И тогда на планету высаживается десант. Десятки, сотни тысяч штурмовиков. Они в кратчайшие сроки берут под контроль основные объекты: дороги, мосты, промышленные предприятия. Деморализованная, лишенная управления армия противника не в состоянии оказать им серьезного сопротивления. Проблема в том, что на этот раз наемникам придется сражаться не на стороне агрессоров, а на стороне обороняющихся. Перспективы вырисовывались не радужные. Выжить в предстоящей бойне будет нелегко. Впрочем, чего загадывать, судьбу не обманешь. Если предначертано наемникам погибнуть на Окре, то так тому и быть.
Условия, которые лейтенант Логан считал неблестящими, в действительности оказались фантастическими. Мягкие кровати, удобные кресла, голограф, компьютер, роскошная душевая кабина. По сравнению с тесными десантными блоками крейсеров это настоящий рай. С таким комфортом солдаты еще никогда не путешествовали. Волков попал в одну каюту с Блекпулом, Клертоном и Клинвилом. Ален первым делом проверил бар. К разочарованию аластанца спиртное оттуда члены экипажа предусмотрительно изъяли. Остались только прохладительные и тонизирующие напитки. Что ж, тоже неплохо. У наемников есть все для длительного полноценного отдыха.
Астин и Ярис прибыли на "Сильвию" за двадцать минут до старта. Оставив вещи в каюте, они отправились изучать корабль. Судно поражало своими размерами. Десять палуб, восемь лифтов, невероятное количество лестниц. Жилые помещения располагались на четырех средних ярусах. На нижних, как обычно, двигатели, ускорители и грузовые отсеки. Самое интересное было наверху. Два ресторана, спортивный, тренажерный и танцевальный зал, библиотека, реабилитационный центр, казино. "Сильвия" не случайно пользовалась огромной популярностью у сирианцев. Даже в эти трудные времена лайнер не простаивал. Чтобы достать на него билеты, приходилось очень постараться. Хозяева вложили в корабль немало денег. Пассажиры чувствовали себя здесь, как дома. Великолепное обслуживание, прекрасная кухня и разнообразные развлечения. Порой складывалось ощущение, что вы на дорогом курорте, а не в замкнутом пространстве звездного судна. Рейс к Алционе - редкое исключение из правил. Почти треть посадочных мест осталась свободно. Хотя вряд ли владельцы лайнера потерпят убытки. Напрасно рисковать своим лучшим кораблем они не будут. Человек, зафрахтовавший судно, наверняка щедро заплатил. И не стоит забывать, что желающих покинуть Окру перед вторжением плайдцев окажется намного больше. Пытаясь спастись, люди купят билет за любые деньги. В обратный путь лайнер уйдет переполненным.
Зону отчуждения Ворх и Миллан обнаружили достаточно быстро. Солдат разместили в самых дешевых каютах, что неудивительно. Заметив предупреждающую табличку, мужчины остановились. Толпа, глазевшая на наемников, уже разошлась. Впрочем, она изначально была невелика. Большинство пассажиров даже не догадывается о присутствии на корабле отчаянных головорезов Энгерона. Нарушать правила Астин и Ярис не стали. Зачем создавать себе лишние проблемы. Время у них есть. Главное, что информация майора Лейрона подтвердилась. Взвод Андрея на "Сильвии". Самрай увидел юношу спустя несколько часов за ужином. Носить еду солдатам в отдельный блок официанты отказались, и Торкину поневоле пришлось вести бойцов в ресторан. Наемникам выделили столы в углу зала. Ворх и Миллан сели неподалеку. Сержант постоянно закрывал лицо рукой. Его могут узнать и бывшие подчиненные и наблюдатель. Никакого криминала тут нет. Канотцу ничего не угрожает. Определенные трудности возникнут у Грега Лейрона. Освободив Яриса, он создал опасный прецедент. Информация мгновенно распространится по лагерю. У рабов появится надежда, а хозяину компании это не нужно. Стаф превращал людей в бесстрастные, послушные машины для убийства. Холодная, жестокая обреченность - вот типичное психологическое состояние наемника. Подставлять майора Миллан не хотел. Тем не менее, он украдкой разглядывал бойцов.
