ГЛАВА 7
ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА
Берд Видог нервно прохаживался по кабинету. Он с нескрываемым нетерпением ждал Шервина. Пять минут назад гравитационный катер опустился на посадочную площадку перед дворцом. Скоро барон будет здесь. Волнение герцога вполне объяснимо. Когда на границах твоей державы появляются боевые корабли чужаков, это не сулит ничего хорошего. Еще больше пугает неизвестность. Кто они? С какими намерениями прилетели? Не собираются ли напасть? Вопросов много, а ответов нет. За четыре декады Брюс не прислал ни одного нормального доклада. Такой вариант предусматривался заранее. Берд предполагал, что может произойти утечка информации. Две условные фразы: "Все нормально" и "Угрозы нет" его несколько успокоили, но полностью избавиться от тревоги не удалось. Видог вел опасную игру, результат которой был непредсказуем. Основная часть звездного флота сейчас далеко от Плайда. Эскадра летит завоевывать баронство Алционское. Защищаться от вторжения пришельцев практически нечем. И, тем не менее, герцог отправил корабли к Окре. Это единственный шанс изменить ситуацию в свою пользу. Мейс Саттон, совершив государственный переворот на Кратоне, преподнес Берду бесценный подарок. Он заставил отца вернуться в Хорос и, тем самым, подарил Алциону. Через двенадцать дней Окра падет. Теперь главная проблема - чужаки.
Шервин вошел в кабинет и вежливо поклонился правителю. По его лицу трудно догадаться об итогах переговоров. Берд оперся на край стола и негромко произнес:
- Надеюсь, систему Церены ты пришельцам не продал?
- Конечно, нет, ваше высочество, - заискивающе улыбнулся барон. - Хотя спорить с чеоканами нелегко. Они необычайно хитры и изворотливы. Прирожденные дипломаты. Умеют убеждать.
- С кем? - переспросил герцог.
- Эта раса называет себя чеоканами, - сказал Брюс. Шервин достал из кейса диск и вставил его в голограф. Вскоре Видогуже представлял, о ком идет речь. Он увидел с разных ракурсов корабли чужаков, их челнок, прилетевший на "Эрагон", самих послов могущественной цивилизации. Пришельцев было четверо. Все в одинаковых темно-синих балахонах. Они двигались по коридорам судна, опустив на лицо капюшоны. То ли у чеокан такой ритуал, то ли не хотели шокировать своей внешностью людей.
- Да, выглядят чужаки не очень привлекательно, - заметил Берд. - Чем-то напоминают ящериц.
- Я плохо разбираюсь в биологии, - отреагировал барон, - но думаю, вы недалеки от истины. У них много общего с пресмыкающимися. Чешуйчатая кожа, форма головы, четырехпалые конечности с острыми когтями. Я бы даже сравнил чеокан с валкаалцами.
- Тоже обладают гипнотическими способностями? - уточнил правитель.
- У меня нет доказательств, но в них есть что-то притягательное, завораживающее, - ответил Брюс.
- Как бы там ни было, а корабли пришельцев производят впечатление, - произнес Видог.
- Вы абсолютно правы, - продолжал льстить Шервин. - Человечеству до таких технологий еще очень далеко. Чужаки без особого труда взломали наши защитные коды и освоили язык. Хотя он принципиально отличается от их типа речи. Поэтому я не рискнул использовать гиперсвязь. Экран погас, и барон извлек диск из голографа.
- А где запись переговоров? - поинтересовался Берд.
- Чеокане попросили выключить всю аппаратуру, - сказал Брюс. - Я, разумеется, оставил пару камер. Однако по странному стечению обстоятельств они вышли из строя. На столе лежал какой-то прибор. Похоже, пришельцы подстраховались.
- Предусмотрительные мерзавцы, - усмехнулся герцог. - Но и мы не полные болваны, умеем общаться с другими расами. Одни везгирийцы чего стоят. Черт бы их побрал… В голосе Видога отчетливо звучала злость. Кого он пытается обмануть? Себя, Шервина? Напрасные старания. Барон прекрасно знает, что отношения владыки Плайда с могущественной цивилизацией, когда-то спасшей человечество, не складываются. Везгирийцы откровенно презирают Берда. И это бесит герцога. Ведь Храбровы отлично ладили с соседями, считали их надежными союзниками.
