- Отлично, капитан! - возопил басом один из пиратов, остановившись в проходе и наводя свое оружие на капитана Ричарда. - Наконец-то посчитаемся!
Рик остановился, приняв обманчиво расслабленную позу, и незаметно положив руку на табельный лучемет. Остальные члены его экипажа точно так же замерли в отдалении, ожидая приказов или развития ситуации.
- Вот блядь, - тихо ругнулся Джек.
- Они не за тобой, - шепнул ему Гай, всматриваясь в лицо вожака пиратов.
Эрик молча переводил взгляд со своих людей на Рика и обратно.
- Что тут происходит? - спросил он громким басом. - Это мои гости, вам тут чего надо, вши вас загрызи?
- Вон тот нам должен, - коренастый пират указал на Гая. - Должок за ним остался. Не помнишь меня, козлище?
Гай мучительно изображал мыслительную деятельность.
- Я переспал с твоей сестрой? - спокойно спросил он. - Или тебя в карты раздел? Прости, не запоминаю всех своих побед, - скромно закончил он.
- Ты нам шмаль свою дрянную продал, - прорычал пират, - а потом у меня половина отряда в сопли превратилась. До сих пор кашкой под себя ходят где-то в больничках Протектората. А обещал убойную штуку. Капитан, - обратился он к Эрику, - по нашим законам ты должен судить того, кто кинул нашего брата.
- Так все и умерли, - пожал плечами Гай. - Обещал убойную - сделал. Какие претензии?
- Ты на наркоту подписался, а не на бомбу, - сказал пират.
- А нечего было жрать по три дозы, я предупреждал.
- А ты откуда знаешь, по сколько они ее жрали? - недобро сощурился пират.
- Так, стоп! - прервал диалог Ричард. - Этот человек, - он кивнул на Травкина, не сводя взгляда с главы пиратской группы, - член моего экипажа. Судить его могу только я.
- Он-то член, это точно, - мрачно высказался пират. - В общем, так, дорогие гости. Или этот человек нам возвращает задаток и компенсирует ущерб, или я из него котлету сделаю. Так как этот член, - он выделил голосом последнее слово, - раньше не был вашим человеком, кэп, - обратился он к Ричарду, - я не имею претензий ни к вам, ни к остальным из вашей группы, но эта сопля флегматичная мне лично должен.
- Сколько? - ледяным тоном осведомился Рик.
Пират назвал сумму. Лица команды Астарты вытянулись, Джек витиевато и долго ругался, правда, сквозь зубы, но исключительно в адрес непутевого брата.
- Капитан, у нас нет таких денег, - шепнула Анна, сверяясь со своими данными на комме.
- Он это знает, - спокойно кивнул Рик. - Иначе бы просто сразу выкатил претензию, пока мы были еще на борту своего корабля. С долгами к пиратам ходят только затем, чтобы их отдавать.
- Что скажешь? - мрачно спросил Эрик, почесывая в бороде. - Твой человек должен моему, тут я бессилен.
- Ладно, - завидев выражения на лицах гостей, смягчился пират, - мы можем взять и другим товаром, - он усмехнулся, - в конце концов, дело давнее, чего уж вспоминать… Если нет денег, отдавай в залог имущество. Корабль не твой, его я не прошу, да и решает это мой капитан, а не я. А вот взять авансом одного из твоих спутников я могу. Вот, например, девчонка вполне подойдет.
Четверо его друзей одобрительно закивали.
- Говорил же, что баба на корабле - к несчастью, - буркнул Эрик. - Рик, я вмешиваться не могу, - почти виновато произнес он, - но и крови на моем корабле не будет. Решайте миром. Как хотите, так и решайте.
"Ага, - подумал Рик, - не можешь ты, как же. Ты кому рассказываешь?"
Он вопросительно приподнял брови, глядя на Эрика. Тот предпочел сделать вид, что не заметил взгляда Ричарда.
- Эрик, дружище, - начал Ричард, медленно приближаясь к капитану пиратов, перекрывая обзор пятерке противников, - я не понял чего-то, да? Ты нас позвал на важную встречу, плюшки с маком обещал, аж чуть до ремонта не дошло… А теперь, оказывается, тут у кого-то из твоих людей есть претензии к моим?
