- Ваше высочество, надо идти, - настойчиво произнес дежурный. - Здесь задерживаться нельзя. Из специального шкафа майор достал бронежилеты, защитные шлемы и лазерные карабины. Второй уцелевший офицер уже в коридоре. Постепенно Саттон приходил в себя. Вот оно, недостающее звено! Во всем виноват дядя. Мейс долго и целенаправленно готовил переворот. Трона ему мало. Негодяй решил захватить власть и стать герцогом Хоросским. Что ж, в хитрости Мейсу не откажешь. Он четко просчитал ситуацию. Застегнув ремни бронежилета и подсоединив к оружию энергетический блок, Лекс поспешил за майором. В коридоре шел отчаянный бой. Штурмовики постепенно оттесняли гвардейцев вглубь здания. С первого этажа доносились отчаянные крики. Охрана резиденции пыталась задержать противника, но силы были слишком неравны. Кроме того, сработал фактор внезапности. Некоторые посты не успели даже отреагировать на нападение. Враг быстро занял холл, подсобные помещения и лестницы. Гвардейцы сражались разобщено, без единого командования. От средств связи никакого толку. В эфире сплошные помехи. Мятежники все предусмотрели. Они прекрасно знали план здания и действовали стремительно. Тем не менее, защитники резиденции сдаваться не собирались. Чтобы подавить возникшие очаги сопротивления, десантникам приходилось приложить немало усилий. После непродолжительных перестрелок противники вступали в рукопашную схватку. В местах наиболее жарких боев валялись десятки трупов. Штурмовики побеждали исключительно за счет значительного численного преимущества. В том крыле, где находился Саттон, оборону заняла группа гвардейцев, отступивших с первого этажа. Дежурный тут же взял руководство на себя. По его приказу солдаты выволокли из комнат мебель и построили баррикаду. Ее эффективность была невысока, но это хоть какая-то помеха для врага. Первую атаку гвардейцы отбили достаточно легко. Трое мятежников распластались на полу. Лекс вел огонь наравне со всеми, но в первый ряд его не пускали. Два солдата постоянно прикрывали юношу. Спорить и ругаться не имело смысла. Парни подчинялись майору и на возмущенные возгласы Саттона не обращали внимания. Второй штурм длился гораздо дольше. Десантники почти добежали до препятствия. В защитников полетели гранаты. Оглушающий грохот, свист осколков, яростные вопли. Дружный залп гвардейцев остановил противника. Солдаты стреляли в упор, без промаха. На таком расстоянии тяжелое снаряжение не спасает. Лазерные лучи прошивали бронежилеты насквозь. Волна мятежников откатилась назад.
Лекс огляделся по сторонам. Вокруг мертвые тела, лужи крови, брошенное оружие. Кошмарное, дикое зрелище. И это происходит в Кратоне, столице герцогства Хоросского. Невероятно!
- Перевязывайте раненых! Быстрее! - выкрикнул дежурный. - Много времени на передышку они нам не дадут.
- Надо продержаться еще минут пять-десять, - заметил юноша. - Вот-вот должно подойти подкрепление.
Майор горько вздохнул и, понизив голос, сказал:
- Не хочу огорчать, ваше высочество, но подкреплений не будет. Казармы наверняка блокированы. Бунтовщики отлично подготовились. Мы в западне. Я не привык лгать, наши шансы на спасение ничтожны. Саттон ничего ответить не успел. Врагу на перегруппировку потребовалось несколько секунд. В коридоре появились гранатометчики. Гвардейцы тотчас рухнули на пол. Мощные взрывы разметали баррикаду. Тяжелое массивное кресло упало на Лекса. Удар по спине серьезных увечий не нанес, зато на левую кисть было страшно смотреть. Массивная металлическая ножка раздробила кость. Юноша взвыл от боли. Он с трудом поднялся на колени. Его мгновенно окружили выжившие солдаты и офицеры. Их осталось всего четверо. Форма разорвана, сожжена, забрызгана кровью. Однако моральный дух этих людей не сломлен. В глазах гвардейцев пылает мость и ненависть. Верность долгу, отчизне для бойцов превыше смерти.
