Вздохнув, я разделся догола, и, подойдя к каяку, одним рывком опрокинул его вверх дном. Возможно, мне стоило приложить больше усилий перед посторонним, но худощавый старик лет восьмидесяти, управлявший моторкой, лишь внимательно посмотрел мне в лицо, как будто вспоминая что–то.
- Стриптиз был совершенно необязателен, - съязвила подруга. - Я уже всё видела, а Марку вряд ли было интересно.
- Не хочу объяснять твоему дяде, почему мои вещи побывали в морской воде, - без сомнения, она и так это понимала. Возможно, просто пыталась отвлечь внимание своего знакомого от неуместного проявления силы с моей стороны.
- Это Марк, это Эрик, - Кристина наконец–то решила перейти к запоздалым представлениям. - Марк старый друг, ему можно доверять. У него лодочная станция в получасе езды к северу. Достопочтенный профессор Фан Бао пришел к нему вчера вечером, и попросил предоставить в аренду весельный каяк на шестнадцать человек с утра пораньше. Вообще станция работает с шести утра, но в данном случае клиент оказался очень настойчив. Сказал, что хочет встретить рассвет в море, и щедро заплатил. Скажем, пять крандов. Ты принес?
- Конечно, - я вернулся на берег, и, достав из кармана штанов кластер с десятью крандами, швырнул ей.
- Это слишком много, - впервые подал голос старик. - Будет подозрительно.
- Покажи шерифу пять, а остальные оставь себе за беспокойство, - предложила Кристина. - Каяк тебе всё равно пока не вернут. Только упаковку выкинь подальше от дома - её можно отследить.
- Который из них этот самый профессор. Дайте посмотреть, вдруг шериф попросит опознать по фото, - Марк начинал мне нравиться своей немногословной деловитостью.
- Вон тот коротышка, специально положили на спине, - Кристина была довольна своей предусмотрительностью. - Остальных ты видел плохо, они же явились затемно. Ты мне поможешь?
Это уже адресовалось мне. В моторку влез её вездесущий мотоцикл, и теперь леди хотела, чтобы кто–то перетащил пятидесятикилограммовый агрегат на берег.
- На тебе немокнущий полимерный костюм, - констатировал я. - А на мне хлопковые трусы. Мне их снова снять, на зависть Марку?
Старик беззвучно захихикал. Гневно сверкнув голубыми глазами, кузина прыгнула в воду, и, легко подняв мотоцикл над головой, вынесла его на берег. Демонстрировать собственную силу перед лодочником она почему–то не стеснялась, а тот не выказал никаких признаков удивления.
- До дороги сама дотащишь? - предположил я. - Тебе ещё нужно успеть до дома, и желательно без свидетелей. А мне проследить за решением с медузой. Которую я по–прежнему не вижу.
И снова я был прав. С точки зрения здравого смысла, а не джентльменства, разумеется. "До дороги" означало почти сотню метров по узкой тропинке, круто забирающей вверх между зарослей кустарника. Судя по взгляду Кристины, о сексе ближайшую неделю не стоило и заикаться.
- Марк всё сделает, - она понеслась по пляжу, прыгая с камня на камень, чтобы не оставлять следов на песке. Казалось, аппарат в полцентнера весом вообще не влияет на её скорость.
Старик проводил её задумчивым взглядом, и достал со дна лодки полулитровую пластиковую банку, до краев заполненную густой жидкостью красивого бирюзового оттенка. Вслед за емкостью на поверхности появились толстые резиновые перчатки.
- В общем, двух капель на каждого должно хватить, - работу явно предстояло сделать мне самому, а Марк не собирался выходить за рамки роли инструктора. - На кожу, лучше на разные участки, чтобы не было подозрительно. Капнешь на себя - помрешь в муках. Впрочем, ты, может, и не помрешь. Кайл пацаном как–то сунул в банку палец - ничего, через пару часов оклемался. Только у тебя этой пары часов по любому нет, так что не мажь там.
- А медуза–то сама где? - мне следовало догадаться, что достать ночью редкого морского монстра в несколько десятков метров длиной не под силу никому на острове.