Ричард почти вплотную встал к викингу, словно невзначай, прислонившись к стене плечом, начисто закрывая сектор обстрела пиратам.
- Думаешь, мне понравится тут в какие-то разборки влезать? У нас, вроде, дело было важное, нет?
- У нас - было, - сурово буркнул викинг, насупившись. - А у твоей команды - нет. Я тебя должен доставить на Копыто, а твои люди - твоя забота. К тому же, я не знал, что ты сменил команду.
Позади всех послышались громкие жалобы на жизнь от Ульриха, который уже пытался прогрызть перегородки и выпасть в открытый космос.
- В общем, так, - заключил Рик, - никто из моих людей тут авансом не будет. Только через мой труп.
- Ну, это ты зря, - осклабился главарь пятерки. - Заметь, Эрик, не я это предложил. Баба остается у нас, - резко высказался он, метнув взгляд на Анну.
- Если сможешь, возьми, - неожиданно выступила вперед Аннабель.
- Оставаться на месте, - злобно прошипел Рик, пытаясь оттеснить ее плечом за спину. - Я не давал приказа.
- Ой, напугала!
Заводила посмотрел на Эрика.
- Прошу права на бой. Один на один, без оружия.
Рыжий викинг тяжело вздохнул. Причин отказывать своему человеку, требующему законные долги, пусть и незаконным способом, он не имел.
- Нет, - жестко сказал Ричард, в глазах которого полыхнуло такое яростное пламя, что Эрик аж подавился тем, что хотел сказать.
- Она сама согласилась, - отпихнул его пират, - или ты ее хозяин?
- Да, - уперся Рик.
- Нет, - заявила Анна.
- Блядь, - снова высказался Джек.
- Пиздец, - дополнил Гай. - Слушай, - продолжил он, если тебе так надо, я сам останусь здесь. Отработаю в лучшем виде. Остальные ни при чем.
Анна оттолкнула Ричарда в сторону с такой силой и ловкостью, что тот не успел сгруппироваться и хорошенько приложился затылком о стену. В голове тут же зазвенело, в глазах поплыли разноцветные круги. Андроид ударила не в лицо и даже не в корпус. Она хлестнула ребром ладони по запястью пирата, сломав кости. Тот скривился, но тут же ушел от второго удара, нацеленного в горло. В этот же момент четверо спутников неуемного пирата попытались открыть огонь по команде Астарты, но замешкались - узкие коридоры мешали целиться.
Воспользовавшись ситуацией, Анна выдернула оружие из рук у первого слева пирата, приложила им по руке второго, справа, и снова собралась вернуться к вожаку. Тот опередил ее на долю секунды, со всей силы ударив в лицо. Аннабель пошатнулась, но устояла.
Джек и Гай вступили в бой одновременно, снося к чертовой матери и капитана, и рычащего от досады Эрика.
- Кэп, коридор! - крикнул Гай, ловко впечатывая кулак в лицо одного из пиратов. Рик уже пришел в себя и заметил, как позади него, из швартовочного отсека, где остался его корабль, приближается подкрепление.
- Охренеть, - выдохнул он, разворачиваясь. Внутри Ричарда сработала какая-то программа, позволяющая делить людей только на живых и мертвых, на своих и чужих.
- Прекратить! - взревел Эрик, которого в спину толкнул кто-то из его команды, спеша на помощь своим друзьям. - Прекратить, я сказал!
Его уже не слушали. Джек с братом уже успели уложить парочку особо рьяных соискателей долгов, когда позади всей свары раздался душераздирающий крик.
Кричал пират, которого держал за горло Ульрих фон Цепеш. Вампир поднял здорового мужчину на вытянутой руке. Тот барахтался в воздухе, перебирая ногами, и пытаясь разжать стальную хватку вампира.
- Еще хоть одно движение - и я из него достану кишки, - зловеще прошипел вампир. И шепот этот услышал каждый из присутствующих.
Драка замерла, не успев толком разгореться.
