Курсантов построили на плацу, и продержали там полчаса. Поземка успела намести у тяжелых ботинок маленькие сугробики, а лица будущих десантников - существенно заледенеть. Хотелось курить, в сортир и согреться… От шевелений коробку строя удерживало только наличие капитана Романова, неподвижно застывшего прямо напротив них. Причем, десантник был не в утепленной полярной форме, которая позволяла с грехом пополам протянуть на тридцатиградусном морозе пять-шесть часов, а вовсе даже в парадно-выходном шерстяном мундире. "Бли-ин, чувак… Ты не поверишь, но при взгляде на тебя становится еще холоднее… Хотя, куда уж…" - Рик вспомнил свои тогдашние мысли, и улыбнулся. Сейчас это воспринималось совершенно по-другому, чем тогда. А вот последовавшие воспоминания улыбку с лица стерли.
Полковник толкал патриотическую речь, полную пафоса и истертых веками фраз. Военные в черном стояли у него за спиной, держа в руках тонкие голопланшеты, и лениво поглядывали на курсантов. А человек в странном камзоле, поблескивая вышивкой на нем, прогуливался между молодыми солдатами, и заглядывал им в лица. На снегу за ним не оставалось следов, и, казалось, никто его не замечает. Вот он подходит к Моргану, стоящему в третьей шеренге, и все поле зрения Рика заполняет скуластое лицо, на котором ярко сияют синие глаза, проникающие куда-то глубоко-глубоко… Зовущие, голодные глаза.
Воспоминание прервалось.
Стример снова пискнул, сглатывая еще одну порцию памяти.
ГЛАВА 22 КОПЫТО ДЬЯВОЛА. НАЧАЛО. СТОЯНКА В ПОДНЕБЕСНОЙ
Может когда-нибудь
Найдется лучший путь,
И время - не беда,
Ну, а пока ты жив -
Перед тобой лежит
Дорога в никуда.Черный Обелиск - Дорога в никуда
Сообщение по гиперсвязи поступило в корабельную полночь. "Астарта" стояла на рейде планетарной базы "Молодость", у периферийной планеты Великой Китайской Империи, с совершенно неудобоваримым названием на новокантонском диалекте. В лоциях она значилась, как Гамма Змееносца 4…
Корабль ожидал очереди под загрузку по очередному тендеру на поставку удобрений по маршруту Гамма Змееносца - Альфа Лебедя. Там очередная смена правительства привела к тому, что население целой системы решило заняться сельским хозяйством. Дело было небыстрое, жители Поднебесной привыкли никуда не торопиться, и потому команда беспробудно дрыхла, или не менее беспробудно страдала ерундой. А под ними плыла, неторопливо разворачиваясь теневой стороной, планета Чо Мля…
Капитан, например, достал ящик контрабандного двадцатиградусного пива "Бешеный Хомяк" с Земли, и заперся в каюте, совмещая прикладной алкоголизм с просмотром антиквариатных серий "Санта-Барбары". Кацман с Травкиным уединились у самогонного аппарата, изобретая новый рецепт психоактивного самогона. Ульрих читал почту от многочисленной родни, плакал, матерился сквозь зубы, и писал ответы. Аннабель подключилась к корабельной сети, и просматривала записи бортжурнала за последние месяцы.
Искин принял сообщение, немного поразмыслил, и вскрыл код. Бегло просмотрел содержимое письма, сопровожденного коротким пакетом навигационных кодов, и скопировал в защищенное хранилище. После этого код был восстановлен, и сообщение отправилось в почтовый ящик Ричарда.
К сожалению, капитан был всецело захвачен созерцанием невиданного накала страстей древней мыльной оперы, и пол-ящика пива тоже не способствовали восприятию окружающей реальности. Письмо осталось непрочитанным.
"Что ж, я сделал, что мог, - подумал искин. - Бедный Си-Си Кэмпбелл, я всегда ему сочувствовал".
Аннабель отметила странные шевеления искина в информационном пространстве, но не обратила внимания - мало ли что там он решил сделать, может, драйвера проверял, или антивирус обновлял…
"Пусть его. О, какая интересная видеозапись! Я этого еще не видела… А разве можно так делать?" - подумала Уискер.
