знакомое мне слегка насмешливое выражение. Но отстраняться она не стала.
***
Разглядывая хлопочущую на полу фигурку, я пытался понять, являюсь ли полным кретином, или дьявольски хитрым шпионом–соблазнителем из глупых фильмов двадцатого века. Мне хотелось забыть о том, зачем я оказался на планете, но я был уверен, что мне этого сделать не позволят. Хозяйка не обманула моих ожиданий.
- Завязывай пялиться, - теперь она стояла передо мной в полный рост, даже не делая попытки прикрыться. И как, интересно, тут не пялиться.
- Я не пялюсь, - поскольку это было слишком очевидным враньем, пришлось тут же добавить. - Я любуюсь.
- Тааак, - кажется, я неожиданно разбудил в ней детектива. - У нас с тобой будут проблемы, кузен? И о чем я только думала, когда напивалась с парнем, который семь лет таскался за другой. Мне этот щенячий взгляд лет с четырнадцати знаком. Сейчас ты наверняка мысленно примеряешь на меня платье невесты, и уже представил себе маленький домик на горе, где я пеку блины у плиты, пока трое наших ребятишек беснуются у крыльца. Во имя наших общих предков, нельзя ли без этой банальщины?
- Это твои фантазии, а не мои, - мужественно возразил я. - Только не надо рассказывать, как ты случайно упала мне на руки. Мы оба знаем, что и в таком состоянии ты спокойно можешь пройтись по стометровому канату над пропастью.
- Это всё материнский инстинкт виноват, - пояснила она. - Ты всё время такой грустный и потерянный. Считай, отдала тебе должок за подругу. Исключительно в целях поднятия твоей самооценки, а то даже неловко иметь такого родственника. Она, кстати, находилась в убеждении, что ты девственник. Хоть в этом ошиблась.
- Ну спасибо, кузина, - пробормотал я.
Несмотря на этот маловоодушевляющий диалог, меня не выгнали на следующую ночь, хотя мы оба были трезвы. И на следующую.
Мы не испытывали иллюзий относительно перспектив знакомства, но изменившиеся отношения позволили говорить на самые разные темы.
Шахтерские земли считались вотчиной самого шерифа, поэтому в расследовании убийства Джонсов она участия не принимала. Мои высказанные в лицо подозрения Кристина высмеяла, популярно расписав десяток способов, которые использовала бы, пожелай отправить в мир иной парочку ученых с Земли. Ни один из них не привлекал ненужного внимания, в отличие от взрывов у туристических терминалов или массового убийства членов самого мощного на острове клана. Аргументы звучали разумно, и ей по–прежнему не хватало мотивов.
Зато они имелись у Фан Бао и Акун До, если те представляли силы, охотящиеся на потомков Первого протектора, в чем я особо не сомневался. О подозрениях в отношении этой парочки я распространяться не стал. В конце концов, у представительницы местной власти могли возникнуть возражения против их похищения, пыток и умерщвления, дойди до этого.
Добрались мы и до поездки на Землю, и до её немало удививших меня причин. В отсутствие нормальной медицины мать Кристины умерла от поздно диагностированного рака, когда врачи уже не могли ей помочь. Неудивительно, что желание принести на Вальгаллу электричество стало для кузины идеей фикс. С этой целью она и прибыла на Землю с благословения дяди и администратора Кейна. По странному убеждению правившей островом тройки благополучие их мира требовало двух вещей - уничтожения хеллбёрдов, и ликвидации пояса астероидов вокруг планеты.
К их огорчению, несколько десятков лет назад и те, и другие были объявлены достоянием галактики, и защищались законами Звездного сообщества. Именно в этом заключалась миссия заместительницы шерифа в метрополии - найти силы, способные посодействовать отмене этих законов. У неё было неплохое, хотя и мрачноватое чувство юмора, так что сначала я принял эти откровения за шутку. Но она не шутила.
- Я тут читал, что хеллбёрды никогда не опускаются ниже восьмого плато, - осторожно сказал я, поскольку имел очень ограниченный опыт общения с одержимыми. - И гнездятся они у пика Горы. Не будет ли проще, если шаттлы станут приземляться на материке?
- Прекрасная идея, как же мы до этого не додумались, - пока я находился в желтой зоне, поскольку заслужил лишь снисходительный сарказм. - Есть несколько небольших проблем. Во–первых, гнездиться они могут где угодно, но летают по всей планете. Жителей материка они сначала пугали до чертиков. Во–вторых, если ты не заметил, у нас тут нет Всемирного правительства, и дружбы народов. Мы христиане–изгои из разных частей Земли, пусть сейчас и не такие фанатичные, как когда–то. Они - мусульмане из Африканского Халифата, унаследовавшие все его добрые традиции вроде забивания камнями и отрубания рук. Будь уверен -сумей они пересечь море, явились бы всей ордой, и перерезали нас, что своих баранов.
