В лес мы вошли, как рыба в воду. Шелест листьев, треск веток, легкие и почти приятные шлепки по лицу. Дюжо, споткнувшись о бревно, неуклюже свалился на землю. Я тут же подхватил его, с тяжелым криком поднял, толкнул вперед. На миг оглянулся - оба спутника нагоняют нас. Рванул дальше.
Еще какое-то время я скакал по кочкам и веткам, как Тарзан по джунглям, пока не оступился, и, вывернув ногу, обессиленной тушей повалился на мягкий ковер листвы. И, как назло, прямо к обрыву. С шелестом покатился по наклонной. Секунда, другая. Обо что-то ударился. Что-то твердое впилось в бок. Я глухо крякнул, мысленно проклиная все и всех. Смахнув листья с лица, ошарашено огляделся.
Ни Дюжо, ни остальных по близости не наблюдалось. Немного приподнялся и ступил на ногу, но тут же чуть не вскрикнул - поврежденная конечность сотряслась резкой болью. Вернулся в лежачее положение. В любом случае хотя бы отдышаться мне надо. А то уже грудь неметь начала.
Не знаю, сколько я пролежал, разглядывая раскинувшуюся надо мной густую зелень, но мало-помалу начал приходить в себя. Дыхание выровнялось, сердце еще колотилось, но уже с явным прогрессом на успокоение. Я опять решил приподняться и оценить обстановку. Но тут издали донеслись женские голоса. Я снова лег, чуть-чуть припорошив себя листьями. Дыхание замерло.
Голоса приближались. Вот они уже совсем рядом… можно сказать, прямо над головой. Или, быть может, я уже от волнения сгущаю краски? Я зажмурился, как будто это могло помочь. Голоса все еще рядом. Слов различить не могу, только интонацию. Женщины явно недовольны. Еще бы, прямо из-под носа удрали. Сердце снова бешено забилось, теперь уже от волнения. Но голоса, как по мановению волшебной палочки, начали отдаляться.
Надзирательницы прошли мимо. Я с облегчением вздохнул, решив еще немного подождать, пока женщины уйдут на безопасное расстояние. К тому же обдумать сложившуюся ситуацию не помешает.
А ситуация, надо признать, не самая лучшая. Я-то спасся. А что с Дюжо и остальными - не понятно. Может быть, их уже обратно в город волокут. А может, как и я, по кустам попрятались. Да и руки у меня по-прежнему туго связаны и уже немного отекли. И ногу еще подвернул так неудачно, что хоть вой.
Размышляя о своей печальной участи, я не заметил, как задремал.
Передо мной вновь стоял Яков Всеволодович. Лицо взволнованное, уставшее и немного постаревшее. Он долго смотрел на меня, потом открыл рот и что-то начал говорить. Но слов я не слышал, только видел, как шевелились губы. Я замотал головой, дотронулся указательным пальцем до уха и снова замотал. Он развел руками, на лице появилось легкое смятение. Я тоже попытался ему что-то сказать, но изо рта доносилось лишь невнятное мычание.
Он показал мне на что-то, находящееся у меня за спиной, прочертил пальцем в воздухе полукруг. Я попытался объяснить, что ничего не понимаю, но из глотки вырвались все те же несуразные звуки неандертальца.
И вдруг у учителя, наконец, прорезался голос. Он начал импульсивно жестикулировать и звать меня. Сначала тихо, затем все громче и громче, словно у него, как в магнитофоне, кто-то прибавил уровень громкости. Но вместо моего настоящего имени, он почему-то называл меня Фирбетом. Потом я услышал малопонятный текст, никоим боком не причисляющийся к русскому.
- Фирбет, ты живой? Фирбет! - смутно доносилось до моего уха.
Образ Якова Всеволодовича растворился, перед глазами появилось другое знакомое лицо. Дюжо.
Я постепенно пришел в себя, с грустью осознав, что лежу на земле в окружении уже начинающей светиться зелени. Чуть приподнялся на локтях и огляделся.
Тут же рядом находилось двое других мужчин, познакомиться с которыми я еще так и не успел.
- Значит, вас не поймали, - с облегчением признал я, разглядывая встревоженные лица.
