С момента свадьбы в Алессандрии минуло два месяца. Благополучно обогнув герцогство Грайданское, эскадра Октавии Торнвил уже подлетает к Сириусу. Теперь ни графине, ни ее дочери, ни Дейлу ничего не угрожает. Впрочем, в отличие от жены, Берд даже не интересовался судьбой сына. За все время он ни разу не связался с ним. Некогда. У имущественного правителя Плайда масса других неотложных дел. Видог не отказался от мысли захватить баронство Алцонское и готовился к вторжению. Главное выбрать удачный момент для удара. В том, что Октавия примет его предложение атаковать Натана Делвила, Берд очень сомневался. Торнвил не настолько глупа. В ее положении незачем рисковать. У графини огромные перспективы. Тесла, Розана, Комон. Можно надавить на яслогцев, сторрианцев и брайтгезов. Нет, графиня не ответит отказом, но и решительных шагов предпринимать не станет. Ей выгодно затягивать переговоры. Бездействие союзника вполне устраивает Октавию. Она расширит собственную территорию, увеличит звездный флот, наберет огромную армию добровольцев. Агрессивные, нищие брайтгезы с радостью пойдуг служить новой госпоже. Тем более что Торнвил умеет ладить с различными уродцами. В личной охране у графини исключительно мутанты. Сумела женщина найти общий язык и с джози, и с валкаалцами, и с горгами. Умная, хитрая бестия.
Однако Видог не собирался сдаваться. Императорский трон должен принадлежать ему и только ему. Именно он является потомком древнего унимийского рода, именно он сверг с престола выскочек Храбровых, именно он начал экспансию. Герцог никогда не отступал от намеченной цели. Свое последнее слово Берд еще не сказал. Что-что, а ждать Видог умеет. Рано или поздно Октавия допустит ошибку. Кроме того, Торнвил влюблена, а потому уязвима. Этим надо обязательно воспользоваться. У графини есть слабые места.
Берд встал из-за стола и неторопливо прошелся по кабинету. Утром генерал Глуквил доложил, что эскадра из шестидесяти тяжелых крейсеров и восьмидесяти вспомогательных судов сосредоточена в районе Эстеры. Там же располагаются двести транспортников. Боевая техника после неудачной экспедиции к Окре с них не разгружалась, а вот десантникам командующий был вынужден дать краткосрочный отпуск. Люди провели на кораблях больше трех месяцев. Но это ерунда. Если потребуется, солдат перебросят на суда в течение суток. Лишь бы хоросцы убрались из системы Алционы. Флот Брина Саттона для Видога словно кость в горле. Раздался приглушенный сигнал зуммера. Герцог взял со стола пульт и включил голограф. На экране возник темноволосый, широкоплечий капитан.
- Ваше высочество, - отчеканил офицер. - Прибыл барон Шервин.
Пусть войдет, - произнес Берд, садясь в кресло.