- Понял, понял, - я быстро пошел на попятную, поскольку она начинала горячиться, а в гневе была столь же прекрасна, сколь и пугающа. - Птичек под нож, пускай биологи галактики устроят по этому поводу траур. А астероиды чем не угодили? Я знаком с теорией о том, что их пояс мешает выработке электричества. Но это же нелепо. Пояс находится за сотни километров от поверхности, а шаттлы вырубаются аккурат на высоте Горы. Камни на орбите исследовали вдоль и поперек - ничего они не излучают, ни в каком спектре. Приборы рядом с ними прекрасно работают. Насколько мне известно, сейчас популярных теорий две - виновата Гора, или что–то на дне моря, чего не видно с орбиты. Этим объясняют и мутации зверья на нижних плато, и морских чудищ. Как и нежелание хеллбёрдов спускаться ниже, кстати - дескать, поверхность что–то излучает, и это их отпугивает.
- Сам сказал, это лишь теории, - она устало пожала плечами, и я осознал, сколько подобных разговоров ей пришлось вести на Земле. - Доподлинно никто не знает. Для получения достоверных данных нужно произвести замеры на поверхности, а там ничего не работает. Наличие излучения на уровне моря не доказано. Мы же не мутируем, и люди на материке - тоже. Заболеваемость у нас на уровне девятнадцатого века на Земле, в которым мы, по сути, и живем. Горы и океаны есть на всех обитаемых планетах. А вот астероидный пояс - только у нашей.
Поверь, это больше, чем догадка. Нам нужно разрушить этот чертов пояс и убить чертовых птиц. У Кейна давно есть план, более того, закуплено всё необходимое. На "Один" установлены два блока с противометеоритными пушками, мы достали сотни гравитационных бомб, которые разнесут пояс в пыль. Подготовлены десятки ракет с напалмом, которые запустят на девятое плато прямо из космоса. Мы готовы. Но если мы нарушим законы сообщества, у нас отберут "Один", а без собственного звездолета всё это бессмысленно - мы попадем в рабство транспланетных корпораций, как десятки других бедных миров.
- И как, удалось кого–нибудь убедить? - поинтересовался я.
- Мне очень помогла Даниэль, - Кристина задумалась. - Наверное, без неё вообще ничего не получилось бы. Она устроила встречи с тремя сенаторами, с несколькими шишками в корпорациях. С учеными, готовыми подписаться под обоснованием проекта - я о людях с именем, а не о заключениях третьесортных институтов, которые есть у нас сейчас. Один из сенаторов согласился помочь, законопроект уже в комиссиях. Обойдется это нам в пятьдесят тысяч крандов, но того стоит.
- Милая, ты говоришь с правительственным агентом, - ужаснулся я. - Ну и что мне теперь делать с этой историей о взятке?
- Переживешь как–нибудь, - засмеялась она. - На фоне того, что ты подозреваешь во мне серийного убийцу, подкуп сенатора - просто пустяк.
Я понимал, что она не говорит мне всей правды. Даниэль поручили следить за ней, и завербовать при удобном случае. Уж не знаю, чем Кристина проняла карьерного агента, но определенно не жалостливой историей о страданиях маленького мирка на задворках Галактики. Усилия моей старой знакомой выходили далеко за рамки любезностей, которые можно оказать при случае подруге. И это никак не объясняло попытку сподвигнуть меня на похищение книги у старика на Мадагаскаре. А также то, почему она сочла возможным раскрыть инопланетной гостье мою личность, чтобы через несколько недель после этого умереть под пытками, но не назвать имя человека, к которому якобы не испытывала особой приязни.
Поразмыслив, я всё же решил скормить эту историю Нгубо после его возвращения. Мы искали причину поездки Кристины на Землю, и того, что её связывало с Даниэль - все компоненты были на месте. История о взятке придавала сюжету особую пикантность. Я не сомневался, что АСР не станет бить в колокола и изобличать нечистоплотного сенатора, а скорее разыщет эти пятьдесят тысяч крандов в каком–нибудь инопланетном банке, и потом до конца жизни будет его шантажировать.
***
Приятель вернулся только на седьмой день, и сразу потребовал отчет, о чём мне сообщил Болт, прикативший к дому Кристины на скутере, купленном на кранды АСР. Ехать мне не хотелось, но ведь я сам рассказал ему, где меня искать в случае необходимости. Когда я вошел в гостиную, Нгубо восседал за столом, мрачный, как туча.
- Тебе было велено сблизиться с объектом, а не трахаться, - набросился он на меня. - И уж точно не переезжать к ней.
- Ну что сказать - она гораздо симпатичней тебя, - рассудительно заметил я. - И в постели чудо как хороша. Тебе завидно? Не отвечай, знаю, знаю.