- Медуза–то? - насмешливо переспросил старик. - А уплыла она, медуза. То, что в банке, ещёдвадцать лет назад собрано. Уж сколько лет ни одной близь отмели и не видели. Хреновая у вас история, юноша. Лучше бы эту шайку на автобусе с обрыва спустили.
- Так зачем нам помогаете? - я был совершенно согласен с его мнением по поводу правдоподобности сцены, но менять что–либо временине оставалось.
- Она вам не сказала? - Марк задумался. - Вы ж с ней встречаетесь, так? Ну, наверное, и мне не стоит. А хотя ладно - скрытничать тоже не велела. В общем, она с Кайлом была помолвлена, с мальчиком моим. Пять лет встречались, со школы ещё. Погиб он три года назад, да. Тоже как ты или она был - хоть мотоцикл одной рукой поднять, хоть пятерых за раз отдубасить. А Кристина, она как дочка мне. Никого у меня больше не осталось. Всё для неё сделаю. Не знаю, откуда вы такие беретесь, но её знаю с пеленок. Она хорошая девочка, и всегда была такой. Всегда поступала правильно. Так что коли ей надо хоть сто трупов закопать - я ей помогу. Знать, это для благого дела.
***
Как ни странно, я действительно заснул. Наверное, просто больше не придумал, чем себя занять. Разбудили меня громкие вопли и причитания Ани, доносившиеся из гостиной. Кажется, у нас были гости, и они принесли дурные вести. Я взглянул на часы - восемь двадцать. Не так уж плохо - с учетом особенностей местной связи.
По хитроумному плану, который с каждой попыткой переосмыслить его казался мне всё более идиотским, о трагедии на море должна была сообщить Акун. Для шерифа она заготовила роль дамочки, боящейся промочить ноги, и потому следившей за заплывом с берега, а для хозяев на Земле - сказку о сухопутном координаторе морского десанта.
В любом случае, смысла скрываться для неё не было. Отогнав грузовик знакомому Кристины, она вернулась к пляжу на велосипеде и, убедившись, что всё готово к приезду властей, подняла тревогу, постучавшись в двери фермерского домика в паре километров к северу. Мое жилище располагалось гораздо ближе, но перешеек преграждали забор и запертые ворота. К ним, правда, прилагался весьма громкий гонг на цепи, но винить бедняжку в шоковом состоянии за то, что не догадалась ударить в него, никто не стал бы.
Разбуженный Акун фермер, будучи примерным гражданином, немедленно запрыгнул в грузовичок, и повез её в управление шерифа. Полицейский десант во главе с шефом законников высадился на пляже уже через час, причем часть его прибыла по земле, а часть - на моторном катере, оснащенном крупнокалиберным пулеметом - не иначе, для борьбы с морскими чудовищами.
Пусть с момента последнего появления медуз прошло немало лет, характер повреждений жертв не оставлял сомнений в том, кого винить в их смерти. Пары капель яда на тело действительно оказалось более чем достаточно. Место поражения мгновенно вздувалось мерзким с виду лиловым пузырем, метастазы которого очень быстро меняли облик жертвы до неузнаваемости. Медуза на отмели - это было серьезно, и вскоре к полицейскому катеру присоединились десятки рыбацких лодок с вооруженными до зубов островитянами.
Часть полицейских шериф ожидаемо разослал по близлежащим домам, чтобы найти очевидцев, и установить личности погибших. Один из сержантов, уже знакомый мне по шахтерской столице, сейчас как раз неловко переминался с ноги на ногу на первом этаже, слушая громкие причитания Ани. Понятно, что описание "темнокожий около двух метров ростом" в округе могло относиться лишь к одному человеку. Вопли хозяйки разбудили и Десятку с Болтом, и те выползли из своих комнат, тревожно поглядывая на представителя власти и прикидывая, чем для них может обернуться смерть нанимателя с учетом их цветастых биографий.