- Да, мы спрятались. Женщины долго искали нас, но потом ушли. - Губы Дюжо растянулись в тщедушной улыбке, придав его лицу страдальческий, но в то же время радостный вид.
- Долго я тут пролежал?
- Долго. Уже вечереть начало.
Я начал вставать, и тут же острая боль ударила в лодыжку - видимо, подвернул я ее не слабо. Снова принял полулежащую позу.
- Что будем делать дальше? - спросил тот мужчина, что постарше.
Если б я знал! Когда в моем уставшем мозгу рождался мимолетный план побега, я не думал об этом. Времени не было. А сейчас, похоже, придется.
- Сначала надо познакомиться. Вас как зовут? - увел тему разговора я.
- Мано, - ответил тот, что постарше.
- Алинзи, - представился другой.
Странные у них имена. Женские, что ли?
- А я - Фирбет. - Я хотел было протянуть руку для рукопожатия, но тут же осекся, вспомнив, что на Дарне так не принято.
- Так что будем делать дальше, Фирбет? - повторил вопрос Мано. Видимо, сейчас он его волновал больше всего. Оно и понятно, ведь я совершил нечто неординарное - вырвал их из привычной обстановки, дав возможность принимать решения самостоятельно.
- С этим разберемся позже. А сейчас не мешайте. Мне надо подлечить ногу.
Я закатил глаза, мысленно проговорил заклинание Снятия боли, благо оно в этом мире действует безотказно. Возможно, это оттого, что оно, в отличие от других заклинаний, работает немного по иному принципу - извлекает энергию не из окружающего мира, а только из собственной души, преобразуя и распределяя ее по всему организму.
Прошло несколько мгновений, и боль в лодыжке притупилась.
- Что он делает? - услышал я осторожный голос Алинзи.
- Не знаю. Странный он какой-то, - ответил Мано.
Я же сидел с закрытыми глазами, размышляя о том, как быть дальше. Освободить то я их освободил, но что делать после побега - не обдумал. Все трое - совершенно не приспособленные к жизни вне цивилизации лоботряса. Да и я - не далеко от них ушел. Всю сознательную жизнь прожил в городе. Как охотиться, рыбачить и строить жилища без специальных приспособлений я понятия не имею. Да что там, я даже ума не приложу, как можно развести костер без зажигалки или спичек. Хотя тут я немного покривил душой, ведь я умею вызывать огонь. Правда, в этом мире все заклинания сильно искажаются, и еще не известно, чем обернется вызов пламени.
- А что он сделал тогда, в городе? Помните, какой был страшный звук? Мы еще все попадали. - Снова голос Алинзи.
- Он умеет творить чудеса, - объяснил Дюжо.
- С чего ты взял? - с сомнением спросил Мано.
- Он чужеземец, пришел из-за Хребтовых Холмов. Когда нас двоих везли в телеге, он спрашивал, нет ли у нас таких людей, которые могут творить чудеса. Видимо, искал подобных себе.
Я едва сдержался, чтобы не улыбнуться. Надо же, Дюжо покрывал меня, сам того не осознавая.
Извечный русский вопрос "Что делать?" навязчиво тормошил мозг. И почему я должен знать на него ответ? Это не мой мир, я здесь гость. Правда, заплутавший и вконец измученный - но я чужд этому миру. И с чего все решили, что я должен решать за трех здоровых мужиков, в коем-то веке оказавшихся не под плетями женщин, как им быть?
- Наверное, не стоило нам убегать, - вздохнул Алинзи.
- Возможно, и не стоило, - неохотно согласился с ним Мано. - Сейчас бы нас уже покормили. А тут что? С голоду помрем.
"Вот только не надо этого негатива", - думал я про себя.
Итак, что мы имеем? Четверо затаившихся в лесу мужчин, неприспособленных совершенно ни к чему. Крыши над головой нет, но эту проблему худо-бедно решить можно. Дожди тут случаются редко, погода стоит вполне теплая, так что ночевать можно и на свежем воздухе. Куда острее стоит другой вопрос: где раздобыть еду? Курса юного натуралиста я не проходил, подножным кормом питаться меня никто не учил.