- Поразительно, - глотнув вина, сказал сержант. - Бывают же чудеса…
- Ты о чем? - спросил Астин.
- Мой взвод воевал на Корзане и Тесте, - произнес канотец. - Где еще дрались парни мне неизвестно. Но четвертый уровень просто так не присваивают. Каждая операция - это гигантские потери, с последующим переформированием. Новички появляются регулярно. Однако отделение Одинокого Волка почти не изменилось. Как они уцелели можно только гадать. Потрясающая выживаемость.
- Или профессионализм, - заметил Ворх.
- Чепуха, - возразил Ярис. - Если по тебе бьют скорострельные пушки, то не поможет ни опыт, ни полученные в лагере навыки. Твои шансы в долю секунды опустятся до нуля. Это чудо. И не иначе…
- Бывает еще стечение обстоятельств, - проговорил самрай.
- Звучит неубедительно, но соглашусь, - грустно улыбнулся сержант.
В терпении Астину не откажешь. Асконец умел ждать. Спешка неминуемо приводит к ошибкам. Целую декаду Ворх внимательно наблюдал за наемниками. Когда построение, когда проверки, чем занимаются бойцы в свободное время. Офицер, сопровождавший солдат, не давал им особо расслабиться. Улучить момент для встречи с Андреем было нелегко. Ворху не нужны свидетели. Беседа должна состояться наедине. Удобный случай представился на тринадцатый день полета. Друзья Волкова ушли в соседнюю каюту, и юноша остался один. Самрай достал из кармана полупустую бутылку вина, сделал пару глотков и, изображая пьяного, двинулся в запретную зону.
Андрей лежал на кровати и читал книгу. Заметив входящего человека, он повернул голову. Лицо Волкова неестественно вытянулось, в глазах изумление. Впрочем, растерянность юноши длилась недолго. Через мгновение Андрей был уже на ногах. Наставник и ученик крепко обнялись. Астин почувствовал, как по щеке покатилась предательская слеза. Асконец постарел и стал чересчур сентиментален.
- Откуда ты? - наконец выдохнул Волков. - Как оказался на этом корабле?
- Я же говорил, что найду тебя, - уклончиво ответил Ворх.
Юноша отстранился от самрая, отступил на шаг назад. Эмоции немного улеглись, разум тут же возобладал над чувствами.
- Боюсь, ты опоздал, - произнес Андрей. - Я раб, бесправный раб. Мною распоряжаются как вещью. Свобода - это несбыточная мечта.
- Никогда нельзя сдаваться, - сказал самрай. - Шанс есть всегда. Мне ведь удалось вырваться из лап пиратов…
- Повезло, - усмехнуся Волков. - Я оказался менее удачлив. Если честно, я не раз проклинал тебя. Да, Земля - дикая, варварская планета, но там меня ждала слава, блестящая военная карьера.
- Или смерть на поле брани, - вставил Астин.
- Почетная, героическая смерть! - вспылил юноша. - И я бы сражался за Родину, за Отечество! А что здесь? Жестокий, подневольный убийца, труп которого рано или поздно с презрением бросят в грязную яму. Ни надгробного памятника, ни добрых слов на прощание. Закопают словно шелудивую собаку. Знал бы ты, что мне пришлось пережить за эти три года.
- Знаю, - спокойно вымолвил асконец. - И об аланских плантациях, и о маорских шахтах, и о поединках на арене Ассона. Я давно иду по твоим следам.
- А знаешь, сколько невинной крови я пролил? - прошипел Андрей. - Собственные мучения пустяк по сравнению с этим кошмаром. Вонзить клинок в грудь врага, свернуть шею отъявленному мерзавцу нетрудно. Противно, но и не трудно. А что делать, когда тебя заставляют стрелять в умоляющего о пощаде старика, бросать гранату в дом, где спрятались женщины и дети? Их изуродованные лица мне снятся по ночам. За что мне это Астин? За что? Волков опустил голову и разрыдался. В его словах звучала и злость, и боль, и отчаяние. Слишком много испытаний выпало на долю юноши. Все, что накопилось на душе, сейчас выплеснулось наружу. Никому другому он этого сказать не мог. Ворх прижал ученика к себе и ободряюще похлопал по спине.
- Ты не ответил, Астин, - всхлипывая, произнес юноша.