Через несколько секунд в кабинете появился невысокий, худощавый мужчина лет пятидесяти. Бледная кожа, светлые волосы, заостренные черты лица. Брюса не зря прозвали крысой. Он необычайно похож на этого маленького вредного зверька. Его случайно завезли на Таскону с Земли. Мерзкая тварь оказалась настолько живуча и плодовита, что сумела расселиться по всем планетам бывшей империи. У Шервина и характер такой же. Упрямый, мелочный, алчный, мстительный. У барона нет никаких моральных принципов. Брюс остановился в пяти метрах от правителя и почтительно поклонился. Видог внимательно посмотрел на Шервина. Если честно, в нем трудно определить коренного к герианца. Покатый лоб, блеклые серые глаза, тонкий нос, впалые щеки. Физической силой природа барона тоже не наделила. Бедняга лишится чувств от одного плотного удара. Интересно, куда ведет его родословная? Люди с подобной внешностью встречаются в северных районах Асконы. Хотя, скорее всего, предки Брюса были выходцами с Маоры. Удивительно, что данный генотип до сих пор сохранился. Говоря о недостатках Шервина, нельзя умолчать о достоинствах барона. Он не болтлив, упорен, жесток и фанатично предан герцогу. Брюс единственный ребенок в семье. Как представитель небогатого, захудалого клана, Шервин не мог рассчивать на высокий статус. Его крайне редко приглашали во дворец Дессена, а уж в Алессандрию и подавно. На императорских балах и приемах присутствовали лишь избранные. Удел барона прозябать в далеком, забытом богом захолустье. Тем не менее, он приехал в столицу Эстеры и попытался сделать карьеру. Увы, блестящим умом Брюс не обладал. Неудачи буквально преследовали Шервина. Он не поступил в военную академию, был отчислен из университе та и кое-как сводил концы, занимаясь бизнесом. Положение могла бы исправить женитьба. Но, во-первых, барон не красавец, а во-вторых, мужчины Брюсу нравились гораздо больше, чем женщины. В эстерианском об ществе такое явление не редкость, к нему относились спокойно, с пониманием. Как говорится, каждому свое. Беда том, что и тут Шервин не добился успеха и не сумел найти достойного партнера. В дворянской среде к барону относились с нескрываемым презрением и пренебрежением. Ведь даже на откровенное оскорбление он не в состоянии был ответить. Фехтовал Брюс отвратительно. В результате к тридцати годам Шервин превратился в злобного, завистливого циника. Берд не случайно обратил па него внимание. Ради власти, ради денег подобные мерзавцы готовы на что угодно. Вопросы чести их ничуть не волнуют. Неожиданно для всех Видог приблизил барона ко двору. Он выполнял самые "грязные" поручения. Подбрасывал бульварным изданиям лживую информацию, натравливал неугодных герцогу дворян друг на друга, организовывал заказные убийства оппозиционеров. Брюс любой ценой старался угодить господину. В какой-то момент Шервин почувствовал, что люди боятся его, заискивают перед ним. Барон добился желанной цели. Он принял активное участие в свержении Ольгера Храброва. Причем, не раз рисковал жизнью. В трусости Брюса никак не обвинишь. Многие думали, что Берд назначит Шервина начальником службы контрразведки, но Видог принял иное решение. Эта должность не для барона. Он чересчур ограничен и прямолинеен, ему не хватает хитрости, изворотливости. Зато Брюсу можно доверить опасный секретный проект. Именно так герцог и поступил. На пустынном, каменном острове Шервин построил базу. Туда перевезли ученых, оборудование, древние архивы. Пока шли исследования, глубоко под землей возводились заводы. Берд не жалел денег на научные разработки. Кто первым достигнет технического превосходства над противником, тот и победит в предстоящей войне. Охраняли остров специальные подразделения, не подчинявшиеся ни военному командованию, ни Горну Свенвилу. Генерал знает о существовании базы, но чем там занимаются, ему неведомо. Проникнуть туда невозможно. Покидать объект имеет право только барон Шервин. Ну, а Брюс даже под пытками не скажет правду. Он, кстати, довольно часто появляется в Алессандрии. У барона почти неограниченные полномочия и высочайший уровень допуска. Невзрачный человек бродит по улицам, сидит в ресторанах, прогуливается в скверах. Шервин прислушивается к разговорам обывателей, иногда вмешивается в споры. Таким образом, Видог получает дополнительные сведения о настроении в обществе. Порой они разительно отличаются от официальных докладов. Ну, а выводы герцог уже делает сам. Кому стоит верить, кому нет. Бывал барон и на балах. Мрачная, серая тень, словно привидение, мелькает среди гостей. В ответ на приветствие, он лишь молчаливо кивает головой. Брюс типичный одиночка. Его мать и отец недавно умерли. Теперь у Шервина нет ни родных, ни близких, ни друзей. Жизнь барона целиком и полностью посвящена служению правителю Плайда. Образно выражаясь, Брюс является глазами и ушами герцога. Разумеется, это не нравится Свенвилу. Устранить конкурента для Торна сущий пустяк. Во время визитов в столицу страны Шервин совершенно беззащитен. Можно запросто инсценировать несчастный случай. Пьяная драка, попытка ограбления, дорожная авария. Вариантов много. Но и расплата последует незамедлительно. Берд даже разбираться не будет. Барон неприкасаем. Генералу приходилось терпеть убого, ущербного наглеца. Это противостояние забавляло Видога. Заклятые враги с радостью уничтожили бы друг друга, но боятся гнева владыки. Впрочем, пора вернуться к научному проекту. Девятнадцать лет упорных трудов, наконец, принесли результат. "Идеальный" солдат оправдал все ожидания Берда. Опытный образец отлично прошел испытания и был запущен в производство. Скоро Видог получит в свое распоряжение лучшую армию в истории человечества.
