Он покинул апартаменты и направился в каюту командующего эскадрой. Совещание с генералом Чекрином не продлилось долго. Было очевидно, что скрыть столь важную информацию не удастся. Лучше самим сказать людям о мятеже на Кратоне. Тогда хотя бы не будет различных интерпретаций. В подобной ситуации подчиненным нельзя лгать. Командующий приказал объявить на кораблях боевую тревогу и всем включить голографы. Сообщение о перевороте повергло хоросцев в шок. Такого развития событий никто не ожидал. Когда флот стартовал к Алционе, на Родине не было ни малейших предпосылок к измене. Народ с огромным уважением относился к герцогу. Что же случилось на Кратоне и Алгоне за эти семь месяцев? Солдаты и офицеры лишь растерянно пожимали плечами. Ответа ни у кого нет. Главный вопрос теперь в том, как поведет себя Брин Саттон? Останется у Окры или двинет корабли к Хоросу? Если правитель решит вернуть утраченные владения, а это вероятнее всего, тогда герцогство погрузится в пучину гражданской войны. Без боя Мейс и взбунтовавшиеся алгонцы не сдадутся.
Нетрудно представить, что произойдет, когда две эскадры встретятся. В адском пламени сгорят десятки крейсеров. Затем массированный обстрел городов, транспортных коммуникаций, армейских баз. Кому бы ни досталась победа, она достанется дорогой ценой. Превращенные в руны промышленные предприятия, уничтоженная инфраструктура, миллионы погибших.
А как потом примирить кратонцев и алгонцев? Разжечь вражду легко, а вот погасить ее порой не удается веками. Ненависть имеет странное свойство передаваться из поколения в поколение, впитываясь с молоком матери. А если учесть, что на судах почти треть экипажей составляют алгонцы, то быстро понимаешь, насколько ситуация сложна и неоднозначна. Люди расходились в подавленном настроении. Чекрил тут же распорядился усилить посты и дежурные смены. Не исключено, что зараза предательства проникла и из корабли основной эскадры. Через семь часов герцог снова вызвал к себе сына и командующего. Приступ, к счастью, оказался не продолжительным. Врачи, разумеется, возражали, волноваться Брину никак нельзя, но разве правитель станет их слушать. Время идет, а решение до сих пор не принято. Положив под спину подушки, герцог сидел на диване. Жестом он указал Крису и генералу на кресла.
- Что будем делать? - без вступления спросил Брин.
- Возвращаться, - мгновенно отреагировал наместник. - Каждый день промедления укрепляет позиции Мейса. В результате мы потеряем страну.
- Справедливое замечание, - согласился Чекрин. - Однако спешка чревата серьезными последствиями. У нас слишком мало информации. Да, в Деционе произошел мятеж. Столица под контролем бунтовщиков. Но мы не знаем, какие воинские части присягнули самозванцу. Не все ясно со службой контрразведки и звездным флотом.
- Вот и я о том же, - вставил правитель. - Важно понять, какие цели преследует Мейс.
- Чего тут понимать, - зло процедил сквозь зубы Крис. - Он жаждет власти. Ему нужен трон Хороса.
- Все так, - кивнул головой Брин. - Но ты упрощаешь проблему. Мейс не глуп и тщательно просчитал свои шаги. Он хорошо подготовился. Представь, что кратонская эскадра на его стороне. А это восемьдесят три тяжелых крейсера, около ста легких и почти двести эсминцев. Мы потерпим поражение, ничего не добившись.
- Смерть меня не пугает, - жестко сказал наместник.
- И напрасно, - заметил герцог. - Жизнью надо дорожить. Тобой сейчас управляют чувства, эмоции, а не разум. Месть - плохой советчик. Покинув систему Алционы, мы отдадим Окру на растерзание Берду Видогу. В итоге погибнем сами и обречем на гибель человечество. Меня подобный исход схватки не устраивает.
- Значит, ты предлагаешь остаться здесь и спокойно наблюдать за тем, как Мейс упивается собственным величием? - язвительно проговорил сын.
- Я предлагаю не торопиться, - возразил правитель. - Мы должны…
Закончить фразу Брин не успел. На пульте раздался тревожный сигнал зуммера.