Джек и Гай, наконец, добились успеха. Новый самогон, названный, по совокупному решению, "Особый Травкинский", валил с ног, как пулемет, и вызывал стойкие эротические галлюцинации в течение трех часов после употребления. Оба "естествопытателя" находились в состоянии прострации. Искин, задействовав телепатический модуль, прикоснулся к их грезам, понял, что покраснеть, не имея щек, невозможно, но очень хочется, и переключился на другой канал.
Ульрих, тихо стеная, дописал последнее сообщение, и отправил его в буфер гиперпочты. Из воздуха соткался бокал с "Кровавой Мэри", вампир, не глядя, взял его, выпил залпом, и отрубился прямо на консоли бортинженера. Бокал укатился, позвякивая, к десятку своих собратьев… Послышался тихий смешок.
Утро началось с воя сирен корабельной тревоги и дружного хорового мата команды.
Ричард умудрился побить свой личный рекорд, добежав до рубки за минуту, и трижды чуть не убившись о полуразобранные агрегаты и поднятые плиты настила. Впрочем, когда он занял свое законное место в кресле капитана, Аннабель уже сидела за огневым пультом со скучающим видом. С экрана встревожено пялился встрепанный Кацман, и огоньки готовности постов бортинженера и медотсека горели оранжевым.
- Полная готовность к боевым действиям. Щиты подняты, орудия противометеоритной борьбы готовы к залпу. Цели распознаются, - бесстрастно доложила Уискер, легонько прикасаясь к пульту кончиками пальцев.
Рик бросил взгляд на экраны и навигационный сканер. По носу, прямо на директрисе залпа орудийных постов, висела громадная черно-зеленая туша системного грузовика, который сейчас, согласно приборам, сканировал "Астарту" на всех диапазонах. Капитан нахмурился:
- Что это за хрень у него на корпусе?
- Доки, сэр, - флегматично ответил Кацман с экрана, - я уже видел такое. Это передвижная космическая верфь. Восемь доков, способных вместить рейдер или крейсер…
- Раскраска корпуса не распознается, - заметила Аннабель, - в базах не значится.
- Хреновые у тебя базы, девочка, - улыбнулся Джек. - Это ж пираты! Правда, "Дети Бездны", или еще кто - это уже у них надо спрашивать, верфь частенько меняет хозяев.
Пираты… На рейде Гаммы 4, не скрываясь и не прикидываясь честными торговцами… Хотя, системные грузовики редко вооружают, достаточно впихнуть в док десяток-другой истребителей и ракетную пусковую установку - и готов немного картонный, но вполне себе действенный авианосец. Но почему не видно местных сил самообороны, патрули которых еще вчера барражировали на рейде?
Ричард мазнул взглядом по приборам - систем наведения на "Астарту" никто не нацеливал…
- Есть запрос по линии связи, - испуганно вякнул искин.
- Выведи на главный экран, - хрипло сказал капитан, поудобнее устраиваясь в кресле. - Целеуказание пока не заводить, орудия разрядить, посты держать в готовности.
- Исполнено, - ответила Уискер.
Во все многометровое полотнище экрана расплескалась странная картинка, транслируемая с борта верфи. Взгляду ошеломленного экипажа предстала глубокая темная пещера, покрытая слизью, с торчащими из красноватых стен толстыми черными шипами самого зловещего вида. Изображение колебалось и подрагивало, словно камеру кто-то постоянно перемещал взад-вперед, задевая ей стены и погружая в слизистые сталагмиты…
- Господь мой Элохим, это что, жопа?! - воскликнул пораженный до глубины души Кацман, вглядываясь в свой экран.
- Кому? - спросил Ричард, и поправился, - то есть, чья?
- Э… Извините… - трубный голос прогнусил с той стороны экрана, - Ричард, ты?
- Вытащи камеру из носа, урод рыжий, - облегченно выдохнул капитан. - Что, опять аллергия на пыльцу?
Картинка на экране завертелась головокружительным водоворотом, пока невидимый собеседник вытаскивал, обтирал и устанавливал камеру на ее законное место.
