свернули еще восточнее, где по моим прикидкам находился Нью-Гемпшир и мертвая
земля из голой каменистой равнины превратилась в холмистую долину, которая как-то
незаметно сменилась невысокими утесами из красного камня. Жара Пустыни спала, на
небе появились облака, отбрасывающие тень на землю.
Нам все также никого не попадалось, и мои шаги гулким эхом отдавались в мертвых
утесах. Иногда с них срывались мелкие камни, увлекая за собой другие, но сказать,
что вызвало их падение, природа или живое существо не представлялось никакой
возможности.
Левой, правой, левой, правой, прыжок через неглубокую расщелину, левой, правой.
Мой мозг отупел. Я был уже вторые сутки на ногах без сна.
Сцилла забежала чуть-чуть вперед, повернулась ко мне своей мордочкой, сияя
багрянцем глаз, встала на задние лапы и, расправив свои огромные уши, стала
вслушиваться в наступающую по пятам за нами ночь.
- Идет. Недалеко. Минут шесть бегом.
Естественно шесть минут ее бегом. Моим все пятнадцать. Но ей не надо было ничего
говорить. Постоянное ежеминутное взрыкивание за моей спиной напоминало о
перспективе быть съеденным образчиком местной фауны.
* * *
Мы заметили его вчера утром, когда расположились на отдых рядом с большим
выцветшим плакатом с надписью "Добро пожаловать в штат Монтана." Первым его
увидела Сцилла. Она замерла, уставившись куда-то на запад, где мы до этого
проходили. Затем разразилась оглушающими мысленными воплями.
- Опасность! Бежим! Спасайся! Лохматый идет!
Сцилла стала пепельно-серой, глаза заалели, она издавала тревожное шипение. Я
вскочил с расстеленного на красных камнях одеяла, проглотил кусок вяленого мяса,
который жевал до этого и посмотрел туда, куда смотрела секунду назад Сцилла. В
первый момент я ничего не увидел. Все та же унылая красно-коричневая местность
утесов, да парящий высоко в небе белоголовый орел. Потом мое внимание привлекло
какое-то движение на самой границе горизонта. Мааленькое оранжевое пятнышко,
почти не различимое, почти сливающиеся с невысоким утесом, на фоне которого оно
было незаметно. Если бы оно замерло, то я бы не обратил внимания. Очень далеко.
Мили четыре, наверное.
Подняв с земли карабин, я снял защитные планки с оптического прицела, и
посмотрел туда, где находилось это пятнышко.
Мир прыгнул и увеличился. На мгновение я потерял ориентировку и медленно водил
карабином из стороны в сторону, пока не поймал в перекрестье прицела оранжевое
пятнышко.
Можно сказать, что у меня было шоковое состояние. Можно сказать, что в этот
момент я проклял тот день, когда покинул Калифорнию. Рыжие волосы на моей голове
зашевелились от суеверного ужаса.
Мой старый знакомый, которого я в шутку назвал Нью-Мамонтом Алекса. Он медленно
шел, поднимая вокруг себя тучи красной пыли. И методично обнюхивая землю своим
лиловым хоботом. Кого он искал не вызывало сомнений. Я понял, почему тот
Лохматый так и не нашел нас в разрушенном доме. То был всего лишь маленький
неопытный детеныш. А за нами шел его папаша - здоровый плотоядный хищник.
Когда я говорю здоровый, то значит, он был ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗДОРОВЫЙ! Раза в три
превышая размерами того малютку. То есть метров шестнадцать в холке, еще больше
в длину. Лохматая оранжево-лиловая смерть с двухметровыми зубками, не считая
гигантских желтых бивней, которыми он касался почвы. Как его ноги выдерживали
такой вес, было загадкой. Но натуралистические исследования можно оставить на
потом, а сейчас пора было подумать о спасении своей жизни. Карабин абсолютно
бесполезен, он только разозлит зверя. Тут нужно что-то другое. Вполне подойдет
тактический ядерный взрыв.
