- А, по-моему, все логично, - возразил Хейвил. - Юноша от рождения умен и сообразителен. Возможно, он получил неплохое образование. За годы, проведенные на тасконской базе, Одинокий Волк приобрел боевой опыт. Именно совокупность этих качеств и позволяет ему выжить в экстремальных ситуациях. Солдат сражается осмысленно, изобретательно.
- С вами трудно спорить, - рассмеялась Торнвил. - Мужчин вы знаете лучше меня. Мы немедленно отправимся к гладиатору. Хочу задать рабу несколько вопросов. Разумеется, графиня пригласила Дейла и Эвис. Для них визит на нижние палубы тоже будет интересен. На крейсере немного развлечений. К радости девушки плайдец отказался идти. Он увлеченно играл в компьютерную игру. Что ж, удача в очередной раз улыбнулась Эвис.
Октавию сопровождали два крензера. Мутанты первыми вошли в десантный блок. Тут же в коридоре показался наемник. Он мгновенно отреагировал на посторонние звуки. Застегнув куртку, Андрей почтительно поклонился сирианской правительнице. Торнвил прошла мимо Волкова с дальнему отсеку. Землянин намеревался последовать за графиней, но Аклин бесцеремонно прижал юношу к металлической переборке. В действиях крензера чувствовалась неприязнь. Телохранитель Октавии с удовольствием свернул бы шею наемнику. Мало того, что на базе мальчишка убил его товарища, так он еще виновен и в гибели мутантов на Велии. Эвис стояла в двух метрах от Волка. Аклин держал юношу за ворот одежды. Разница в физических кондициях у них гигантская. Крензер сантиметров на тридцать выше и весит значительно больше. Однако страха в глазах парня нет. Взгляды девушки и наемника вновь встретились. Щеки аланки предательски вспыхнули. Между тем, правительница остановилась рядом с кроватью Андрея. На постели раскрытая книга. Торнвил взяла ее в руки. От изумления женщина на мгновение потеряла дар речи.
- Где там солдат? - произнесла графиня, поворачиваясь к телохранителям.
- Одно неосторожное движение и я прикончу тебя, - . зло пробурчал Аклин, подталкивая Волкова в спину.
Юноша по инерции пробежал несколько шагов и замер перед Октавией.
- Ты любишь читать? - спросила правительница.
- Да, ваше высочество, - отчеканил землянин.
- Почему? - проговорила Торнвил.
- Так сразу трудно ответить, - пожал плечами Андрей.
- Попытайся, - сказала графиня.
- Книги развивают образное мышление, - вымолвил Волков. - В мозгу текст превращается в образы. Я словно наяву вижу города и страны, в которых никогда не бывал.
- Включи голографический фильм и не надо напрягаться, - вставила Октавия.
- Вот в том-то и беда, - вздохнул юноша. - На экране готовые картинки. Я вынужден воспринимать мир, как некую данность. Но это взгляд режиссера и оператора, а не мой. Отсутствует полет мысли. Кроме того, даже в дешевых, бульварных романах есть над чем подумать.
- И о чем же ты думаешь, когда читаешь древний трактат первого императора? - произнесла правительница, демонстрируя книгу наемнику.
- О многом, - ответил землянин. - Тино Аято был великим человеком. Могущественный владыка, отчаянный воин, мудрый философ.
- Не надо банальностей, - оборвала Андрея Торнвил. - Я все это знаю. Что конкретно тебя заинтересовало? В своих трудах император поднимает самые различные вопросы. - Ваше высочество, - едва слышно проговорил Волков, - я лишь пытаюсь понять мир. Размышления Тино Аято заставляют меня мыслить, анализировать. Он рассуждает о взаимоотношениях людей, о дружбе, верности, предательстве…
- И о власти, - вставила графиня.
- Да, ваше высочество, - подтвердил юноша.
- Каким, по твоему мнению, должен быть правитель? - уточнила Октавия. - Добрым, великодушным?
- Вряд ли, - сказал землянин. - Собственное мнение у меня еще не сформировалось. Не хватает опыта. Приходится полагаться на слова первого императора Асконы. А он считал, что власть способен удержать только жесткий, смелый владыка, способный на решительные шаги. Именно так Аято и поступал. Переселял людей в колонии, безжалостно подавлял мятежи, строил боевые корабли и защитные станции.
