- Хорошо, я сейчас спущусь, - Торн разочарованно вздохнул.
Сириус скрылся за горизонтом лишь наполовину. Небо постепенно темнело. На ледники опустилась зловещая кровавая пелена. Наверное, это символично. Клевил неторопливо двинулся к лифту. Торсон самый влиятельный член Совета и по пустякам беспокоить не будет.
Лайн вошел в кабинет, поздоровался с Верховным Хранителем и отступил на шаг назад. Сосредоточенное лицо, задумчивый взгляд, напряженная поза. Без сомнения, он хочет сообщить что-то очень важное. Торсону чуть за шестьдесят. Высокий широкоплечий мужчина. Типичный ас-конец. Короткие темные волосы, прямой нос, тонкие поджатые губы, закругленная линия подбородка. Торн терпеливо держал паузу. Лайн должен сам объяснить цель своего визита. А он до сих пор колеблется.
- Ты хорошо помнишь наставления Тино Аято? - наконец проговорил Торсон.
- Я знаю их наизусть, - улыбнулся Клевил.
- Прекрасно, - отреагировал асконец. - В таком случае попрошу расстегнуть рубашку и показать грудь.
- Ты не болен? - с иронией в голосе вымолвил Верховный Хранитель. - С чего вдруг я должен раздеваться?
- Это необходимая страховка, - бесстрастно сказал Лайн. - Иначе откровенного диалога не получится.
- Странное условие, - заметил Торн.
- Я жду, - жестко произнес Торсон.
- Ладно, - проговорил Клевил, выполняя требование асконца.
Лайн приблизился к Верховному Хранителю. Ничего подозрительного он не обнаружил.
- Может, объяснишь, что все это значит? - спросил Торн.
- Разумеется, - сказал Торсон, обнажая грудь. Клевил сразу увидел с левой стороны большое красное пятно. На мгновение Верховный Хранитель растерялся.
- Знак воина Света! - изумленно выдохнул Торн.
- Да, - подтвердил Лайн.
Замешательство Клевила длилось недолго. Он метнулся к столу и включил защитное поле. Теперь их никто не сумеет подслушать. Чтобы окончательно прийти в себя, Верховный Хранитель глотнул тонизирующего напитка. Постепенно Торн восстанавливал самообладание. Мозг быстро, лихорадочно работал, анализируя ситуацию. Новая информация заставила взглянуть на происходящие в мире события под другим утлом зрения. Приоритеты в корне изменились.
- Значит, война уже объявлена, - с горечью констатировал Торн.
- Увы, - произнес асконец. - Сделка предусматривает определенный временной коридор. И он не нарушен…
- Странно, - пожал плечами Клевил. - Видение было у меня, а в качестве бойца леги выбрали тебя.
- Если честно, я думал, что ты тоже один из нас, - вымолвил Торсон.
- К сожалению, меня такой чести не удостоили, - с легкой обидой проговорил Верховный Хранитель. - Ну, да это их право. Главное, обеспечить победу человечества. Давай обсудим детали. Вербовал тебя Вестник?
- Трудный вопрос, - сказал Лайн. - Я заснул и почти тут же провалился в бездонную пропасть. Очнулся на зеленой поляне, вокруг густой лес. Словно из воздуха возникла фигура в белом балахоне с опущенным на лицо капюшоном. Сравнить незнакомца с описанием Олеся Храброва не было ни малейшей возможности. Он предложил мне сражаться на стороне Света, и я без колебаний согласился.
- А ритуал посвящения? - уточнил Торн. - Процедура была та же?
- Не совсем, - ответил асконец. - Во-первых, количество воинов сократилось с двенадцати до девяти. Во-вторых, в центре круга стоял не проводник, а простой боец. И в-третьих, я никого из соратников не знаю. Мы действуем независимо друг от друга. Тактика битвы принципиально изменилась.
- В этом есть плюсы и минусы, - философски произнес Клевил. - Вы разобщены, не можете оказать помощь товарищу, но зато менее уязвимы. Уничтожить всю группу врагу не удастся. Лиц ты, конечно, тоже не видел?
- Нет, - покачал головой Торсон. - Для того леги и одевают избранных в длинные балахоны.
- Когда состоялся обряд? - поинтересовался Верховный Хранитель.
- Несколько месяцев назад, - вымолвил Лайн. - И уже есть потери. Причем, и у нас, и у Тьмы.