- Мне нечего ответить, - сказал самрай. - Так распорядилась судьба.
- Судьба, - с иронией в голосе повторил Андрей и снова отстранился от асконца. - Великолепное объяснение. А главное ни к чему не обязывающее. Чуть что, во всем виновата судьба. Но ведь к тому катеру ты меня привел. Не раньше и не позже. Кстати, подобных машин я больше не видел, хотя побывал и на плайдских, и на сирианских кораблях. Кто были мои родители? И, пожалуйста, не лги. Если скажешь знаменитые ученые, я не поверю.
- К сожалению, не могу, - тяжело вздохнул Ворх. - Ситуация не позволяет сделать это. Тебе придется еще какое-то время побыть в неведении.
- Черт подери! - выругался Волков. - Мне надоели твои тайны. Пойми Астин, я наемник Энгерона. Нас направляют в самые горячие точки бывшей империи. Мы смертники, расходный материал.
- Тебе не хватает выдержки и терпения, - возразил самрай. - Твое положение действительно незавидное, но не безнадежное. Есть примеры…
- Проклятье! - оборвал учителя юноша. - Вы что сговорились? Я только и слышу упреки и наставления. А какой от них прок?
- Ты жив, здоров и это уже хорошо.
- Утешил, - язвительно заметил Андрей. - Я раб. На шее обруч с взрывчаткой, в крови ядовитый препарат, плюс дурацкий микрочип, контролирующий каждый мой шаг. Стоит наблюдателю нажать на кнопку пульта…
- А ты сильно изменился, - произнес Ворх. - Упрямый, своевольный, самоуверенный мальчишка вдруг прекратился в покорного, послушного фаталиста.
- Не вдруг, Астин, не вдруг, - Волков вытер слезы. - Три года пыток, издевательств, унижений. В таких условиях человек быстро учится. Хочешь выжить - смири гордыню, закрой рот и выполняй все требования хозяев. Иначе тебя либо забьют до смерти, либо распнут на столбе. Порой мне откровенно везло. Шрам на губе оставил крекот. Знаешь, при каких обстоятельствах?
- Ты убил двух охранников, пилота бота и парня, бежавшего вместе с тобой, - сказал самрай. - Крейн Мектон приказал казнить бунтаря.
- Я поражен, - юноша удивленно взглянул на асконца. - Откуда такая осведомленность?
- На Алане много рабов и найти нужного непросто, - ответил Ворх. - Ты обещал свести счеты с Эдвином Даркели. Я решил, что имею право сделать это за тебя. Негодяй получил по заслугам. Досталось и еще кое-кому…
- Астин, убивая людей, ты не испытываешь угрызений совести? - неожиданно спросил Андрей. - Ведь даже у самых отъявленных мерзавцев есть матери, жены, дети?
- Я выполняю свой долг, - бесстрастно произнес асконец.
- И в чем же он состоит? - поинтересовался Волков.
- Я должен любой ценой сохранить жизнь на… - самрай осекся на полуслове. - Я обещал другу позаботиться о его сыне. Если бы не соглашение, заключенное майором Лейроном и устроителями поединков на Грезе, ты давно был бы свободен. Это проблема, но и она решаема. Нужно лишь время. А пока твоя главная задача - уцелеть. На Окре скоро будет жарко.
- И что ты посоветуешь? - с иронией в голосе проговорил юноша.
- Не поднимайся в атаку первым, не лезь в самое пекло, - сказал Ворх, - соблюдай предельную осторожность. И никогда не расслабляйся, не теряй концентрацию.
- То есть, ты предлагаешь мне спрятаться за спины друзей, - произнес Андрей. - Отличный совет. А как я потом буду смотреть им в глаза?
- Не утрируй, - бесстрастно возразил асконец. - Я лишь призываю к здравому смыслу. Не надо изображать из себя героя. Демонстрировать храбрость, отвагу можно в другом месте.
- На Корзане и Тесте моим взводом командовал сержант Миллан, - усмехнулся Волков. - Он говорил то же самое. Даже заставил меня отстать от подразделения.
- И что с ним стало? - спросил Астин.
- Не знаю, - юноша покачал головой. - Бедняге ампутировали кисть. С инвалидами Энгерон не церемонится. Либо продает по дешевке, либо ликвидирует.