- Из уст раба подобный вывод звучит странно, - заметила Торнвил. - Значит, ты во всем согласен с императором?
- Нет, ваше высочество, - отрицательно покачал головой Андрей. - На мой взгляд, Тино Аято чересчур много внимания уделял законам чести. Он советует не нарушать клятвы, не нападать на союзников, не вести сепаратные переговоры. Мне кажется это пережиток прошлого. Данные принципы сковывают правителя, делают его политику прямолинейной, предсказуемой. В современном мире без хитрости, коварства нельзя. Победителей не судят.
- Недурно, - усмехнулась графиня. - У тебя, оказывается, есть четкая позиция. Молодые люди в таком возрасте обычно заняты совсем другими мыслями.
- Ваше высочество, я наемник, - произнес Волков. - Женщин в лагере Энгерона нет. Октавия пристально посмотрела на юношу. Стервец невероятно догадлив. Мгновенно сообразил, о чем идет речь. Пожалуй, Хейвил прав, мальчишка очень умен. Судьба к нему неблагосклонна, но сдаваться парень не собирается. В глазах удивительное спокойствие. Нет, он не боится Торнвил, не испытывает трепета перед всесильной правительницей Сириуса, хотя прекрасно понимает, как нужно себя вести.
- А тебе известно, что Тино Аято когда-то тоже был наемником? - внезапно спросила графиня.
- Да, ваше высочество, - вымолвил землянин.
- Может, ты хочешь повторить его путь? - проговорила Октавия. - Раб, взошедший на трон. Почему бы спустя пять веков не повторить это чудо?
- Я не верю в чудеса, - бесстрастно отреагировал Андрей. - У каждого свое предназначение. Мое - выполнять приказы командиров, воевать на далеких планетах, сражаться на арене Ассона.
- У тебя нет воображения, - иронично произнесла Торнвил. - Жаль…
Правительница тут же сменила тему беседы. Она потребовала от юноши подробного рассказа о штурме дворца на Велии. Октавия не упускала ни одной детали. Важно абсолютно все: как высаживались подразделения, как атаковали противника, как производили зачистку внутри здания. Волков честно признался, что видел убегающую графиню и прикрывающих ее мутантов. Эта информация неопасна. Зато о сцене в охваченной пожаром комнате землянин даже не упомянул. Да, Андрей не стал добивать дочь Торнвил, но он и не спас девочку. Оставил ее умирать. Без сомнения, юноша причастен к гибели Ланы. Данный факт лучше скрыть от правительницы. Излишняя откровенность чревата серьезными последствиями.
Примерно через полчаса, получив исчерпывающие сведения о нападении на остров, Октавия направилась к выходу из десантного сектора. Волков почтительно поклонился и отступил к кровати. Разумеется, графиня не попрощалась. Раб не заслуживает такой чести.
Майор шел рядом с Торнвил, сразу за ними двигались крензеры. Эвис чуть отстала. Вот он, ее шанс. Юноша стоит в блоке, вне поля зрения камер. В распоряжении девушки буквально несколько секунд. Очередная безумная авантюра. Однако аланка готова к ней. Эвис терпеливо ждала удобный момент. Это награда за выдержку и смелость. Охранники матери опять забыли о девушке. Она чувствовала, как от волнения дрожат колени. Страшно ли ей? Безусловно. Октавии будет трудно что-либо объяснить. Хорошо хоть здесь нет Дейла. Ни графиня, ни Грег Хейвил, ни мутанты ничего не сообщат мужу. Беда и в том, что если Эвис застанут с Волком, наемника неминуемо казнят. Скандал в подобной ситуации недопустим, впрочем, кто не рискует, тот не выигрывает. Аланка резко развернулась и шагнула в блок. Андрей невольно попятился назад. Как и на стадионе, девушка застала его врасплох.
- Ваше высочество… - выдохнул юноша.
- Молчи! - прошептала Эвис.