- Уж с чего-чего, а с голоду мы точно не помрем, - прозвучал голос Дюжо.
- Почему это? - с сомнением спросил Мано. - Еды то в округе нет.
- Ошибаетесь, - загадочно протянул мой приятель. - В этом лесу полно кипрасовых деревьев с орехами, да и ягодные кустарники поискать можно.
Ай да, Дюжо - славный малый! Как будто мысли мои прочитал. Но ягодами и какими-то орехами вопрос с питанием не решится. Нужно что-то посытнее. Мясо и рыба, зерновые и овощи.
От мыслей о еде в животе жалобно заурчало. Ел в последний раз я еще утром. А тут еще марафон из меня последние силы выбил. Да на заклинание добрая часть энергии ушла.
Нам срочно нужна нормальная еда. Но где ее раздобыть, как не в городе?
И тут меня словно по голове бревном шарахнуло.
- Я знаю, что делать дальше. - Мои глаза открылись.
Все трое посмотрели на меня, как фанаты на кумира.
- Нам нужна еда, верно?
- Да. Дюжо предложил орехами, да ягодами перебиваться, - кивнул Мано.
- Нам нужно что-то посущественнее. Мясо, хлеб, овощи…
- Но все это можно достать только в городе, - перебил меня Мано.
- Правильно. Именно поэтому мы туда и вернемся.
- Тогда зачем мы оттуда убегали? - Алинзи глупо моргнул.
- Теперь мы вернемся туда не подневольными, а совершим налет. Ограбим местный пищевой склад и снова уйдем в лес.
- Но нас поймают… и накажут. - Глаза Алинзи испуганно заблестели.
- Перебьют палками ноги, - поддержал его Дюжо.
- Ничего они не сделают, если все тщательно продумать. Нападем глубокой ночью, когда все будут спать. Кто-нибудь знает, где они хранят еду?
- Я не помню, - замотал головой Дюжо.
- Я знаю, - подал голос Мано. - В пищевом погребе. Но он находится почти на самой окраине города.
- Вот и славненько, - снова улыбнулся я. - Охрана там какая-нибудь есть?
- Может быть, не помню, - задумчиво помотал головой он. Очевидно, мой план ему понравился.
- Даже если и есть, то это не страшно, - махнул рукой я. - Воспользуемся эффектом неожиданности. Сомневаюсь, что четырех взбунтовавшихся мужиков там сейчас ждут. А если вдруг и возникнут проблемы, то я снова сотворю какое-нибудь чудо, чтобы их напугать.
Я заметил, как на лицах Алинзи и Дюжо проскользнули довольные ухмылки. Видать, мой маневр с вывернутым наизнанку заклинанием их позабавил.
- Так что скажете?
- План интересный, попробовать можно, - пожал плечами Мано.
Дюжо неопределенно покачал головой.
- Может, просто сдадимся? Тогда нас пощадят. И ничего делать не надо будет, - осторожно предложил Алинзи.
Во мне все начало закипать. Захотелось как следует врезать по чумазой роже этого нытика, чтобы он запомнил, что ляпать всякую чушь в момент обсуждения важной темы нельзя.
- Слушай, Алинзи, - ласково проговорил я, - ты даже не представляешь, что сделали бы с тобой за такое предложение в тех местах, откуда я родом.
Мой приятель недоверчиво нахмурился. Мано и Дюжо молча наблюдали.
- Если хочешь, можешь валить прямо сейчас. Но знай: ты останешься такой же примитивной вещью, какой и был до этого. Будешь выполнять дурацкие приказания женщин, получая за это еду и возможность с кем-нибудь переспать. Я же предлагаю тебе начать самому решать за себя. Выбирай.
Алинзи нервно сглотнул, не сводя с меня запуганного взгляда.
- Я… я… согласен, - тихо промямлил он.
- Тогда, слушайте. Сначала дождемся глубокой ночи, а потом ты, - пальцем ткнул в Мано, - проведешь нас к пищевому хранилищу.
Новоиспеченный проводник послушно кивнул.
- Вы же, - указал на остальных. - Подчиняетесь мне беспрекословно. Скажу затаиться - затихаете, бежать - бегите. Понятно?