Штурмовики ринулись в атаку. Операцию нужно закапчивать. Она и так чересчур затянулась. Лазерные лучи сплошным веером мелькала в коридоре, безжалостно выкашивая солдат. Расстояние между противниками неуклонно сокращалось. Майор, к сожалению, оказался прав. Защитники резиденции обречены. Неожиданно с десантниками стало происходить нечто странное. Они вдруг один за другим начали падать. Кто-то напал на них с тыла. Паника, суета, и как результат, полное истребление. Саттон ничего не понимал. Неужели основные подразделения гвардейцев все же прорвались к зданию? Ситуация вскоре прояснилась. Лекс увидел трех человек в штатском с бластерами в руках. На лицах абсолютное спокойствие и бесстрастность.
- Господа, следуйте за нами, - холодно произнес мужчина лет сорока. - Необходимо спасти семью наместника Саттона. Ваша помощь не помешает.
- Кто вы такие? - спросил майор, перезаряжая карабин.
- Не имеет значения, - сказал незнакомец. - Мы друзья. Иначе бы не вмешались…
После непродолжительного раздумья офицер направился к чужакам. За ним двинулись подчиненные. Саттон шел в центре группы. Закинув оружие на плечо, он придерживал поврежденную руку.
- Поторапливайтесь! - проговорил мужчина, поворачиваясь к солдатам спиной.
- Постойте! - крикнул дежурный. - Какой у вас план?
- Очень простой, - усмехнулся незнакомец. - Убить врагов и освободить пленников.
- Простите, но мы не можем рисковать, - произнес майор.
- Почему? - удивленно вымолвил чужак.
- С нами лейтенант Лекс Саттон, старший сын наместника, - ответил офицер.
- Это в корне меняет дело, - сказал мужчина. - Где он? Юноша смело выступил вперед.
Чтобы незнакомец не решил, что его обманывают, Лекс поднял забрало шлема.
- Восьмой, девятый, на лестницу! - приказал своим спутникам чужак, доставая из кармана проджер.
Мужчины тут же исчезли.
- Первый, докладывает седьмой, объект номер два у нас, - проговорил незнакомец.
- Отлично, - донесся низкий, хриплый голос. - Действуйте по запасному варианту.
- Он же на крайний случай, - возразил чужак. - Обстановка не критическая. Мы пробьемся…
- Нет! - жестко произнес начальник. - Мы блокированы. Здесь не меньше роты штурмовиков. Второй ранен, третий и объект номер один убиты. Вы увязнете и попадете в окружение. Скоро враг очухается и перекроет все выходы. Такого благоприятного момента больше не будет. Вам чертовски повезло, нельзя упускать удачу.
- Прощай, - сказал мужчина. - Десятый, обеспечить безопасный маршрут!
- Он уже готов, - раздалось в ответ.
Незнакомец махнул гвардейцам рукой и побежал по коридору. Саттон не отставал от солдат ни на шаг. Возле лестницы группа чуть притормозила. Подобную картину Лекс видел впервые. Трое чужаков сдерживали полсотни десантников. Каждый из них стрелял из двух бластеров. Наступавшие несли огромные потери. На ступенях лежали десятки трупов. Впрочем, были тут и гвардейцы, и люди в штатском. Неуязвимых бойцов нет.
Другой вопрос, как столь малочисленному отряду удалось вклиниться в сплошной поток штурмовиков? Это даже не профессионализм, это настоящее чудо. А ведь незнакомцы сумели еще и уничтожить передовые подразделения мятежников. Кто они? Полицейские, контрразведчики? Вряд ли. По поведению видно, что к государственным силовым структурам чужаки не относятся. Это какая-то особая, тайная каста воинов.
- Восьмой, девятый, отрываемся! - воскликнул мужчина. Серия взрыв потрясла здание. Группа повернула направо и устремилась вглубь резиденции.
- Нам не туда! - крикнул юноша. - Мать и брат в западном крыле.
- Лейтенант, мне очень жаль, но Сильвия Саттон мертва, - проговорил незнакомец. - Там мы никого уже не спасем.