Быстро свалив в рюкзак свои пожитки, мы со Сциллой двинулись в путь, надеясь,
что тварь потеряет наш след. Преследование началось.
* * *
- Ччерт! - Я чуть было не упал, нога зацепилась за камень, и пришлось взмахнуть
руками, чтобы сохранить равновесие.
Становилось чертовски темно. Ночь, как и мамонт, наступала нам на пятки.
Предыдущей ночью светила ясная луна, поэтому Долина Утесов была, как на ладони и
идти было легко и удобно. Сейчас небо закрыли низкие облака, и спасительного
света луны ждать было нечего. Еще не хватало свалиться в какую-нибудь расщелину
или старый открытый колодец оставшийся после запуска ядерной ракеты. Со
сломанными ногами я далеко не убегу.
Как бы в подтверждение моих мыслей за спиной послышалось голодное рычание.
- Упорный ты все-таки парень! - зло пробормотал я себе под нос. - Слышу, слышу.
Я снял с головы панаму цвета хаки и вытер потное лицо. Рыжие волосы были мокрыми
насквозь. Пора было что-то делать. Минут через пятнадцать он меня догонит. Тварь
постепенно наращивала свою скорость, видно голод подгонял. Я оглядел скалистые
утесы, в сумерках похожие на больших и страшных красновато-серых мамонтов. Если
бы взобраться на один из них. Конечно, тварь бы устроила капитальную осаду, но
на данный момент мне хотелось просто отдохнуть. Но залезть на голую скалу в
подступающей темноте, было практически невозможно, да еще с моим небольшим
ростом это был еще один способ самоубийства.
Ночь упала внезапно. Просто какой-то добрый парень сверху затушил лампочку и
наступил полная непроглядная темень. Жестокая штука жизнь. Надеюсь, Мамонт
разобьет башку в темноте об какой-нибудь утес.
Вспышка света, я на миг инстинктивно прикрыл глаза рукой. После ядерной войны
это уже безусловный рефлекс, получаемый нами с молоком матери. Сцилла поменяла
свой цвет на бледно-зеленый, как у светлячков, и от ее шкуры расходилось тусклое
зеленоватое свечение, образуя вокруг нее круг света, метра полтора в диаметре.
- Легче?
- Да спасибо.
Вот и весь разговор. Я шел за сияющей Сциллой, маленьким островком света в этом
царстве непроглядной и страшной ночи. Пыльная тропинка вильнула влево, за
впереди стоящий темный утес и я оказался на перекрестке.
Тропинка плавно переходила в асфальтовую дорогу, уходившую на север. Асфальт был
большей частью занесен песком и пылью. Сквозь трещины в дороге пробивались
бледные желтые стебли неизвестного растения. Я не видел, что было дальше, дорога
растворялась в непроглядном ночном мраке. Эту дорогу пересекала другая, тоже
асфальтовая, уходя на восток и запад. Как я успел заметить при нестойком свете,
излучаемом Сциллой, она выглядела гораздо более новой. Меньше пыли, покрытие
ровное, без трещин, которые творит ветер, растения и время. Такое ощущение, что
кто-то за ней ухаживает.
Я замер в колебании, не зная куда идти. Вспомнилась старая сказка, рассказанная
мне одним старым торговцем, о выборе пути. Мертвая дорога на север? Нет.
Отклонение от маршрута, да и не нравиться она мне. Какое-то предчувствие
говорило мне, что старая дорога не принесет удачи. Значит, остается другая. Но
куда пойти? Скорее всего, на восток. Именно в этом направлении я двигался с
самого начала.
Как будто читая мои мысли, сильный порыв ветра разогнал облака на востоке, и в
небольшое окно проглянули звезды. Близкий рев никак не угомонившегося мамонта
пробрал до печенок. Близко. Очень близко.