- А ну все пошли нахер! - взревел Эрик, от души впечатывая кулак в лицо зачинщика из числа своих людей.
Ричард постепенно пришел в себя, услышав, как хрустнули кости лица пирата, которому досталось от его капитана. Говорить и даже дышать он теперь мог с трудом. Потеряв сознание от боли и силы удара, впечатавшего его в стену, пират сполз по ней и осел на полу.
Удар у викинга был что надо.
- Джек, Гай, Анна, идите сюда, мы уходим.
Братья встали рядом со своим капитаном. Кацман, правда, тут же дернулся в сторону, помогая устоять на ногах Аннабель.
Ричард взглянул в лицо своего старпома. На скуле Анны красовался огромный синяк.
- Простите, капитан, - с трудом выговорила она, не глядя на Ричарда. - У него было три секунды, чтобы активировать заряд.
- Какой, нахер, заряд? - голос капитана, продолжавшего смотреть на старпома, показался остальным скрежещущим и хриплым. Создавалось впечатление, что Рик с трудом произносит слова, не в силах разжать зубы от злости. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки.
- Вот, - Анна протянула на ладони крошечный детонатор. - Выхватила после того, как руку ему сломала.
Рик посмотрел на Эрика. Викинг выглядел настолько же ошеломленным, как и остальные. Прибывшие пираты стали потихоньку расползаться по коридорам.
- Ульрих, - не поворачиваясь к вампиру, зло сказал Рик, - отпусти этого придурка.
Позади всех раздался смачный шлепок - вампир выполнил приказ молча и буквально. Почти задохнувшийся пират, лежа на полу, с кашлем и кряхтением растирал синяки на глотке, хватая ртом воздух.
- Как ты это объяснишь? - хрипло, почти не разжимая губ, спросил Рик, прожигая Эрика злым взглядом.
- Я сам хочу знать.
Он метнулся к сидевшему у стеночки зачинщику с четким намерением вытрясти из него всю правду. Пират сжался в комок, но тут же распахнул глаза и кое-как произнес, ворочая разбитой челюстью:
- Акулы идут на запах крови даже среди звезд.
На этой печальной и пафосной ноте покалеченный пират предпочел испустить дух, улыбаясь в смертельном оскале. От него горько пахло миндалем… Рик рванул воротник мертвеца, сломав застежку. На ключице пирата красовалась переливающаяся татуировка в виде акулы с распахнутой пастью. Ричард выразительно посмотрел на рыжего викинга. Тот только пожал плечами.
Морган выпрямился и с силой всадил кулак в стену. На стене осталась вмятина, костяшки пальцев капитана тут же распухли и покраснели. Он переводил бешеный взгляд с одного человека на другого, но ничего не говорил. Впрочем, таким его взгляд оставался всего пару секунд - Рик отлично умел держать себя в руках.
- Пошли, поговорим, - безапелляционно сказал он Эрику. - Команде вернуться на борт "Астарты".
На Анну он старался не смотреть.
Капитанский мостик "Нагльфара".
Немного позже.
- Эрик, скотина рыжая, объясни мне одну вещь, - Ричард стоял у обзорного экрана, опершись на поручни ограждения, и внимательно смотрел в глаза пиратскому адмиралу, - за коим дьяволом ты назвал эту лохань "Нагльфар"? Я, конечно, не историк, но верфь, которую назвали в честь корабля, построенного из ногтей мертвецов - это уже слишком. Почему не "Иггдрасиль", а?
- Высокий обиделся бы. Да и корней у верфи нет, и миры она не соединяет, - вполне серьезно ответил Эрик, вычищая грязь из-под ногтей отключенным виброножом. - Имя Мирового Древа носит мой флагман, если ты забыл…
- Э… Знаешь, когда мы в последний раз виделись, у тебя вроде флагманом был "Драккар", - Рик напряг память. - Или "Винланд"?
- Хех! Был. Да сплыл… - Пират тяжело вздохнул. - Когда ВКС Протектората подарил мне линкор, много отважных моряков и крепких кораблей отправились в Бездну… Но это - былое, а мы сейчас здесь. Живы, почти здоровы и… В общем, друг, ты меня прости за сегодняшнее.