- Я надеюсь, ты с хорошими новостями? - спросил герцог.
- Конечно, ваше высочество, - вымолвил Брюс. - Как я и обещал, пять тысяч бойцов готовы выполнить любую поставленную задачу. На мой взгляд они превосходны. Против них никто не устоит. В голосе Шервина отчетливо звучало заискивание и лесть. Он боготворил правителя. Его статус в обществе целиком и полностью зависит от Видога. Если с Бердом что-нибудь случится, барона ждет неминуемая опала. Дейл вряд ли приблизит к себе такого человека, как Брюс. Подхалимство эстерианца не раздражало герцога, он к нему привык. Большинство дворян ничем не отличается от Шервина. Главное, что барон безгранично предан правителю и никогда его не подводит.
- Покажи, - Видог небрежно махнул рукой. Брюс тут же метнулся к голографу и вставил в аппарат маленький серебристый диск. Через мгновение герцог увидел длинный ряд одинаковых солдат. Внешне они очень похожи на людей, только сделаны из прочных металлических сплавов. Боевые андроиды. Уникальное достижение плайдских ученых. Сверкающий, тщательно отполированный корпус, чуть вытянутый череп, холодные зеленые глаза со сложной системой визуального наблюдения в различных режимах. Солдаты способны воевать и днем, и ночью, и в дождь, и в туман. Они не боятся жары, холода, высокого давления, отсутствия кислорода. Идеальные агрессоры, идеальные убийцы.
Видог знал, что во многих государствах бывшей империи тоже ведутся секретные научные разработки. В частности сирианцы пытаются создать микрочип, контролирующий мозг человека. Это утерянная технология древних аланцев. В данной области Великий Координатор достиг совершенства. Идея заманчивая, но, по мнению Берда, бесперспективная. Во-первых, могущественный правитель был непревзойденным гением. Он превратил жителей планеты в своих покорных слуг. Миллиарды посвященных, десятки тысяч "бессмертных". О такой безраздельной власти можно лишь мечтать. Во-вторых, Тино Аято постарался уничтожить все документы по этой программе, а если учесть, что после свержения тирана и нашествия торгов почти ничего не уцелело, то шансы найти ключ к разгадке тайны ничтожно малы. И в-третьих, человеческий материал очень хрупок и ненадежен. Верные Великому Координатору охранники погибали от пуль и лазерных лучей как обычные люди.; Программа явно ущербна. Герцог решил пойти другим путем. Ему нужны бойц: бесстрастные, сильные, не подверженные чужому влиянию. То есть машины. От стандартных роботов Видог отказался сразу. Они хороши для вспомогательных функций, но абсолютно непригодны для масштабных сражений. Им не хватает мобильности. Нужны новые, принципиально иные технологии. Работы начались не на пустом месте. В эстерианском архиве был обнаружен старый, замороженный проект по андроидам. Его и взяли за основу, разумеется, внеся сущес твенные коррективы. Видог не раз размышлял над странными парадоксами развития человеческой цивилизации. Удивительные, не предсказуемые скачки вперед и провалы в бездну. Пять веков назад во время войны с насекомыми вдруг, будто по мановению волшебной палочки, совершается ряд эпохальных открытий. Новый тип ускорителей, позволявший звездным кораблям двигаться гораздо быстрее более мощные лазерные орудия, система дальней связи, использующая волновые колебания гиперпространства. Именно это и стало решающим фактором в победе над торгами.