- Ага, она самая, - радостно осклабился с экрана заросший рыжим волосом, бородатый коренастый тип совершенно хрестоматийного пиратского вида, - на Офелии сейчас сезон цветения пьяной лозы, а ты же помнишь, как меня от нее распирает. Клянусь Одноглазым, я рад видеть тебя живым, Задница.
- И тебя, рыженький, я тоже обожаю, - усмехнулся Рик. - Экипаж, перед вами - тот самый Эрик Рыжий. Адмирал вольных стрелков космоса.
- Могу предложить хорошее лекарство от насморка, - оживился боцман, - только вчера выгнали, даже не распробовали как следует…
Эрик заржал, запустив руку в бороду. Кажется, он пытался нащупать подбородок, создавая иллюзию задумчивости, но быстро оставил это неблагодарное занятие, и шумно высморкался в измурзанный платок.
- Старый поц, ты еще не спился?
- Кто тут еще поц, позвольте узнать? - в тон ему съехидничал Кацман, прищуриваясь. - Русские не сдаются и не спиваются!
- У-ха-ха, насмешил! - проревел Эрик, содрогаясь от хохота, - Как продавать нам стухшую дрынь-траву, так ты - Кацман, а как спирт трескать - так сразу русский с Суздаля… Но, ребята, я к вам не с тем пожаловал.
Капитан прикинул в уме, в чем он мог пересечься интересами с пиратским адмиралом, но, честно сказать, за последние годы такого не случалось. Кроме "прискорбного происшествия" с Акулами, разумеется. Но последние капитаны этого некогда сильного клана сгинули в Бездне, либо подались в другие сектора… Да и Эрик всегда враждовал с МакГрегором, помнится.
- Чем может помочь адмиралу обычный вольный торговец? - Рик внимательно следил за лицом пирата на экране. Мимику тот контролировал хорошо, но иногда чувтва все же прорывались наружу, слишком уж эмоционален был бывший викинг. Впрочем, викинги бывшими не бывают.
- Хе! Обычный… - крякнул рыжий. - Видишь доки, привинченные к этому драному корыту? Ныряй в третий, там места для твоей девочки хватит с запасом. Если надо пополнить запасы воздуха, воды или массы - подключайся к магистралям, зальем бесплатно. Ремонт не обещаю.
- Спасибо на добром слове, адмирал, - вежливо ответил Ричард.
Капитан помнил, что бесплатный сыр бывает только в тушканчиколовке, и то его иногда заменяют на голограмму с запаховым синтезатором. Не прозондировать ситуацию было бы неправильно…
- Но куда мы направимся, и, главное - зачем? - Рик сделал паузу, - зачем я тебе понадобился, Эрик?
- Зачем-зачем… - Эрик отвел взгляд в сторону, - Ты нужен нам всем. С тобой хотят поговорить главы кланов. На Копыте Дьявола. Обещаю, что тебе, твоей команде и твоему кораблю не будет причинен вред, ни явный, ни скрытый. Клянусь Одином!
- Благодарю, Рыжий. Я верю тебе, - Ричард понял, что сны, терзавшие его столько лет, начинают сбываться. Дело обещало быть сложным, и то, что пираты сами предложили встречу, и послали в качестве гонца и транспортного средства его старого друга, говорило о многом.
О Копыте Дьявола Ричард прекрасно помнил, хотя никогда там не бывал. И то, что он помнил, ему очень не нравилось.
- Старший помощник, задайте курс на стыковку с третьим доком. Экипажу приготовиться, старшему боцману и бортинженеру после стыковки подключиться к магистралям верфи, и пополнить запасы, - Рик обернулся к экрану. - Мы готовы.
- Отлично, Задница! - осклабился Эрик, - я всегда в тебя верил, друг!
