- Ни минуты расслабона в этой жизни, - невесело заключила Акун, и продолжила уже вменяемым голосом. - Как ты наверняка помнишь из лекций наших уважаемых профессоров, включая почившего Фан Бао, историки так и не докопались до причин, по которым варамайи поддержали Комитет Четырнадцати. На самом деле всё просто - в производственных центрах тоже существовала тайная организация фидатов. Но до неёученые или Красная ложа добраться не смогли.
- И откуда же она взялась в генетическом плавильном котле? - история звучала фантастично даже для сегодняшнего безумного вечера.
- Ты не понимаешь принцип крови, - с упреком протянула Акун. - Мы можем меняться внешне, скрещиваясь с другими расами. Но это никак не влияет на то, что мы есть. Мои далекие предки когда–то были теми, кого принято называть китайцами. После запуска проекта по превращению населения в варамайи старшие братья рассудили, что им не обойтись без агентов в новой среде. В каждый производственный центр поселили как минимум по одной фидатской семье. Будучи умнее и сильнее окружающих, выходцы из этих семей быстро занимали лидирующие роли в общине.
Они собирали вокруг себя смутьянов и недовольных, якобы для того, чтобы бороться за их права и улучшение жизни. И те годами обсуждали революцию, которую они когда–нибудь устроят. Но шло время, менялись поколения, и ничего не происходило. Особо агрессивные исчезали. Если недовольство остальных достигало некоей критической массы, лидеры выпускали пар, устраивая мелкие диверсии. Или добиваясь поблажек от администрации центров, и представляя это как свою победу. По сути, они и были тайной властью - никто не смел перечить агентам старших братьев.
- "Старшие братья", значит? - пробормотал я. - А профессор вот так и не раскололся на название. И что же прервало идиллию?
- Так их называли предки, - пожала плечами рассказчица. - У них действительно нет имени. Они говорят просто "мы". Остальные -орудия для достижения их целей, не более. Идиллию прервало время. Фидатов–варамайи разлучали с семьями так же, как и прочих. Только воспитывали их старшие братья. Потом направляли в другие производственные центры, чтобы те возглавляли местные подпольные движения. И тогда им приходилось жить, как отбросы общества. Вряд ли удивительно, что через сто лет их уже не волновала исходная цель миссии, в чем бы она ни заключалась. Они наладили связи между собой, и возникла новая организация. Назвали её "Дети мира". Цели были просты - уничтожение центров, и превращение варамайи в полноценных граждан. Случись это, они пришли бы к власти, опираясь на сорок процентов населения Земли, для которых их сообщество являлось непререкаемым авторитетом. И им показалось, что Восстание Четырнадцати - это их шанс…
- Да, только на них сбросили атомные бомбы, и потравили вирусом, - грустно подытожила Кристина. - Так что как видишь кузен - враг наших врагов становится нашим другом.
- Я всё же не понял, каким образом варамайя оказалась на службе старших братьев после всей этой истории, - возможно, во мне говорила обычная паранойя, но в рассказе на мой вкус не хватало важных звеньев.
- О, это заняло какое–то время, - холодно откликнулась Акун. - Почти двести пятьдесят лет, если точно. Нас осталось мало, очень мало. Насколько нам известно, выжил лишь один из нескольких сотен "Детей мира". Но он продолжил свой род, и сейчас нас около ста. И мы не забыли ни атомные бомбы, ни вирус. Ни то, что варамайи до сих пор люди второго сорта. Уже сотню лет мы пытаемся внедриться к старшим братьям, и я первая, кому это удалось. Их нелегко найти, уж поверьте. Похоже, мы учились в очень особенной группе, Эрик. Даниэль пришла туда за тобой, Фан Бао - за Даниэль, а я - за ним.
Его отец действительно важная фигура в организации, и единственный, кого нам удалось отследить по записям предков. Пришлось спать с этим слизняком, и даже убедить его в том, что именно он пробудил меня. О, кретин был просто в восторге. Он нашел последнюю из "Детей мира", которая не подозревала о своём происхождении. Конечно, существовал риск, что собратья поумней прикончат меня, но я смогла убедить ихв своей незаменимости для их организации. В современном мире довольно неудобно работать, когда вы все одной нации. Так что они обсуждали и твою вербовку, Эрик. Но решили, что ты откажешься.