Казалось, еще одно усилие, еще один рывок и люди, наконец, покинут жалкий мирок периферии галактики. Сердце наполнялось гордостью за свою расу. По сравнению с человечеством, сторрианцы, брайтгезы, альконцы ничтожные создания. Число колоний стремительно росло.
Но у этой сказки грустный, поучительный финал. Внешние исследователи словно уткнулись в невидимую стену. Проблемы возникли уже при Тино Аято. В дальнем космосе пропало несколько крейсеров, затем вспыхнул мятеж на Асконе, кстати, организованный предком Берда, сложное положение было и на Алане с Маорой. Императору пришлось приостановить экспансию. Не лучше дело обстояло и в науке. Да, вторжение насекомых не могло не отразиться на экономике страны. Лежащие в руинах города, разрушенные заводы, поврежденная транспортная сеть. Лаборатории с уникальным, бесценным оборудованием перестали существовать. Но ведь подземные мегаполисы на Тасконе совершенно не пострадали. Аято распорядился перевезти туда уцелевших ученых, выделил гигантские средства на дорогостоящие эксперименты. И это в условиях нищеты, голода и разрухи, царившей после нападения торгов. Увы, Тино ровным счетом ничего не добился. Неудачи следовали одна за другой. То взорвется энергоблок, то заболеет и умрет ведущий академик, то произойдет авария при испытаниях. Складывалось впечатление, что люди достигли определенного потолка знаний. А если точнее, им кто-то его установил. Преодолеть барьер никак не удавалось. В итоге император смирился с поражением и перенаправил деньги в другие отрасли. Именно тогда началось активное строительство боевых кораблей и массовое заселение колоний. С тех пор минуло четыре с половиной века. Огромный период времени. Но человечество по-прежнему топчется на месте. Поразительный факт. Что то, конечно, улучшается, совершенствуется, однако фундаментальных открытий, в корне меняющих жизнь людей, увы, нет. Это словно какое-то проклятие. Цивилизацию заточили в узких, тесных рамках отдаленного звездного сектора. Она может развиваться только внутри него.
Вывод абсурдный, нелепый, но неопровержимый. Попытки спрятать лаборатории в горах, на космических станциях и пустынных астероидах завершались плачевно. Стоило ученым хоть чуть-чуть приблизиться к цели, как тут же происходила катастрофа. Успех Видога исключение из правил. Он в очередной раз сумел сделать то, что было не под силу Храбровым. Между тем, андроиды на экране голографа ринулись в атаку. Металлические пальцы крепко сжимали лазерные карабины. Сверкающий ряд солдат фантастически смотрелся на фоне каменистого плато полигона. Шервин не солгал, бойцы действительно превосходны. В их движениях нет угловатости, скованности, точное копирование человека. Замечательная работа. Андроиды умеют бегать, прыгать, прятаться за различными препятствиями. Это уже не старые, неповоротливые прототипы. Впереди появились пластиковые мишени. Дружный залп и виртуальный враг уничтожен. Солдаты стреляли практически без промаха.
- Неплохо, - спокойно заметил герцог. - Как функционирует система управления?
- Оператор, используя особый, тщательно защищенный код, отдает необходимые распоряжения, - сказал Брюс.
- А если враг поставит мощные помехи? - спросил Берд.
- Никаких проблем, - произнес барон. - Существует запасная частота. Кроме того, бойцы способны выполнять задачу в автономном режиме. Правда, тут могут возникнуть трудности. Андроиды не в состоянии изменить программу в зависимости от ситуации. Они будут четко придерживаться первоначального плана. Потому очень важна формулировка приказа.
- Насколько рассчитан источник питания? - проговорил Видог.
- На месяц, - ответил Шервин.
- Маловато, - вымолвил правитель.