- Доктор Старгарт? - с видимым облегчением осведомился полицейский, увидев меня на лестнице второго этажа. - Я сержант Мансон из управления шерифа. Тут неподалеку произошел несчастный случай. Описание одного из погибших соответствует доктору Сото. Боюсь, я должен просить вас пройти со мной. Как его коллега и гражданин Земли, вы единственный здесь можете засвидетельствовать его личность.
- Несчастный случай? Какой несчастный случай? Что с Нгубо? - я забыл отрепетировать приличествующие случаю реплики, так что получилось не очень. Впрочем, аудитория у меня была не слишком взыскательной.
- Думаю, на ваши вопросы ответит сам шериф, - промямлил сержант. - Я подожду вас снаружи.
- Когда Нгубо ушел из дома? - требовательно спросил я у домашних, как только за Мансоном захлопнулась тяжелая входная дверь.
- Мы не знаем, босс, - почти в унисон откликнулись охранники. - Мы все выпивали немного вечером, да нас сморило рано.
- Он… он вчера был со мной, - всплакнула Ани. - А утром, как сержант стучать начал - проснулась, так его нет. Не знаю, когда ушел.
Похоже, с этой стороны всё в порядке. Правда, я только сейчас заметил, что Акун перестаралась в наведении порядка, вообще устранив все следы попойки, произошедшей накануне. Гостиная теперь блистала чистотой, вызывая недоуменные взгляды хозяйки.
- Я лег последним, и прибрался, - пояснил я. Кажется, это всех устроило.
Сержант Мансон сопроводил меня на пляж, где сейчас оставался лишь шериф, разославший подчиненных по делам. Кристина пока не подъехала, хотя смерть кучи инопланетников вроде как была по её части. Трупы накрыли кусками брезента, так что пейзаж ничто не омрачало. В нескольких сотнях метров от берега сновали лодки, пытаясь отыскать следы морского монстра. Часть из них подобралась к внешнему краю отмели, и периодически до меня доносились глухие звуки взрывов - рыбаки пустили в ход динамит, пытаясь выкурить чудище.
- Шериф, - робко обратился с неподвижно стоявшему со сложенными на груди руками боссу сержант. - Это доктор Старгарт с Земли. Он и доктор Сото снимают домик на горе. Мы с ними уже встречались, может, вы помните…
- Разумеется, я помню, - рявкнул Блэкстоун. - Я займусь, ступай получи письменные показания у всех в доме. Там два уголовника, обыщи их комнаты, и лучше бы им не хранить сейчас ничего запрещенного.
Мансон бросился вверх по тропике, а шериф уставился на меня немигающим взглядом пронзительно–голубых глаз. Ничего общего с глазами племянницы, кроме цвета, у них не было.
- Ну и почему ты не мог просто сдохнуть на парковке? - признание сорвалось с уст шерифа так легко, словно его последствия вовсе не заботили говорившего. - Теперь у меня парочка поджаренных пенсионеров, куча дохлого шахтерского отребья, а вот ещё и семнадцать землян, якобы покусанных тварью, которую уже два десятка лет никто здесь не видел.
- Если это признание, шериф, товам стоит сделать его в присутствии представителей властей, - предположил я. - Или у вас есть полномочия арестовать самого себя? Немного неловкая ситуация, как мне кажется.
- Я говорил ей, что тебе нельзя давать разрешение, - теперь он вещал тихим монотонным голосом, не сулившим, впрочем, ничего хорошего собеседнику. - Но она заладила, что это будет подозрительно. Что будет лучше, если ты приедешь, походишь вокруг, и уберешься домой. Что ты ничего не знаешь, и не узнаешь, а она об этом позаботится. Я, наверное, с ума сошел, когда соглашался. Теперь у меня на руках гора трупов. И знаешь, что я думаю, Старгарт? Я думаю, что ещё один–два в неё прекрасно впишутся. Мне даже кажется, что их в ней не хватает. И будь уверен, я позабочусь, чтобы в этот раз на Землю не вернулся ни один так называемый учёный.
- А мне кажется, что у вас чрезмерно жесткие взгляды на миграционную политику, - пожаловался я. - Думаю, острову нужна новая кровь. Многим избирателям определенно придутся по душе перемены в лице молодой, прогрессивной и красивойледи–шерифа. Проголосовать на выборах я не смогу, так что мне придется приложить некоторые усилия к тому, чтобы они стали безальтернативными.
