Нет, ну кто меня за язык тянул, а? Из темноты, слева, с громким писком выносится целая стая тушканов. И прямо на нас. Я такую кучу этих тварей давненько уже не видел, никак не меньше тридцати. Тогда, я, правда, на дереве сидел, и просто смотрел, как матёрый Чернобыльский кабан втаптывает их в землю. И всё же эти твари так объели бедную хрюшку, что та сдохла прямо под деревом. Сейчас деревьев ря-дом не наблюдалось. Ещё сам не осознав, что творю, с воплем "воздух", бросаю предпоследнюю свою эфку в приближающуюся стаю, и как подкошенный, падаю на землю, пошире открыв рот и зажав уши ладонями. Громыхнуло так, что на миг я оглох. Шальной осколок заставил ближайший ко мне рельс, петь на одной звонкой мажорной ноте. Откуда-то сверху, мелким туманом сыпется бетонная пыль. Честное пионерское, никогда больше не стану взрывать в замкнутом пространстве оборонительную гранату! Едва выждав пару секунд после взрыва, вскакиваю и всаживаю в значительно поредевшую стаю последние два заряда картечи из подствольника. В результате стая, приблизившись почти на 10 метров, сократилась всего до 15-13 го-лов. Перещёлкиваю переключатель на одиночные, и быстро отстреливаю ещё с де-сяток тварей. Почти не промахиваюсь. Сухо щёлкает боёк, патроны закончились, и как всегда не вовремя. Не знаю, куда делся после взрыва Вах, выяснять, сейчас нет времени. Выхватываю из кобуры старенький тэтэшник ещё 1934 года выпуска. И в пять выстрелов добиваю выживших тушканов.
Всё! Пиндык мелким гадам! Адреналин бурлит. В ушах противный тонкий звон после взрыва. Даже сквозь фильтры маски, ощутимо воняет сгоревшим порохом. Быстренько меняю магазин в автомате, передёргиваю затвор, и только после этого, уже спокойно, выщёлкиваю обойму из пистолета и дозаряжаю. Прячу пистолет обратно в кобуру на разгрузке, и тщательно осматриваюсь, не двигаясь с места.
Вах пропал. Ни его, ни света от его мощного фонаря, нигде не видно. Ладно, найдётся. Может, оглушило, и он ломанулся куда-то в сторону. Такое бывает и с серьёзными бойцами. Найдётся. Кричать и звать его бессмысленно и опасно. И так уже нашумел выше крыши. Причём не автоматом, он у меня как раз с глушителем, а взрывом и выстрелами из пистолета, прозвучавшими в зале будто пушечные. На месте контролёра, я бы уже заинтересовался, а по какому поводу фейерверк, собственно?
Быстро, насколько возможно, оглядываю недавнее поле боя. Насчитываю сорокдве тушки, не считая фрагментиков. Граната рванула наславу! Больше так никогда делать не стану! Чуть сам не угробился. Если б не рельс, пару-тройку осколков, точно б схлопотал.
Картечи больше нет, закидываю в подствольник осколочный заряд, мало ли. Вообще то не рекомендуется бродить в незнакомых местах с заряженным подствольником, во избежание самопроизвольных выстрелов, но сейчас я один, и выстрел даже са-мопроизвольный мне повредить никак не может.
Только сейчас, обращаю внимание на ПДА. На экране тускло тлеет зелёная точка с подписью "кавт". Нашёлся! Метров 150 налево. Как раз туда, где вроде виднеются вагоны. Медленно, очень медленно, на полусогнутых, держа автомат перед собой, передвигаюсь туда, где показался маркер ПДА Кавторанга. Мой друг жив, иначе ПДА, показывал бы совсем другой значок. Может он и ранен, но жив.
Впереди вагоны. Несколько рядов самых разных грузовых вагонов, от рефрижераторов, до цистерн, и просто железных коробов для сыпучих материалов. Сотня метров, пятьдесят, тридцать, двадцатьпять, двадцать, пятнадцать...
- Кавторанг, ты там не спишь, бродяга, не помешаю? - Голос эхом мечется меж вагонов, исчезая где-то под невидимым потолком.
- Роджер? - Это ещё левее, скорее туда. - Какого х...я, ты рвёшь тут гранаты? Совсем с катушек съехал? Что я тебе говорил в последнюю нашу встречу?