- Энергетические затраты слишком велики, - тяжело вздохнул Брюс. - Но нужно учитывать, что солдаты не нуждаются ни в сне, ни в отдыхе. Андроиды готовы драться сутками. Мы разместили блок в центральной части корпуса, защитили сверхпрочной броней. Вывести его из строя непросто. В случае разрядки бойцы начнут самостоятельно подключаться к внешним источникам.
- А вот это хорошо, - похвалил Берд. - Главный процессор расположен в голове?
- Да, ваше высочество, - подтвердил барон. - Ничего другого мы не придумали. Оптимальная точка. Все остальные чересчур уязвимы. Здесь же находится зрительная система, слуховая и речевая.
- Меня волнует один важный момент, - произнес герцог. - Что если противник захватит поврежденного андроида? Его разберут на части, и наша секретная разработка превратится в фикцию. Мерзавцы банально скопируют образец. Вместо преимущества на поле боя мы получим дополнительную проблему.
- Вы напрасно волнуетесь, - сказал Шервин. - Воссоздать идеального солдата не так-то легко. А чтобы запустить проект в производство, потребуются годы. Тем не менее, ученые приняли некоторые меры предосторожности. При несанкционированном вскрытии процессор будет тотчас уничтожен. Это сделает либо оператор, либо блок внутренней защиты.
- Значит, вы заложили и андроидов взрывчатку, - догадался Видог.
- Да, ваше высочество, - проговорил Брюс. - Ее немного, но вполне достаточно для того, чтобы разнести в клочья голову и корпус.
- Понятно, - усмехнулся правитель. - Схема Стафа Эигерона. Хотя цель принципиально иная.
В кабинете на пару минут воцарилась тишина. Берд с восхищением разглядывал бойцов. Они словно пришельцы из будущего. Холодный блеск металла, плавные линии пластин, безжизненные немигающие глаза. Воплощенный в реальность ночной кошмар. Подобных монстров можно было увидеть только в голографических фильмах. Люди будут трепетать от ужаса. Эти солдаты не знают жалости. Рассчитывать на пощаду с их стороны бессмысленно. Если честно, герцог даже не рассчитывал на такой результат.
- Сколько андроидов мы можем выпустить в год? - после паузы спросил Видог.
- Около десяти тысяч, - без раздумий ответил барон.
- Я хотел бы увеличить эту цифру втрое, - произнес правитель. - У вас хватит мощностей?
- Нет, - честно сказал Шервин. - Сейчас задействованы абсолютно все конвейерные линии. Они не останавливаются ни на секунду. Придется строить новые заводы или перепрофилировать старые. Возникнут трудности с комплектующими частями. Не исключена утечка информации. У нас закрытый, замкнутый цикл. Данное обстоятельство позволяет сохранять проект в тайне.
- Жаль, - с горечью сказал Берд. - Я надеялся в кратчайшие сроки заменить обычных солдат андроидами. Похоже, процесс затянется на семь-восемь лет. Что-то мы не учли.
- Ваше высочество, не забывайте, у бойцов довольно ограниченный потенциал, - посмел возразить Брюс. - Они хороши при штурме укреплений, при зачистках, при подавлении мятежей. Однако в нестандартных ситуациях лучше использовать десантников. Андроиды не склонны к инициативе. В их поведении присутствует шаблонность. Недостаток серьезный. Ученые пытаются его исправить. Модернизация идет непрерывно.
- И потому делать крупные партии невыгодно, - констатировал герцог.
- Да, - проговорил барон. - Еще какой-то период времени основу армии будут составлять люди.
- Ничего, я потерплю, - сказал Видог.
Неожиданно раздался сигнал зуммера. Адъютанту прекрасно известно, что правитель занят. Берд терпеть не может, когда ему мешают. И все же капитан рискнул нажать кнопку вызова. Заставить офицера пойти на этот отчаянный шаг способен только один человек. Горн Свенвил. Могущественного начальника службы контрразведки плайдцы боятся не меньше, чем правителя.