Это решило мои секундные колебания. Подтянув рюкзак за лямки, я быстрым шагом,
срывающимся на бег, из последних сил направился по ровной дороге на восток,
оставляя перекресток за своей спиной.
Липкие пальцы страха ледяной рукой копошились у меня где-то глубоко в животе. Я
уже знал, что скорее всего не переживу эту ночь. Рано или поздно тварь до меня
доберется. Не хотелось умирать в эту темную ночь на мертвой дороге, посреди
красных утесов. Я отогнал подступившую панику и не сводил глаз со света Сциллы
бегущей впереди меня.
Черт! Черт! Черт! О чем я раньше думал? Надо было искать убежища пока светло! У
меня был реальный шанс спастись.
- Дым!
Слова Сциллы у меня в голове появились так неожиданно, что я даже остановился на
миг. Я потянул носом теплый воздух. Действительно, вместе с запахом ночи и
нагревшегося за день асфальта примешивался ароматный и такой спасительный дух
дымка костра.
Неужели спасен? Укрытие? Деревня?
- Вперед! Бегом! - Заорал я во весь голос и припустил во весь дух за бегущей
впереди Сциллой.
На всю жизнь я запомнил эту короткую гонку меж красных утесов, по старой дороге
за сияющей зеленой кошкой. Ставкой в ней были наши жизни. Взревело так, что
задрожала земля, а у меня заложило уши. Все. Еще немного и конец. Я бежал из
последних сил. На бегу бросил карабин, затем рюкзак со всеми ценностями.
Протянул руку к ремню, который удерживал кобуру с пистолетом, но вовремя
одумался. Оружие еще понадобиться. Неизвестно, что там, впереди.
Огни большой деревни вынырнули из темноты неожиданно. Такие прекрасные огни. Это
придало мне скорости. Дорога уходила резко вниз и вела прямо к воротам поселения,
находившегося в низине. Отсюда его было прекрасно видно.
Деревня. Большая. Домов, наверное, сто. Яркое озеро огней. Каждый дом освещен
ярким электрическим светом. Ого! Продвинутые ребята! У них есть генератор.
Деревня занимала всю низину, образуя ровный квадрат. Вокруг нее возвышался
частокол. Огромные толстые бревна, точнее древесные стволы, десятиметровой
высоты и около метра в обхвате, превращенные в колья сверху. Снаружи частокол
опутан колючей проволокой, высокие ворота обиты листовым железом. На каждом углу
частокола смотровая вышка. На вышке спаренные сорока миллиметровые пулеметы. Над
воротами еще надстройка. На ней автоматическая мелкокалиберная пушка и кажется "Виндикатор".
На вышках и по стене ходили люди, наверное, часовые. Это была самая настоящая
крепость.
Я перешел на стремительный бег, вкладывая в каждое движение последние силы.
Сцилла бежала впереди меня и уже успела погасить свой свет, став опять
неприметной рыжеватой кошкой с нелепыми ушами.
До ворот деревни оставалось метров сорок, когда я заорал и замахал руками. На
ближайшей вышке вспыхнуло, и на меня навели ослепительный луч прожектора.
Раздались резкие приказы, щелканье затворов, краем глаза я увидел
разворачивающийся на меня пулемет. Заметили наконец-то!
- Эй! Откройте ворота! Быстрей! Эта тварь меня сейчас слопает!
Мне показалось или в голосе действительно проскользнули визгливые нотки? Нет. Не
может быть. Чтобы Алекс Репэй паниковал из-за какой-то плотоядной горы?! Не
дождетесь.
- Стой! - Резкий окрик со стены. - Стоять, стрелять будем!
Я притворился глухим и прибавил скорости. Очередь с правой вышки ударила рядом с
ногами. Сцилла взвизгнула и отпрянула за меня. Я остановился как вкопанный. Да.
Ребята шутить не любят.
- Эй! Вы не понимаете, там, в темноте тварь и сейчас она будет тут! Впустите
меня быстрей!