- Несколько месяцев назад, - изумленно повторил Торн. - Так чего же ты молчал? Давно пора готовиться к вторжению. Надо мобилизовать все силы. Вот почему Берд Видог начал агрессию, вот почему нарушил нейтралитет Брин Саттон! А мы пытались понять мотивы их поступков…
- Я бы не спешил с выводами, - сказал асконец. - Нет никаких доказательств, что правители Плайда и Хороса причастны к войне. Они могут быть обычными разменными пешками в большой игре. Отвлекают внимание от основных фигур. Что же касается моего молчания, то объяснить его несложно. Риск слишком велик. Кому я в данной ситуации могу довериться?
- Совету, - тотчас отреагировал Клевил. - Он для того и создавался.
- Чепуха, - возразил Торсон. - Противник необычайно умен и коварен. На месте Тьмы я бы непременно внедрил своего бойца в наш клан. Член Совета - идеальный вариант. Подставлять себя под удар я не хочу.
- И все же ты решился на откровенный разговор со мной, - произнес Верховный Хранитель.
- Да, - тяжело вздохнул Лайн. - По той же причине. Если враг внутри организации, то он способен нанести ей непоправимый вред. Мощная структура, которая выстраивалась веками, рухнет, словно карточный домик. Человеческая цивилизация лишится последней надежды. Только мы способны сплотить разные народы перед лицом грозной опасности. У меня не было выбора.
- К чему ты клонишь? - недоуменно спросил Торн.
- Надо под каким-нибудь благовидным предлогом пронести проверку всех, без исключения, сотрудников центральной базы, - сказал асконец. - Кроме того, направим инспекционные комиссии на другие планеты. Это беспрецедентные меры предосторожности, но они необходимы.
- Потребуется одобрение Совета, - заметил Клевил. - Линк, Малик и Кристен сразу поймут в чем дело. Не забывай, у них полный доступ к информации.
- Скрывать факт начала войны нет смысла, - проговорил Торсон. - Но обо мне ни слова…
- Почему? - удивился Верховный Хранитель. - Если они не являются воинами Тьмы, тебе ничего не угрожает.
- Нет, нет, данная тема даже не обсуждается, - жестко произнес Лайн. - Эту тайну нужно сохранить любой ценой. Чем меньше людей в нее посвящены, тем лучше. Стопроцентной гарантии не даст никто.
- Ты чересчур подозрителен, - вымолвил Торн.
- Возможно, - согласился асконец. - Однако это вовсе не страх за собственную жизнь. Смерть меня не пугает. Я боюсь не выполнить миссию. Мы знаем о предыдущей схватке Света и Тьмы из наставлений Тино Аято. Долгое время это считалось мифом, легендой. Но как часто бывает, невероятные истории вдруг превращаются в реальность. Первый император лично с легами не общался. В его записях много неточностей. Да и правила изменились…
- Убедил, - проговорил Клевил. - Проблема в том, что я буду вынужден объяснить Совету, откуда мне известно о войне.
- Очередное видение, - натянуто улыбнулся Торсон. - Расскажи о ритуале. Ты будто бы наблюдал за ним со стороны.
- Хитрец, - произнес Верховный Хранитель, вновь наполняя стакан тоником, - Потому ты ко мне и обратился. Я выступаю в роли щита.
- Да, - Лайн не стал лгать. - Это решение далось мне нелегко. Твоя связь со Светом очевидна. Если ты не один из бойцов, значит проводник. Иначе, зачем было тебя привлекать?
- Что ж, похоже, мне придется повторить путь Аргуса Байлота, - заметил Торн. - Высокая честь. Твой план не безукоризнен, но я его принимаю. Мы обязаны остановить врага. Вопрос в том, как обнаружить воинов Тьмы?