- Проклятье! - выругался Лекс. - А Глен?
- Давайте не будем дискутировать, - произнес чужак. - Моя задача вытащить вас отсюда, и я это сделаю. Спорить было бесполезно. В данном состоянии юноша не способен мыслить адекватно. Его захлестывают эмоции. И неудивительно. Молодой человек чудом избежал гибели. Нелепое, непредсказуемое стечение обстоятельств. Если бы Лекс остался в комнате, лег спать, если бы не было сбоя в компьютерной сети, если бы офицеры не закрыли юношу собой… Тысяча если бы. Но именно это и есть судьба. Сегодня она определенно благоволит Саттону. Хотя опасность еще не миновала. Лекс в самом центре событий.
Отступая, незнакомцы устанавливали на стенах пластиковую взрывчатку. Это необходимая мера предосторожности. Десантники наверняка предпримут попытку догнать беглецов. Если бунтовщики не заметят невзрачную серую коробку и пересекут невидимый луч, то дорого заплатят за свою оплошность. Однако взрыв прозвучал впереди, а не сзади.
- Поторапливайтесь! - рявкнул седьмой. - Штурмовики хотят нас перехватить. Спускаются с третьего этажа. Через минуту будут здесь. М ужчина резко распахнул дверь в комнату слуг. У окна в полу зияла дыра диаметром метра полтора. Как чужаки ее проделали, остается только догадываться. Но именно так они проникли в резиденцию наместника Кратона.
- Десятый, мы на месте, - сказал в проджер незнакомец.
- Ждем, - послышалось в ответ.
Взявшись за веревку, седьмой нырнул вниз. Гвардейцы последовали его примеру. Из-за травмы руки юноша повторить этот прием не мог. Он сел на край отверстия и прыгнул. Солдаты поймали его и бережно поставили на пол. Сразу за Саттоном в помещении появилась арьергардная группа. Где-то наверху раздался очередной взрыв. Штурмовики явно спешат, злятся и допускают ошибки.
Тем не менее, инициатива по-прежнему на их стороне. Здание окружено, парковая зона освещена прожекторами. На открытом пространстве незнакомцы превратятся в четкую мишень. Ближайший десантный бот в каких-то пятидесяти метрах от здания. Сколько возле него мятежников? Десять, двадцать, тридцать? Они в упор расстреляют беглецов. Впрочем, это обстоятельство ничуть не беспокоило седьмого. Мужчина смело ринулся к машине. И что удивительно, не сверкнул ни один лазерный луч. Все выяснилось, когда Лекс очутился возле летательного аппарата. В траве валялись мертвые штурмовики. Незнакомцы ликвидировали их тихо, без лишнего шума. Как и у простых десантников, у пилотов было перерезано горло. По металлическому полу машины растеклись лужи крови. Если учесть, что у соседних ботов тоже нет людей, то страшно представить, как обеспечивался безопасный маршрут.
- Взлет! - скомандовал седьмой, перешагивая через труп, лежащий у скамьи.
Машина оторвалась от поверхности, даже не подняв задний люк.
- Смотрите, кто-то бежит! - внезапно воскликнул, сидящий с краю майор.
Чужаки и гвардейцы тотчас обернулись. От резиденции вдоль изогнутой клумбы с цветами двигался мужчина лет тридцати. Он сильно хромал и постоянно оглядывался. В окнах здания замелькали смутные тени. Через секунду лазерные лучи ударили по незнакомцу. Два попали бедняге в спину. Он споткнулся и упал. Однако, демонстрируя поразительную жажду жизни, мужчина сумел встать. Шатаясь, рыча от боли, чужак упорно шел к летательному аппарату.
- Это четырнадцатый, - произнес один из незнакомцев.
- Заберите его, - сказал Саттон.
- Нет, - мгновенно отреагировал седьмой. - Мы теряем драгоценное время. Скоро…
- Заберите его! - нервно выкрикнул Лекс.
Мужчина пробурчал что-то нечленораздельное. Спорить с юношей бессмысленно. Он сейчас в полушоковом состоянии. Запросто может выкинуть какой-нибудь фокус. Провоцировать парня нельзя.