На пляже кроме нас и трупов никого не было, но вблизи сновали десятки поисковых лодок, и мы оба понимали, что можем лишь обмениваться угрозами и сверлить друг дружку злобными взглядами.
- Черт, дядя, что здесь произошло? - Кристина прервала начинающую уже становиться нелепой паузу, легко сбежав по тропинке вниз. - Воронов сказал, что это всё инопланетники? Медузу уже нашли?
- Кончай ломать комедию, - старший Блэкстоун был рад отвлечься на ту, кого считал виновницей всех текущих неурядиц. - Какого дьявола ты здесь творишь? Думаешь, я стану тебя покрывать?
- Конечно, станешь, - племянница оказалась хорошей ученицей, и холод в её голосе ничем не уступал дядиному. - Как делал уже много раз. И как я всегда делала ради тебя. Или ты собираешься арестовать меня и Эрика за убийство семнадцати граждан Земли, один из которых - агент АСР, а остальные - группа боевиков фидатской ложи?
- А ты можешь арестовать его за убийство бедняги гида и пары пенсионеров, - предложил я. - Он только что сознался.
- Они четко дали понять, что не желают, чтобы их беспокоили, - прошипел шериф, проигнорировав мою реплику. - Тем более, эти. Я допустил ошибку, позволив твоему дружку прибыть на планету. А потом и вторую, когда не смог сразу от него избавиться. Оказывается, за ним притащился целый ворох ему подобных, и ты устроила здесь резню. Молись, племянница, чтобы они об этом ничего не узнали. Потому что тогда тебя могут счесть бесполезной. А может, и угрозой. И меня заодно с тобой. Ты же понимаешь, что тогда будет?
- Да ничего не будет, - раздраженно откликнулась Кристина. - Мы им нужны куда больше, чем они нам. Где им здесь найти другую стражу. Побурчат, и успокоятся. Тебе не приходило в голову, что неплохо бы проявить немного инициативы? Их рецепты пока не работают. А у нас здесь два фидата с Земли с выходами в сферы, которые могут решить все наши проблемы. И я только что оказала им большую услугу. Считаю, нужно им рассказать. Хотя бы Эрику.
- Я скажу тебе, как мы поступим, - надо же, я и не думал, что его голос может звучать ещё холоднее. - Я подчищу здесь за тобой, как и всегда. Ты никому ничего не расскажешь. Ты избавишься от этого клоуна и от девчонки при первой же возможности. Сама, и чтобы чисто. Если ты этого не сделаешь, я расскажу им всё. И сделаю всё, о чем они меня после этого попросят. Ты понимаешь?
- Мы полетим вместе, - ощерилась кузина. - И каждый расскажет свою историю. А потом они решат, кто прав. Ты забываешь, что процессы уже запущены, и я - связующее звено. Ты не пускаешь меня к ним с тех пор, как я вернулась с Земли. Я даже не знаю, что ты им там рассказываешь. Мне надоело, я требую личной встречи.
- Этого не будет, - на тропинке появились другие полицейские, спешащие с докладами, и шериф подвел черту под разговором. - У тебя семьдесят два часа. Ты избавишься от них, или я доложу обо всём так, как я это вижу. И мне не нужно придумывать дурацкие теории - я точно знаю, что будет дальше.
Глава 23
- Всё верно, не летаем, - капитан был преисполнен важности, как и подобает воздухоплавателю в обществе неразвитых технологий, но выглядел довольно нервно. - Поломка. Уже три недели ремонт идет.
- У вас же их два, - проявил я осведомленность в вопросе. - Что, оба сломались? И когда починят?
- Второй уже месяц как на профилактике, - мой собеседник нервничал всё больше. - Вы механик, что ли? Помочь чем–то можете? Хотите посмотреть чего сверху - для туристов есть воздушные шары. Поднимаются аж на километр над первым плато. На тросах, чтобы на гору или в море не унесло. Совершенно безопасно.