- Эта чудо–баба, вполне вероятно, пыталась нас убить, - воззвал к моему разуму старший агент, хотя и на полтона ниже. - Тебя не смущает, что она может перерезать тебе глотку во сне?
- Скорее затрахает досмерти, - самодовольно предположил я. - Но мне нравится такой вариант самоубийства. И вообще, что за пессимизм? Ты обнаружил некие связи между ней и моим другом профессором? Интересно, как, с учетом того, что мы неделю практически не расставались.
- Я ни черта не обнаружил, - отрезал Нгубо. - И вот это весьма настораживает, не так ли? Неделя слежки с абсолютно нулевым результатом. Эти люди делали именно то, что от них ожидается - ходили к местным, и собирали байки о Темном веке. А потом возвращались домой, и спали там. Насколько я могу судить - вместе, но тут, наверное, в воздухе какой–то романтический эликсир разлит - все вокруг трахаются, один я делом занят. Ни одного подозрительного контакта.
- Мы здесь меньше трех недель, - я не допускал и мысли о том, что миссия моих старых знакомых - просто совпадение. - У них ещё пара месяцев для того, чтобы усыпить нашу бдительность, и начать действовать. Может, подкрепление ещё не прибыло. Пока что состояласьтолько одна доставка на планету. Я уговорил Кристину показать мне все пассажирские манифесты. Вроде ничего подозрительного, юнцы да старики. Если они ждут группу ликвидации, чем им ещё заниматься, как не изображать ученых.
- Или более простой вывод - они те, за кого себя выдают, - возразил приятель. - Потому что Фан Бао, в отличие от нас, и правда профессор и доктор наук, преподающий в университете. Вот шифровка из Спейс–тауна, полюбуйся - их история и личности подтверждены, ничего подозрительного в биографиях не обнаружено. Я тоже не большой поклонник совпадений, но они случаются. А на уровне фактов мы имеем парочку ученых с Земли, которые не сделали ничего плохого, кроме того, что оказались на нашем рейсе.
И вот что логичней предположить - что в АСР произошла утечка на высшем уровне, и неизвестный противник успел отрядить одновременно с нами свою экспедицию, зачем–то определив в неё твоих знакомых для пущей подозрительности, или что виновница всего - твоя новая пассия? Удачно улетевшая с Земли одновременно с убийством Свенсон, и имеющая навыки для того, чтобы взорвать бомбу и перебить кучку бандитов в их собственном доме? Ты узнал, зачем она летала в метрополию?
Его рассуждения снова звучали до отвращения логично. Я уже принял решение поделиться с АСР версией Кристины, и не стал менять своих планов.
- Ну, вот видишь, всё сходится, - укрепился в своём мнении Нгубо. - Свенсон пронюхала о взятке сенатору, или сама выступала посредником, и её решили убрать. Блэкстоунам нужен этот закон, сенатору - деньги. Она имя называла? Там в Комиссии по внешним делам есть очень влиятельные мерзавцы, у которых достаточно и ресурсов, чтобы нанять инопланетников, и наглости, чтобы убить правительственного агента.
- Так заказчик Кристина или этот загадочный сенатор? - проворчал я. - Надо бы определиться.
- В убийстве Свенсон я бы поставил на сенатора. Хотя наводку ему, скорее всего, дало твоё новое увлечение. Здесь нас пыталась убить она, я убежден. Или она, или её дядя, или они вместе. На Землю её отрядил именно он, и эта большая птично–астероидная чистка - их с Кейном идея. Сейчас ты скажешь, что она была не обязана всё это тебе выбалтывать. Это правда, но девка уверена, что ты находишься под влиянием её чар. Тебя готовят к вербовке в свои ряды, свой человек в АСР им пригодится. Решили, что живой полезней мертвого. Ты же уже разболтал ей, откуда мы?
- А то она не догадывалась, - примирительно сказал я. - Она же знала всё о Даниэль, и кто такой я. Уж точно не доктор ксеносоциологии.
- Ладно, мы переходим к следующей фазе, - провозгласил липовый профессор. - Пора и тебе поиграть в шпионов.
***
Я с сомнением смотрел на дом. Выглядел он довольно заброшенным, и никаких признаков жизни в нём не наблюдалось. Позаимствованный у Болта мотороллер я спрятал в кустах метрах в двухстах от моей теперешней позиции. Идея возникла давно, сразу после покушения на стоянке терминала, но от этого не стала более привлекательной. Сдать информацию о нашем турагенте мог лишь один человек - юный сотрудник погранично–таможенной службы. Собственно, это был самый простой способ получить нужную нам информацию, но мы тянули с ним до последнего. Помимо своих обязанностей в терминале, которые он выполнял пару раз в месяц, молодой человек трудился в полицейском управлении Вестбурга, а значит, являлся прямым подчиненным Блэкстоунов. Ещё это значило, что он постоянно имел при себе оружие. И что его похищение, пытки и смерть, или даже чисто сработанное исчезновение вызовут немало шума.