Мне становится необычайно весело. Он жив, я всё-таки успел! Вот теперь мы повоюем!
- Чтобы я ко всем чертям, катился к морю и девкам! - Уже в полный голос заявляю я.
- Ну, так какого лешего, ты шляешься по подземельям, вместо пляжей? - Голос Кав-торанга звенит от радости. Он очень рад моему появлению, даже такому громкому и со спецэффектами. Я уже почти бегом проскакиваю под очередной сцепкой, едва не спотыкаюсь о тело изрешечённого зомби. Машинально повожу фонариком по сторонам и вижу ещё семь раскуроченных пулями тел. Сверху вспыхивает совсем тусклый лучик и светит на меня. Я свечу туда и вижу Кавторанга, по пояс высунувшегося над вагоном с песком. Он щурится от яркого луча, и я отвожу фонарь немного в сторону. Его перемазанная физиономия сияет улыбкой во все тридцатьдва зуба и немного смахивает на оскал. Голову друга покрывает подшлемник со встроенным генератором случайных волн. Отличная штука от воздействия контролёра.
- Кофе с коньяком в постель заказывали?! - Громким заговорщицким шёпотом спра-шиваю я. - Ну, так вот, кофе с коньяком вылит в постель. Постель за периметром! Так что вставайте, граф, вас ждут из подземелья! Кстати, я не один пришёл. Тут ещё где-то Вах прогуливается. Ща его разыщем, и выдвинемся назад, Загостились мы тут...
- Постой.- Лицо Кавторанга сразу делается серьёзным. - Ты что-то мил друг загова-риваешься. Вах здесь, со мной. Только вот у него питание на "заглушке" стало дохнуть, пришлось его "биостопом" жахнуть. Для верности, сразу две дозы. Он сейчас в полной отключке валяется. Ты с кем пришёл то?
Биостоп, очень мощная и в то же время страшная штука. Изобретён и испытан здесь, в Зоне. Принцип действия в чём-то аналогичен зимней спячке у некоторых животных. А ещё похож на действие анабиоза из фантастики. Все жизненные процессы резко замедляются, и человек остается, жив, но очень напоминает мертвеца. Между прочим, незаменимая вещь при тяжёлых ранениях. Вколол раненому биостоп, и твёрдо можешь быть уверенным, что до больнички его живым доставишь, хоть через сутки, хоть через трое.
- Как это с кем пришёл? - Уже неуверенно тяну я. - Опять разыгрываешь? Это как-то не...
- СЗАДИ!!! - Кавторанг мгновенно меняется в лице. Не раздумывая, я на каблуках разворачиваюсь на стовосемьдесят градусов, одновременно вскидывая автомат. И вижу менее чем в трёх метрах от себя, кошмарную рожу контролёра. Две голодные бездны глаз! В голове набатом звенит колокол, сердце пропускает один удар, и я давлю на спуск подствольника. Пусть сдохну, но зомби не стану! Между нами вспыхивает маленькое, очень злое солнце. Левую голень и бок обжигает болью, меня подхватывает ударная волна, и я лечу спиной назад, проваливаясь в бездну без начала и конца.
В голове с тихим шелестом ворочаются мысли. Очень больно. Боль заставляет мысли разбегаться и их приходится ловить, от чего они злобно шелестят ещё громче. Болит всё, но особенно противно ноет левый бок. Что-то такое с ним произошло, очень нехорошее. Что-то со мной случилось. Нет сил открыть глаза. Очень хочется пить. Сглатываю всухую. Пытаюсь громко сказать, но язык не слушается, звук полу-чается до обидного тихим. "Пить". Даже не шёпот, а ещё тише. Глаза совсем не хотят открываться. Но вдруг, о чудо, в губы утыкается что-то жёсткое, и рот наполняется прохладной водой. Я глотаю. Кажется, сейчас я могу запросто выглотать Ниагарский водопад. Я глотаю, торопясь и захлёбываясь. Оказывается самая обыкновенная кипяченая вода, имеет восхитительный, ни с чем не сравнимый вкус. Я-то, дурила, всегда любил пиво, и даже не подозревал, что любить надо воду! Но вот поток воды прекратился, и я сразу почувствовал, что пить больше не хочу. Кто-то протопал по кафельному полу в сторону от меня, что-то звякнуло, затем шаги вернулись.