- Жаль, неглупый был человек, - вымолвил самрай и посмотрел на часы. - Пора прощаться. Увидимся через пять дней. Постарайся выпроводить из каюты своих товарищей. И помни, враг никогда тебя не предаст, предают только друзья. Ворх вышел в коридор. В какой-то момент ему показалось, что слева мелькнула странная тень. Но нет, он ошибся. Вокруг ни души. Слегка покачиваясь, асконец двинулся к границе зоны отчуждения. Встреча с Андреем оставила двоякое ощущение. Без сомнения, наследник престола нуждается в поддержке. Волкову очень, очень тяжело. Нервы юноши на пределе, это чувствуется сразу. Появление наставника ободрит Андрея, даст ему надежду на освобождение. Когда рядом близкий человек, когда ты не одинок, любые беды и невзгоды переживаются легче. Вопрос в том, прислушается ли Волков к словам асконца? Характер у парня не сахар. И что самое неприятное, он окончательно сформировался. Его уже не изменишь, не переделаешь. Юноша вспыльчив, упрям, эгоистичен. Говоря, что Андрей сдался, сломался, Астин провоцировал ученика на откровенность. Простейший психологический прием, но весьма эффективный. Доводы, приведенные Волковым, не имели ни малейшего значения. Главное его реакция. Внешне юноша спокоен, рассудителен, но в глазах злость, раздражение, ненависть. В нем удивительным образом совмещаются абсолютно противоположные качества: жестокость и доброта, цинизм и наивность, смелость и страх. Создается впечатление, что Андрей на распутье, на развилке дорог. Какую выбрать он так до сих пор и не решил.
Дверь плавно, бесшумно закрылась. Волков сел на кровать. Подобного "сюрприза" он не ожидал. Юноша давно уже не вспоминал наставника, вычеркнув его из списка живых. Андрей явно поторопился, недооценил Астина. Учитель действительно никогда не нарушал данных обещаний. Что теперь? Волков грустно усмехнулся. А ничего. Сбросить оковы рабства все равно не удастся. Хотя надо честно признать, на душе как-то потеплело. Наставник где-то рядом, он пытается спасти его. Впрочем, последняя фраза Астина заставила юношу задуматься. Что это - обычное предупреждение или угроза? А если учитель тоже участвует в воине Света и Тьмы? Тогда он представляет серьезную опасность. Пожалуй, рассказывать ему о видениях, о знаке на груди не стоит. Да и о взаимоотношениях с Эвис Торнвил лучше умолчать.
"Сильвия" благополучно достигла баронства Алционского. Как и планировалось, сирианский конвой в нейтральном секторе передал судно грайданцам. Конфликта между потенциальными противниками не возникло. Когда речь идет о деньгах, люди умеют находить компромисс. Два тяжелых крейсера сопровождали лайнер до самой Окры. Натан Делвил и Чен Лайлтон все же союзники. Корабль еще не успел пришвартоваться к станции, а как к нему уже подлетел десантный бот. Капитан Торкин тотчас приказал солдатам построиться. Проверка оружия и снаряжения много времени не заняла. Короткая, отрывистая команда Парсона и наемники двинулись на погрузку. Пройдя метров пять, Андрей обернулся. Различить в толпе пассажиров Астина труда не составило. Учитель стоял чуть в глубине, возле стены. Внешне мужчина совершенно спокоен. Они встречались еще трижды. Беседы длились минут по десять, рисковать наставник не хотел. Говорили о прошлом, вспоминали пережитые испытания, строили планы на будущее. Астин не сомневался, что рано или поздно сумеет освободить юношу. Как? Пока учитель не знал. Но подобные мелочи его никогда не останавливали. Волков не был столь оптимистичен. Энгерон наверное продал бы Андрея за большие деньги, однако устроители боев в Ассоне на это не согласятся. На поединки с участием Одинокого Волка приходят тысячи людей. Он знаменитость. Таких рабов не отпускают. Впрочем, спорить с наставником бесполезно. Проще кивать головой и соглашаться. Десантный бот плавно опустился на посадочную площадку. Покинув машину, солдаты с удивлением озирались по сторонам. Полутемный ангар, справа роскошный гравитационный катер, по периметру вооруженная охрана.