- Не беспокойся, они сами нас найдут, - с горькой иронией в голосе проговорил асконец. - Тино Аято утверждал, что мы, словно магниты, притягиваемся друг к другу. Клевил залпом осушил стакан и подошел к окну. Сириус уже скрылся за горной грядой. На Асканию опустилась ночь. В небе сверкали тысячи серебристых звезд. На пустынном каменном плато воцарилась тишина и покой. Нечто подобное сейчас и на просторах бывшей империи. После череды кровавых, жестоких войн могущественные правители взяли паузу. Но этот мир хрупок и непрочен. Мощные, неведомые силы рано или поздно нарушат возникший баланс сил, и человеческая цивилизация опять погрузится в пучину хаоса. К сожалению, люди не совершенны. Они погрязли в пороках. Алчность, зависть, властолюбие порождают злобу и ненависть. Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Торсон рассуждает абсолютно правильно. У Торна огромные полномочия. Совет с корее совещательный орган. Его задача предостеречь Клевила от ошибок. В конечном итоге решающее слово всегда за ним. Приказы и распоряжения Верховного Хранителя выполняются неукоснительно. Никто не смеет их оспаривать. Раскол в ордене недопустим. Даже если Торн будет не прав, рядовые члены клана не поддержат мятежников. Лайн не зря проверял Клевила. Воин Тьмы во главе такой организации - это смертный приговор человечеству. Теперь он может чувствовать себя спокойно. Верховный хранитель поддержит его в трудный момент. Ведь для того орден и создавался. Часть ответственности за исход сражения Торн добровольно возложил на свои плечи. Без сомнения, враг попытается уничтожить клан. Он мешает Тьме в достижении цели. Клевил - главная мишень противника. Тем самым Верховный Хранитель отвлечет внимание от Торсона. А уж асконец не останется в долгу. Видимо, на это леги и рассчитывали, когда выбирали бойцов. Беда в том, что свержение династии Храбровых девятнадцать лет назад не прошло бесследно для ордена. Организация лишилась надежного покровителя и постепенно слабеет. Переворот привел к распаду империи, разобщенности, разрушению налаженных связей. Некоторые ячейки разветвленной агентурной сети оказались в изоляции. Система начала давать сбои. Чтобы устранить герцога Делвила, решившего нарушить запрет и захватить Землю, потребовалось приложить немало сил. Клан непрерывно несет потери. Работать на некоторых планетах стало просто невыносимо. Проблемы возникают даже здесь, в сирианском графстве. Служба безопасности Октавии Торнвил явно активизировалась, особенно после нападения наемников на Велию. У ордена есть трудности с переводом денег, приобретением оружия, техники и специального оборудования, с лагерями подготовки. О звездных кораблях и говорить нечего. Раньше хранители покупали крейсера через подставные компании у джози. Но Торнвил, покорив Китар, взяла под контроль все космические верфи. Получив гигантский заказ, эданцы теперь строят суда исключительно для нее. Лайн, разумеется, в курсе событий, но вряд ли он представляет общую картину. Ситуация очень сложная, можно даже сказать критическая.
- Мне никак не дает покоя мысль о первом видении, - Торн повернулся к асконцу. - Мы решили, что речь идет о наследнике престола. Потратили массу времени на поиски парня. Наши агенты присматривают за ним на тасконской базе. Но зачем? Какую роль ему отводят леги?
- Я тоже думал об этом, - вымолвил Торсон. - Определенного ответа нет. Хотя, если сопоставить ряд фактов и порассуждать…
- Не тяни, - нетерпеливо произнес Клевил.
- Начнем с обряда посвящения, - проговорил Лайн. - Один из воинов стоял в центре. Я подчеркиваю, не проводник, а воин. Почему он удостоился такой чести? Либо он лучший боец Света, либо…
- Обычная геометрия, - догадался Верховный Хранитель.
- Вот-вот, - улыбнулся асконец. - Я пришел к тому же выводу. Оптимальная расстановка девяти человек. Однако после гибели первых воинов было очередное видение. Оно потрясло меня. И дело даже не в образности изображения схватки. Удивил финал. Я понял, что у ритуала совсем иной подтекст.
- Значит, как и писал Тино Аято, вам сообщают о победах и неудачах? - уточнил Торн.
- Да, - сказал Торсон. - Ровная каменистая площадка, серые скалы, небо затянутое свинцовыми тучами. Пейзаж унылый и тягостный. Из густого тумана выползло мерзкое серое существо с гигантскими челюстями и шестью лапами. Его атаковала огромная серебристая птица. Аллегория очевидная.
- И что же тебя так поразило? - спросил Клевил.
- Ужасная тварь сумела схватить птицу и прижать ее к земле, - продолжил Лайн. - Поверженный противник умирал. И тут на поле битвы появился новый персонаж. Его надо описать подробно. Нижняя часть туловища, как у насекомого: брюшко, сегменты, отвратительные уродливые конечности. Зато голова и грудь как у птицы: белоснежные перья, тонкая шея, мощный клюв. Только вместо крыльев крепкие лапы с острыми когтями.
- Странный симбиоз, - заметил Верховный Хранитель. - В природе вряд ли встретишь подобного монстра.
- То-то и оно, - произнес асконец. - Чудовище набросилось на тварь и в считанные секунды прикончило хищника. Изможденное существо не сумело оказать ему серьезного сопротивления.
- Ну и отлично, - пожал плечами Торн. - Сильный союзник нам не помешает.
- Нет, нет, это не союзник, - возразил Лайн. - Попробуй провести аналогию. Что если и у воинов Тьмы один человек стоял в центре круга? Тогда…
- Тогда получается, что он связующе звено! - выдохнул Клевил. - Боец принадлежит сразу двум противоборствующим лагерям. Изгой, обреченный сражаться и с теми, и с другими. У него нет ни друзей, ни соратников. Лишь враги.