Аланка обвила шею Волкова руками и слилась с ним в страстном поцелуе. Андрей не сопротивлялся, но и обнимать девушку не решался. Мотивы ее поведения непонятны. Крензеры неподалеку, они без колебаний прикончат раба. Уж лучше плыть по течению. Такого наслаждения Эвис никогда не испытывала. Голова кружится, тело слабеет, ноги подкашиваются. Сейчас бы упасть на кровать, сбросить одежду, а дальше… Нет, увы, это невозможно. Об интимной близости с наемником остается только мечтать. Но как же сладостен поцелуй с любимым человеком! Любимым? Странная, сумасбродная мысль. Пожалуй, разум слишком торопится с выводами. Тогда почему ее так тянет к Одинокому Волку? Вопрос, на который у аланки нет ответа. Зато есть сильное, непреодолимое желание прижаться к юноше, не отпускать его. Даже это доставляет девушке неописуемое блаженство. Время словно замерло. Секунды превратились в часы. Внезапно в коридоре воцарилась тишина. Вся ясно. Графиня заметила исчезновение дочери. Эвис ни на мгновение не теряла контроль над ситуацией. Она отстранилась от наемника, грустно улыбнулась, огляделась по сторонам. Надо что-то придумать. Взяв с постели Андрея брошенную матерью книгу, аланка поспешно покинула помещение. Октавия, майор Хейвил и мутанты пристально смотрели на нее.
- Вы так много говорили о трактате первого императора, что я решила его прочесть, - смущенно вымолвила девушка. - Вот и вернулась…
Торнвил недовольно покачала головой, но ничего не сказала. Глупо в присутствии посторонних упрекать дочь в беспечности. После гибели сестры у Эвис подобные срывы случаются регулярно. Она будто выпадает из реальности, перестает адекватно оценивать окружающий мир. А ведь ей грозит не меньшая опасность, чем правительнице. Девушка является полноправной наследницей сирианского трона. Да и кто знает, на что способен отчаянный гладиатор. Нормальным парня тоже не назовешь. Раб относится к смерти, как к чему-то обыденному, повседневному. Убить Эвис для него сущий пустяк. Без сомнения в досадном инциденте виноват Аклин. Он должен охранять не только графиню, но и ее дочь. Крензер прочел в глазах Октавии немой упрек.
- Простите, госпожа, такое больше не повторится, - произнес мутант.
Эвис торжествовала. Аланка все же сумела поцеловать Волка. Удача вновь улыбнулась девушке. Щеки Эвис пылали от возбуждения. Удивительная совокупность сексуального влечения и рискованной авантюрной игры будоражила кровь. Впрочем, допущенная ошибка могла дорого ей стоить. Нельзя действовать спонтанно. Прежде чем бросаться в бездонную пропасть надо хорошенько подготовиться. Иначе провал неизбежен. Так легко она в следующий раз не выпутается. Волков был совершенно растерян. Что происходит? С чего вдруг прекрасная аланка обратила свой выбор на грязного раба? Да, гладиатор в сверкающих доспехах и с окровавленным мечом в руках производит впечатление. Но сейчас Андрей обычный человек. Неужели девушка и вправду испытывает к нему какие-то чувства?
В это не верилось. Но другого объяснения поступкам Эвис нет. Ведь на борту "Альзона" муж аланки. И, тем не менее, она ускользнула от охранников матери и поцеловала Волкова. Юноша до сих пор ощущает вкус ее помады. А какие нежные, пьянящие губы! Андрей опустился на кровать. Может, все произошедшее сон или плод его больного воображения? Вряд ли. Девушка неравнодушна к невольнику. Пылкая, необузданная страсть толкает Эвис в объятия землянина. Волков не посмел коснуться аланки, но ее упругую грудь, податливое дрожащее тело, чувствовал отчетливо. Подобное не забывается. О том, что у их любви нет будущего, юноша старался не думать. Надо жить сегодняшним днем и наслаждаться тем, что судьба уже предоставила. Ведь даже поцелуй Эвис был когда-то несбыточной мечтой. Минуло две декады. Октавия Торнвил больше не вспоминала об Одиноком Волке. Правительница получила от него исчерпывающую информацию о нападении на Велию и ее интерес к наемнику пропал. В отношениях с Грегом Хейвилом еще немало проблем. Графиня полностью переключилась на маркиза. Она стала гораздо чаще посещать рубку управления, задавала различные вопросы. Майору приходилось постоянно быть рядом с Октавией. Но именно этого женщина и добивалась. Для того чтобы окончательно покорить сердце Грега одного секса недостаточно. Нельзя останавливаться на достигнутом. Должна возникнуть общность целей, замыслов. Только тогда Хейвил будет вести себя свободно, раскованно. Пока же офицер испытывает определенную неловкость в присутствии Торнвил. Эвис и Дейл часто обедали у графини. Девушка быстро поняла, что путь на нижние палубы закрыт. Мать много говорила о политике, об экономике, о войне, но ни разу не обмолвилась об известном гладиаторе. Его будто не существовало. Поднимать эту тему аланка не решалась. Октавия очень проницательна. Малейшие интонации в голосе, и у правительницы возникнут подозрения. Уж она-то разбирается в любви. Ну, а если сопоставить факты… Нет, риск в данной ситуации неуместен. Эвис пребывала в отчаянии. Ее надеждам не суждено сбыться. Мать теперь ничем не заманишь в десантный сектор. Собственное бессилие раздражало девушку. Вдобавок ко всему аланка мучилась от скуки. Во время полета к Асконе Эвис и то так не страдала. Дейл либо часами играет на компьютере, либо смотрит голографические фильмы. Юноша почти не уделяет внимание жене.