В ответ молчанье и два десятка настороженных глаз из-за частокола. Затем
раздался рев настигающего свою жертву охотника. Я оглох. Моя печень провалилась
в тартарары. Панический вопль Сциллы ударил в мозг.
Как можно медленнее я обернулся. На фоне звездного неба возвышался мамонт. Он
стоял на основании спуска дороги и смотрел на меня. Господи! Какая шутка природы
создала такого монстра! Он был даже больше, чем я предположил вначале. Хобот
задран в звездное небо, рот открыт. Тварь как бы хвалилась своим внушительным
набором зубов. Маленькие глазки, каждый величиной с мою голову смотрели прямо на
меня.
- СЛОН!!!! ОТКРЫТЬ ВОРОТА!
- Немедленно открыть ворота!
- СЛОН! ТРЕВОГА!
- СЛООН!!!
Дружелюбные ребята из деревни полностью забыли о моем присутствии и
переключились на моего зубастого друга. Слон? Какое смешное название. Хотя
вполне подходит такому очаровашке. Раздался скрип, и ворота начали медленно
открываться. На мамонта, тьфу, на слона навели прожектора.
- Эй, парень! Ты заходишь или как?! - Тот же резкий голос.
За, что все любят мою очаровательную персону так это за то, что меня не надо
упрашивать дважды. Мы влетели со Сциллой в щель ворот, и они с лязгом
захлопнулись за нами.
Я обессилено привалился к стене, медленно сполз и выпустил пар. Сердце бешено
перекачивало кровь, в ушах стучало, пот застилал глаза. Мне все еще не верилось
в свое чудесное спасение. Сцилла уселась у моих ног, она тоже тяжело дышала и
настороженно сверкала желтыми глазами на окруживших нас людей.
Весело строчили спаренные пулеметы на вышках, им вторил "Виндикатор". Пару раз
бабахнула пушка. На меня упали несколько горячих гильз. Мдааа. Слона встречают
весело.
Я встал с земли, взял Сциллу за шкирку и усадил ее на плечо, мысленно сказав,
чтоб она не ерепенилась и притворилась обычной пустынной зверушкой. Затем
оглядел своих невольных спасителей. Меня окружило человек двадцать. Плотная
стена. Хорошо хоть оружие не направлено на меня. Но держат в руках. Так, на
всякий случай. Впереди, наверное, шагов на пять, стояли трое. Мужчина сорока лет,
обветренное лицо, нос горбинкой. Волосы с проседью, через весь лоб проходит
тонкий белый шрам. Выше меня на голову Холодные стальные глаза и звезда на
куртке выдавали в нем шерифа. Руки вцепились в красивый кожаный пояс с
серебристой отделкой, на нем открытая кобура с таким же, как у меня .223.
Справа от шерифа стоял молоденький паренек, худощавый, загорелый. Рыжий. Он был
напряжен и не отрывал от меня настороженного взгляда. Пацан сжимал двуствольный
дробовик и был готов применить его в любой момент. Дай только повод. Мда. Надо
не делать резких движений, а то чего доброго схлопочешь по доброте душевной
заряд свинца в живот.
Я перевел взгляд на человека стоявшего слева. Ух! Зеленый! Надо мной возвышался
мутант. Я задрал голову, чтобы увидеть его лицо, расположенное на высоте трех с
лишним метров над землей. Лицо как лицо. Видать мамочка окунула его в кислоту.
Вот уж не надеялся увидеть кого-нибудь из этого племени в этой части света. А
вот что меня удивило, так это звезда помощника шерифа. Видать Зеленый не такой
простой парень.
Выстрелы смолкли, и наступила гнетущая тишина. Я смотрел на них. Они на меня.
Великолепная игра в молчанку.
- Эй! Ираклий! Слон убрался восвояси!
Голос одного из пулеметчиков на вышке нарушил атмосферу тишины.
- Хорошо Джок! - Прокричал шериф, своим резким властным голосом. - Смотри в оба.