Герцог включил голограф. На экране командир "Братона".
- Ваше высочество, - отчеканил майор, - транслируется официальная речь наместника Алгона.
- Давайте, - произнес Брин.
Картинка тут же изменилась. Как и следовало ожидать, Мейс сидел за столом отца в его кабинете. Тем самым, он демонстрировал преемственность власти. Надо признать, держится негодяй великолепно. Голос уверенный, ровный. Во вступительной части наместник Ал гона говорил о допущенных ошибках во внешней и внутренней политике. Мейс обвинил герцога в изоляционизме и неправильном выборе союзников. Противостояние с владыкой Плайда он назвал серьезным просчетом. Кроме того, отправившись в дальнюю экспедицию, Ирин по сути дела устранился от управления государством. А экономика страны переживает не лучшие времена. Расходы на армию и звездный флот чрезмерно велики. В этих условиях наместник Алгона вынужден сместить отца с трона и взять ответственность за судьбу народа на себя и он обязательно справится с трудной задачей. Финал несколько пафосный, но убедительный. Разумеется, о кровавой бойне во дворце и резиденции брата Мейс не обмолвился ни словом. Об убийстве Сильвии и Глена обывателям знать ни к чему.
- Сволочь! - после паузы выдохнул Крис. - Все перевернул с ног на голову.
- Беда в том, что ему поверят, - сказал Брин. - Общественное мнение уже сформировано. Людям безразлично, кто правит, лишь бы не было хуже…
Экран голографа опять вспыхнул.
- Ваше высочество, - доложил командир флагмана, - на связи барон Лайлтон.
- Началась цепная реакция, - грустно усмехнулся правитель.
На лице Чена без труда читалось волнение. Он прекрасно понимал, чем грозит Окре совершенный на Кратоне переворот.
- Примите мои соболезнования, герцог, - произнес Лайлтон. - В сложившейся ситуации я не вправе требовать от вас соблюдения союзнических договоренностей. Хорос надо вернуть. Иначе мы окажемся в плотном кольце врагов.
- К чему вы клоните? - недоуменно спросил Брин.
- Час назад стартовала эскадра плайдцев, - ответил Чен. - Думаю, нет смысла объяснять, куда она направляется. Операция секретная, но очевидно, что произошедшая утечка информации не случайность.
- Это - шантаж, - догадался герцог. - Мейс и Берд Видог заключили сделку. Они заставляют нас выбирать из двух зол меньшее. Либо мы теряем Хорос, либо Окру.
- Именно, - подтвердил барон. - План безупречный, почти беспроигрышный. Я считаю, Хорос предпочтительнее. Две планеты, развитая экономика, мощная система обороны. Окра не идет ни в какое сравнение ни с Кратоном, ни с Алгоном. У меня всего двадцать миллионов подданных, а у вас около миллиарда.
- Тогда не вступайте в бой, - вмешался Крис. - Возьмите семью и присоединяйтесь к нам.
- Нет, - улыбнулся Лайлтон. - Я свой народ не брошу. У меня много недостатков, но только не отсутствие чести. Умирать нужно достойно.
- Еще один отчаявшийся герой, - недовольно побурчал Брин. - Чего вы паникуете? Окончательные выводы делать рано. Мы не так слабы. Время для принятия решения есть. Барон, вы можете прилететь на "Братон"? Такие вопросы по средствам связи даже на закрытых каналах не обсуждаются.
- Я буду у вас через четыре часа, - сказал Чен. - Кого взять с собой?
- Офицеров, которым полностью доверяете, - проговорил герцог. - Если есть хоть малейшее сомнение…
- Придется сократить свиту до минимума, - грустно пошутил Лайлтон.
В апартаментах правителя снова воцарилась тишина. Наместник внимательно смотрел на отца. Он его хорошо шал. Брин определенно что-то задумал. Но что? Выпытать вряд ли удастся. В такие минуты герцог необычайно скрытен. Правитель не любил озвучивать неосуществленные идеи. Впрочем, пауза длилась долго. На экране голографа и очередной раз появился командир корабля. Лицо майора буквально светилось от радости.