Нет, механиком я не был, а мои способности фидата, к сожалению, не включали левитацию. Управляемых летательных аппаратов, помимо двух якобы вышедших из строя дирижаблей, на планете не имелось. Истории о поломках и профилактиках, как я понимал, являлись чистой воды враньем. Полеты прекратились за пару дней до того, как я прибыл на Вальгаллу. Не иначе, мера предосторожности со стороны шерифа. Будь со мной Кристина - возможно, она заставила бы капитана Нуньеса подняться в воздух, несмотря на запрет дяди. Но я не стал предлагать ей лететь со мной. Меня вряд ли ждал теплый прием, и я не хотел беспокоиться о том, на чьей стороне в итоге окажется подруга.
Времени у меня не было - старший Блэкстоун ясно дал это понять. Шериф не смог бы заставить племянницу убить двух друзей - нелепая идея для любого, кто хоть немного знал Кристину. Разговор о часах стал лишь попыткой отвлечь меня и Акун от достаточно разумной мысли о том, что умереть мы должны куда раньше.
С несчастными случаями и нападениями диковинных существнаблюдался перебор, так что я ставил на убийство и самоубийство - собственно, как и предлагал покойный профессор Бао. Включить в это уравнение родственницу законник не мог, хотя я не разделял уверенности Кристины в том, что дядя не причинит ей вреда. Но у него хватало связанного со мной расходного женского материала. Ани или Акун?
Ему следовало проявлять осторожность. Он не мог не понимать, что если я и Акун не вернемся на Землю, чтобы рассказать свои истории, Вальгаллу ждет десант из следователей АСР и наймитов старших братьев, присланных разобраться в том, что же произошло. Ани спала с Нгубо, это знали многие. Уж Десятка и Болт так точно.
Спала ли она также и со мной? Любовный треугольник рушится после смерти Нгубо? Она хочет уйти, я убиваю её в приступе ревности, и кончаю с собой? Но удавить другого фидата, или проделать ему в голове аккуратную дырку выстрелом в упор Блэкстоуну одному не под силу. Значит, наша судьба - быть нашпигованными пулями. Или, скорее, картечью - благо в доме водились дробовики.
Скажем, Ани обезумела, потеряв Нгубо, и винила в его смерти меня и Акун. А может, она страстно любила меня, и вдруг узнала, что я завел шашни с давней знакомой из метрополии. Впрочем, это я зациклился на романтических сюжетах китайского производства.
Всё могло оказаться гораздо проще - в доме проживали два опасных уголовника. После смерти Нгубо они решили присвоить его золотишко, но тут их застукали мы с Акун. У них имелась огневая мощь, достаточная, чтобы при везении устранить двух фидатов - это могли бы проглотить даже старшие братья. Сами Болт и Десятка, разумеется, погибли бы при задержании. Конец истории.
Все эти мысли пронеслись в моей голове, пока я поднимался по тропинке от пляжа, и брел к дому. Продумав весь сюжет, я остановился. Заходить вособняк мне ни в коем случае не следовало. Нахождение в нём обеспечивало шерифу максимальный выбор вариантов моего устранения, и версий, его объясняющих. Труп Акун можно подбросить и позже, а трое потенциальных убийц сейчас как раз давали показания ближайшему помощнику Блэкстоуна. Мне стоило исчезнуть из поля зрения шерифа, после чего либо избавиться от него по его же рецепту, либо найти того, кто сможет его унять. Кажется, теперь я знал, о ком речь.
Чертовски умная кузина не могла случайно оговориться. Если до тех, кто отдавал приказы дяде, нужно лететь, вариантов немного. Вряд ли Блэкстоуны подчинялись исламским фанатикам с материка. На самом же острове существовало лишь одно сообщество, добраться до которого можно только на дирижабле. То самое, возвращаясь из которого, погиб прежний шериф, он же отец Кристины. Полторы сотни поселенцев - потомков мигрантов Первой волны, застрявшие на седьмом плато. Не желающие спускаться оттуда, и не любящие общения с внешним миром, кроме избранных представителей властей острова.