- Да я и смотрю! Ночь длинная. Главное со скуки не умереть. - Ответил Джок
веселым боевым голосом.
Шериф обратил свой взгляд на меня.
- Ну? Кто мы такие?
- Да я вот гулял тут, а этот Слон за мной увязался.
- А тебе не понравилось да? - раздался веселый голос Джока со стены.
Некоторые весело заржали. По-моему лед недоверия постепенно ломался.
- Ага! - поддержал я. - Слишком он здоровый для таких игр.
Теперь засмеялся Джок.
- Тише вы! - рявкнул шериф. - Я тут с человеком разговариваю.
Смех смолк. Шерифа уважали. Нет, не боялись, а именно уважали. Видно было за что.
- Итак? - Шериф вопросительно изогнул бровь.
- Я Алекс Репэй. Путешественник.
- Откуда ты?
- Калифорния.
Возбужденное и изумленное бормотание окружающих меня людей. Кажется, я смог их
удивить. Даже невозмутимый шериф был поражен.
- Эвон как тебя занесло! Калифорния! Неужели там кто-то выжил? - Шмелем прогудел
мутант.
- Ладно. Все вопросы потом. Ты парень случайно не стрелок? - спросил шериф,
многозначительно поглядывая на мою пушку.
- В смысле? - после долгого бега я плохо соображал.
- В смысле ты ведь не собираешься доставать это в нашей деревне?
- О нет, сэр!
- Хорошо. Потому, что если ты собираешься здесь пострелять, то я тебя повешу вот
на этих самых воротах или отдам слону на обед. Это ясно?
- Поверьте, от меня не будет никаких проблем.
- Чудесно! Можешь отдохнуть у нас. Клык, проводи мистера Алекса в наш трактир.
Мутант сделал шаг мне на встречу.
- Идем.
Я двинулся за своим высоким провожатым, смотря в его здоровую зеленую спину.
Люди расступились в сторону, пропуская нас. Сцилла сидела молча и лишь зыркала
по сторонам все еще недоверчивыми желтыми глазами.
- Эй! Алекс! - Это крикнул, тот паренек с ружьем.
Я обернулся и посмотрел на него.
- Добро пожаловать в Перекресток!
* * *
Трактир находился в самом центре Перекрестка и носил одноименное название.
Хорошее, добротно построенное двухэтажное деревянное здание. Интересно, где в
этой каменистой пустыне они берут столько дерева? Дом был освещен электрическим
светом. До жути неестественно после масляных ламп.
Клык толкнул своей ручищей дверь, и мы вошли в трактир.
Я огляделся. Довольно большой зал, сейчас он был пуст. С десяток столиков
сколоченных из толстых досок. Тяжелые табуретки. Стойка бара с всевозможными
напитками, деревянная витая лестница, ведущая на второй этаж.
Сцилла спрыгнула с плеча и стала изучать окрестности.
- Эй, Сабиро! - прогудел мой зеленый провожатый, немного пригнувшись. Головой
мутант едва не задевал потолок. - Принимай постояльца.
Из кухни выпорхнула худощавая женщина лет пятидесяти. Раскосые глаза, маленькое
личико, волосы собраны на голове в замысловатую прическу. На ней был красивый,
наверное, шелковый халат. Все это указывало на то, что у нее были предки японцы.
- Чего вопишь Клык? Ты мне своим голосом все стены обрушишь! - проворчала она,
не отрывая от меня своих широко посаженных темных глаз.
- Да вот, - чуть потише начал мутант, - Ираклий попросил устроить его на ночлег.
- Знаю! - она раздраженно всплеснула руками. - Ты меня за дурочку держишь?
Мутант смущенно забормотал себе под нос.
- Ты тот самый парень из Калифорнии?
Новости здесь распространялись со скоростью пули.
- Пусть тебя не смущает этот недотепа. - Сабиро обречено махнула в сторону