- Десятый, вниз! - приказал чужак. - Восьмой, девятый, помогите четырнадцатому…
Машина опустилась рядом с раненым. Пилот грамотно подставил под лазерные лучи борт, а два чужака, схватив товарища за руки, втащили его внутрь бота. Быстро набирая скорость, летательный аппарат устремился прочь от места боя. Сбить машину было необычайно сложно. Она двигалась на предельно малой высоте и часто маневрировала. Гигантские небоскребы Дециона служили хорошей защитой. Напряжение немного спало. Постепенно приходило осознание случившегося. Саттон смотрел то на незнакомцев, то на гвардейцев, то на убитых пилотов. Неужели все это реальность? Нападение на резиденцию, взрывы, отчаянные вопли солдат. Ужасно хотелось открыть глаза и проснуться. Но нет, мир жесток и несправедлив. События сегодняшней ночи наглядное тому доказательство. За что убили его мать и брата? В чем они виноваты? Неужели только в том, что мешали Мейсу занять трон Хороса? Лекс вдруг отчетливо почувствовал приторный запах крови. Юношу вытошнило.
- Ваше высочество, вам плохо? - спросил майор.
- Ерунда, пройдет, - проговорил Саттон. - Прошу прощения за мою слабость.
- Это нормальная реакция, - сказал офицер. - К смерти трудно привыкнуть. Тем более, когда она дышит тебе в затылок.
- Спасибо вам, - произнес юноша. - Я должен был погибнуть…
- Мы то что… - горько усмехнулся гвардеец. - Мы выполняли свой долг. А вот эти люди действительно вас спасли. Благодарить надо их. Чужаки в диалог не вмешивались. Они оказывали помощь раненому товарищу. Четырнадцатый тяжело дышал, судорожно бил ногой и что-то непрерывно говорил. После укола обезболивающего бедняга затих. Ему нужен отдых и покой. Сейчас это лучшее лекарство.
Примерно через десять минут бот сел на главном проспекте столицы. Беглецы покинули машину и скрылись в обычном магазине одежды. По потайному ходу они прошли в городскую канализационную систему. В тоннеле их кдали специальные гравитационные аппараты. Похоже, незнакомцы не испытывали недостатка в средствах. У них самое современное оружие, средства связи и передвижения. Интересно, что это за организация и кто за ней стоит?
Мятеж начался в назначенный срок. Корвил не отступал от плана ни на шаг. Во дворце с уничтожением гвардейцев проблем не возникло. Малочисленные, разрозненные посты ликвидировались быстро и почти без потерь. Сопротивление успели оказать лишь несколько человек, вскоре вся территория комплекса уже принадлежала алгонцам. Зато у казарм развернулось настоящее сражение. С улицы то и дело доносился адский грохот. Танки прямой наводкой били по зданиям. Нет, не зря Мейс ввел в столицу тяжелую технику. В нужный момент она пригодилась. Но главные события, без сомнения, разворачивались в резиденции брата. Там бой может затянуться. Гвардейцы будут цепляться за каждый этаж, за каждую лестницу, за каждую комнату. А если сумеет прорваться оперативный резерв, то сражение к утру точно не стихнет. Заложив руки за спину, наместник взволновано ходил по кабинету. Время течет удивительно медленно. Но вот экран голографа вспыхнул, и Мейс увидел генерала.
- Ваше высочество, операция завершена, - доложил Грейн. - Все важные объекты Дециона под нашим контролем. Вы можете объявить себя полноправным владыкой хоросского герцогства.
Саттон был неплохим психологом. В глазах Корвила почему-то нет радости. Что-то он определенно не договаривает. Либо пытается скрыть, либо не хочет огорчать правителя в столь важный момент. Мейс сразу подумал о могущественном владыке Плайда. Видог, свергнув династию Храбровых, не учел тот факт, что управлять боевыми станциями и пульсарами могут лишь ее представители. В результате вместо императорского трона Берд получил всего две планеты и злобную свору завистливых конкурентов. Взглянув на начальника контрразведки, наместник жестко произнес:
- Мне кажется, вы что-то упустили.