- Ваше высочество, - произнес офицер, - на связи наш внук Лекс. Он на тяжелом крейсере "Ноктон".
- Соединяйте, - мгновенно отреагировал Брин, приподнимаясь на локте.
Юноша стоял на мостике. Новенькая лейтенантская форма, на лбу царапина, левая рука в гипсе. За его спиной странные люди в штатском, а чуть дальше уцелевшие в бойне гвардейцы. Вид у них ужасный: одежда порвана, со следами гари и многочисленными кровавыми пятнами, у некоторых на теле свежие повязки. В отличие от Лекса, солдаты привести себя в порядок не успели.
- Отец, де… - молодой человек осекся на полуслове. Он совсем забыл, что это не частый разговор. В присутствии посторонних нельзя поддаваться эмоциям.
- Ваше высочество, - дрогнувшим голосом продолжил Леке, - на Кратоне произошел переворот. Дворец и резиденция захвачены, моя мать и брат…
- Мы все знаем, - сказал Крис. - Что у тебя с рукой?
- Раздроблена кисть, - ответил юноша. - Ерунда. Заживет.
- Как ты оказался на "Ноктоне"? - спросил наместник, беря инициативу на себя.
Учитывая состояние герцога ему лучше лишний раз не волноваться. Хотя вряд ли Брин долго сможет сохранять спокойствие.
- Детали операции мне неизвестны. Гравитационный катер и беспрепятственный проход через систему обороны обеспечили эти люди, - Леке кивнул головой на самраев. - Они же выбрали крейсер.
- Понятно, - произнес наместник. - Где командир корабля?
- Я здесь, ваше высочество, - на мостик поднялся коренастый майор лет сорока.
- Благодарю за верность, - сказал Крис.
- Это наш долг, - отчеканил офицер.
- Какова общая ситуация в звездном флоте? - вмешался правитель.
- Сложная, - ответил командир "Ноктона". - Часть экипажей перешла на сторону мятежников. На некоторых судах вспыхнул бунт, есть жертвы…
- Мне нужны конкретные цифры, - жестко проговорил герцог. - Сколько кораблей сохранили преданность?
- Точное количество назвать трудно, - вымолвил майор. - Связи с главным штабом нет. Основные события разворачивались ночью, люди растеряны. На Кратоне и Алгоне остались наши семьи. Они могут стать заложниками.
- Мейс выдвинул ультиматум? - догадался Брин.
- Да, - произнес офицер. - Дал три часа на размышление. Срок истекает через сорок минут.
- И что потом? - поинтересовался правитель.
- Мы будем объявлены вне закона, - сказал командир судна. - Все не подчинившиеся лишаются звания, должности и подлежат немедленному аресту. Фактически это прямое подстрекательство к мятежу.
- Значит, о том, что у вас на борту лейтенант Саттон, ни кто не знает, - констатировал герцог.
- Я решил пока сохранить данный факт в тайне, - проговорил майор. - Риск слишком велик. "Ноктон" тут же учтожат. Мы в центре эскадры и потому очень уязвимы. Я жду вашего приказа.
- Вы правильно поступили, - произнес Брин. - Действовать надо осторожно. Не будем провоцировать противника. Для начала покиньте район базирования. Когда с пойдете на безопасное расстояние, включите ретранслятор гиперсвязи. Я обращусь с короткой речью к солдатам и офицерам звездного флота. Затем покажете Лекса и гвардейцев. Они расскажут о штурме резиденции. Ни у кого не должно остаться иллюзий относительно нового режима.
- А если мятежники ринутся в погоню? - спросил командир крейсера.
- В бой не ввязывайтесь, - ответил правитель. - Главное внести раскол в ряды неприятеля, заставить людей задуматься, вспомнить о присяге. Нам нужно выиграть время. Вместе с присоединившимися кораблями вы уйдете из системы Ризера. Курс на Алциону. Встречаемся у Талата. Чтобы свергнуть Мейса, нужно собрать все силы в кулак.
- Есть вероятность, что среди тех, кто действительно сохранил верность долгу, окажутся изменники, - сказал майор. - Они могут двинуться на таран.