От Асконы до системы Кассаны всего тридцать парсек, двенадцать дней пути. Разгромить бы наглых, высокомерных выскочек! Увы, противник явно не по зубам Видогу. Сторрианцев, альконцев и брайтгезов Берд мог бы покорить. Но с ними столько проблем…
Что тут скрывать, герцог испытывает неприязнь к нечеловеческим расам. Чеокане не исключение. Увидев чужаков, Видог невольно поморщился. Вряд ли ему доставит довольствие жать лапу какой-нибудь ящерице. Он считает это ниже своего достоинства.
- Что ты выяснил? - после короткой паузы спросил правитель. - Куда и зачем летят пришельцы?
- Точного пункта назначения у них нет, - вымолвил Брюс. - Типичная дальняя разведка. Чужаки обследуют космическое пространство, ищут пригодные для жизни планеты, основывают колонии.
- А если натыкаются на сильных конкурентов? - произнес Берд.
- Стараются не вступать в конфликт, - сказал Шервин. - Так, во всяком случае, они утверждают.
- Верится с трудом, - скептически заметил герцог. - Что пришельцы могут нам предложить?
- Определенные технологии, звездные карты, военную помощь.
- Военную помощь? - удивленно выдохнул Видог.
- Простите, ваше высочество, - барон виновато опустил голову. - Во время беседы чеокане напрямую спросили, есть ли у нас враги. Общую ситуацию я описывать не стал, но лгать было бессмысленно. В противостоянии с Делвилом и Саттоном союзники не помешают. Представляете, корабли чужаков в боевом строю крейсеров. Мы победим в сражении и заставим наглецов признать вашу власть. Вот оно слабое место правителя Плайда. Императорский трон. Несбыточная мечта рода Видогов. Ради него Берд готов пойти на что угодно. Герцог подошел к бару, достал бутылку крепкого вина, наполнил бокал.
- Какова цена сделки? - проговорил правитель, садясь в кресло.
- Сущая ерунда, - ответил Брюс. - Чужаки хотят построить перевалочную базу возле Церены. Плюс поставки воды и продовольствия. Дальнейшее сотрудничество будет зависеть исключительно от нас.
- А потом сюда прилетит эскадра, и эти твари продиктуют свои условия, - грустно сказал Видог. - Идеальный вариант - уничтожить незваных гостей…
- Такой прием не понравится чеоканам, - возразил Шервин. - Они снарядят карательную экспедицию. - Пожалуй, - согласился герцог. - Но уж очень меня настораживает их дружелюбие. Нутром чувствую подвох. Да и рожи у пришельцев не располагают к доверию. Спешить с решением не будем. Пусть потерпят, подождут.
- Мы не можем просто молчать, - произнес барон. - Тем самым, мы демонстрируем неуважение к чеоканам. Я обещал встретиться с ними через полтора месяца. Наша медлительность поразила чужаков, однако они пошли на уступки. Обязательства надо выполнять.
- Хорошо, - сказал Видог. - Оправляйся на Корзан. Транспорты с пищей и водой станут жестом доброй воли. Но о базе пока говорить рано. Нужно показать пришельцам, что мы сильный, гордый народ. Вскоре Брюс Шервин покинул кабинет правителя. Берд залпом осушил второй бокал вина. На первый взгляд в докладе барона нет ничего необычного. Чужаки ведут себя так, как и должны вести. Нет ни угроз, ни ультиматумов. Перспективы действительно открываются неплохие. Новые технологии, новые корабли, новое оружие. Это тот шанс, который дается лишь однажды. В бескорыстие чеокан правитель Плайда не верил. Он мудр и опытен. Пришельцы слишком мало попросили. Значит, пытаются обмануть людей. Их истинные планы вряд ли удастся узнать. Выбор у Видога невелик: либо выставить чужаков прочь, либо ввязаться в рискованную игру. Пока герцог не решил, как поступить. Главное, ничего не упустить, исправить ошибку будет уже невозможно.