- Да, ваше высочество, - опустив голову, ответил Корвил. - Часть г вардейцев из казарм резиденции сумела вырваться из окружения. Солдаты рассредоточились и пытаются раствориться в городе. Я уже отдал соответствующие распоряжения. Полиция и…
- Что еще? - грубо перебил генерала Саттон.
- Лекс исчез, - сказал Грейн.
- То есть, как исчез? - гневно воскликнул Мейс. - Он пробивался вместе с гвардейцами?
- Нет, - вымолвил генерал. - В двух словах это не объяснить. Ему кто-то помог… Мои люди сейчас изучают запись с наружных и внутренних камер наблюдения.
- Вы уже навели порядок в резиденции? - уточнил наместник.
- Еще не успели, - проговорил Корвил. - Бой только-только закончился.
- Ничего не трогайте, я вылетаю, - сказал Саттон.
- Ваше высочество, риск вряд ли оправдан, - заметил Грейн. - Зачистка помещений продолжается…
- Я разве спрашиваю ваше мнение? - прошипел Мейс. - Обеспечьте площадку и сопровождение.
- Слушаюсь! - отчеканил генерал.
Экран голографа погас. Наместник Алгона тихо выругался и направился к выходу. Напрасно он доверил руководство операцией Корвилу. В подобных ситуациях нельзя перекладывать ответственность на других. Если хочешь добиться цели, делай все сам. Эта истина получила очередное подтверждение.
Саттон быстро шел по коридорам и залам дворца. За ним следовали четверо телохранителей. Сегодня они в бронежилетах и с лазерными карабинами. Бойцы внимательно смотрят по сторонам. Если возникнет хоть малейшая угроза жизни правителя, алгонцы, не задумываясь, закроют его собой. Никаких признаков жестокой схватки Мейс не увидел. Бурое пятно на ковре, дыра в двери, и разбитая ваза не в счет. У дверей, на лестницах, и в холле, словно статуи, застыли штурмовики. Лица солдат абсолютно непроницаемы. Особой радости от победы десантники не испытывают, они лишь выполняют приказ. На газоне недалеко от центральной аллеи длинный ряд трупов. Человек шестьдесят, не меньше. Мертвецов еще не успели вывезти. Наместник невольно ускорил шаг. На душе неприятный осадок. Он отчетливо понимал, что совершил тяжкое государственное преступление. Многие люди проклянут его, узнав о гибели родных и близких. Впрочем, на угрызения совести нет времени. Саттон взбежал по трапу гравитационного катера и сел в кресло. Машина плавно поднялась и, совершив разворот, устремилась к резиденции Криса. Перелет занял каких-то пять минут. Грейн лично встречал Мейса. Тут же находилась группа офицеров контрразведки, по периметру расположились штурмовики. Зрелище, представшее перед наместником Алгона, было ужасающим. Трупы валялись повсюду: в парке, на дорожках, на ступенях главной лестницы. Десантники лежали вперемежку с гвардейцами. Корвил хотел что-то сказать, но Саттон остановил его жестом руки. Пояснений не требовалось. Перешагивая через мертвые тела, Мейс двинулся к зданию. Внутри царил полный хаос. Раскрошенная взрывами мраморная плитка, испещренные осколками колонны, на полу осколки стекла, оружие, лужи крови. Защитники резиденции дрались отчаянно, не жалея ни себя, врагов. В западном крыле просто горы трупов. Наместник шел привычным маршрутом к личным апартаментам брата. В коридоре он наткнулся на убитых женщин. Штурмовики никого в плен не брали. А вот и жена Криса. Лазерный луч попал ей точно в сердце. На груди расплылось бурое пятно. Бедняжка привалилась к стене. Волосы рассыпались по ковру, рот приоткрыт в предсмертном крике, в остекленевших глазах испуг. Наброшенный пеньюар распахнулся, обнажая красивые загорелые ноги. Рядом с Сильвией лежат два гвардейца и странный человек в штатском. У него дыра в шее.
- Где Глен? - спросил Саттон.