- А что-то случилось? - Капитан сделал большие глаза. - Я думал, у вас всегда гостей так встречают…
- "Акулы" поклялись Бездной найти тебя, и скормить пираньям. Вместе со всей командой, кстати, - Рыжий с чувством поскреб бороду, - и я не должен был вмешиваться, по-хорошему. Месть - священна.
- А еще меч - священен, и дружба тоже, - Рик оттолкнулся от поручней и прошелся по широкой галерее постов старших офицеров. Капитанский ложемент, как трон, возвышался над чередой анатомических кресел. - А уж братство крови…
- Тебе ничего не грозило, и грозить не будет, - Пират нахмурился и раздул ноздри. - Или ты не веришь мне, брат?
Ричард ненадолго погрузился в воспоминания. Он и Эрик неоднократно спасали друг другу жизни, шеи, задницы и другие части тел, и, однажды окончательно запутавшись в подсчетах долгов чести, смешали по древнему обычаю кровь. С тех пор братские узы ни один из них не преступал.
- Верю. Верю, засранец ты рыжий. - Рик вздохнул. Ему было очень тускло. Мир, казалось, подернулся дымкой, которая глушила эмоции, оставляя взамен скуку и вкус пепла, - но теперь ты мне должен…
В ответ на гневный взблеск глаз Эрика капитан, улыбнувшись, закончил фразу:
- …должен объяснить, что тут у вас происходит.
Адмирал смачно плюнул на блестящий пол, и тихо выругался на древненорвежском, помянув Локи и Тора.
- Жопа у нас тут происходит. Это если кратко, - вытирая бороду, заявил Эрик, - а не кратко тебе расскажут мои долбаные коллеги там, на Копыте.
"Очень емко, да, - подумал Рик. - Впрочем, я его понимаю. Если уж предлагать нечто самоубийственное, то надо позаботиться о том, чтобы потенциальному исполнителю задумки было некуда отступать. И бежать тоже".
- ХаСОМ, верно? - сказал вслух он, пристально глядя Эрику в глаза.
- Верно. Йотун их жопу пополам раздери! - пират был даже немного рад тому, что его друг догадался без подсказок. - Они совсем сдурели…
После разговора с пиратским адмиралом Ричард вернулся на "Астарту", прокручивая в памяти диалог. Пожалуй, о большей части всего, что рассказал рыжий сукин сын, стоило при общении с командой умолчать - слишком много свалилось на голову, всего и сразу. Своих капитан привык беречь, чего бы ему это не стоило.
Он занял свое кресло в рубке управления, и оглядел индикаторы на панели. Аннабель была в медотсеке у Травкина, Кацман и Ульрих - в моторном отсеке. Искин услужливо вякнул во встроенный в череп капитана лингафон: "Все в порядке. Заправка закончена, жду приказов", и отключился. Все было спокойно…
Но на душе у Ричарда упорно скребли альфа-кошки.
ГЛАВА 24 КОПЫТО ДЬЯВОЛА. РИК МОРГАН. ПРИБЫТИЕ
For my dreams I hold my life
For wishes I behold my night
The truth at the end of time
Losing faith makes a crimeNightwish - Sleeping Sun
Над расколотой надвое планетой всходило злое белое солнце. С орбиты это выглядело еще более яростно и тревожно, чем снизу, с поверхности - огромный шар неугасимого ядерного пламени, в ожерелье протуберанцев, казалось, рывком выдирался из-за сумрачного диска, рассеченного вдоль чернеющим даже сквозь синюю дымку атмосферы гигантским шрамом Разлома… Говорят, что Разлом доходит до самого ядра планеты, но проверять этот факт Ричард не собирался.
Перед ним на экране во всей своей чуждой красе было Копыто Дьявола. Единственная в обитаемом космосе расколотая планета, на которой, тем не менее, можно было жить. Если бы не два "но", весьма портивших удовольствие возможным посетителям: в настоящем времени ее не существовало, а добраться сюда на попутном корабле было практически нереально.