Лейрон быстро шел к административному зданию базы. Его срочно вызвал к себе владелец компании. Уже по лицу Энгерона Грег понял, что появился важный заказ. В голосе Стафа звучали характерные нотки. В кабинете кроме хозяина фирмы находился мужчина лет сорока. Короткие темные волосы, прямой нос, идеально выбритый подбородок. Одет незнакомец безупречно: серый костюм, белая рубашка, галстук. А ведь на улице сорокаградусная жара. Типичный посредник.
- Мой заместитель майор Лейрон, - представил офицера Стаф. - А это господин Броксон. У него к нам деловое предложение…
Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Грег сел напротив посетителя.
- Некий клиент хочет взять в аренду взвод солдат, - проговорил Энгерон.
- Никаких проблем, - спокойно отреагировал майор.
- Дело в том, что нас интересуют бойцы четвертого или пятого уровня, - вставил Броксон.
- Серьезный подход, - заметил Лейрон. - Сумма получится немаленькая.
- Не волнуйтесь, деньги уже переведены на счет компании, - улыбнулся посредник.
Стаф утвердительно кивнул головой.
Кто заказчик? - поинтересовался офицер.
- Я думал, в вашей фирме подобных вопросов не задают, - произнес Броктон.
- Это не простое любопытство, - сказал Грег. - Чтобы подобрать подразделение, мне надо знать характер задачи.
- Охрана людей в экстремальных условиях, - заучено отчеканил мужчина.
- Специфическая миссия, - проговорил майор. Но не из разряда самых сложных. Почему именно четвертый или пятый уровень?
- Таково желание клиента, - ответил посредник.
- Хорошо, - вымолвил Лейрон. - Желание клиента для нас закон.
Броксон поднялся со стула.
- Мне пора, - сказал мужчина. - Господин Энгерон и вашем распоряжении три часа.
Как только дверь за ним закрылась, Стаф произнес.
- Немедленно солдат на посадочную площадку. Я вызываю десантный бот. У нас мало времени.
Офицер вышел в приемную, включил передатчик.
- Дежурный, четвертый уровень, взвод три тысячи восемьсот четвертый в аренду, - приказал майор. - Снаряжение стандартное. На сборы даю пятнадцать минут. Грег не случайно отправлял на задание подразделение Парсона. Ситуация в мире обострялась. Спрос на наемников стремительно растет. Высокие уровни обычно используются для проведения диверсионных акций. Потери среди бойцов огромные, часто вообще никто не возвращается. Просьба Броксона выглядела, как прихоть какого-то богатого дельца. Что ж, тем лучше. Полгода Одинокий Волк будет в относительной безопасности.
Уложиться в срок солдаты не успели, опоздали на семь минут. Впрочем, это неудивительно. Когда поступил приказ, взвод находился на полигоне. Лейрон ждал их возле летательного аппарата. Грязные, потные наемники построились перед машиной в две шеренги. Бронежилеты не застегнуты, шлемы в руках, оружие у кого на груди, у кого за спиной.
- Заправиться! - грозно рявкнул Джей. - Привести се6я в порядок…
На площадке появился Энгерон. Он давал последние указания наблюдателю. Капитан Торкин, тридцатишестилетний унимиец. Грег разочарованно покачал головой. Выбор владельца компании его не обрадовал. Торкин чересчур жесток. Кроме того, офицер тщеславен, высокомерен, мстителен. Капитан не терпит возражений и без колебаний казнит любого бойца. Но тут уж ничего не изменишь, спорить со Стафом бесполезно.
- На погрузку! - выкрикнул Энгерон. - Мы и так в цейтноте…
Резкая, отрывистая команда сержанта и солдаты ринулись к боту. Из кабины показался пилот.
- Лейтенант, - произнес Стаф, - через два с половиной часа стартует пассажирский лайнер "Сильвия". Корабль у станции "Джета-17". Вы должны успеть.