Даже не скажешь, что ему двадцать два года. Упрямый, эгоистичный мальчишка, потакающий своим желаниям и крайне редко идущий на уступки. Типичный Видог. Впрочем, чего и следовало ожидать. Налаживать контакт с мужем девушка не торопилась. Сначала надо приглядеться к Дейлу, найти его слабости. Во фланкийском дворце плайдец будет чувствовать себя неуютно. Молодому человеку поневоле придется стать союзником Эвис. Выбор у Дейла невелик, и он это понимает. Куда сложнее задача с Одиноким Волком. Встретиться с наемником нет ни единого шанса. А ведь скоро эскадра достигнет сирианского графства. Юношу переправят в лагерь Энгерона на Таскону, и аланка вряд ли когда-нибудь увидит его снова. Кошмарная невыносимая мысль, терзающая душу. Свою жизнь без отчаянного гладиатора девушка уже не представляла.
Что делать? Что предпринять? Крензеры не спускают с нее глаз, не отступают ни на шаг. Стоп! А почему бы не воспользоваться данным обстоятельством? Трактат Тино Аято аланка давно прочла, пора вернуть книгу Волку. Кто посмеет остановить Эвис? Она герцогиня Видог, наследница сирианского трона. Мутанты, сопровождающие девушку, окажут ей неоценимую услугу. Никому и в голову не придет, что аланка позволит себе вольности в присутствии охранников. Когда действуешь нагло, уверенно, у людей даже сомнений не возникнет в твоей правоте. Лучшее средство скрыть тайну - рассказать о ней всем. Разумеется, не уточняя деталей. Идея авантюрная, но иначе ничего не добьешься. Главное, не допустить ошибки и улучить подходящий момент. Идеальное время - вечер после ужина. Мать, как обычно, уединилась с майором Хейвилом, а Дейл уселся за компьютер. Эвис с невинным лицом предложила мужу прогуляться по кораблю. Она честно призналась, что хочет отнести книгу наемнику. Реакция плайдца была просчитана заранее. Из-за подобной мелочи Дейл не покинет свой виртуальный мир. Так и случилось. Девушка связалась с рубкой управления и попросила дежурного офицера ей помочь. Вскоре появился высокий худощавый лейтенант. Пока все шло по плану. Разумеется, командира корабля известили о желании Эвис посетить нижние палубы. Никакой реакции не последовало. Графине сейчас не до того. Через пять минут девушка была уже в десантном секторе. Офицер остался у двери, а крензеры двинулись за аланкой. Теперь их нужно правильно расставить. По приказу Эвис мутанты замерли в трех метрах от блока юноши. Андрей, услышав шаги, вскочил с кровати и поспешил в коридор. Девушка одна, без матери и мужа. Что-то она определенно задумала. Юноша почтительно поклонился. Аланка стремительно приближалась. Короткая, отрывистая реплика охране и Эвис направилась к кровати Волка. Здесь девушка вне поля зрения камер и крензеров. Характерный жест рукой заставил Андрея подойти к ней. - Книга очень интересная, - громко произнесла аланка обвивая шею юноши.