- Надо же, какие прозорливые, - я не слишком доверял перебежчикам, и никак не мог избавиться от сарказма в голосе. - А что мешало тебе, подруга, предупредить меня о покушениях на Земле? Ну, коль скоро ты на нашей стороне.
- Во–первых, я о них понятия не имела, - если она и лгала, то убедительно. - Я не занимаю в организации высокого положения, да и Фан Бао не занимал. Во–вторых, я в любом случае не стала бы рисковать миссией ради спасения твоей жизни на Земле. Но здесь - дело другое. Вас уже трое, а это большая ценность для нас. И я надеюсь сохранить своё прикрытие. Старший агент с группой ликвидации планировал напасть на тебя с моря, ведь ты поселился в доме на берегу. На их лодку напала медуза Стаббота, все погибли. Я выжила, поскольку прикрывала действия отряда с суши.
Ох уж эта Акун с её "во–первых" и "во–вторых", бесившими меня ещё в университете.
- Как–то всё мудрёно, - придуманная на скорую руку за ужином и выпивкой история не показалась мне правдоподобной. - Что ещё за медуза, которая нападает на лодки на мелководье? И не слышал о такой. Думал, там безопасно.
- Они очень редкие, - пояснила Кристина. - Последнюю убили близь берега лет пятнадцать назад. Заплывают не в любую бухту, поэтому туристы с ними никогда не сталкиваются, а местные знают, как их избегать. Ты не переживай, всё будет в лучшем виде. От яда тела жутко распухают. Сделаем отличные страшные фотки. Акун выкупит негативы у местных продажных законников, и передаст начальству в доказательство. Тела, естественно, кремируем здесь. Вскрытия не будет, доктор напишет всё, что нужно. Только, кузен, есть одна проблемка …
- Знаю, - нехотя согласился я. - И проблемка эта моя, разумеется.
Глава 22
Было уже три ночи, но он сидел в гостиной в полной темноте, окруженный батареей бутылок местного пойла. Это не соответствовало его же плану - сейчас ему полагалось ублажать Ани. Впрочем, он ведь знал, что ушел я отнюдь не на рандеву с офицером Вавжиком. Непонятно только, хотел ли он залить алкоголем чувство вины, или праздновал успешное выполнение задания.
Я неслышно подошел сзади, подумав, хочу ли видеть его лицо. Ночка выдалась тяжелая. Несмотря на поздний час, Кристина умудрилась раздобыть у соседа небольшой грузовичок, и я помогал девушкам грузить в него трупы. Весело щебеча о каком–то популярном клубе в Бангкоке, где я отродясь не бывал, новые подружки умчались за второй партией тел, необходимой для представления на море. Мне же поручили проследить, чтобы остатки неприятеля им не помешали. Судя по уже опустошенной таре, доктор Сото был мертвецки пьян.
Ничегонеделание выходом не являлось, и я вышел на середину комнаты, усевшись за стол напротив приятеля.
- Эрик? - он попытался сфокусировать на мне взгляд, подтверждая диагноз. - Уже вернулся? Как прошло?
Напился он, или нет, Нгубо оставался профессионалом. Естественная реакция запоздала не более чем на секунду, что вполне можно было списать на опьянение. Жить в мире, где не работают коммуникаторы и рации, очень неудобно. Никак не справиться у партнера, сделано ли дело, или почему всё сорвалось. Вот и теперь он мог лишь гадать - то ли я разминулся с командой зачистки, то ли вышел из схватки победителем. Последнее не сулило ему ничего хорошего, поскольку в ловушку меня послал именно он.
- Профессор мертв, - я слишком устал, и не хотел играть в игры. - Вся футбольная команда - тоже. Ты остался совсем один, друг мой.
Он не стал изображать удивление. Просто налил и опрокинул в себя очередную стопку.