- Такая опасность существует, - согласился герцог. - Полностью исключить риск мы не в состоянии. Выдержите дистанцию, внимательно следите за подозрительными судами. Будем надеяться, что противник не успеет отреагировать на вашу акцию. Внезапное рассредоточение флота застанет Мейса врасплох.
Офицер отдал соответствующие распоряжения. Медленно набирая скорость, "Ноктон" двинулся к границе звездной системы. Странный маневр тяжелого крейсера был замечен не сразу. Лишь, когда корабль отошел от эскадры на значительное расстояние, его попытались вызвать на связь. Командир судна предусмотрительно отключил общий канал. До истечения срока ультиматума осталось пятнадцать минут. Пора нанести удар по планам мятежного наместника Алгона. Ретранслятор заработал на полную мощность. Теперь Брина увидят на всех кораблях, вне зависимости, на какую частоту настроена аппаратура. Перед хоросцами предстал уставший, больной, но по-прежнему гордый и величественный правитель. Он демонстрировал подданным, что стойко переносит все беды и невзгоды, уготованные ему судьбой. Герцог говорил недолго. Брин обвинил младшего сына в предательстве, пренебрежении интересами страны, чрезмерном властолюбии и призвал народ к сопротивлению. В заключительной части Саттон обмолвился, что мятежников неминуемо постигнет суровая кара. Он лично восстановит в стране справедливость.
Сразу за правителем на экранах голографов появился Лекс. Люди должны знать, что Мейс не просто захватил Кратон, но еще и цинично, жестоко убил семью брата, безжалостно истребил верных трону гвардейцев. Подлый, коварный самозванец спровоцировал гражданскую войну, которая приведет к огромным жертвам. И пострадают не только военные, но и мирные жители. Напрямую ни правитель, ни его внук не сказали, что эскадра вернется, однако сомнений в том ни у кого не возникло. И Брин, и Крис, Лекс жаждали мести. Ответное обращение Мейса несколько запоздало. Флот начал рассыпаться на группы. Кто кого поддерживает было непонятно. В своем выступлении наместник Алгона вновь прибегнул к угрозам. В его глазах без труда читалась злость и раздражение. События явно развивались не по сценарию Мейса. Виной тому вмешательство самраев и чудесное спасение Лекса. Вот он - пресловутый внешний фактор. Инициатива постепенно уходила из рук мятежника. Спустя три часа картина прояснилась.
- Ваше высочество, - доложил командир "Ноктона, - к нам присоединились одиннадцать тяжелых крейсеров, двадцать семь легких и сорок пять эсминцев.
- Не густо, - разочарованно произнес правитель. - Я надеялся на другой результат.
- Многие экипажи колеблются, - сказал майор. - Люди боятся за жизнь родных и близких. По слухам служба контрразведки уже проводит первые аресты. Тем не менее, окончательное решение на ряде кораблей до сих пор не принято. Я могу надавить. Пара веских доводов и…
- Нет, - герцог отрицательно покачал головой. - Оставим в покое сомневающихся. Их будут мучить угрызения совести. Они обязательно перейдут на нашу сторону, но не сейчас, а когда начнется сражение, что гораздо важнее. Мы добились цели. Звездный флот расколот, разобщен, опереться на него Мейс не сможет. Совершайте прыжок и идите к Талату. Я присваиваю вам звание полковника и назначаю командиром группы.
- Благодарю за высокую честь, - отчеканил офицер. Брин опустился на подушки. Сердце учащенно билось. Состояние ужасное. Как тут не волноваться. Один сын пытается свергнуть его с трона, второй намерен любой ценой свернуть шею негодяю. А ведь есть еще Берд Видог мечтающий стать императором, амбициозная и коварная Октавия Торнвил и лживый, двуличный Натан Делвил. Ситуация в мире не просто сложная, она критическая. Правитель взял со стола лекарство.
- Позвать врача? - мгновенно отреагировал Крис.
- Не суетись, - проговорил герцог. - Я нормально себя чувствую. Это так, для профилактики.