Канал связи с летающей верфью свернулся до телеметрии, навигационных данных и названия корабля. Верфь носила гордое имя "Нагльфар"…
Стыковка прошла в штатном режиме, как и подключение к магистралям. Вся техника работала идеально… Несмотря на официальную точку зрения, не все пираты были такими раздолбаями и безбашенными наркоманами, как хотелось бы Протекторату и Поднебесной. У большинства крупных кланов техническое обеспечение, материальная часть и логистика были построены на высочайшем уровне, сравнимом с уровнем крупнейших межпланетных корпораций. О дисциплине говорить даже не приходилось - пираты сражались за свою жизнь и свободу почти каждый день, а лучшего стимула для развития и организации человечество еще не придумало.
Сразу после стыковки с капитаном вышел на связь боцман. Почему-то он запросил соединение по приватному каналу, выведенного в "сферу тишины" вокруг капитанского кресла. Рик хмыкнул, подумав про себя: "вот перестраховщик", но канал активировал. Вокруг кресла с шелестом развернулось мерцающее силовое поле, и стало намного тише…
- Рик, какого беса тут происходит? - Кацман был взволнован и трезв, как стеклышко. - Ты на что нас подписал, мартышка беременная, а?
Капитан улыбнулся. Мартышкой его не называли со времен десантной учебки. Но в устах сержанта Добби это звучало угрожающе, а боцман произносил слова чуть ли не с мольбой.
- Что случилось, Джек?
- Что случилось?! Блядь, "что случилось, Джек"? - боцман побагровел, - ты на двигатели этой хреновины, в которую мы влезли, смотрел? Эти сумасшедшие пираты, ети их йети, умудрились сюда гиперпривод планетарного класса впиндосить, на секундочку!
Ричард улыбнулся еще шире, показав клыки:
- Кацман, ты мозги пропил, или на самогон сменял? Мы идем на Копыто. При всем уважении, ты должен помнить, что нормального тахионного маяка там нет, а допрыгнуть своими силами… Там уже три линкора и один авианосец Военно-Космических Сил Протектората похерились за последние полвека. А верфь с планетарным приводом сама прибудет, и корабли в доках привезет.
- Уффф… Прости старика, - произнес Кацман, стремительно бледнея, - отвлекся на нашего вампирчика, и прослушал, наверное…
- Все нормально, Джек, я понимаю, - примирительно сказал капитан, - между прочим, если бы ты не заглядывал под юбку "Нагльфару", а пошерстил по их сети, было бы гораздо интереснее. У нас в соседях значатся пять списанных с баланса ВКС крейсеров, которые везут для переплавки… И что-то мне кажется, что переплавлять их будут разве что в такие же крейсера, только пиратские.
- Меня беспокоят не ржавые корыта, пусть даже военные, - боцман нервно поджал губы. - Меня беспокоит собрание кланов, и наше там присутствие. Месть за "Акул"…
- Не будет вендетты, не бойся.
- А что будет?
- Бог весть… Я не знаю.
ГЛАВА 23 АННА, КОМАНДА "АСТАРТЫ", ЭРИК И ПИРАТЫ. ВСТРЕЧА ГОСТЕЙ
Какие нравы в миру, где пьют любовь, словно спирт, до поросячьего визга.
Какие шифры тебе не позволяют понять, что я имею в виду,
Когда руками машу, пытаюсь предупредить - не подходи ко мне близко,
Не заходи за черту, не заходи за черту, не заходи за черту…Олег Медведев "Не заходи за черту"
Капитан ступил на борт чужого судна первым, жестом предупредив остальную команду следовать за ним с небольшим интервалом во времени. Не то чтобы он не доверял викингу, но с пиратами надо было держать ухо востро. Сегодня он друг, бывший соратник и даже достаточно вежливый для своего воспитания, а завтра уже и не заметишь, как поплывешь через галактику в качестве груза. Пусть даже и в комфортабельной камере, без наручников и с пакетом извинений на виноватом лице Эрика.
Викинги - они такие. Один, конечно, Одином, а про Тора или Локи тоже забывать не следует, как говорится.
Ричард лично выставил на корабле датчики, запрограммированные на распознавание генетического кода капитана и всей команды. Правда, он уже забыл, менял ли данные нынешних сотрудников, или же базы данных искина до сих пор хранили образцы почивших с миром в прошлом людей.
"Пропускать на борт только по моему разрешению, понял?"