- Не сомневайтесь, господин Энгерон, - заверил хозяина фирмы офицер. - Мы будем на месте вовремя. Машина плавно оторвалась от поверхности, набрала высоту и вскоре исчезла из вида. Лейрон неспеша побрел к административному корпусу. Что за чертовщина? Пассажирский лайнер? Он не ослышался? С подобными чудесами майор еще не сталкивался. Либо это очередная блажь клиента, либо… Проклятье, Грег сделал неправильные выводы из беседы с Броксоном. Хорошо, что нужную информацию можно получить из национальной компьютерной сети. "Сильвия" самое быстроходное пассажирское судно Алана. В скорости не уступает боевым кораблям. Построено девять лет назад, несколько раз модернизировалось. Регулярные рейсы к Плайду и Талату, разумеется, в составе конвоя. Сегодня отправляется к Алционе. Зафрахтованно неизвестным лицом через посредника. Куда? Лейрон невольно выругался. Теперь все стало ясно. Наемников взял в аренду кто-то из окрианцев. Бедняга опасается за свою жизнь. И не зря. К баронству летит эскадра Берда Видога. Хоросцы из-за мятежа на Кратонс покинули союзников, и Чену Лайлтону придется драться в одиночку. Майор, не желая того, бросил Одинокого Волка в самое пекло войны. Глупая, непростительная оплошность. Грег достал из кармана спутниковый телекс. Номер Гленвила он помнил наизусть. Как только раздался знакомый голос, офицер проговорил:
- Станция "Джета-17", пассажирский лайнер "Сильвия". Старт через два часа.
Лейрон не сказал ни одного лишнего слова. У опекуна юноши немного шансов попасть на корабль, но пусть попробует. Больше майор ему ничем помочь не мог. Грег и так пошел на должностное преступление, выдав чужаку важные сведения. Офицер плохо знал Ворха. Если асконец шел к цели, то не замечал преград. В качестве базы Астин избрал космодром "Кенвил". Он располагался в непосредственной близости от лагеря наемников, что позволяло самраю быть в курсе последних событий. Беда в том, что местная гостиница и ресторан удовольствие не из дешевых, а Ворх испытывал серьезные затруднения со средствами. Асконцу ничего не оставалось, как снова совершить ограбление. На этот раз Астин действовал вместе с Милланом. Ярис обеспечивал транспорт и страховал самрая. Акция завершилась благополучно. Дерзкие налетчики застали врасплох и банковских служащих, и полицию. Сумма, правда, опять была невелика. Тем не менее, на приличное существование денег хватало.
Получив сообщение от Лейрона, Ворх сразу метнулся к кассам. Удача улыбнулась асконцу. Космический челнок отправлялся к "Джете-17" через пятнадцать минут. Отсутствие билетов ничуть не смутило самрая. Нет не решаемых проблем, особенно, когда ты щедро платишь наличными. Миновав регистрационный контроль, Астин и Ярис попали на судно через служебный терминал. Полет к станции занял около получаса.
"Сильвия" - роскошный, комфортабельный лайнер и Ворх боялся, что свободных мест на нем не окажется. Асконец ошибся. Даже цена на билеты была вполне приемлемой. Впрочем, чего удивляться. Скоро Окра станет очередной жертвой герцога Видога. Без боя Чен Лайлтон не сдастся, а значит, планета подвергнется массированной атаке. Разрушенные города, пылающие леса и поля, тысячи погибших людей. Прекрасный цветущий мир превратится в ад. Сейчас только сумасшедший рискнет отправиться в баронство Алционское. Ворх и Миллан как раз из их числа.
Андрей отстегнул флягу и сделал несколько жадных глотков. Вода холодная, жажду утоляет хорошо. Куртка насквозь промокла, пот ручьями течет по телу. В такой спешке наемники еще никогда не собирались. Бегом от полигона до склада, схватили оружие, снаряжение и на посадочную площадку. Лишь в десантном боте солдаты немного перевели дух. О том, кто взял бойцов в аренду, можно только догадываться. Машина принадлежит компании, а майор Лейрон ничего сказать не успел. В иллюминаторе мелькнул борт огромной космической станции. Пилот сразу сбросил скорость. Совершив вираж, десантный бот влетел в трюм какого-то корабля. Покинув машину, наемники изумленно озирались по сторонам. Это явно не шлюзовой отсек. Обычно солдат доставляли в пункт назначения либо на транспортах, либо на тяжелых крейсерах. Данное судно явно из другой категории. Тут же появился высокий худощавый мужчина лет тридцати в небесно-голубой форме. Он заметно нервничал. На бойцов сирианец смотрел с восхищением и страхом.