- Очнулись, молодой человек, вот и ладненько, вот и хорошо. А то что-то уж долго. Перестарался ваш товарищ с биостопом, перестарался. Ну да ничего, теперь всё будет хорошо. А теперь спать, спать, спать... - Знакомый баритон рокотал так убедительно, что я не мог не согласиться. Хотел даже кивнуть, но не мог. Что-то укололо предплечье, и, начиная от руки, к сердцу рванулась обжигающая волна жуткой боли. Мгновенно боль затопила всё тело. Кричать я не мог, хотя и старался. А потом, вдруг, цветные пятна сменились чернотой, и я стал проваливаться куда-то вниз...
Сидеть на высоком крылечке, прямо на ступеньках, завернувшись в старый драный ватник, пропахший солярой и больницей. И тихонько курить, глядя на догорающий закат. Вот, кажется наивысшее счастье! Здесь, на болотах, так тихо и спокойно, что, кажется, будто и нет вокруг Зоны со всеми её ужасами многоликой смерти. Кажется, сидя именно на этом крыльце, задумавшись всего на минутку, можно впасть в нирвану.
Вот уже пятый день, как я очнулся в доме Болотного Доктора. Меня притащили сюда Вах с Кавторангом. Об этом я узнал вчера из разговора с Кавторангом по ПДА. Обоих Доктор выгнал взашей, особенно громко ругаясь на Ваха, но меня лечить согласился. Кавторанг подарил Доктору непонятный (найденный в том зале) продолговатый камень, который имеет синеватый оттенок чёрного, и очень удобно ложится в руку. У него даже ямочки для пальцев удобные. А когда его сжимаешь в кулаке, он чуть заметно пульсирует. Доктор обрадовался камню, как ребёнок, но пульсации он не чувствует, поэтому просит подержать камень меня, при этом выспрашивает об ощущениях.
На третий день, после того, как я почти в упор разнёс контролёра из подствольника, Кавторанг с Вахом, дотащили меня до болота, на краю которого, Доктор, как раз прощался с псевдогигантом. Так они и встретились. Вах, с перепугу, успел даже вы-пустить очередь из моего автомата. Хорошо, что промахнулся, благодаря Кавторангу, сделавшего не в меру воинственному другу, банальную подсечку. Разгневанный Доктор, еле успокоил не менее разгневавшегося псевдогиганта, а затем, вырвал из рук Ваха мой автомат и закинул его в болото. Так я лишился своего автомата. А ведь какой аппарат был! С глушителем местного производства, стандартным подствольным гранатомётом и безумно дорогой, переделанной пятикратной швейцарской оптикой. И вот где я теперь снова всё это достану? В болото лезть? Ну, уж нет, ищите другого кандидата в дураки. Там такие зверушки водятся, что лучше я пока с тэтэшником побегаю, а там глядишь чего и подвернётся.
Доктор взялся меня лечить вовсе не из-за того, что мы знаем друг друга уже несколько лет. Просто мой случай показался ему интересным. Меня задело осколками. Всего двумя. Первый распорол мышцу на ладонь ниже колена, а вот второй.... Пробил лёгкое, распорол сердечную сумку и застрял в ребре. Если б не Кавторанг, там бы я и загнулся. С такими ранениями не живут. Но на моё счастье, Кавторанг, когда влип в переделку с контролёрами, (оказывается, их было два, и молодого контролё-ра Кавторанг с Вахом разнесли в два ствола) как раз, нёс на базу Долга, целую партию биостопа, рыночная стоимость которой, примерно равна цене небольшого реак-тивного пассажирского самолёта. А Ваха он взял для охраны. Так вот, пару доз Кавторанг вкатил мне сразу, а ещё три, в процессе последующей транспортировки. Ваха он привёл в чувство антидотом и двумя чашками спирта. После чего моя бренная тушка была осторожно доставлена на болота. Доктор был рад подвернувшейся сложной работе. После, он мне все уши прожужжал тем, как удалял осколок, да как лечил меня своим новым препаратом, на основе вытяжки из каких-то там желёз кровососа. Если честно, даже думать об этом противно. Ещё Доктор вскользь похвалил моих друзей, за то, что те не рискнули самостоятельно пытаться лечить меня артефактами, а сразу принесли к нему. Но так же очень ругал Кавторанга, вкатившего мне слоновью дозу биостопа.