В помещении опять зазвучал тревожный сигнал зуммера
- Ваше высочество, - сообщил командир флагмана. - Прибыл барон Лайлтон. С ним старшие офицеры и шестеро телохранителей.
- Насыщенный получает день, - грустно усмехнулся Брин.
- За это надо благодарить" Мейса, - ядовито вставил Крис.
- Проводите барона в мои апартаменты, - пропустив реплику сына, произнес правитель.
Буквально через минуту в проеме двери показался смуглокожий широкоплечий окриаиец лет шестидесяти в дорогом, великолепно пошитом костюме. Никаких официальных церемоний. Не до того. Мужчины обменялись приветственным рукопожатием, и Чен устроился в кресле напротив герцога.
- Командующий флотом генерал Беклин, командующий сухопутными войсками генерал Юдвил, - представил своих спутников Лайлтон.
- Командующий эскадрой генерал Чекрин, - сказал Брин.
Хоросец шагнул к дивану и сделал едва заметный кивок головой.
- Господа, обойдемся без вступительных речей, - проговорил Саттон. - Мятеж на Кратоне вынуждает меня принять ряд неотложных мер. Отдать страну изменнику я не могу.
- Значит, вы покидаете систему Алционы, - с некоторой обреченностью в голосе констатировал Чен.
- И да, и нет, - уклончиво ответил герцог.
- Не понял, - Лайлтон невольно подался вперед.
- Наша беседа должна остаться в тайне, - вымолвил Брин.
- Я гарантирую, - произнес барон.
- Есть план, - сказал правитель Хороса. - Рискованный, авантюрный, но он позволяет решить обе проблемы. Мы и на Кратоне наведем порядок и Видога заставим отступить.
- Каким образом? - удивленно спросил Чен.
- Состав эскадры плайдцев известен? - поинтересовался герцог.
- Точных данных нет, - вмешался Беклин. - Разведчики докладывают о пятидесяти тяжелых крейсерах, тридцати легких и семидесяти эсминцах. Плюс двести транспортов, то есть триста тысяч солдат.
- Серьезная сила, - задумчиво проговорил Брин. - Это не отвлекающий маневр, это реальное вторжение.
- Видог уверен, что вы вернетесь в Хорос, - вставил Лайлтон.
- И мы не будем его разубеждать, - спокойно отреагировал герцог. - Эскадра стартует сегодня вечером. Ничего скрывать не будем, выступим с официальным заявлением. Выразим сожаление, что союз распался, пожелаем друг другу удачи. Вы объявите всеобщую мобилизацию, запросите помощь у Натана Делвила.
- Он откажет, - произнес барон.
- Разумеется, - грустно улыбнулся Брин. - В этом и состоит мой замысел. У врага создастся иллюзия, что победа достанется ему легко, малой кровью. Ведь ни корзанцы, ни тестианцы не оказали агрессорам достойного сопротивления. Окра обладает еще меньшими возможностями.
- Если честно, я не очень понимаю, к чему вы клоните, - растерянно вымолвил Чен.
- Идея проста, - пояснил герцог. - К Хоросу полетит лишь часть эскадры, а если точнее шестьдесят кораблей. Остальные тридцать через пять дней повернут обратно. Необходимо убрать из этого района патрульные суда и обеспечить безопасный коридор. О крейсерах не должна знать ни одна душа. Залог успеха - внезапность. Группа ударит противнику в тыл. При самом благоприятном раскладе мы уничтожим транспорты и предотвратим высадку десанта.
- План неплохой, - согласился Лайлтон. - Беда в том, что как только корабли вынырнут из гиперпространства, их сразу обнаружат наблюдатели. На планете поставлена мощная аппаратура слежения. Под контролем вся звездная система.
- Не вся, - поправил правителя Беклин. - За Алционой "мертвый" сектор. Он достаточно велик. Мы заранее отключим автономные станции, находящиеся там. Кроме того, для прикрытия подыщем крупный космический объект. При соблюдении строжайших мер предосторожности мы сумеем спрятать крейсера. Вопрос в том, как не допустить утечки информации. За своих людей я отвечаю, а вот служба контрразведки…
- У вас что-то неладно в секретном ведомстве? - уточнил Брин.