- Они сказали, что пришлют лучших, - теперь его язык еле ворочался. - А я ещё спросил - на кой черт вам отправлять кучу профи за одним любителем? Ты же знаешь, что любитель, Эрик? Все эти игры в полицейских, это же смешно. Я же видел, на что ты способен. Ты же помнишь это, Эрик?
- Я помню, - этой части беседы мне хотелось избежать больше всего, но я нуждался в правдивых ответах. Даже ценой не самых приятных воспоминаний. Я не был самым выдающимся кадетом в полицейской академии. А ещё я оказался единственным белым на курсе, где со мной учились две сотни азиатов. Пожалуй, это не было расизмом. Просто отпинать на тренировке не слишком умелого в рукопашной блондина всем казалось невероятно забавным. Да и после тренировки - тоже. И вот в середине семестра в группе вдруг появился новичок. Огромный, черный как смоль, с бешеным и неукротимым нравом, всегда готовый втравиться в неприятности и доставить их другим. Чемпион в боях без правил, чемпион в стрельбе, любимец девочек.
Помнил я и раздевалку, где шесть тайцев решили отработать на мне все известные им приемы тайбо. И как туда, словно смерч, ворвался одетый в одни плавки и мокрый после бассейна Нгубо, расшвыряв толпу обидчиков, словно нашкодивших котят. Никого наша внезапная дружба не удивила. Единственный белый и единственный черный в своём выпуске. Почти пять лет в одной комнате кампуса.
Хорошие, спокойные годы. Когда я потом встречал остепенившихся товарищей по учебе, многие спрашивали, куда запропастился мой сосед. Все ожидали, что Бешеный Сото станет звездой среди законников, грозой Кварталов радости. Но он исчез с их радаров, объявившись через несколько лет в качестве светила ксеносоциологии. Я знал, что он предпочел Опс полиции, что меня совсем не удивило. Носить форму и соблюдать правила было не для него.
- Старик утверждал, что стал следить за мной только после поступления на службу, - сообщил я. - Но мы же не случайно оказались одногруппниками, так? Значит, хитрый лис добрался и до базы академии. И как тебя подрядили аж на пятилетний проект? Тоже сделали агентом без экзаменов?
- Я три раза пытался, - хихикнул он. - Начал в восемнадцать, лучше всех стрелял и дрался, да без диплома шансов особо не было. Денег на учебу не хватало, на грант со своим аттестатом рассчитывать не мог. Ну и психологи мне подгадили. "Непредсказуемый", "не признает авторитеты", "риск невыполнения приказов". Тогда меня и нашел Честерфилд. Всё по–честному - меня запихивают в полицейскую академию, я там присматриваю за белым заморышем, а через пять лет с настоящим дипломом копа меня пристраивают в Университет Торонто и дают большой грант на личные нужды. Ну и в Опс, ясное дело, так что на учебе я появлялся редко. Но профессора мне всё прощали - угадай, почему. Старик сболтнул чего лишнего, или сам догадался?
- Догадался, когда ни с кем из ваших шишек и знаком не был. Как только понял, кто такая Даниэль. У непримечательного кадета вдруг появляется популярный друг. А потом так же внезапно подруга - звезда факультета. И оба оказываются агентами АСР. Тоже мне совпадение. Мне вот интересно - а три года между вами за мной кто присматривал? Напарник, Кван Тау? Вроде больше ни с кем близко не водился. Тот уже капитан, хотя звезд с неба не хватает. Ваши помогли?
- Без понятия, - помотал головой Нгубо. - Я со стариком и его проектом закончил сразу, как попал в Опс. У него своя кухня, и посторонних туда не пускают. Я даже не знал, что Свенсон из наших, пока её не убили.
- А на ложу давно работаешь? - мне показалось, что приятель полностью утратил контроль, и хочет лишь выговориться.
- На кого? - недоуменно поинтересовался он, заставив усомниться в правильности моих выводов. Впрочем, вопрос стоило сформулировать корректно.
- На профессора и его хозяев, - пояснил я. - Которые не имеют никакого отношения ни к АСР, ни к Опсу.