Не знаю, и наверняка не узнаю никогда, с кем я бродил по подземелью, но Вах дей-ствительно, постоянно был при Кавторанге. Он первым расстрелял все свои патроны. Кстати, в этой ходке у него была "гроза" и большая часть гильз виденных мной на позиции у входа в тоннель, были его. И вот ещё, оказывается это только я так легко, почти гуляючи, прошёл по тоннелю. Со слов Кавторанга, там завал на завале, тьма-тьмущая аномалий и ни одного артефакта. Никакого вагона со скелетами, он, разумеется, не видел. Более того, по его же словам, выходит, что к залу, где мы встретились, они шли почти сутки, а не день, как я. И ещё. Кавторанг утверждает, что в тоннеле нет ни единого (а уж тем более двух), поворота под прямым углом. Он даже смеялся! Зато есть какой-то очень длинный спиралевидный спуск. И снорков в нём, что блох на кошке, только успевай отстреливать.
Может у меня и впрямь маска травит, может, я и надышался в тоннеле какой-то дрянью. Но как, каким образом, я тогда просочился через все ужасы, рассказанные товарищем, и даже не заметил этого?
Кстати. Вах, вернувшись из ходки, во всеуслышание, рассказал нашу историю в баре "100 рентген". И был публично высмеян за враньё. Оказывается, нет ни единого человека, кто бы пережил двойную дозу биостопа, а уж тем более, целых пять. И ещё, в тот тоннель никто не ходит, потому, что почти сразу за первым завалом, есть второй, капитальный. Через который, пробраться нет никакой возможности. Это отмечено и закартографированно, несколькими квадами Долга, побывавшими там, в разное время.
Докурив третью подряд сигарету, я аккуратно затушил её в почти полной окурков же-стянке из-под консервированных ананасов и вернулся в дом. Доктор уже закончил возиться с единственным, помимо меня пациентом, тощим бюрером с раздавленными ногами, и теперь, сменив халат на старые джинсы и серый толстый свитер, возился с самым настоящим самоваром. Правда, нагревался он не дровами, а какой то сборкой артефактов. Точнее даже двумя, которые, будучи приближенными, друг к другу, активно выделяли тепло. Большой, двухвёдерный медный самовар, закипает ровно за девяносто секунд. Пить чай с Доктором, сплошное удовольствие! Можно молчать, тихонько прихлёбывая чай из блюдца и заедая халвой. И впитывать эту удивительную атмосферу уюта, домашнего тепла и спокойствия. Вот и сейчас, Доктор степенно устроился во главе стола, и, усмехнувшись в бороду, придвинул к себе большую чашку ароматного чая. Я сел на широкую лавку, что бы самовар и тарелка с халвой были одинаково близко, и налил себе чаю. Доктор улыбался, но глаза оста-вались серьёзными, будто он собирался сказать что-то важное, но ещё не решил с чего начать.
- Что-то не так? - Нарушил я затянувшееся молчание. Доктор отрицательно качнул седоватой головой и перестал улыбаться.
- С чего ты взял, что что-то не так? - Хрипловатый голос немного дрогнул, чего за Доктором раньше не замечалось.
- Да, так... - Неопределённо пожал я плечами. - Показалось неверно.
-Да? А что ещё кажется? - Моментально заинтересовался Доктор. Ну, я и выдал ему про улыбку, глаза и голос. И он снова улыбнулся, но на этот раз по настоящему.
- И давно ты таким наблюдательным стал?
Я немного покопался в памяти и пришёл к выводу, что раньше такого за мной не во-дилось, чем и поделился с собеседником. Тот важно покивал.
- Знаешь, Роджер, неспроста у тебя эта наблюдательность появилась. - Объявил болотный эскулап, и я чуть не подавился халвой от неожиданности. - Ты ведь первый из "человеков", на ком я "кровососово зелье" опробовал. Видимо, кое-какие побочные явления сказываются. Особо не волнуйся, скорее всего, это всего на несколько дней, ну, может и недель, не больше. Кровососом точно не станешь, это обещаю. Но вот уходить за периметр ближайшие пару недель, не советую. Пока организм полностью не переработает лекарство, уходить тебе из Зоны никак нельзя.