- Именно, - подтвердил Торсон. - Парень будет безжалостно убивать и воинов Света, и воинов Тьмы.
- Но разве такое возможно? - изумленно проговорил Верховный Хранитель. - Как в случае его успеха определить победителя? Вряд ли условиями соглашения предусмотрена ничья.
- Не знаю, - пробурчал асконец. - Ничего не знаю. Правила постоянно меняются. Видимо, рано или поздно, он все же будет вынужден сделать выбор. Добро и Зло рвут душу бедняги на части.
- И ты считаешь, что этот несчастный единственный потомок древнего рода Храбровых, - сказал Торн. - Последний представитель императорской династии, отчаянный наемник, знаменитый гладиатор Одинокий Волк. Невероятно! У юноши потрясающая судьба.
- Горькая и незавидная, - поправил Лайн. - Мальчишка вечно балансирует над пропастью. Нападение пиратов, рабство, кровавые схватки на арене Ассона. Мое предположение может быть ошибочным, но с фактами трудно спорить. Он уже тысячу раз должен был умереть. Его фантастическую живучесть простым везением не объяснишь. Есть что-то еще, что-то незримое.
- Сделка? - спросил Клевил.
- Скорее покровительство могущественных сил, - произнес Торсон. - Причем и Света, и Тьмы. Они оберегают парня с того момента, как катер покинул Землю.
- Не хотел бы я, чтобы меня так оберегали, - язвительно заметил Верховный Хранитель.
- Думаю, за юношу развернулась ожесточенная борьба, - вымолвил асконец. - Испытания, выпавшие на долю мальчишки, имели цель склонить его на ту или иную сторону. Но, похоже, он проявил упорство. Потому и стал изгоем.
- А почему бы тогда не отказаться от услуг упрямца? - проговорил Торн. - Неужели не найти добровольцев? Ни за что не поверю. В чем ценность Волка?
- Ответ лежит на поверхности, - сказал Лайн. - Юноша имеет законное право на императорский трон. Либо он снова объединит страну, либо отдаст ее на растерзание агрессорам.
- Чепуха! - возразил Клевил. - У наемника нет шансов подняться на вершину власти. Слишком много препятствий. Да и кто добровольно присягнет ему? Если только Брин Саттон.
- А это немало, - произнес Торсон. - Хорос обладает огромным звездным флотом.
- Не будем спорить, - вымолвил Верховный Хранитель. - Веских доводов ни у кого нет. Рассуждения носят гипотетический характер. Пока раб четыре тысячи сто тринадцатый находится на самой нижней ступени иерархической лестницы человеческого общества. И у меня есть предложение. Мы не знаем, какую сторону, в конце концов, изберет Волк. Так зачем рисковать? Парень непредсказуем, а значит, опасен. Его устранение оградит нас от больших бед в будущем.
- Я категорически против, - проговорил асконец. - Нельзя воспринимать мои подозрения, как доказательство. Что если изгоя нет вообще? Убив наследника престола, мы поставим крест на династии Храбровых. А юноша, без сомнения, очень важная фигура в развернувшейся игре. Надо контролировать и направлять его. Как? Не знаю. Но уничтожение - крайняя мера.
- Хорошо, - согласился Торн. - Подождем. Все тщательно проверим, сопоставим факты. Нажать на кнопку пульта никогда не поздно. В свою очередь, ты должен держать орден в курсе происходящих событий. Нас, о начавшейся воине Света и Тьмы, леги оповестить не удосужились. Я, разумеется, преподнесу это как собственные видения. Придется принять удар врага на себя.
Мужчины на прощание обменялись крепким рукопожатием. Вскоре Клевил остался в кабинете один. За окном уже глубокая ночь. Завтра будет нелегкий день. Нужно бы выспаться, отдохнуть.
Однако вряд ли Верховному Хранителю удастся уснуть. Сообщение Лайна застало Торна врасплох. Клевил еле справился с волнением. Подобные стрессы в его возрасте не идут на пользу. Успокоительное средство не помешает. Сердце бьется чересчур часто. Да и как уснешь, когда впереди столько дел. Ничего бы не упустить. Заседание Совета, осмотр сотрудников базы, формирование инспекционных комиссий. Кроме того, надо привести в боевую готовность наблюдательные посты в системе Солнца. Не исключено, что противник опять попытается прорваться к Земле. Война началась. И ним все сказано. Либо человеческая цивилизация победит, либо умрет.