- Аааа, эти, - погрустнел товарищ, и в его глотку отправилось содержимое очередной стопки. - Вышли на меня, когда вы с Маркусом пропали. Хотели знать, где и как тебя найти. Потом ты объявился, и меня отрядили на помощь. Ну и снова сделали твоей нянькой. Это уже Честерфилд - думал, мне можно доверять. Но я не имел отношения к случаю на аллее. Меня и на Земле–то не было в то время. И о Мальте я услышал от тебя самого. Я не знаю, кто предатель в АСР, которого все ищут. Или кто крот в протекторате. Я не сливал ни тебя, ни Свенсон, клянусь.
- Все ищут невидимые угрозы, - согласился я. - Забывая, в каком веке мы живем. Разогнать дронов в Спейс–тауне, провезти липовых гвардейцев на Мальту и спровадить настоящий караул могли шпионы внутри системы. А могли люди с доступом. Или не очень люди.
- Ты намекаешь, что кто–то хакнул АСР и протекторат? - кажется, он даже немного протрезвел. - Это невозможно. На Мальте используют технологии шайнов. Их никто не сумел бы взломать - ни на Земле, ни в других мирах. И в Спейс–тауне пришлось бы взломать как минимум четыре изолированные системы. Этого не могли не заметить.
- Вот именно. У твоих новых знакомых таких возможностей нет, я уверен. Как и возможностей задействовать инопланетников, да ещё и черано с геррерами. И у профессора с товарищами не было причин убивать протектора. Или барона. Да и я их всерьез заинтересовал только тогда, когда вокруг полилась кровь власть предержащих. А вот шайнам протектор не очень нравился. Да и я тоже. И барон - последний из своего рода.
- Шааайны, говоришь, - протянул Нгубо. - Как–то сложно для них, не? Они ж могут испепелить любого молнией из космоса. А тут наемники всякие, черано, герреры, варамайи.
- Они никогда ничего не делают своими руками, - напомнил я. - Во всяком случае, их на этом не ловили. Они выбирают любимчиков, и дают тем средства для достижения целей. Ни в одном мире ещё не было случая, чтобы они сами кого–то убили.
- Ну не знаю, - пробормотал предатель. - Шайны - дело темное. Никто не знает, кто они, и откуда взялись.
Что ж, они не сочли нужным рассказать ему ничего из того, что ему знать и не следовало. Обычный перебежчик, не владеющий какой–либо ценной информацией.
- Сколько? - этот вопрос я задал из простого любопытства. Его ответ уже не мог ничего изменить.
- Пятьдесят тысяч крандов, - он оживился, озвучив сумму. - Черт, это пять миллионов юнов, ты понимаешь? Это мое жалованье за сорок лет. Уже лежат на счете в Анакалии. Давай поделим - пятьдесят на пятьдесят. Раз в квартал тут появляется анакалийский транспортник. Как раз попадем на следующий рейс. Я сделаю нам колонистские паспорта, без проблем. Через три месяца улетим оттуда, куда хотим. Можешь даже сюда вернуться, к своей брюнетке. Уверен, она утрясет для тебя историю с новым именем. Или ты хочешь сдать меня, Эрик? Черт, да, я продал тебя. Но на Земле они говорили, что не хотят тебе зла - лишь узнать, кто ты такой. И как тебе удается выживать. А потом у меня не осталось выбора - мне не заплатили бы, и выдали Опсу. Вспомни, сколько раз я тебя выручал в академии. А Мадагаскар? Ты помнишь - я тебя спас…
- Кстати об этом, - я посмотрел на часы. - Мы с Маркусом бежали в одном направлении, а местные преследовали сзади. Только вот входное отверстие от пули у него было во лбу.
- Ладно, ладно, - Нгубо чувствовал, что я колеблюсь, и теперь говорил с напором, который должен был убедить меня в его искренности. - Шерифупришлось умереть. Вернись вы вдвоем, твоей нянькой снова стал бы он, а не я. Да и этим он не нравился - всё время звали его "красным" почему–то. Дружище, я всё делал, как лучше для тебя, поверь.