- Это почему?
- Видишь ли, лекарство так же напитывается аномальной энергией, как и всё живое в Зоне. Сильно подозреваю, что там, за периметром, оно станет для тебя ядом. Впрочем, может, я слегка ошибаюсь, но лучше не проверяй.
В голове тут же закрутился целый рой мыслей. На мгновенье стало дурно от нехорошей догадки. Неужели я сделал последний шаг к тёмным? Это конец?
- Доктор. - Голос предательски сел. - Я...теперь...мутант?
Собеседник испытующе посмотрел мне в глаза и отрицательно покачал головой. Но за эти мгновения, что он смотрел, я успел пару раз себя похоронить. Да и седых волос наверняка прибавилось. А потом, вдруг, стало легко и очень спокойно на душе. Я НЕ МУТАНТ! Как же чертовски здорово это звучит!
- Да, и ещё. Пока будешь в Зоне, лучше отсидись где-нибудь. Нельзя тебе сейчас ни волноваться, ни напрягаться. Всё-таки, операция на сердце - это не шутки. Поберечься надо. Ты бы отдохнул пока. А потом, когда сможешь выйти за периметр, лучше сюда больше не возвращайся. Пометила тебя Зона. Хорошим это никогда не заканчивается. Уж поверь старику на слово. Я много таких как ты повидал, пришло твоё время...
Он ещё что-то говорил, голос его тихо рокотал, но я уже не слушал. Как же так? Я молод (ну относительно конечно), полон сил, и вот так всё бросить и уйти? Да что я там, на большой земле, делать буду? Пахать на каком-нибудь заводе с утра и до упора? Вечерами тупо пялиться в "дебилизатор"? Впрочем, почему же обязательно так? Денег мне, если особо не выпендриваться, должно хватить лет так на десять спокойной жизни. Где-нибудь в провинции. Обзаведусь супругой, парой спиногрызов, стану жить как все. Только тоска это. Быть как все, стать частью прожорливого, тупого, равнодушного ко всему, человеческого стада. Ну, уж нет! Тогда лучше поселиться где-нибудь в лесу. Подальше от этого стада. Нужны же, хоть какой-нибудь стране, лесники? И от Зоны буду далеко, и от людишек. Пожалуй, так даже лучше будет. А может лучше открыть какой-нибудь бар за периметром, для сталкеров. Поставлю посреди зала муляж химеры, чтоб совсем упившиеся, быстрее трезвели и снова заказывали выпивку. Может, даже хабаром, потихонечку приторговывать стану. А что, ничего так себе перспективка. Да и выпить самому, всегда будет где. Так. Это уже лучше. Надо развить эту идею...
- Эй, Роджер, уснул? - Возглас Доктора безжалостно выдернул меня из хоровода мыслей. - Ты чего это, парень, уставился в одну точку и не реагируешь?
- Да, так, о разном задумался. - Признался я. - Что делать стану, если с Зоной завяжу.
- Ну? Надумал что-нибудь путное, или как все, либо на острова податься решил, либо кабак для сталкеров открыть?
- А что же мне, в цирковое училище прикажете поступать? И откуда вы знаете, ну, про кабак?
- В цирковое, пожалуй, не примут. - В сомнениях протянул Доктор, не уловив юмора. - А про кабак, я от многих слышал. Надоело даже. Вот скажи мне, сталкер, почему там, за периметром вы толпами бредёте в бар? Заметь, не в библиотеку, не в театр, не в кино, не даже просто куда-нибудь на рыбалку, а именно в бар? Что там такого хорошего? Молчишь? Вот и правильно, что молчишь. Вся ваша жизнь закручена так, что, получив награду за цацки, вы тут же спускаете её в ближайшем кабаке. Заметь, очень умело закручена! И вы снова идёте в Зону за новыми цацками, в надежде разбогатеть, и снова спускаете всю награду в кабаках. Ты вот, сам, давно сталкерствуешь, скажи мне, сколько бы уже скопил, этой вашей резаной бумаги, если б так не пьянствовал, а?