Их уста слились в долгом поцелуе. Это максимум, что они могли позволить. На мгновение остановившись, Эвис прошептала:
- Что-нибудь говори…
- Рад был вам услужить, - выдохнул Волков.
В этот раз Андрей осмелился обнять девушку. Его ладони ощутили легкую дрожь тела аланки. Эвис взволнована и побуждена. В ее глазах пылает огонь страсти. Догадки землянина недалеки от истины. Девушка влюблена в храброго гладиатора. Аланка снова поцеловала юношу. Увы, время свидания ограничено. Пора уходить. С трудом оторвавшись от наемника, Эвис тихо сказала:
- Постарайся уцелеть. Рано или поздно я тебя освобожу. Ответить Волков не успел. Девушка уже вышла из блока, в коридоре раздавался частый стук ее каблучков. Если честно, Андрей был ошеломлен такой откровенностью. Уж не бредит ли он? Дочь могущественной правительницы Сириуса, самая красивая женщина графства и ничтожный, бесправный раб с более чем средними внешними данными. О каких чувствах между ними может идти речь? Ерунда. Это миф, иллюзия. Однако в воздухе до сих пор витает нежный, дурманящий аромат ее духов. Иногда несбыточные мечты все же осуществляются.
ГЛАВА 2
ЗА ЗАВЕСОЙ ТАЙНЫ
Огромный белый шар коснулся нижним краем заснеженных вершин. Они тот час вспыхнули золотистым цветом. Небо окрасилось в яркие оранжево-красные тона. Удивительная картина заката. На смотровой площадке древнего монастыря стоял не высокого роста, худощавый, чуть сутулый мужчина лет шестидесяти пяти. Его темные с обильной проседью волосы раздувал ветер. Верховный Хранитель Торн Клевил любил побыть наедине с природой. Здесь хорошо думается. А поразмышлять есть над чем. После свержения династии Храбровых империя распалась на множество мелких, враждующга между собой государств. Стычки и конфликты происходи ли постоянно, но это было время определенного затишья. Затишья перед бурей. Она разразилась два года назад, когда герцог Видог захватил баронство Церенское. Его примеру последовала графиня Сирианская. И вот уже со звездных карт исчезли четыре страны. История совершила очередной круг. Человечество начало объединяться под властью сильнейше го. Видог не лучшая кандидатура, но так уж получилось. Вс время переворота народ поддержал эстерианского влады ку и тем самым сделал свой выбор. Клан Хранителей в события не вмешивался. Его главная задача защитить цивилизацию от внешнего вторжения. Вторые врата в иной мир не должны быть открыты ни при каких обстоятельствах. Вопрос в том, когда будет объявлена Великая война? Тино Аято говорил, что это произойдет через пять веков. До истечения указанного срока осталось меньше сорока лет. Но и тут не все ясно. Насколько точна данная дата? Что если она приблизительна? Тогда империя стоит на пороге ужасной битвы. Ведь не случайно же у Торна было странное видение. В предстоящем сражении важную роль сыграет чудом спасшийся наследник престола. Юноша умудряется выжить в безнадежных ситуациях. И этот факт так просто не отбросишь, зная какие силы стоят за его спиной. А герцог Саттон? С чего вдруг Брин направил эскадру тяжелых крейсеров к Алционе? Он бездействовал почти пятнадцать лет. Простое совпадение? Вряд ли. Хорос щедро финансировался Храбровыми, Кратон и Алгол резервные базы человечества. Если Саттон решился вступить в противостояние с владыкой Плайда, значит…
- Господин Клевил, прилетел Лайн Торсон, - раздался за спиной голос помощника.
Верховный Хранитель повернулся к Грегу Эблтону. Он родом с Цекры. Темноволосый, смуглокожий мужчина лет сорока. Круглое лицо, мясистый широкий нос, массивный подбородок. Грег один из лучших учеников Торна.
Эблтон умен, исполнителен, настойчив. На него можно положиться.
- Разве у нас назначена встреча? - удивленно спросил Клевил.
- Нет, но он настаивает, - сказал помощник.
- Лайн хочет видеть меня или весь Совет? - уточнил Верховный Хранитель.
- Только вас, - произнес Грег.