Отпечатал он искину перед выходом.
"Понял, - грустно высветила система в ответ готическим шрифтом в завитушках. - А какое у нас на сей раз кодовое слово?"
"Идиот".
Капитан даже не подозревал, что не стоит писать машине то, что он думает.
"Принято, - мстительно выдал искин. - Сверка генотипа будет по капле крови".
Ричард философски подумал, что ему еще повезло, и искин не предложил сверять генотип капитана по другим жидкостям, далеким от слюны или пота.
- Аннабель, ты идешь за мной, на два шага позади, - приказал он, ступая на борт чужого корабля. - Джек, Гай, вы занимаете фланги. Ульрих, ходи, где хочешь, только под ногами не путайся. Всем понятно?
Когда на капитана находило такое настроение, команда мигом подтягивалась, предпочитая держаться на страже. Лицо Ричарда неуловимо изменилось. С него исчезла показная расслабленность, флегматичность и некая отрешенность. Он был собран, деловит и крайне внимателен. И обманчивое дружеское предложение никак не заставляло его полностью доверять капитану пиратов. Слишком много Рик помнил, слишком часто ступал на борт, следуя за таким, казалось бы, вежливым приглашением, и слишком часто потом приходилось раз за разом проигрывать в мыслях сцены, прикидывая и так и эдак - а можно ли было поступить иначе?
Вопреки сложившемуся о нем кое-где и кое у кого мнению, Ричард не любил убивать. Он вообще предпочитал тихо и мирно зарабатывать себе на жизнь, не калеча окружающих и не обостряя ситуации в обществе. Отчасти, с этим была связана, как могло показаться, слишком лояльная ситуация с субординацией на Астарте.
Рик придерживался простого мнения: в свободное от рейсов время команда могла хоть вешаться наперегонки, но на работе каждый должен быть в идеальной форме, на посту и совершенно адекватным.
- Поняла, кэп.
Анна спряталась за широкую спину капитана, исподволь сканируя пространство.
- Понятно, - хором отозвались братья, и тут же разошлись в стороны.
- Понял, - печально вздохнул фон Цепеш, засеменив позади всех.
Все пятеро молча зашагали прочь, гремя тяжелыми ботинками по сетчатому полу переходов корабля, и поблескивая глянцевой поверхностью сегментов брони среднего класса защиты.
Эрик крякнул, выключая камеру видеосвязи, по которой смотрел прибытие команды "Астарты".
- Тертый он, - задумчиво произнес викинг, сжимая и разжимая пудовые кулаки, - понял, что просто так я бы его не позвал. Впрочем, выбора у него особого не было, отказался бы, так у меня и аргументы найдутся.
Он любовно погладил огромную пушку, поблескивающую на столе перед Эриком своими начищенными металлическими боками.
"Романтизатор-220", или просто "Рома", официально не был доступен для приобретения частным лицом, являясь слишком непредсказуемым оружием для новичка или дилетанта. Прозванный таким именем за то, что его создатель очень хотел попасть в век романтизма на планете Земля, переносной временной излучатель мог отправить в другое время одного или пару человек. Учитывая то, что карманный маяк, как правило, для таких путешественников не прилагался, "Рома" был билетом в один конец.
Эрик прекрасно понимал, что вряд ли ему удастся забросить куда-нибудь к пигмеям самого капитана Астарты, но навести прицел, к примеру, вон на ту девчонку, он вполне способен.
- И что это еще за баба на его судне? - недовольно бурчал рыжий викинг, топая к месту встречи, чтобы лично проводить гостей в кают-компанию, представляющую филиал Вальгаллы. - На валькирию не тянет, а остальные женщины на корабле только к несчастью.
Он задумчиво запустил руку в бороду, почесываясь и шепча молитвы Одину и Тору, от чего легкая броня, стилизованная под чешуйчатую кольчугу, жалобно заскрежетала.
Они вышли в общий коридор одновременно - команда Астарты во главе с Ричардом, сам Эрик Рыжий и пятеро пиратов, держащих наизготовку тяжелое вооружение из переделанных для абордажа плазмометов.