- А что делать, если кого-то из нас поймают? - поинтересовался Алинзи.
А ведь щекотливый вопрос задал, подлец.
С ответом нашелся я не сразу. С полминуты глядел ему в глаза, отчаянно пытаясь придумать подходящий ответ.
- Этого не произойдет… если будете меня слушаться, - твердо сказал я.
Манипулировать новыми сподвижниками оказалось на удивление просто. Привыкшие жить по чужой указке ребята глядели мне в рот, затаив дыхание. А я, поняв это, использовал их по своему усмотрению.
Глубокой ночью, подкрепившись кипрасовыми орехами и какими-то ягодами, впопыхах собранными Дюжо, мы отправились на дело. Никогда в жизни мне не приходилось заниматься чем-то подобным, поэтому я прилично нервничал, но внешне, конечно же, этого никак не проявлял.
В любом случае, нам терять уже нечего. Если нас поймают, то вернут к исполнению прямых обязанностей. Если же нет, то заживем по-новому. По-настоящему.
Навязчивую мысль о том, что грабить беззащитных горожан, да еще и женщин - дело непристойное, я упорно старался игнорировать. Местные жительницы и так хорошенько надо мной поизмывались, так что с них не убудет, если мы украдем пару мешков с припасами.
Ночной налет на удивление прошел блестяще. Пищевой склад никто не охранял, поэтому нам удалось умыкнуть несколько корзин с овощами, очистить погреб от вяленой свинины, и даже прихватить несколько бурдюков с местным аналогом вина. Признаться, мы взяли больше, чем нам требовалось на первое время, но такова уж человеческая суть. По пути я еще прихватил кем-то забытый на складе топор. Утащили все это мы подальше в лес и попрятали по заранее заготовленным тайникам.
- Ну, что, разбойнички, поздравляю! - устало улыбнулся я, разглядывая уморенные лица своих спутников.
- У нас получилось! - радостно заключил Дюжо.
- И это оказалось намного проще, чем я думал, - признал Мано.
Алинзи же виновато поглядел на меня. Похоже, теперь он понимал, что паниковал зря.
- Я же говорил, что все пройдет успешно.
- Спасибо, Фирбет! Ты… даешь нам надежду, - тихо произнес Мано.
- Главное, слушайтесь меня, - снова повторил я.
Все трое послушно кивнули.
- И еще хочу вам кое-что сказать: теперь мы не просто шайка отказавшихся подчиняться женщинам мужчин. Мы - банда!
- Банда? Прямо как Изумрудные Змеи или Оранжевые Квихи? - Глаза Дюжо изумленно расширились.
- Именно.
- Мне это нравится, - широко улыбнулся Мано.
- Так как мы банда, то я в ней - главарь, - снова подчеркнул свою значимость я.
- И мы должны слушаться тебя во всем - мы помним. - В голосе Мано проскользнула ирония.
- Сегодня мы отметим успех. Алинзи, доставай бурдюк с пойлом, - распорядился я.
- Я никогда не пробовал огненную воду, - стыдливо признал Дюжо.
- Я тоже не пробовал, - присоединился к нему Алинзи. - Говорят, она опасна для здоровья.
- В этом мире все опасно для здоровья, - философски заметил я. - Но сегодня мы с вами подвергнемся этой опасности сполна.
Мано радостно потер ладони. Он, видимо, в отличие от своих приятелей прекрасно понимал, о чем я говорил.
ГЛАВА 9
Следующий налет прошел так же, как и предыдущий. Правда, в этот раз грабежу подверглось другое хранилище. Мы утащили еще несколько корзин с припасами, кожаные туники и прочее тряпье. Увели даже лошадь с телегой. Но кое-какую поклажу пришлось бросить по пути, так как за нами увязалась погоня. А вот в третий раз нас поджидал сюрприз. Женщины устроили засаду, и если бы не мое умение "творить чудеса", нас бы наверняка поймали. На следующий день они устроили рейд по лесу. Изумрудные Змеи, Кровавые Львицы и прочие банды объединились, дабы выловить злостных похитителей. Но мы оказались умнее и решили сменить место дислокации, скоренько отправившись в путешествие.