Сделать всё я должен был один. Нгубо напоил наших охранников до состояния полной отключки, и остался присматривать за ними. Брать их на убийство местного законникамы посчиталислишком рискованным, а так они в случае неприятностей подтвердят наше алиби. Приятель также пообещал поработать с Ани таким образом, чтобы у той не оставалось никаких сомнений в том, как именно он провел эту ночь.
И вот я стоял под огромным дубом в гордом одиночестве, пялясь на дом, принадлежащий, по данным Нгубо, офицеру Яношу Вавжику. Помимо ощущения запустения, жилищевыглядело слишком большим для одного человека. Хозяин должен был вернуться со смены через пару часов, а я, по плану, ждать его внутри, чтобы обеспечить чистый и бескровный захват. Потом у меня имелась вся ночь на разговоры и на принятие решения о том, что же делать дальше.
Мысль о нападении на полицейского мне претила. Тем более, на коллегу Кристины. Возможно, он не имел никакого отношения к заговору против наших особ. Его мог невзначай спросить о наших планах прямой босс - шериф. Или любой другой полицейский или сотрудник терминала. В конце концов, информация о том, кто именно будет катать по планете ученых с Земли, не являлась государственной тайной. Не исключено, что он даже не вспомнит, с кем именно говорил на эту тему три недели назад. Я не сомневался в невиновности Кристины, и подумывал о том, чтобы натравить её на Яноша. Она как–никак заместитель шерифа, и могла получить информацию, просто задав нужные вопросы. С другой стороны, особняксейчас пуст, и у меня было время покопаться в нём в поисках улик, если таковые существовали.
Придя к компромиссу со своей совестью, я направился к дому. Строение было двухэтажным, но основную часть нижнего этажа занимала огромная застекленная веранда. Окна закрывали шторы. Открыв традиционно незапертую в этой части острова дверь, я скользнул внутрь. Веранда и правда оказалась огромной, метров шестьдесят, не меньше. И абсолютно пустой. Дом пропах сыростью и затхлостью. Здесь никто не жил, и уже очень давно. Кто–то чуть слышно кашлянул у меня за спиной. Надо же, я и не почувствовал их приближения.
- Добрый вечер, Эрик, - профессор Фан Бао стоял в дверном проеме, слегка улыбаясь. Обогнув его, в комнату вошли шестеро.
Глава 21
Все шестеро были молоды, выглядели физически сильными, и щеголяли в штанах и рубашках островного производства. Но местными они быть не могли - на ковчеге, забитом христианскими фанатиками, не нашлось места для китайцев. Похоже, я имел дело с какой–то националистической оппозицией, и это через сто пятьдесят лет после Реформации. Удивительно.
- Прекрасная ловушка, профессор, - похвалил я своего бывшего учителя. - И друзей, вижу, привести не забыли. Никого из них нет в манифестах последнего корабля, а значит, они прибыли до вас, как я и предполагал. Как противно всегда быть правым.
- Это футбольная команда университета Гуанчжоу, - пояснил мой гость, не слишком смахивающий на тренера. - Они выиграли Паназиатский кубок, и их спонсор в качестве награды решил направить всех игроков отдохнуть на Вальгаллу. Очень убедительно, не так ли?
- Потрясающе, - согласился я. - Спонсор тот же, что финансирует и вашу экспедицию? Я думал, что в футбол играет больше народу.
- Конечно же, спонсоры у нас разные, - с упреком сказал профессор. - Мы не совершаем столь очевидных ошибок. Люди, дающие деньги, оказывают услугу неким знакомым. А те - другим знакомым. И поверьте, понять в итоге, в чьих интересах, совершенно невозможно. Во всяком случае, никому это не удавалось уже тысячи лет. А в команде пятнадцать человек - одиннадцать в основном составе, и четверо запасных. Познакомиться с остальными вы, к сожалению, не успеете.
- Это вы организовали убийство Даниэль? - я просто не мог не поинтересоваться. - А я‑то думал, что она была вашей любимой ученицей.
- Прекрасная была девушка, - не стал спорить историк. - Всем очень нравилась. И дисциплинированная - столько лет безропотно присматривала за вами. А я присматривал за ней. Мы знали, что старик Честерфилд привлек её в свой проект. Но не понимали, кто объект наблюдения - у неёоказалась целая толпа знакомых, никак не разобраться. Хорошо, что вы устроили ту клоунаду с убийством на складе - всё сразу встало на свои места.
- Ну, раз уж у нас здесь вечер откровений, может, поделитесь тем, что эти "мы"? - противник мобилизовал существенные ресурсы, но меня не оставляло ощущение, что гости многое недопонимают.