Согласно записям в лоциях, Копыто Дьявола было мифической планетой и тайным убежищем антисоциальных элементов. Координаты ее были неизвестны, а за их раскрытие полиция и Гильдия Навигаторов Протектората предлагали награду в полтора миллиарда кредитов.
"Если бы они знали, уроды, всю правду… - подумал Рик, - то поразрывали бы себе задницы от злости".
Копыто находилось глубоко в прошлом системы Омикрон Индейца, в пределах минус четырех миллиардов лет… Допрыгнуть сюда без тайм-привода, установленного на корабль, было просто нереально. Тем более что при попытке совершить переход непосредственно из самой планетной системы незадачливых космогаторов разрывало в мелкий тахионный хлам из-за интерференции множественных темпоблокираторов, установленных когда-то неизвестной расой. Приходилось запрыгивать по странному курсу, от звезд, лежащих в пяти световых годах… В общем, ад для навигатора. При небольшом отклонении в калибровке двигателей - яркая вспышка, и следующая инкарнация. Для тех, кто в нее верил, разумеется…
Именно здесь, в жарком и негостеприимном странном мире, с кислородно-гелиевой атмосферой, и находилось сердце пиратской империи. Не подчиняющиеся никому, кроме самих себя, пиратские кланы секторов Протектората и некоторых близлежащих конгломераций звездных государств заложили здесь базу четыреста стандартолет назад, в эпоху Великого Расселения человечества. Как здесь оказался космический корабль будущих пиратов, и через что пришлось пройти его экипажу, вряд ли станет известно кому-нибудь кроме этих "рыцарей космоса", а они ребята малоразговорчивые. Особенно, когда дело касается величайшего их секрета.
Планетарные верфи, доки, обогатительные фабрики - Копыто было на редкость богатой тяжелыми металлами и делящимися веществами планетой, а глубокий Разлом облегчал их добычу непосредственно из мантии и ядра… И ни одной орбитальной крепости. Защищаться здесь было не от кого. Предтечи, по легендам, обживавшие в это время Галактику, в этом регионе не появлялись, выйти за пределы системы было сложно из-за возмущений гиперполя. Да и не нужно, в общем-то.
"Единственное безопасное место во вселенной", - думал капитан, - "Здесь некого бояться, кроме пиратов".
Да и их бояться не стоило - при таких влиятельных друзьях и поручителях перед местным Советом, как Эрик Рыжий.
Ричард встряхнулся, и усилием воли загнал тягу к рефлексии поглубже в подсознание. Сейчас нужны были максимальные собранность и холодность. Предстояла встреча с Советом. Он мысленно перекрестился, как привык делать, пока был на Суздале, трижды сплюнул через левое плечо, и очистил свой разум от всего лишнего. Теперь его сосредоточению мог позавидовать бы и док Травкин - перед обзорным экраном стояла холодная машина, чьим единственным предназначением был объективный анализ и вынесение решения. Перед экраном стоял Судья.
ГЛАВА 25 АННА. ТЕСТ НА АДРЕНАЛИН
Посмотри и сделай шаги
туда где мы и где мы не были.
Поцелуй и руку возьми
и посмотри что мы наделалиЛинда "Северный ветер"
Команда собралась в кают-компании, откуда боцман давно уже вынес все, что не являлось первой необходимостью для жизни. Джек и Гай, не сговариваясь, держались настороже, как-то незаметно умудряясь находиться везде и нигде.
Ульрих стал неоспоримым героем дня, на время даже позабыв о мучительной депрессии. Травкин загрузил показания телеметрии фон Цепеша в свой комм, в котором еще битый час изучал рефлексы вампира, вычислял коэффициент зависимости физических возможностей от стрессовой ситуации, а заодно и отыскал тюбик с универсальным регенератором для Анны.
Андроид, конечно, не была человеком, но живые ткани на искусственном скелете реагировали на воздействие физической силы в соответствии с заданным регламентом.
Иначе говоря, на лице Уискер цвела прекрасная, фиолетово-синяя опухоль, заметно затрудняющая возможность говорить. Переломов не было, да и быть не могло. Для того, чтобы сломать кости Анны, требовалось что-то гораздо большее, чем даже самый сильный дар по лицу.