- Служба безопасности баронства, - прошептал Кавенсон.
- А где мы? - тихо спросил Клертон.
- Понятия не имею, - ответил Брик.
- Что-то мне это не нравится, - пробурчал Блекпул. - чувствую, вляпаемся в дерьмо по самые уши.
- Ты из него и не вылезал, - съязвил Стенвил.
- О, у чистоплюя прорезался голос, - мгновенно отреагировал аластанец.
- Прекратить разговоры, - рявкнул Джей.
К наемникам неторопливо подошел высокий статный майор. Окрианец с нескрываемым пренебрежением окинул взглядом бойцов. Особого впечатления они на него не произвели. Офицер даже с наблюдателем не поздоровался. Посчитал это ниже собственного достоинства.
- Следуйте за мной, - сказал майор и направился к дальней двери.
Взвод, вытянувшись в колонну по два, двинулся на окрианцем. Охранники не спускали глаз с чужаков. Миновав длинный подземный коридор, солдаты оказались в просторном светлом зале. Мраморный пол, стены бирюзового цвета, на потолке красочная роспись, кое-где дорогие кожаные диваны и кресла.
- Смирно! - неожиданно громко и резко выкрикнул майор.
Наемники тотчас вытянулись в струну. В зал вошла группа людей. Впереди широкоплечий смуглокожий мужчина лет шестидесяти, одетый в строгий серый костюм. В волосах обильная седина, под глазами мешки, на лице печать усталости. Рядом с ним окрианец лет сорока в форме полковника звездного флота. То, что это отец и сын было видно сразу. Слишком много характерных черт. Женщины отстали на несколько шагов. Две по возрасту соответствуют мужчинам, наверняка их жены, и две девушки, одной лет шестнадцать, второй не больше тринадцати. Старшая еще держится, а вот младшая непрерывно утирает текущие по щекам слезы.
- Барон Алционский, - четко произнес офицер.
- Вольно, господа, - сказал Лайлтон, останавливаясь перед солдатами. - Рад вас приветствовать на Окре. Как долетели?
- Отлично, ваше высочество, - отрапортовал Парсон. - Мы хорошо отдохнули и готовы выполнить любое задание.
- Прекрасно, - проговорил Чен. - Обойдемся без вступительных речей. Патрульные эсминцы уже обнаружили эскадру плайдцев. Через шесть дней захватчики будут здесь. Я реалист. Враг прорвет нашу оборону и начнет высадку. Представляете, что это значит?
- Так точно, ваше высочество, - отчеканил сержант. - Почти все мои подчиненные участвовали в операциях на Корзане и Тесте.
- Вот как? - поразился барон. - И чем вы занимались?
- Штурмовали укрепленные пункты, наводили порядок в городах, боролись с повстанцами, - бесстрастно ответил Джей.
- Богатый опыт, - вымолвил Лайлтон. - То есть, вы воевали на стороне герцога Видога. Но теперь его десантники станут врагами…
- Ваше высочество, - проговорил Джей. - Для нас главное приказ. Личные пристрастия не имеют значения. Во взводе представители разных планет: цекрианцы, аластанцы, корзанцы, окрианцы.
- Окрианцы, - задумчиво повторил правитель и внимательно посмотрел на солдат. Уточнение немаловажное. И оно скорее со знаком минус, чем со знаком плюс. Без сомнения, несколько наемников его бывшие подданные. Несчастные когда-то попали в рабство, и Чен ничего не сделал, чтобы их освободить. Хотя мог. Заключить соглашение с графиней Торнвил о выкупе невольников было нетрудно. Вряд ли эти люди испытывают к барону теплые чувства. Не ошибся ли Лайлтон, прислушавшись к совету Брина Саттона? Вопрос непростой. Хотя, выбор у правителя Алционы невелик. Ему придется поверить сержанту. - Господа, - сказал Чен, - на Окре будут тяжелые бои. Чтобы надавить на меня, неприятель попытается захватить мою семью. Оставлять женщин в столице небезопасно, и я решил спрятать их в тайном убежище. Общее руководство осуществляет майор Шлосинг. Офицер, сопровождавший солдат, шагнул вперед.