Прошло всего несколько дней, но я уже начал замечать, как изменились мои спутники. Они стали более уверенными и смелыми. Былых доходяг не осталось и в помине. В глазах горел огонь, лица озарял хищный оскал, в котором отражалась жажда наживы. Они с упоением мстили за годы издевательств, но, вероятно, совершенно не понимали, что творят вопиющие непотребства.
Я же для себя решил, что если мне все же удастся выбраться из этого мира, то я никому никогда не расскажу, на что в свое время подвигнул трех доморощенных сморчков. Что тут поделать! Лихие времена, лихие нравы.
Что касается языка, то я его уже понимал почти полностью. Но как утверждали мои спутники, у меня все равно оставался заметный акцент.
Мы шли по дороге, ведущей, скорее всего, к какому-нибудь городу. Украденная нами лошадь завешана сумками с припасами и прочим барахлом. Кое-что тащили и на своих горбах.
- Фирбет, расскажи еще раз, как там у вас живут наши братья, - попросил Дюжо, глядя на меня щенячьими глазами.
- Уже сто раз рассказывал.
- Но это же так интересно! - присоединился к просьбе Алинзи.
- Нет.
Признаться, сказка об утопическом месте, выдуманном еще при общении с Кави, мне уже невесть как опостылела. Но ребят она вдохновляла. Дюжо даже как-то предложил мне проводить их в этот фантастический рай. Но я сразу же отказал, мотивировав тем, что это очень далеко и сам я не помню, где это место в точности находится.
- Вместо того, чтобы постоянно слушать о том, как хорошо где-то там, нужно сделать хорошо здесь, - сказал я.
- Но что мы можем сделать, ведь нас всего четверо? - удивленно посмотрел на меня Дюжо.
- И что? - усмехнулся я. - А несколько дней назад нас было двое, а еще раньше - только ты один.
- А ведь ты прав, Фирбет, - кивнул Мано. - Все начинается с малого.
- Наконец-то хоть кто-то это понял.
Вот кто-кто, а Мано среди них самый умудренный. Наверное, именно его я оставлю на смену себе.
- Что будем делать, как добредем до города? - спросил Дюжо.
- Сначала надо окопаться в местном лесу. Сколотим хижину, облагородим ее, инструменты у нас для этого теперь имеются. А потом видно будет, - ответил я, а сам изумился, как скоро я приноровился к новому образу жизни. Не хватало мне еще привыкнуть ко всему этому.
- А если леса рядом с городом не будет?
- Что-нибудь придумаем.
Дарн, как я успел заметить, богат лесами, и я почему-то совсем не волновался, что очередной населенный пункт окажется где-нибудь посредине поля.
Через пару дней мы вышли к окрестности небольшого городка. Как и опасался Дюжо, он находился не на окраине леса, но лежал прямо на реке. Этакий мостовой городок, исполосованный крупными и мелким мостами, как тетрадь двоечника исправлениями.
Мы стояли на крутом пригорке, разглядывая это чудо и размышляя, как нам быть дальше. Старая тактика грабежа здесь не подействует. Нужно придумать что-то новое.
Вдалеке, конечно, виднелся небольшой пролесок, но прятаться там, что купаться в луже - вроде и намочился, но в итоге только зря измарался.
- Надо идти дальше, - пришел к единственному здравому выводу я. На большее фантазии не хватило.
- Но мы и так путешествовали несколько дней. Сил уже нет, - захныкал Алинзи.
- Так, закрой рот, - гаркнул я на него. - Своим нытьем ты только раздражаешь.
Алинзи насупился, замолчал.
Я же присел на корточки и обхватил голову руками. Опять думать, опять решать за всех. Как же мне это надоело!
- У кого какие предложения? - Я поднял взгляд на спутников. Алинзи открыл рот, чтобы что-то сказать, но я его тут же пресек: - Ничего не говори. Твои предложения не принимаются.
- Можно попробовать устроить засаду в реке, - сказал Мано. - Глубокой ночью.
- Идея не плохая, - одобрил я.
- Но мы не знаем, где у них находится пищевой склад. Можно всю ночь прорыскать в воде, но так ничего и не найти, - вставил замечание Дюжо.