- Господа, рад приветствовать вас на борту "Сильвии", - проговорил офицер. - Я второй помощник командира корабля, лейтенант Логан.
- Лейтенант, - бесстрастно сказал Торкин, - это рабы. Обойдемся без лишних церемоний. Куда их вести?
- Наемникам выделены четырехместные каюты над грузовым сектором, - мгновенно сориентировался Логан. - Условия там не блестящие, но…
- Меня мало волнуют условия, - оборвал второго помощника наблюдатель. - Главное чтобы солдаты были изолированы от остальных пассажиров.
- Зона отчуждения создана, - проговорил лейтенант.
- Что значит зона отчуждения? - уточнил Торкин. - Иы поставили прочные двери, установили сигнализацию, выделили охрану?
- Нет, - Логан отрицательно покачал головой. - На это не было времени. Кроме того, у нас здесь не тюрьма. Клиент, зафрахтовавший судно, заплатил очень хорошие деньги. Содержание наемников включено в контракт.
- А как же меры безопасности? - язвительно спросил капитан.
- Мы соблюдаем все, что положено, - произнес лейтенант. - Это ваши люди. Вот и отвечайте за них. Можете устанавливать любые правила поведения. Но помните, ходить с оружием по кораблю категорически запрещено. Наблюдатель тихо выругался. Спорить с Логаном бесполезно. Гражданские, даже если им присвоены офицерские звания, все равно остаются гражданскими. Для экипажа "Сильвии" бойцы Энгерона не отчаенные, жестокие убийцы, а обычные пассажиры. Эти болваны не понимают, с кем имеет дело. Что же, придется самому вносить коррективы.
Наемники последовали за лейтенантом. Преодолев длинный коридор, они поднялись по лестнице на четвертую палубу и оказались в жилом отсеке. Офицер жестом показал на двери кают. Солдаты застыли в нерешительности.
- Распределяй! - с раздражением в голосе приказал сержанту Торкин.
Громко выкрикивая номера, Парсон разбил взвод на группы по четыре человека. Зона отчуждения была невелика, метров десять, не больше. Чтобы посторонние в нее не входили, члены экипажа прикрепили на стену вежливую предупреждающую табличку. С таким легкомыслием капитан еще не сталкивался. Пассажиры, разумеется, высыпали в коридор поглазеть на наемников. О них ведь столько разных слухов. Погрузка на корабль превратилась в цирковое представление.
- Много говорить не буду, - пробурчал наблюдатель. - Вы рабы. Я не советую никому это забывать. Здесь действуют те же законы, что и на базе. У нас боевое задание, а не развлекательный круиз. Границы зоны четко определены. Кто их нарушит, подвергнется суровому наказанию. Если потребуется, я казню бунтаря. С гражданскими лицами в контакт не вступать. Вопросы есть?
- Так точно, - отчеканил Клертон. - Рядовой тридцать семь девяносто пять. Господин капитан, куда мы летим?
Скрывать правду не имело смысла. Это пассажирский лайнер, все равно кто-нибудь проболтается. Выдержав паузу, Торкин негромко сказал:
- На Окру.
Больше ничего объяснять было не нужно. Солдаты прекрасно знали, что накануне к системе Алционы стартовала эскадра плайдцев. Берд Видог намеревался покорить еще одно баронство.
Тактика вторжения отлично отработана. Ударная группа тяжелых крейсеров сметает заслон и уничтожает космические станции, тем самым расчищая путь для транспортов. Затем начинается обстрел городов. Людей охватывает паника. Всюду взрывы, пожары, страна погружается в хаос.