- Маркус был хорошим человеком, - мы болтали уже достаточно долго, а я не хотел, чтобы за этим занятием меня застали девушки. - Но проблема не в нём. И даже не в том, что несколько часов назад ты послал меня на верную смерть. Может, я и это смог бы простить, и позволить тебе бежать. Проблема в доверчивом старике Честерфилде. На Земле он показал мне один любопытный файл семилетней давности. Молодой агент Опс работал в охваченном беспорядками крохотном колониальном мирке, и выполнял задание по ликвидации одного из лидеров враждующих группировок. И знаешь, как он решил проблему? Выстрелом из армейской базуки с расстояния в пять километров.
***
- Блин, снова вилка, - грустно выдохнула появившаяся в дверях Акун. - Кто–то должен научить народ на этой планете, как правильно пользоваться столовыми приборами.
- Он потянулся за пистолетом, - сухо пояснил я. - У меня пистолета не было. На столе лежали вилка, ложка и сборник поэзии девятнадцатого века, позабытый хозяйкой. Ты бы что выбрала?
- Не будем придираться, - великодушно объявила Кристина, спускаясь со второго этажа. - Двое оболтусов спят, хозяйка тоже. Молодец, что в глаз - лишние дырки в черепах нам ни к чему. Кровь на стол не попала? Отлично. Потащили.
Тащить, разумеется, пришлось мне. Акун осталась прибраться в доме - сцена безудержного пьянства не вписывалась ни в версию о героическом спасении на море, предназначенную для местных властей, ни в историю о встрече десанта, которую перебежчица должна была скормить старшим братьям. Я испытывал сильное искушение просто сбросить труп Нгубо со скалы - по моим представлениям, мерзавец большего не заслуживал. Но даже правильно проинструктированному патологоанатому было бы сложно закрыть глаза на травмы от падения с высоты в несколько десятков метров.
С телом на плечах мне пришлось протопать не меньше километра до маленького пляжа у подножья перешейка, где девушки уже заботливо подготовили основную часть мизансцены, живописно раскидав на песке шестнадцать тел. Аккуратно положив рядом семнадцатое, я критически оглядел картину перед собой.
Как и обещала Кристина, выглядело всё крайне фотогенично. Позы изображали муки страдания, уместные при гибели от укусов жуткого чудовища. Правда, смерть от них должна была наступить ещё в воде, так что к берегу могло прибить разве что бесформенную кучку трупов. Но придираться я не стал - подруги явно старались, а на Земле вряд ли имелись подробные отчеты об особенностях действия яда медузы, которая даже не упоминалась в файлах АСР.
Собственно, теперь нам не хватало двух вещей - этой самой гигантской медузы, да лодки, на которой профессор с товарищами якобы пытались добраться до моего убежища. И то, и другое обещала обеспечить Кристина, умчавшаяся куда–то на своём байке, которому нашлось место в кузове грузовичка. Сам импровизированный катафалк укатил к своему законному владельцу под управлением Акун, которой досталось малоаппетитное задание по тщательной очистке кузова от крови.
За местные власти переживать не стоило - старший Блэкстоун ни за что не поверит в столь нелепый инцидент с массовой гибелью курортников, но и объявить смерть семнадцати землян убийством никогда не решится. Даже очевидный взрыв бомбы на стоянке терминала в отчетах для метрополии пока классифицировался как несчастный случай. Хозяева профессора также не были идиотами, и я сильно сомневался, что Акун успешно удастся скормить им свою версию. Но это уже её проблема - она не слишком торопилась объявиться в качестве моей союзницы, и я не считал, что имею перед ней какие–либо моральные обязательства.
От размышлений меня оторвал едва слышный за прибоем шум мотора. Я посмотрел на часы - пять тридцать. Самое время, через полчаса должен наступить рассвет, что означает начало движения по окружной дороге, шедшей вдоль берега. Лодок оказалось две - небольшая моторка тащила на буксире большой каяк, достаточно вместительный для шестнадцати человек.
- Давай в воду, - скомандовала Кристина, когда лодки запрыгали на волнах метрах в пяти от берега. - Лучше перевернуть его здесь.